Sợi dây của sự tận tâm - Read on MistNovel

Chương 1: Ta nhớ em

Những dải băng quấn quanh mắt hắn như lớp ngụy trang tàn nhẫn của số phận - dù đôi khi, vào những ngày may mắn, chúng gợi lên chút thương cảm đủ để người qua đường chìa tay bố thí. Vừa đủ cho một bữa ăn ấm bụng.

Những mảnh tàn dư của sức mạnh tu hành còn sót lại trong hắn cũng chỉ đủ giúp hắn tự dò dẫm đường đi - vừa đủ cho những việc nặng nhọc chẳng cần đến kỹ năng.

Dân làng cho phép hắn giúp thu hoạch, chăm gia súc, nhưng công việc ấy cũng thoáng qua như chính bốn mùa.

Cuối cùng, sự lang bạt đưa hắn đến một ngôi miếu hoang tàn nơi làng xa, chính là nơi xưa kia từng thờ mình, giờ chỉ còn lại dấu vết lãng quên và thời gian phủ bụi.

Thật đúng là trớ trêu.

Nông dân quanh vùng thỉnh thoảng cho hắn việc làm, còn khi chẳng có gì, đói khát lại trở thành người bạn đồng hành cố hữu.

Thuở nhỏ, hắn từng kén ăn, nhiều lần nhịn đói chỉ vì khẩu vị tinh tế - nhưng cảm giác bây giờ thì hoàn toàn khác.

Đây là cái đói cồn cào, sắc nhọn, dai dẳng - nằm co quắp trên nền đá lạnh lẽo của chính miếu mình, chỉ mong giấc ngủ đến để quên đi cơn đau.

Rồi... ai đó bắt đầu để lại đồ ăn.

Sáng đầu tiên tỉnh dậy thấy một đĩa hoa quả đặt bên đầu, cơn đói đã thắng cả tò mò. Có lẽ một người nông dân tốt bụng nào đó đã nhờ con mang chút thức ăn cho kẻ ăn mày khốn khổ.

Hắn ăn ngấu nghiến, chẳng còn biết xấu hổ, cả những quả dại đắng từng khinh thường khi còn sống trong nhung lụa.

Nhưng mỗi sáng lại có một đĩa mới.

Nhiều tối đi làm đồng về, hắn cũng thấy có gì đó chờ sẵn.

Hoa quả. Thịt khô. Đến khi có cả bánh mì, Xie Lian đã bật khóc vì biết ơn thực sự.

Sau nhiều tuần được đối đãi lạ lùng ấy, tò mò cuối cùng cũng lấn át sự cảnh giác.

Hắn nằm co trên sàn đá, giả vờ ngủ, lắng nghe từng tiếng động.

Ngay khi nghe thấy tiếng sành sứ chạm vào đá khe khẽ, hắn trở mình thật nhanh như rắn - quờ tay bắt lấy cổ tay nhỏ nhắn, khiến người kia giật mình thở gấp.

“Ngươi là ai?”

Chỉ có im lặng đáp lại.

“Tại sao lại giúp ta?”

Hắn không thể nghĩ ra lý do nào hợp lý cho sự tử tế dai dẳng này ngoài lòng trắc ẩn hiếm hoi.

Chính lúc ấy, Xie Lian mới nhận ra cổ tay ấy nhỏ nhắn, run rẩy dưới tay mình - có lẽ vì vẫn còn chút thần lực sót lại.

Hắn lập tức buông ra, giọng nhuốm đầy áy náy. “Xin lỗi, ngươi không cần - ”

Bóng người ấy vội vã bỏ chạy trước khi hắn nói hết câu, để lại hắn một mình trên nền đá lạnh, tay chới với trong khoảng không.

“...đừng sợ,” hắn thì thầm cay đắng với khoảng lặng.

Từ đêm đó, đồ ăn chỉ còn được đặt ở bậc thềm ngoài miếu - luôn giữ một khoảng cách cẩn trọng.

