Giấc mơ vươn cao của người khổng lồ - Read on MistNovel

Chương 1

Trước đó...

Anh ngước nhìn lên trời qua những kẽ lá, nơi ánh sáng chập chờn vì đàn chim sẻ hoảng loạn bay toán loạn. Thở mạnh ra thể hiện sự bực mình, anh liếc cái nhìn sắc lạnh về phía kẻ gây rối - a một con mười mét đang chảy dãi, vẫn tiếp tục tấn công điên cuồng vào thân cây vô tội. Một tiếng gầm bắt đầu hình thành trong cổ họng anh để bày tỏ sự khó chịu, nhưng lập tức tắt ngấm khi một âm thanh quen thuộc thu hút sự chú ý.

Tiếng vó ngựa dồn dập, bánh xe lạch cạch và âm thanh hoảng loạn của con người - chỉ có thể là một điều:

Con người.

Anh không chần chừ, lao băng qua rừng hướng về cuộc chạm trán tất yếu. Hiếm khi con người rời khỏi những bức tường của họ, trừ khi đi thành nhóm đông, và như thường lệ, việc đó sẽ thu hút lũ Titan kéo đến. Khóe môi anh nhếch lên. Đã lâu rồi anh chưa được tận hưởng một trận chiến đúng nghĩa.

Khi đường rừng mở ra đồng cỏ rộng, anh nhìn thấy họ. Những sinh vật nhỏ bé nhưng lại thông minh và kiên cường đáng kinh ngạc. Anh say mê quan sát một con mười hai mét gục ngã, gân chân bị chém đứt gọn ghẽ. Gần như ngay lập tức, một người khác lao xuống gáy Titan với lưỡi thép sáng loáng, hơi nước bốc lên báo hiệu chiến thắng.

Ánh mắt anh rời khỏi cái xác đang tan biến để dõi theo ba người cùng lúc hạ gục một con mười bốn mét chỉ trong thời gian trọng lực kéo cái thân hình khổng lồ ấy ngã xuống đất. Một cảm giác phấn khích dâng lên trong lồng ngực khi anh quan sát những sinh vật nhỏ bé này. Họ chiến đấu như những thợ săn theo bầy, phối hợp để hạ gục con mồi lớn hơn nhiều lần bằng sức mạnh tập thể, bất chấp mọi bất lợi. Chỉ cần chứng kiến thôi cũng đủ khiến adrenaline trào dâng trong máu anh.

Âm thanh đặc trưng của thiết bị di chuyển lập tức thu hút sự chú ý, anh mở to mắt khi thấy một người lao vút trên không nhờ những sợi dây cáp mảnh, móc cắm sâu vào da thịt con Titan mười lăm mét. Đây chính là năng lực đặc biệt của loài người mà chưa bao giờ thôi khiến anh kinh ngạc - những sinh vật nhỏ bé, không có cánh mà lại có thể bất chấp trọng lực, tự do bay lượn.

Một tiếng thở dài khao khát vô thức bật ra trước khi anh kịp kìm lại. Anh sẵn sàng đánh đổi tất cả để có được sự tự do ấy.

Người này còn vượt xa mong đợi. Anh chứng kiến dáng người nhỏ nhắn xoay tròn điêu luyện, cùng lúc chém gục hai con Titan với sự thanh thoát không ai sánh kịp. Anh tự hỏi liệu người này đã từng tham gia những lần xuất quân trước chưa, nhưng không thể chắc chắn. Từ góc nhìn của anh, khuôn mặt con người trông gần như giống hệt nhau, chỉ là người này có vẻ nhỏ hơn một chút so với các đồng đội.

Tuy nhiên, cách di chuyển lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác. Chưa từng anh thấy một chuyển động nào như thế - không còn đơn thuần là đu dây nguy hiểm mà thực sự hóa thành những pha bay lượn nhẹ nhàng, tự do.

Khi con Titan cuối cùng gục xuống, đoàn người ngựa tiếp tục băng qua thảo nguyên, anh lặng lẽ theo sau ở một khoảng cách an toàn, sẵn sàng tiêu diệt những Titan bị thu hút bởi sự xuất hiện của họ.

Anh mong rằng người nhỏ bé ấy sẽ không trở thành con mồi.

Nhưng nỗi lo ấy hoàn toàn thừa. Người nhỏ bé đó sở hữu sức mạnh vượt trội.

Anh liên tục quan sát con người này trong những lần chạm trán sau đó. Nhóm kia không bao giờ rời thành mà thiếu người ấy. Có lẽ người nhỏ ấy là thủ lĩnh? Lý trí bảo anh là vậy, dù hành vi của loài người thường chẳng theo quy luật nào.

Gạt đi ký ức về “người kia”, anh kiên trì dõi theo mỗi khi nhóm xuất hiện. Anh chọn vị trí quen thuộc trong lùm cây thưa gần cổng thành, đảm bảo không bỏ sót bất kỳ cuộc xuất quân nào. Dần dần, anh còn nhận ra người nhỏ bé trước lúc họ kịp cất cánh, và kỹ năng mới này khiến anh hài lòng một cách kỳ lạ.

