Lụa và Bóng tối - Read on MistNovel

Chương 1

Mỗi bước chân trên con phố trơn trượt nước mưa đều phơi bày sự khó chịu của Jinshi, dù anh cố che giấu nó. Những viên đá lát đường lấp lánh như những viên ngọc vương vãi dưới ánh đèn lồng, ướt đẫm sau cơn mưa đầu tối, được tắm trong sắc vàng hổ phách dịu dàng của những chiếc đèn giấy.

Lotus Garden sừng sững giữa mê cung những con hẻm tối tăm đầy bí mật của khu vực này. Cổng vào chạm trổ cầu kỳ, một phần ẩn khuất khỏi ánh nhìn vội vã của người qua đường - như thể chính thành phố cũng muốn bảo vệ báu vật quý giá nhất của mình.

Với người ở vị trí như anh, nơi này tồn tại nhiều hơn trong những lời đồn thì thầm hơn là thực tế, được bao bọc bởi vô số giai thoại. Người ta nói rằng Tứ Hoa của Lotus Garden không chỉ đơn thuần là mua vui - họ còn có quyền lực. Jinshi từng bật cười khi anh trai nhắc đến những điều nhảm nhí ấy.

Mỗi người đều mang một danh xưng được nhắc đến bằng giọng kính trọng, nhỏ nhẹ:

Yuki, mỹ nhân quyến rũ, chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến những kẻ kiêu ngạo phải khuất phục.

Ling, chim bồ câu, mê hoặc khách bởi lời nói dịu dàng và những câu chuyện du dương.

Rei, vẻ đẹp không thể chạm tới, mang nét thoát tục khiến người ngưỡng mộ chỉ dám đứng từ xa.

Và rồi, Xiaoyu, lưỡi dao lặng thầm.

Jinshi chẳng mấy bận tâm đến mấy chuyện tán gẫu nơi quán rượu, nhất là khi xuất phát từ mấy kẻ say xỉn. Những lời ấy chẳng có ý nghĩa gì với anh, cũng như những mái hiên đỏ sẫm chạm trổ hay sân trong lộng lẫy phủ lụa khi đoàn người của họ tiến đến nơi này.

Anh đi sau một nhóm tướng lĩnh đã quá chén, bước cùng người đàn ông mà trên danh nghĩa là anh trai ruột của mình - nếu bỏ qua vương miện thường ngày ông ấy đội.

Thật ra, anh hiếm khi gặp anh trai, người chỉ có được vị trí ấy nhờ huyết thống. Ngoài lần triệu tập bất ngờ tối nay, Jinshi gặp cận thần của anh trai còn nhiều hơn là gặp ông ấy.

Vị Hoàng đế cải trang - đầu đội mũ trùm, ánh mắt thích thú - liếc nhìn anh với nụ cười nửa miệng.

“Đừng có nghiêm nghị như thế,” ông thì thầm. “Ngươi làm các bông hoa sợ đấy.”

Quả thật, mấy cô gái vừa rón rén tiến lại ngoài sân lập tức lùi xa, siết chặt khăn choàng khi thoáng thấy vẻ mặt cau có của anh. Dẫu vậy, Jinshi không buồn đáp lại lời trêu chọc ấy.

Ngay từ đầu anh đã phản đối việc đến đây, liên tục nêu ý kiến trước khi bị kéo ra khỏi cung dưới danh nghĩa “ăn mừng.” Thắng trận nào đó, ký kết thương mại gì đó - anh chẳng buồn để tâm. Rượu đã rót quá nhiều ở triều đình; chuyện này là hệ quả tất yếu.

“Đến lúc học cách tận hưởng đi, người đẹp!” một vị tướng say mèm gào lên, vừa cởi lỏng áo khi cửa gỗ chạm trổ mở ra. “Tiếc nhỉ... hạn chế của cậu, nhưng vẫn sẽ thích màn trình diễn thôi.” Mấy cử chỉ thô tục tiếp theo khiến anh chỉ muốn quay đi.