Dẫu vậy, Xie Lian vẫn đôi lần cảm nhận được có người lặng lẽ ở gần. Có khi về đến nơi, sàn đã được quét sạch. Một tối nọ, còn có ai đó để lại tấm chăn đơn giản, còn tốt hơn nhiều lần mấy mảnh vải rách đã phủ lên người hắn bấy lâu.

Có lúc hắn tự hỏi liệu có phải Feng Xin đã bất chấp lệnh mà tìm đến, nhưng...

Dù có trái lệnh, Feng Xin cũng chẳng bao giờ giấu mặt trước hắn. Cổ tay ấy lại thuộc về một người trẻ hơn nhiều. Chắc chắn không quá mười lăm, mười sáu tuổi.

Nhưng ai mới là người giúp hắn, và vì điều gì?

Khi cả thế gian đều đã căm ghét, ruồng bỏ hắn vào quên lãng.

Nhiều lúc, hắn cảm nhận rõ ánh mắt ai đó dõi theo mình từ xa - luôn giữ khoảng cách, chẳng bao giờ dám lại gần.

Xie Lian đang nhặt đá cuội bên dòng suối róc rách thì khẽ đứng thẳng dậy, chậm rãi hướng khuôn mặt băng kín về phía cảm giác quen thuộc ấy.

Dù chẳng thể nhìn thấy, hắn vẫn cảm nhận rõ ánh mắt kia nặng trĩu trên mình.

“Ta biết ngươi ở đó,” hắn nhẹ nhàng gọi. Tiếng lá động, cành khô gãy báo hiệu ai đó sắp bỏ chạy, khiến hắn bật hoảng. “Xin đừng - !”

Mọi âm thanh lặng đi, còn lời của hắn run rẩy vì tuyệt vọng.

“Xin đừng đi - ta...”

Hắn cô đơn đến tột cùng.

Xie Lian không nhớ lần cuối cùng có ai thật sự lắng nghe mình là khi nào, cảm giác có người bên cạnh ra sao.

Nhận ra điều đó, hắn chỉ biết cúi đầu, chờ đợi người kia bỏ chạy. Nhưng thay vào đó...

Tiếng bước chân rụt rè tiến lại từ lùm cây.

Không một lời nào vang lên, nhưng khi đến gần, Xie Lian khẽ đưa tay ra, chạm vào vạt áo sờn cũ.

“Tại sao ngươi ở đây?”

Một câu hỏi đơn giản, nhưng nỗi đau trong giọng nói ấy lại sâu thẳm khôn cùng.

Giọng đáp lại là của một chàng trai trẻ, không lẫn vào đâu được.

“Để hầu hạ Điện hạ.”

Xie Lian bỗng chết lặng - giờ đến lượt hắn run rẩy, nhận ra sự thật.

Hắn tưởng mình đã chấp nhận nỗi nhục nhã của kiếp lưu đày, chỉ còn an ủi nơi ẩn danh.

“Ngươi... biết ta là ai?”

Giọng kia trở nên tự tin - gần như kiêu ngạo, lẽ ra đã khiến Xie Lian mỉm cười nếu hắn không giằng xé trong ngàn cảm xúc.

“Dù ở đâu, thần cũng nhận ra Điện hạ.”

Chỉ một tiếng xưng hô ấy đủ khiến hắn giật mình, rụt về phía bờ suối. “Đừng... Đừng gọi ta như vậy...”

Cảm thấy chàng trai có ý lùi lại, sợ mình lỡ lời, Xie Lian vội nắm lấy tay áo cậu lần nữa.

“Đừng đi,” hắn nghẹn ngào, giọng vỡ òa. “Xin đừng rời bỏ ta.”

Thay cho câu trả lời, người thiếu niên quỳ xuống bên hắn.

Xie Lian run lên vì nhẹ nhõm, tay siết chặt vạt áo như sợ mất.

“Tại sao ngươi ở đây?”

