Một con sói giữa bầy trai trẻ - Read on MistNovel

Chương 1: Kẹo chanh Sherbet và Hy vọng

Thứ Bảy, ngày 7 tháng 8 năm 1971

Bóng tối đón cậu khi tỉnh dậy, cái nóng ngột ngạt tháng Tám như ép sát vào những bức tường chật hẹp quanh mình. Cơn sốt lúc nào cũng còn vương lại – một lời nhắc nhở tàn nhẫn về con người mà cậu trở thành mỗi khi trăng tròn lên đến đỉnh. Họ đã chuyển cậu khỏi căn phòng có cửa sổ từ mấy tháng trước, sau lần cậu đập vỡ kính trong cơn giận dữ. Dù có song sắt thì cũng chẳng thay đổi gì, nhưng càng lớn, họ càng nói đến chuyện trói buộc. Cậu cố không nghĩ nhiều đến những chuyện đó.

Ký ức chỉ còn là những mảnh vụn: cơn đói dai dẳng đến mức hóa thành cơn thịnh nộ, hàng giờ tru lên đến rát cổ, cứ đi vòng quanh mãi trong bốn bức tường đá. Có lẽ hôm nay họ sẽ cho cậu nghỉ học. Những đứa trẻ khác đang tận hưởng kỳ nghỉ hè, còn cậu thì vẫn mắc kẹt trong “nghĩa vụ học tập” – thêm một bất công nữa trong danh sách vô tận.

Remus duỗi người cẩn trọng, cảm nhận từng cơn đau nhức từ các khớp xương bị đẩy đến giới hạn. Sau tai trái có vết cào mới, đùi phải còn dấu răng sâu hoắm. Đầu ngón tay cậu chạm vào mái tóc cạo sát da đầu – kiểu đầu húi cua mà bất cứ đứa nào ở St. Catherine’s cũng phải cắt, như một dấu hiệu bị vứt bỏ. Mỗi lần họ được dẫn ra ngoài phố, mấy người bán hàng chỉ cần liếc qua là nhận ra ngay. Bản thân bọn trẻ cũng hiếm khi làm ai thất vọng – chúng được dạy rằng mình là đồ bỏ đi của xã hội.

Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang – bà Hartwell, nữ quản lý, người mà Remus có thể nhận ra chỉ qua mùi hương và nhịp tim nhạy bén sau mỗi lần biến đổi. Bà không đi một mình. Theo sau là một người đàn ông, mang theo thứ mùi lạ lẫm: giấy da cũ và thoang thoảng gì đó bằng kim loại, gợi nhắc đau đáu về cha cậu.

Phép thuật.

“Ông chắc việc này xứng đáng với thời gian của mình chứ?” Giọng the thé của bà Hartwell vang rõ mồn một. “Đây thực sự là một trong những trường hợp khó nhằn nhất của chúng tôi.”

“Vâng, chúng tôi rất chắc chắn.” Giọng người đàn ông ấm áp, như mật ong. “Đây có phải là nơi các vị nhốt cậu bé trong…?”

“Những lúc lên cơn. Để đảm bảo an toàn cho mọi người. Từ sinh nhật lần trước, cậu ta đã bắt đầu cắn người.”

“Tôi hiểu.” Giọng ông ta suy tư hơn là sợ hãi. “Bà biết gì về tình trạng của cậu ấy?”

“Mọi thứ cần thiết.” Giọng bà Hartwell lạnh như băng. “Nó ở đây từ năm năm tuổi, lúc nào cũng rắc rối – không chỉ vì nó là người cùng phe với ông.”

“Cùng phe tôi?” Người đàn ông vẫn điềm tĩnh.

Bà Hartwell hạ giọng đủ nhỏ, nhưng Remus nghe rõ mồn một. “Anh trai tôi cũng là người như vậy. Lâu rồi không gặp, nhưng thỉnh thoảng vẫn nhờ tôi giúp. St. Catherine’s chuyên nhận những ca đặc biệt.”

Tiếng chìa khóa leng keng khi bà tiến lại gần cửa phòng. Ba tiếng gõ đều đặn.