Thời gian trôi qua. Rồi chỉ vài tiếng sau khi loài người rút vào sau những bức tường khổng lồ, mọi thứ hoàn toàn thay đổi.

Một tiếng gào trống rỗng bật ra khi anh đập xuống đất, phổi choáng váng đến mức không phát ra nổi âm thanh thực sự. Cú va chạm khiến anh bất động, nằm dài trên mặt đất, toàn thân run lên vì đau đớn, chỉ còn những tiếng rên khe khẽ thoát ra.

Cảm giác bị xé rời khỏi gáy khó mà diễn tả nổi. Ngoài nỗi đau khi điểm yếu duy nhất bị tàn phá, việc phải sống trong lớp vỏ con người này khiến anh cảm thấy xa lạ theo mọi nghĩa. Từng cử động đều lạ lẫm, mất cân bằng, mọi cảm giác đều bị khuếch đại đến mức choáng ngợp - đủ để khiến anh bất lực mỗi lần biến đổi.

Qua ánh nhìn mờ nhòe, anh thấy Nữ Titan rảo bước rời khỏi cái xác khổng lồ đang nguội dần của mình, tiến về phía vết thủng lớn trên bức tường từng kiên cố. Hai kẻ đồng hành song hành cùng cô ta - Chính là Colossal Titan và Armored Titan, những kẻ đã phá vỡ rào chắn bảo vệ khu dân cư loài người. Nỗ lực can thiệp của anh hoàn toàn vô ích trước sức mạnh kết hợp của bọn chúng.

"Hyperion-Class," ký ức ấy vụt qua tâm trí như làn khí độc. "Những cá thể cực kỳ hiếm."

Anh gạt ký ức ấy sang một bên với cái lắc đầu dứt khoát. Trong tình trạng này, chiến đấu là bất khả thi, phải mất nhiều giờ mới có thể trở lại hình dạng thật - coi như bị mắc kẹt trong cơ thể con người yếu ớt giữa trận Titan tấn công. Một tiếng gầm tức giận vang lên trong ngực.

Tìm cách tiếp cận bức tường là lựa chọn duy nhất còn lại.

Việc gỡ mình ra khỏi đống thịt Titan nóng rực là một thử thách, anh nguyền rủa cơ thể yếu đuối này vì nhạy cảm thái quá với nhiệt độ. Thoát ra được, anh chờ vết bỏng dần hồi phục rồi kiểm tra tình trạng bản thân. Máu Titan bốc hơi nhanh chóng dính đầy da, quần áo chỉ là bộ áo vải thô và quần dài tạm bợ bị bắt mặc ở nơi đó.

Anh chỉ mong ngoại hình mình sẽ không gây chú ý.

Âm thanh đặc trưng của thiết bị di chuyển lại vang lên, anh ngước nhìn đúng lúc một người lao tới đâm sầm vào mình. Cả hai ngã lăn ra đất, anh lập tức bò về phía người kia để kiểm tra thương tích.

Nhẹ nhõm khi thấy lồng ngực đối phương phập phồng đều đặn, ánh mắt nâu hoang dại nhìn anh với vẻ lo lắng tương tự. Người ấy bắt đầu lắp bắp những lời mà anh mơ hồ nhận ra là xin lỗi. Đứng dậy loạng choạng - vẫn chưa quen với cách vận động của cơ thể con người - âm thanh thiết bị lại vang lên, khiến anh theo bản năng cúi rạp xuống, chuẩn bị đón cú va chạm nữa.

Nhưng đề phòng hóa ra không cần thiết, người thứ hai đáp xuống nhẹ nhàng trên cái xác Titan đang tan biến. Hai người lính trao đổi với nhau vài câu sắc lẻm trước khi ánh mắt người mới chạm vào anh, mở to đầy kinh ngạc.

"Jesus kid, làm thế quái nào mày lại mò ra tận đây?"

Dù góc nhìn thay đổi, anh lập tức nhận ra. Chính là người nhỏ bé của anh. Một âm thanh vui sướng thuần khiết bật ra khi cuối cùng được nhìn thấy gương mặt ấy ở khoảng cách gần, dù âm thanh ấy phát ra nghe khá kỳ cục từ cổ họng yếu ớt này.

"Chết tiệt, Gunter, mày đâm thằng nhóc này mạnh cỡ nào vậy?" Người lính nhỏ lắc đầu, tranh cãi với đồng đội rồi chỉ về phía tường, trước khi lao đi tiêu diệt một con Titan mười lăm mét gần đó.

Cảm giác thất vọng chưa kịp xuất hiện thì hai cánh tay khỏe mạnh đã kéo anh đứng dậy. Anh la lên rồi vùng vẫy đôi chút, nhưng những câu trấn an - có lẽ là ngôn từ, nhưng anh không hiểu - đã giúp anh bình tĩnh lại.

Một tiếng huýt sáo vang lên gọi ngựa, con vật phi tới với dây cương kêu leng keng. Chưa kịp dừng hẳn, người lính đã nhấc bổng anh lên lưng ngựa, leo lên ngồi phía sau rồi thúc ngựa lao nhanh về hướng bức tường bị phá.