“Để phục vụ - ” giọng cậu lạc đi vì bối rối.

“Tại sao?” Xie Lian hỏi dồn, giọng khản đặc vì ghê sợ chính mình. “Giờ ta chẳng còn gì để cho ngươi cả.”

Im lặng kéo dài giữa hai người, Xie Lian tự hỏi có phải giờ đây cậu mới nhận ra sự thật. Có lẽ cậu nghĩ đây là hình phạt tự nguyện, chưa biết đến xiềng xích nguyền rủa đã kéo thần thành phàm. Giờ, khi hiểu ra, cậu sẽ rời đi.

Sau lớp băng, mắt Xie Lian dâng đầy nước mắt cay đắng.

Cậu cũng sẽ bỏ hắn mà đi thôi. Ai rồi cũng sẽ thế. Còn những người có thể ở lại - hắn đã tự xua đuổi họ từ lâu, trong kiêu hãnh và thương đau.

Giờ chẳng còn ai cả.

Hắn run lên khi cậu cuối cùng cũng trả lời.

“Thần không cần gì cả.”

Ban đầu, Xie Lian không tin - vẫn cảnh giác, đề phòng như con thú nhỏ từng chịu thương tổn.

Nhưng ngày qua ngày, cậu vẫn đến, mang đồ ăn tận nơi mỗi sáng, mỗi tối. Khi được hỏi, cậu kể đôi chút chuyện bên ngoài, chẳng bao giờ ép buộc trò chuyện.

Đôi lúc, Xie Lian bắt gặp cậu đứng cầu nguyện trước bàn thờ - không quỳ, chỉ cúi đầu thật sâu.

Xie Lian cay đắng nhắc cậu rằng cầu nguyện giờ vô ích, thần còn chẳng cảm nhận được lời khấn ấy.

Hắn không thể thấy nụ cười dịu dàng thoáng trên môi cậu.

“Đó không phải lý do thần cầu nguyện.”

Xie Lian nhíu mày không hiểu, nhưng nụ cười kia - dù hắn chẳng thấy - lại sáng hơn mọi niềm tin của các vị thần.

“Điện hạ từng đáp lại lời cầu nguyện của thần. Thế là đủ rồi.”

Xie Lian hướng khuôn mặt mù lòa về phía cậu, ký ức lặng lẽ dấy lên như mặt nước bị khuấy động.

Khi nào...?

“Ngươi đã cầu nguyện điều gì?”

Thiếu niên không ngẩng đầu, hai tay vẫn đan trước ngực đầy thành kính. “Một câu trả lời.”

Ký ức ấy nhói lên, ngón tay hắn run rẩy cố gắng nhớ lại. “Cho câu hỏi gì?”

“Một lý do để tiếp tục tồn tại trên đời này.”

Xie Lian nghẹn thở.

Hắn nhớ như in ngày hôm đó - chỉ mới vài năm trước, nhưng như đã là chuyện của nhiều kiếp.

“Ta đã trả lời thế nào?”

Câu trả lời của cậu đơn giản đến tàn nhẫn, khiến thần ngữ cũng cạn lời.

“Ngài.”

Ngày ấy, hắn quá ngây thơ, nghĩ mình có thể cứu được tất cả. Nghĩ rằng mình...

Rằng Xie Lian có thể trở thành lý do sống cho ai đó. Sau bao tàn phá do ngạo mạn, ích kỷ của mình gây ra...

Và niềm tin ấy đã dẫn cậu đến đây - gắn bó cả ngày mang từng miếng cơm cho một thần linh sa cơ chỉ để giữ hắn sống sót.

Đó đâu phải là lý do để sống.

Có chăng chỉ là ràng buộc của lòng trung thành mù quáng, chứ chẳng phải điều gì đáng để tin tưởng.

Khi tìm lại được tiếng nói, Xie Lian chỉ còn biết tự khinh bỉ chính mình.