Âm thanh rộn rã ùa đến - tiếng cười như chuông bạc, nhạc êm như tiếng chim, hương thơm ngào ngạt. Khung cảnh chẳng khác gì sân ngoài: tràn ngập mùi hương và những lời hứa rỗng tuếch.

Bà chủ nhà đón họ bằng một cái cúi chào mềm mại như vũ điệu. Gương mặt bà trắng phấn ngọc trai, nhưng ánh mắt sắc sảo. Nếp nhăn tuổi tác hòa lẫn vào lớp mặt nạ trẻ trung đến khó tin khi bà quan sát từng người.

“Quý khách tôn quý,” bà cất giọng êm ái, môi nở nụ cười cong nhẹ, “Garden hân hoan chào đón. Chúc tâm hồn các ngài bay bổng, túi tiền luôn dồi dào.”

Jinshi lập tức cảm nhận được sự thay đổi khi bà dẫn họ vào sâu hơn - một mạng nhện lụa và ánh nến, quyện hương nhài và sức nặng ngột ngạt của xa hoa.

Mọi thứ đều sáng lấp lánh trong sự dư thừa mạ vàng. Thảm thêu chỉ vàng. Bình phong cẩn đá màu ngọc bích. Đèn lồng khảm xà cừ đổ bóng cá bơi lượn trên sàn. Theo cách riêng, thật tráng lệ.

Sảnh lớn tiếp khách cũng choáng ngợp không kém.

“Thưa các ngài, bầu bạn của đêm nay,” bà chủ vỗ tay hai lần rồi nhường lối.

Rèm lụa vén lên.

Bốn cô gái bước ra.

Yuki dẫn đầu, rực rỡ trong sắc đỏ và vàng, ánh mắt rực lửa ẩn sau chiếc quạt lông vũ.

Ling theo sau với tiếng cười ngân vang và những cử chỉ mềm mại như nước.

Rei sải bước như người nắm trong tay cả thế giới - hay chí ít là những người đàn ông trong đó.

Và cuối cùng, kỹ nữ cuối cùng.

Xiaoyu.

Cô bước ra sau cùng, vị trí danh dự dường như không hợp với vẻ ngoài giản dị. Chẳng đeo trang sức, môi không son phấn. Áo lụa xanh ngọc nhạt gần như tiệp vào rèm treo.

Cô không cười. Không cúi chào. Ánh mắt lướt qua căn phòng như cơn gió lướt qua đồng cỏ - dịu nhẹ, không có gì nổi bật.

Cho đến khi ánh mắt ấy dừng lại ở anh.

Chỉ trong một nhịp tim, cô nhìn thẳng vào Jinshi; dưới cái nhìn ấy, anh cảm giác như bị ghim chặt, nghẹt thở.

Ngực anh rát bỏng cho tới khi nhớ ra phải hít thở.

Đó không phải vẻ đẹp thông thường. Nhưng có điều gì đó trong sự tĩnh lặng ấy xuyên qua mọi thứ - lụa là, hương thơm - thẳng vào tận sâu bên trong anh.

Anh vội quay đi, má nóng bừng.

Anh trai bật cười khẽ.

“Cẩn thận đấy,” Hoàng đế thì thầm. “Cô ấy còn đắt hơn vàng.”

“Tôi đâu tới đây vì họ,” Jinshi đáp, giọng cụt lủn.

“Ừm,” anh trai anh xuýt xoa, rõ ràng thích thú. “Cứ chờ xem.”

Jinshi phớt lờ sự khiêu khích. Nhưng anh vẫn cúi đầu, ý thức rõ rệt rằng ai đó bên kia phòng vẫn đang dõi theo mình.

Âm nhạc bắt đầu vang lên, dịu như ánh trăng trên mặt nước - êm, chậm, ngọt ngào như bạc chảy.

