Vương miện của những trái tim - Read on MistNovel

Chương 1

Nhịp tim của Maomao dội mạnh vào lồng ngực như tiếng trống trận.

Cô vừa hoàn thành vòng kiểm tra thường lệ từ phòng y đến sân huấn luyện, tay ôm đầy thuốc mỡ để xoa bóp cho các binh sĩ mỏi mệt, thì số phận bất ngờ thì thầm bí mật của mình ngay bên tai. Hai sĩ quan quân đội đứng cạnh nhau, trao đổi thì thầm, lời nói của họ chỉ vừa đủ nghe dù không gian buổi chiều yên ắng.

"Bệ Hạ đã băng hà..."

Chân cô đã tự động chuyển động trước khi ý thức kịp can thiệp, đưa cô lướt qua những gương mặt ngơ ngác và tiếng xì xào khó chịu. Thế giới thu hẹp lại thành một nhu cầu duy nhất, cháy bỏng.

Jinshi - người ta sẽ đòi hỏi gì ở anh ấy nữa đây?

Một cơn bão nổi lên trong đầu Maomao, nhấn chìm mọi thứ ngoài những khả năng đáng sợ cứ xoay vòng trong tâm trí. Mỗi bước chân lại dẫn đến hàng ngàn nỗi lo mới, mỗi nhịp thở lại khơi thêm hàng tá nỗi sợ. Âm thanh vang dội như sóng, hình ảnh mờ nhòe thành những khối vô nghĩa, cho đến khi bản năng dẫn lối cô lướt qua những cánh cổng và hành lang quen thuộc -

"Em có muốn dùng chút trà bánh cùng ta không, mèo nhỏ?"

Lời mời nhẹ nhàng của Suiren kéo Maomao về thực tại, ánh mắt cô dừng lại trên khay bánh ngọt được bày biện tinh tế trên bàn thấp, hương thơm nhè nhẹ lan tỏa như trầm hương. Hai tách sứ trắng chờ sẵn, làn hơi nước mỏng manh cuộn lên từ nước trà vàng óng.

Cảm giác chuyển cảnh như mơ - vừa khi nãy cô còn đứng ngoài thư phòng của Jinshi, khẩn khoản với những lính gác mặt lạnh để xin gặp Mặt Trăng, trong khi họ thì thầm về việc phu nhân Ah Duo bất ngờ ghé thăm. Vậy mà giờ đây, cô đã ngồi trong không gian riêng tư quen thuộc của Jinshi, cùng Suiren nhâm nhi trà như bao lần trước đó. Maomao chỉ kịp gật đầu cảm ơn, cổ họng nghẹn lại bởi lo lắng, chẳng thể thốt ra lời. Vị trà cúc và hạt sen dịu dàng lan tỏa khi cô nâng tách lên.

“Cảm ơn chị,” cô khẽ nói, không chỉ cảm ơn lòng hiếu khách mà còn cảm kích sự tinh ý của Suiren - chị biết Maomao cần gì để vững lòng. Dù bản thân chị hẳn cũng đang chịu sức nặng của bất an, những năm tháng sống trong cung đã rèn cho Suiren sự bình tĩnh, trong khi Maomao lại trở nên run rẩy. Ngay cả đĩa bánh quy mặn bé xíu - món cô mê nhất - cũng cho thấy sự quan tâm tỉ mỉ của Suiren.

Cả hai lặng lẽ uống trà, Maomao vật lộn với những câu chữ mãi không thành lời. Sự xuất hiện của phu nhân Ah Duo đã xác nhận tin đồn khủng khiếp cô vừa nghe lỏm. Hàng loạt câu hỏi tràn ngập tâm trí: chuyện này sẽ thay đổi gì với tương lai của Jinshi? Liệu đây có phải là dấu chấm hết cho cuộc sống được xây đắp cẩn thận của anh trong vai Thái tử Mặt Trăng? Hay lại mở ra một khởi đầu mới với vô số trách nhiệm nặng nề đã từng suýt nghiền nát anh? Nỗi mất mát này sẽ làm anh đau đớn đến mức nào?

Và số phận của chính cô sẽ ra sao?

Nhiều năm trước, Jinshi đã nói rõ ràng mong muốn của mình: sẽ cưới cô làm vợ khi mọi rào cản được xóa bỏ. Cô chưa từng chính thức nhận lời, nhưng cũng chẳng từ chối. Cô vẫn tin thời gian sẽ giúp mọi chuyện sáng tỏ. Giờ đây nhìn lại, niềm tin ấy thật ngây thơ. Khi mọi nền tảng của thế giới đã đảo lộn, Jinshi sẽ chờ đợi gì ở cô? Cô nên chuẩn bị cho điều gì?

Tiếng cửa mở nhẹ cắt đứt dòng suy nghĩ của cô. Jinshi bước vào, sắc mặt tái nhợt, Basen trung thành theo sát phía sau với nét mặt đầy lo lắng. Hai người phụ nữ lập tức đứng dậy, nhưng cơ thể Maomao đã tự động tiến đến bên người đàn ông trông như sắp đổ gục bất cứ lúc nào.