“Lupin? Tỉnh chưa đấy?”

“Rồi.” Cậu kéo chăn mỏng lên người. Họ đã lấy hết quần áo để tránh cậu phá hỏng.

“Phải trả lời ‘Vâng, bà Hartwell’,” bà sửa giọng qua cánh cửa.

“Vâng, bà Hartwell,” cậu lầm bầm khi nghe tiếng chìa khóa xoay.

Cánh cửa gỗ đơn giản – cậu thừa sức phá hủy, nhưng giờ đã được bọc bạc sau vụ đập cửa kính – bật mở, ánh sáng tràn vào làm mắt cậu nhức nhối. Bà Hartwell bước vào, dáng vẻ chim chóc, ánh mắt sắc bén dò xét cậu đầy cảnh giác.

“Có cần băng bó không?”

Cậu chìa những vết thương ra – đã liền lại, chỉ còn sẹo. Những vết thương tự gây ra bao giờ cũng lành rất nhanh, chẳng cần khâu, chỉ là mấy vết sẹo bạc thì không bao giờ biến mất. Bà quỳ xuống, thoa thuốc sát trùng rồi quấn băng cho cậu với động tác thành thạo, sau đó đưa cho cậu bộ đồ xám quy định.

“Hôm nay có người đến thăm,” bà thông báo khi cậu thay đồ. “Một giáo viên, đến bàn về chuyện học của cậu.”

“Cháu không muốn gặp.” Cậu nhìn thẳng vào mắt bà, biết thế sẽ làm bà khó chịu.

Bà tát cậu một cái vào tai – cậu đã đoán trước, nên không né.

“Biết điều đi. Nếu không thì cứ ở trong phòng cả ngày.”

Bà nắm tay kéo cậu đi. Cậu nghĩ đến chuyện chống cự, nhưng tò mò về người lạ có phép thuật còn lớn hơn cả ý muốn chống đối.

Người đàn ông đứng đợi ngoài hành lang hoàn toàn vượt ngoài tưởng tượng của cậu. Ông cao ráo, phong thái đĩnh đạc, mặc vest nhung màu mận chín thêu chỉ vàng, thắt cà vạt xanh sẫm. Mái tóc trắng như tuyết, chảy dài đến tận chòm râu ngang thắt lưng, nhưng ánh mắt sau cặp kính nửa vầng trăng lại ấm áp đến lạ, khiến dáng vẻ quyền uy không còn đáng sợ.

“Cháu là Lupin phải không?” Ông chìa tay ra, giọng đầy thiện chí. “Rất vui được gặp cháu.”

Tôn trọng. Chưa ai từng gọi cậu như vậy. Remus bắt tay, cảm giác tê rần như chạm vào pin axit.

“Chào…” cậu lúng túng đáp.

“Ta là giáo sư Dumbledore. Cháu có muốn cùng ta đi dạo không? Ngoài trời hôm nay đẹp lắm.”

Cái gật đầu của bà Hartwell như một đặc ân chưa từng có – bà chưa từng cho cậu ra ngoài sau mỗi lần lên cơn, dù có giám sát.

Họ đi qua dãy hành lang mà Dumbledore dường như rất quen thuộc. Ra ngoài, nắng ấm như ban phước lành lên da thịt Remus. “Sân trường” chỉ là bãi cỏ vàng úa dùng làm sân bóng, bên cạnh là khoảng sân lát gạch đầy vết nứt và cỏ dại mọc len lỏi.

“Cháu thấy sao rồi, Lupin?” Dumbledore hỏi khi hai người đi vòng quanh hàng rào.

Remus chỉ nhún vai – vẫn đau, bồn chồn như mọi lần. Dumbledore không thúc ép, chỉ mỉm cười đồng hành.

“Cháu muốn gì?” Remus cuối cùng cũng lên tiếng, đá văng một viên sỏi.

“Ta nghĩ cháu cũng đoán được rồi.” Dumbledore lấy từ túi ra một túi giấy nâu. Mùi kẹo chanh sherbet khiến miệng Remus ứa nước. Cậu nhận lấy viên kẹo, biết ơn.