Cuộc chuyện trò nhỏ dần, chỉ còn những tiếng thì thầm khi các tiếp tân nhường lối quanh sàn trung tâm. Đèn lồng vàng rực nhấp nháy theo nhịp trống trầm, không khí dày hương nhài và mong đợi.

Bốn người cùng nhịp bước cho màn vũ khúc mở màn.

Giai điệu chuyển sang sáo ai oán, trống ngân vang. Họ xoay vòng quanh nhau thành những đường xoắn ốc uyển chuyển, vạt áo lướt nhẹ, ánh mắt chạm nhau, ngón tay vờn qua không gian không chạm vào nhau. Mỗi người một tiết tấu, một vai trò.

Yuki nhảy như kẻ truy đuổi, động tác sắc lẹm, vạt áo xoay tít.

Ling như câu đố, di chuyển giữa không gian với nụ cười ngầm và động tác tinh nghịch.

Rei múa như kẻ bị nhốt trong bức tranh ngoài tầm với.

Xiaoyu di chuyển như lẽ tất yếu.

Cô không xoay tròn hay lắc lư kịch tính. Từng động tác đều chính xác, có chủ đích. Tay áo hạ thấp, hông nhẹ nhàng xoay, ngón tay vẽ những hình vô hình - vậy mà lại là màn trình diễn gần gũi nhất trong căn phòng.

Cô không nhìn anh một lần nào nữa.

Nhưng Jinshi lại chẳng thể rời mắt khỏi cô.

Khi tiếng vỗ tay vang dội khắp sảnh, có lẽ anh cũng đã vỗ tay nếu đôi tay không cứng đờ. Các tướng lĩnh, quý tộc tản ra, nôn nóng tìm không gian riêng. Các kỹ nữ cũng tách nhóm, mỗi người thu hút người ái mộ như thiêu thân lao vào lửa.

Yuki ngồi lên bàn, trêu chọc hai vị đại úy bằng chiếc quạt lông vũ.

Ling ngồi vào lòng ai đó, cười khúc khích sau tay áo, đưa miếng gừng tẩm mật rồi rụt tay lại trước khi chạm vào đối phương.

Rei ngồi cạnh một vị học giả, hỏi những câu khiến cả chủ đề nhàm chán cũng thành quyến rũ.

Còn Xiaoyu... vẫn đứng yên.

Cô đứng ở rìa phòng, đầu hơi cúi, ngắm bàn tay mình. Không ai tiến lại gần.

Hầu như chẳng ai bao giờ làm vậy.

Lại có lời đồn: trong một nghề mà giá trị phụ thuộc vào khách hàng, Xiaoyu giữ vị trí độc nhất - người từng trả tiền cho cô không bao giờ tìm tới kỹ nữ khác nữa, bất kể thói quen cũ ra sao.

Jinshi đứng dậy.

Một vị tướng vỗ vai anh. “Định chọn Ling cho lần đầu à? Cô ấy nổi lửa đấy, nhưng nhẹ nhàng với người mới.”

Jinshi không đáp.

Anh băng qua phòng như kẻ mộng du.

Bà chủ nhà chặn lại giữa đường, nhướng mày. “Ngài có ý định đi đâu thế?”

Anh đưa bà ta túi tiền mà anh trai đã nhét vào tay.

“Một giờ,” anh nói, mắt không rời mục tiêu.

“Mời ngài.”

Bước đi khỏi chỗ cô ấy có cảm giác lạ lẫm, bị dẫn qua những hành lang mà chẳng để ý gì xung quanh.

Phòng họ chuẩn bị khá yên tĩnh dù gần nơi tiệc tùng.

Không chỉ là kiến trúc - dù vẫn có thảm dày, bình phong, hương trầm thoang thoảng - mà còn ở bản chất. Loại tĩnh lặng khiến người ta muốn khám phá, như bụi mịn phủ lên da.