Chưa từng cưỡi ngựa bao giờ, việc anh la hét thất thanh, ôm chặt người lính to lớn trong khi con vật lồng lộn phi nước đại về phía tường cũng chẳng có gì là quá đáng.

"Ta chỉ có thể đưa cậu tới đây thôi, nhóc. Ta còn trận đánh phải tham gia. Hướng về phía mấy cái gondola kia, chắc cậu vẫn còn kịp."

Thấy anh vẫn mơ hồ không hiểu, người lính chỉ về phía một nhóm người đang chạy theo hướng nhất định, nói thêm vài câu nữa rồi quay ngựa lao về phía chiến trường.

Không còn lựa chọn, anh bắt đầu chạy về phía đã được chỉ. Vừa đi, anh vừa quan sát những ngôi nhà xung quanh. Chúng khác với những công trình ở nơi đó, dù không quá rõ rệt. Nhà cửa ở đây chủ yếu xây bằng đá tự nhiên và gỗ, hoàn toàn khác biệt với những viên gạch đỏ của trại kinh hoàng kia. Anh tự hỏi liệu sự khác biệt ấy có ý nghĩa gì không.

Vài phút sau, anh nhận ra mải mê ngắm nhìn kiến trúc đã khiến mình lạc mất những người sơ tán khác. Nhíu mày, anh hít thử không khí - khứu giác ở dạng người kém hẳn, nhưng giờ không còn ai, đánh hơi là cách duy nhất để tìm hướng giữa mê cung phố xá.

Quẹo thêm một góc, càng thêm bực bội vì đường phố rối rắm, một tiếng kêu tuyệt vọng lọt vào tai anh. Cách đó vài mét, một con người tóc đen nhỏ bé đang cào cấu điên cuồng vào một dầm gỗ đổ xuống, cố gắng cứu người tóc vàng còn nhỏ hơn bị mắc kẹt bên dưới. Cả hai đều nước mắt giàn giụa - thứ chất lỏng mà con người tiết ra khi đau khổ. Họ hét vào mặt nhau, người bị kẹt liên tục xua đuổi người kia.

Không chút do dự, anh lao tới, đẩy nhẹ người tóc đen sang một bên. Chỉ với một động tác, anh nhấc bổng dầm gỗ lên, mặc cho những thanh gỗ đá xung quanh kêu răng rắc. Sức mạnh của anh vượt xa giới hạn con người, nhưng nỗ lực ấy cũng đủ khiến anh nhận ra người bạn của kẻ bị kẹt sẽ chẳng bao giờ làm nổi điều này.

Anh tự hỏi liệu họ có hiểu điều đó không.

Khi người tóc vàng thoát ra, người kia vừa dìu bạn vừa la mắng anh, bắt đầu tập tễnh đi khỏi. Nhìn họ di chuyển chậm chạp, anh thở dài, đặt dầm gỗ xuống, nó rơi xuống đất làm bụi bay mù mịt. Tiến lại gần, anh vòng tay ôm lấy người bị thương, nhấc bổng lên vai.

Bất chấp sự phản đối của cả hai, anh chỉ khẽ gật đầu về phía có mùi người đậm đặc nhất rồi lao đi, người tóc đen hối hả theo sau. Mùi máu từ người anh đang cõng xộc thẳng vào khứu giác, kích thích mãnh liệt. Đã lâu lắm rồi anh không được tiếp xúc gần với mùi người - mà người này lại đậm đặc mùi sợ hãi, đau đớn và máu - khiến anh phải cố dằn lại bản năng kêu gào muốn nuốt chửng.

Tới nơi đông người, anh ngạc nhiên nhận ra một cấu trúc di động khổng lồ mà mọi người đang tranh nhau leo lên. Một người lớn phát hiện ra họ, gọi mọi người giúp đưa cả ba xuyên qua đám đông. Tới đầu hàng, có người đẩy họ lên một chiếc thuyền gỗ khác - chiếc này cố định - bên dưới là dòng sông chảy xiết. Anh tự hỏi tại sao mình lại được ưu ái, nhưng nhìn quanh thấy rất nhiều trẻ nhỏ khác trên tàu.

Có vẻ như hệ thống thứ bậc của loài người ngược lại Titan - ai nhỏ hơn thì càng được quý trọng, coi trọng hơn. Anh không hiểu lý do, chỉ ước gì mình có thể hỏi. Có lẽ đó cũng là lý do người nhỏ bé của anh quan trọng đến vậy trong nhóm thợ săn di động kia.

Dù sao, hai người bạn đồng hành có vẻ nhẹ nhõm khi lên được thuyền, nên anh cũng làm theo, ngồi xuống bên họ. Khi thuyền bắt đầu rời bến, anh chỉ còn biết dõi theo vùng đất quen thuộc dần khuất xa, tiến sâu vào nơi hoàn toàn xa lạ - trong hình hài con người yếu ớt.

Lần đầu tiên kể từ thời Olympus, anh thực sự cảm thấy sợ hãi.