“Ông là phù thủy,” cậu nói thẳng. “Giống bố cháu.”

“Cháu còn nhớ bố mình không?”

Lại một cái nhún vai. Ký ức chỉ còn mờ nhòa: một người đàn ông gầy cao, khoác áo choàng dài, cúi xuống khóc. Có lẽ là đêm bị cắn.

“Ông ấy có phép thuật, làm được nhiều điều. Mẹ cháu thì bình thường.”

Dumbledore vẫn mỉm cười dịu dàng. “Đó là bà Hartwell kể với cháu à?”

“Một phần. Còn lại cháu tự biết. Mà ông ấy chết rồi – tự tử.”

Dumbledore thoáng ngạc nhiên, khiến Remus thích thú. Cậu mang bi kịch của mình như một lớp áo giáp, đôi khi tự hỏi liệu bố cậu có lựa chọn khác đi nếu không có đứa con người sói.

“Mẹ cháu thì vẫn sống. Chỉ là không muốn nuôi cháu.” Cậu chỉ quanh sân trường. Họ đã đến sát hàng rào, chỗ có tấm ván lỏng đủ để chui ra ngoài – những lần trốn thoáng chốc trước khi bị cảnh sát đưa về lại St. Catherine’s.

“Cháu thích ở đây không?” Dumbledore hỏi.

“Tất nhiên là không rồi.” Cậu chờ bị mắng, nhưng chẳng ai nói gì.

“Ta cũng nghĩ thế. Ta nghe nói cháu hay gây rắc rối lắm?”

“Cũng chẳng tệ hơn ai. Ở đây đứa nào chả ‘có vấn đề’.”

Dumbledore vuốt râu, như thể lời Remus vừa nói là chân lý lớn lao.

“Muốn thêm kẹo không?” Remus chìa tay, không ngần ngại. Dumbledore chẳng ngại ngần gì, đưa luôn cả túi. Viên kẹo sherbet vỡ giòn tan như thủy tinh, ngọt lịm lan khắp miệng.

“Ta quản lý một ngôi trường – chính nơi bố cháu từng học.”

Remus khựng lại, khó khăn nuốt kẹo, tay gãi đầu.

“Một trường đặc biệt dành cho phù thủy như ta. Và như cháu. Cháu có muốn học phép thuật không, Remus?”

Remus lắc đầu thật mạnh. “Cháu dốt lắm. Không được nhận đâu.”

“Ta chắc là cháu nhầm rồi.”

“Hỏi bà kia mà xem.” Cậu hất đầu về phía tòa nhà xám xịt. “Cháu đọc còn chẳng nổi. Đầu óc chậm lắm.”

Dumbledore nhìn cậu thật lâu. “Cháu đã có khởi đầu chẳng dễ dàng gì, Lupin, ta lấy làm tiếc. Ta biết bố cháu chút ít, ông ấy chắc chắn không muốn… Dù sao đi nữa, ta muốn cho cháu một cơ hội khác – được sống giữa những người giống mình. Biết đâu cháu sẽ tìm được cách dùng sức mạnh của mình vào điều tốt hơn.”

Remus nhìn lại. Dù gì thì cũng chỉ là một trại này đổi lấy một trại khác thôi mà? Ít nhất, người này cho kẹo và không có mùi sợ hãi. Bọn trẻ ở trường Dumbledore chắc cũng không tệ hơn lũ ở St. Catherine’s đâu, mà tệ thì cậu cũng chẳng ngán nữa.

Nhưng lúc nào cũng có vấn đề.

“Thế những lúc cháu biến đổi thì sao? Cháu nguy hiểm lắm.”

“Ta biết, Remus.” Dumbledore buồn bã. Bàn tay ấm áp của ông đặt lên vai cậu. “Ta sẽ nghĩ cách. Cứ để ta lo.”

Remus rụt vai tránh, nhai thêm viên kẹo nữa. Họ quay lại tòa nhà trong im lặng, nhưng cả hai đều hiểu nhau hơn bao giờ hết.

Lần đầu tiên sau nhiều năm, tương lai của Remus không chỉ là sống sót, mà còn có hy vọng.