Jinshi ngồi thẳng lưng, tay chắp lại. Anh không động vào rượu, không đụng tới mận sắp sẵn, từ chối áo choàng lụa ở cửa. Anh vẫn giữ nguyên bộ lễ phục đen trắng của triều đình - dù tối nay, trên danh nghĩa, anh chẳng là ai cả.

Liệu ở đây anh có thể chỉ là Jinshi? Hay lại là một ai khác?

Anh vốn không muốn có bạn đồng hành.

Nhưng đó lại chính là lý do.

Anh đã chọn cô ấy - người bí ẩn, lặng lẽ - như một sự thách thức.

Kẻ khác chìm trong vòng tay nhung lụa, tiếng cười ngọt ngào. Tướng lĩnh tranh nhau ánh nhìn lả lơi của Ling hay sự mãnh liệt của Yuki.

Chỉ riêng anh yêu cầu Xiaoyu.

Bà chủ hơi nhướn mày khi nghe tên ấy.

“Cô ấy không dành cho mọi người đâu,” bà mỉm cười nhẹ.

“Càng tốt,” anh đáp, và anh thật lòng nghĩ vậy.

Cô bước vào, áo lụa xanh ngọc khẽ sột soạt, chẳng chút cầu kỳ.

Xiaoyu cúi chào trang trọng rồi tiến vào, không hương thơm vương lại, không nữ trang lấp lánh, không môi son rực rỡ. Cô không vờn, không cười, không diễn.

Cô thậm chí còn không tỏ vẻ vui khi có mặt ở đây.

Và Jinshi - kẻ cả đời chứng kiến người khác trình diễn trước mặt mình - lập tức cảm thấy mất cân bằng, và bị cuốn hút bởi điều đó.

Cô rót trà lặng lẽ, như thể chỉ đang phục vụ cho chính mình ngày thường. Hơi nước bốc lên chậm rãi, dần phủ căn phòng một tấm màn khi hòa với hương trầm.

Cô quỳ đối diện anh, động tác nhẹ nhàng.

Và nhìn vào mắt anh.

Anh chờ đợi một nụ cười. Một câu thoại đã tập dượt. Lời hỏi han lễ phép về sự thoải mái hay mong muốn của anh.

Nhưng Xiaoyu im lặng.

Cô đặt tay lên đùi, hoàn toàn bất động, như nhìn xuyên qua anh chứ không phải nhìn vào.

Trà còn quá nóng. Sự im lặng căng như sợi chỉ vàng. Jinshi đã dành bao năm luyện nghệ thuật không nhấp nháy mắt trước, không chùn bước trước ai - nhưng chuyện này...

Nó không phải là một cuộc đấu. Đó là sự hiện diện, mạnh mẽ trong kiềm chế. Một sự đầy đặn khiến mọi thứ khác trở nên rỗng tuếch.

Anh đằng hắng. “Cô không thích nói chuyện lắm nhỉ.”

Môi cô chỉ động nhẹ. “Nói chuyện nhàn rỗi chẳng có giá trị gì, trừ khi ngài cho rằng thời gian ở đây xứng đáng như thế.”

Anh thở dài. “Cô dùng cách đó để giữ chân khách à?” Vì rõ ràng nó đang có tác dụng với anh ngoài sức tưởng tượng.

“Tôi chẳng giữ ai cả,” cô đáp bình thản. “Họ ở lại hay không là tùy họ.”

Cô mới quay đi - chỉ lúc ấy - tập trung vào làn hơi nước giữa hai người.

Jinshi không rõ vì sao mình chưa rời đi.

Lẽ ra anh đã phải đi rồi.

Nhưng anh vẫn ở lại.

Và khi im lặng trở nên dễ chịu thay vì ngột ngạt -

Anh buột miệng hỏi: “Cô có thích múa không?”

Xiaoyu chớp mắt một lần, rồi thực sự nhìn vào anh - lần này là nhìn anh, không phải xuyên qua.