“Có lẽ đó không phải là một câu trả lời tốt, phải không?”

Lần này, giọng thiếu niên đã sắc như thép.

“Thần không cần câu trả lời nào khác.”

Xie Lian không thể hiểu nổi, nhưng câu trả lời ấy cứ vang vọng trong mọi cuộc đối thoại giữa hai người.

‘Hãy quên ta đi.’

‘Thần không quên!’

‘Đừng bận tâm đến ta nữa.’

‘Dù có lạc lối, thần cũng sẽ luôn trở về bên Điện hạ.’

Hắn chưa từng tin những lời đó, luôn nghĩ rồi cậu sẽ nhận ra mình ngu ngốc - nhưng cậu chưa bao giờ nao núng. Ngay cả bây giờ, sau bao tháng sống trong tận cùng khốn cùng.

Xie Lian lại hỏi, như bao lần trước -

“Ngươi là ai?”

Thiếu niên chưa bao giờ trả lời thật, chỉ né tránh bằng những từ như ‘tín đồ’ hay ‘người hầu’.

Lần này, câu trả lời đến chậm rãi, như thể sợ cả hai sẽ hoảng sợ bởi chính sự thật.

Cuối cùng - với giọng thì thầm rất khẽ, chỉ Xie Lian với thính giác siêu thường mới nghe được - cậu đáp:

“Hồng...”

Mắt Xie Lian mở to vì kinh ngạc.

“Hồng Nhi?”

Im lặng kéo dài, chỉ có tiếng thở gấp run rẩy của chàng trai, nghèn nghẹn như cố kìm nước mắt, mãi đến khi -

“Điện hạ... còn nhớ thần ư?”

Sự tự tin, kiêu ngạo thường ngày tan biến.

Giọng cậu nhỏ lại, đầy kinh ngạc và chan chứa nước mắt không dám tin.

Thật ra, ký ức ấy suýt nữa cũng đã bị vùi lấp bởi bao hỗn loạn sau lần gặp đầu tiên. Khi nghĩ về thiếu niên ấy, thường là lúc giận dữ với Qi Rong hoặc thoáng tự hỏi cậu giờ ra sao.

Hắn từng nghĩ dịch bệnh đã cướp đi một sinh mệnh nhỏ nữa.

Nhưng không phải - cậu bé năm xưa từng ngã vào tay hắn, sau đó lại dựa vào hắn, máu me đầy người mà khóc nức nở rằng mình không bị nguyền rủa - đã sống sót và trở thành người trước mặt hắn bây giờ.

Sự cứu rỗi của Xie Lian hiển nhiên chẳng bảo vệ được ai, nhưng...

“Ta nhớ em,” hắn thì thầm, môi run rẩy vì xúc động.

Tận sâu trong mình, Xie Lian tìm lại được điều tưởng đã mất - bị thời gian và vô vàn thất bại bào mòn.

Niềm tin.

Hắn dang tay ra, và dù thiếu niên còn do dự, cuối cùng cũng nhào vào vòng tay ấy, bờ vai rung lên vì khóc không thành tiếng.

Hắn chẳng phải là người duy nhất rơi lệ - vị thần cũng khóc, nước mắt rỉ qua lớp băng, lăn dài trên má khi ôm siết lấy Hồng Nhi.

“Ta nhớ em,” hắn lặp lại, giọng nức nở khi Hồng Nhi bám chặt lấy mình.

Xie Lian tin em hoàn toàn.

Hắn tin rằng - giữa thế giới rộng lớn lạnh lùng này - chỉ có em nhìn thấy được những điều người khác chẳng thể. Em hiểu nỗi cô đơn, hiểu cả cảm giác bị gãy vụn, bị khinh miệt.

Xie Lian giữ lấy cậu cho đến khi cả hai kiệt sức, dịu dàng vuốt tóc cậu khi Hồng Nhi yên bình ngủ trong vòng tay của vị thần mà mình trọn lòng kính yêu.