“Tôi thích âm nhạc,” cô nói, nhướng một bên mày. “Âm nhạc chẳng đòi hỏi gì ở tôi cả.”

Jinshi không nhận ra mình đang cười cho tới khi cô quay đi và anh thấy nét mặt mình chùng lại. Từ bao giờ cảm xúc ấy trở nên tự nhiên đến vậy?

Anh nhìn cô dùng đầu ngón tay mảnh dẻ vẽ vòng quanh miệng tách trà, chậm rãi, vô thức. Mắt cô lim dim, dáng ngồi thả lỏng gần như thờ ơ.

Cô không phớt lờ anh. Chỉ đơn giản là không chờ sự lựa chọn của anh.

Và đó chính là điều khiến anh bối rối.

Không kịch tính, không rõ ràng. Chỉ là từng chút, từng chút một, như chỉ tơ bị tháo ra mà không ai hay biết.

Cô không hỏi tên anh.

Không hỏi lý do anh đến.

Không tìm cách chạm vào anh, không liếc tay hay môi anh.

Lẽ ra đó phải là sự từ chối.

Nhưng lại thành ra nhẹ nhõm.

Mười phút trôi qua. Rồi mười lăm. Trà nguội dần. Jinshi không đụng tới.

“Tôi nghe nói cô rất đắt,” anh chống cằm lên nắm tay.

Xiaoyu chớp mắt. “Điều đó khiến ngài bận lòng à?”

“Không. Giờ thì tôi hiểu vì sao rồi.”

Họ ngồi yên lặng cho tới khi tiếng chuông nhỏ vang lên ở góc phòng. Anh đứng dậy chậm rãi, tay chân nặng nề lạ thường. Cô không đứng lên, không tiễn anh. Cô ở lại, như một nhân vật tạc từ làn nước tĩnh lặng.

“Đó mới chỉ là chuông báo nửa giờ. Chuông cuối sẽ ồn hơn nhiều.”

Anh dừng lại ở cửa.

“Có thể tôi sẽ quay lại,” anh nói, cố pha chút nhẹ nhõm vào giọng.

Cô không đáp. Nhưng có điều gì đó nơi góc nghiêng đầu - rất nhẹ - giống như một sự thừa nhận.

Anh rời đi trước khi kịp đổi ý.

Bên ngoài vườn, ánh trăng len qua khung cửa gỗ, anh bất giác nhận ra:

Anh muốn gặp lại cô.

Muốn biết chủ đề nào khiến cô nói nhiều hơn, điều gì khiến mắt cô sáng lên hay khép lại. Anh muốn hiểu các vị khách khác đã bàn về những gì với cô.

Có những lúc Jinshi tự hào về sự kỷ luật của mình.

Anh có thể làm việc hàng giờ không mắc lỗi. Chịu đựng các buổi họp nhàm chán với các vị đại thần mà không lộ ra sự sốt ruột. Ứng phó chính trị cung đình, căng thẳng quân sự, trò diễn mệt mỏi của giới quý tộc mà vẫn giữ bình tĩnh tuyệt đối.

Vậy mà thật bực bội là -

Anh không thể ngừng nghĩ về cô.

Lần đầu tiên xảy ra vào một buổi sáng. Một mình trong thư phòng, đọc báo cáo quân sự, tách trà nguội lạnh bị lãng quên khi nắng xiên qua trang giấy.

Anh với tay lấy bút theo thói quen.

Rồi khựng lại.

Trà.

Hương ấy - xanh và hơi đắng.

Như ly trà cô đã rót.

Hơi nước bốc lên. Sự im lặng lan rộng.

Ánh mắt cô nhìn anh như nhìn qua lớp kính.

Tay anh khựng lại.

Suốt một phút, anh quên sạch mọi thứ trước mặt.

Lần thứ hai xảy ra khi họp quân sự cùng hai tướng lĩnh, một sứ thần và cả Hoàng đế. Ban đầu, nhiều người nghi ngờ sự hiện diện của Jinshi, tránh đối đầu trực diện với quyền lực hoàng gia. Đó là lúc lời đồn về Hoàng đế giữ một cận thần xinh đẹp bên cạnh bắt đầu lan ra.

Tướng Hakurou đang thao thao bất tuyệt, tay vung vẩy.

“Nếu bọn chúng nghĩ có thể cho quân trinh sát vượt đầm lầy - ”

Jinshi chớp mắt.

Căn phòng dường như dịch chuyển.

Anh gần như cảm nhận ánh nhìn của cô một lần nữa: điềm tĩnh, lặng lẽ, không đòi hỏi. Sự yên ắng lạ lùng cô mang tới bất cứ nơi nào.

Không phục tùng. Không rụt rè.

Chỉ là tĩnh lặng.

Anh nhớ ngón tay cô vẽ quanh miệng tách. Cách cô không cười. Góc nghiêng đầu khi anh nói, Có thể tôi sẽ quay lại.

Hàm anh siết lại.

Tập trung.

Anh kéo mình lại với cuộc họp, gật đầu đúng lúc. Không ai để ý.

Nhưng anh hơi khinh ghét bản thân.

Anh tự bảo sẽ không quay lại. Một lần là đủ. Tò mò đã được thỏa mãn. Cô không chạm vào anh. Hầu như chẳng nói gì.

Chẳng có gì để bận tâm.

Thế mà -

Anh lại nhớ đến cô khi một phi tần nhỏ tìm cách quyến rũ anh ngoài vườn.

Anh lại nhớ đến cô khi nhìn những tách trà cạn, viền son ai đó còn vương.

Anh lại nhớ đến cô khi tay anh vô tình chạm phải tay người khác, và anh rụt lại quá nhanh như thể da thịt mình đã thuộc về người khác.

Đôi khi anh còn mơ về cô, không rõ nét - chỉ là cảm giác hơi thở dịu nhẹ và ánh mắt không thể đọc hiểu.

Điều ám ảnh anh không phải là sắc đẹp. Anh sống giữa bao mỹ nhân.

Mà là sự thiếu vắng. Sự kiềm chế từ một người giữa thế giới anh - một thế giới ngập tràn hưởng lạc.

Sự thân mật không thể chịu nổi của việc không được chạm vào.

Và nỗi ám ảnh tệ hại nhất:

Anh chẳng để lại dấu ấn gì nơi cô.

Vậy mà cô lại khắc sâu anh, như vệt khói quấn quanh lụa.

Có đêm, đi dạo giữa vườn cung điện, cuối cùng anh buột miệng thừa nhận một điều chưa từng định nói:

“Ta thậm chí còn không biết tên thật của nàng.”

Và điều đó đau đớn.

Vì anh chẳng hề muốn biết về Tứ Hoa của Lotus Garden.

Anh muốn biết về cô.

Anh đoán rằng đó chính là cảm giác của mọi khách hàng khi rời khỏi cô - chẳng đáng để cô bận tâm.

Nghĩ lại, lời đồn vô lý ấy lẽ ra phải là lời cảnh báo mà anh nên nghe.

Lưỡi dao lặng thầm - quả thực là danh xưng quá chuẩn xác cho người phụ nữ ấy; cô đã thực sự hạ gục anh. Ngồi bên bàn, Jinshi nhận ra mình bị bao vây bởi đống công việc mà bình thường anh sẽ hoàn thành dù có trì hoãn.

Giờ đây, anh như bị treo lơ lửng, chờ đợi một cú chạm chí mạng. Cô đã giam cầm anh, khóa chặt anh bằng xiềng xích vô hình.

Thật ra, cô đã đặt anh vào vị trí của kẻ chờ hành quyết, và anh chỉ còn biết sốt ruột chờ cô hạ lưỡi dao, trả lại tự do cho mình.