Bất ngờ, anh ôm chầm lấy cô, vòng tay siết chặt đến mức cô gần như không thể cử động. Cô nghe tiếng chân ai đó rời đi, tiếng cửa nhẹ nhàng khép lại, rồi chỉ còn lại nhịp thở run rẩy và tiếng nức nở lặng lẽ vùi trong mái tóc mình.

“Suỵt nào,” cô thì thầm, mượn lại những lời an ủi năm xưa mà Luomen từng dành cho cô khi còn nhỏ. Bàn tay cô nhẹ nhàng xoa lưng anh thành từng vòng tròn cho đến khi những cơn run lắng xuống, nước mắt cũng dịu đi.

“Anh…” Giọng anh nghẹn lại, cảm xúc dâng trào, nước mắt lại trào ra. Maomao hơi lùi lại, dẫn anh ngồi xuống ghế sofa nhỏ gần đó. Cả hai ngồi cạnh nhau trong im lặng nặng nề - không phải vì ngượng ngùng, mà vì cùng sợ hãi khi phải đối mặt với thực tế nghiệt ngã trước mắt.

Thời gian như ngừng trôi cho đến khi Jinshi lên tiếng: “Em biết rồi đúng không?” Anh quay sang, nắm lấy tay cô, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình.

Đôi mắt đỏ thẫm của anh vẫn còn ướt, những vệt nước mắt hằn rõ trên gương mặt vốn hoàn hảo. Một nỗi nhói đau dâng lên trong ngực Maomao, cô giơ tay lau đi những giọt nước mắt ấy. Jinshi tựa vào bàn tay cô, giữ lại khi cô định rụt về, rồi đặt lên cổ tay cô một nụ hôn thật khẽ.

“Em nghe các sĩ quan nói chuyện.” Cô giải thích.

Anh gật đầu, mặt tối sầm. “Có vẻ là bệnh tim, không ai phát hiện ra. Ít ra thì không có dấu hiệu bị đầu độc hay bạo lực.”

Trong hoàng cung, chẳng có cái chết nào là thật sự tự nhiên cả, Maomao nghĩ nhưng im lặng.

Mắt anh đã mất đi ánh sáng quen thuộc, chỉ còn lại bóng tối. “Cha em lãnh đạo điều tra à?” Cô hỏi khẽ.

“Bác sĩ La, đúng vậy. Ông ấy và Gaoshun đang lo mọi việc, cố gắng giữ kín nhưng xem ra tin vẫn lan ra ngoài.” Giọng anh nhuốm màu thất vọng.

Không gian lại rơi vào yên lặng. Khi Jinshi chìm vào suy nghĩ, một nghi ngờ mà Maomao lâu nay cố gạt đi nay lại trỗi dậy, thôi thúc cô phải tìm câu trả lời ngay lập tức.

“Jinshi-sama,” cô gọi khẽ. Anh quay đầu nhìn cô với cái nghiêng đầu quen thuộc, cô liền hỏi tiếp: “Hôm nay phu nhân Ah Duo đến vì lý do gì?”

Cô cảm nhận cơ thể anh căng lên, ánh mắt anh lảng sang chỗ khác, tránh nhìn vào cô. Jinshi hiếm khi né tránh đối thoại, nhưng mỗi khi sợ phản ứng của cô - nhất là những chuyện về thân phận thật, anh lại trở nên lấp lửng như những tháng ngày cởi bỏ mặt nạ thái giám.

“Dù anh có nói gì, em vẫn sẽ ở đây,” cô nhìn thẳng vào mắt anh, cố khích lệ sự thành thật. Nhưng anh lại càng thu mình hơn.

Sự im lặng kéo dài làm Maomao thấy bực bội. Jinshi ngày càng cởi mở với cô về cảm xúc, ý định của mình. Dẫu đôi lúc nói vòng vo hoặc tự suy diễn, anh vẫn chia sẻ bí mật từ khi lấy lại thân phận Thái tử Mặt Trăng. Sự lảng tránh lúc này, đúng vào thời khắc then chốt, khiến cô vô cùng thất vọng. Sau tất cả những gì đã cùng nhau trải qua, sự hiện diện của cô vẫn chẳng có ý nghĩa gì sao? Tình cảm và lòng trung thành của cô không đáng tin cậy à?

Nhưng bản chất của lòng trung thành ấy là gì? Nghĩ đến đây, Maomao nhận ra - không chỉ là nghĩa vụ hay cảm mến, mà là một tình cảm sâu sắc hơn, thứ hơi ấm dịu dàng mà cô bắt đầu thừa nhận kể từ chuyến đi cuối cùng đến Kinh Tây. Có lẽ đã đến lúc cô không chỉ “nhận ra” mà nên hành động vì nó.

Muốn cùng nhau bước tiếp, cô cần sự thành thật trọn vẹn từ anh.

“Bà ấy xác nhận thân thế của anh rồi phải không?” Câu hỏi bật ra thẳng thừng. Cô biết như vậy là xúc phạm một vị vương tử, nhưng đây là Jinshi, và cô không cho phép anh trốn tránh cuộc khủng hoảng này.

Mắt anh mở to, nhưng trả lời lại rất nhanh: “Không liên quan đến em!”

Phản ứng hoảng loạn ấy càng khẳng định những gì cô đoán về cuộc trò chuyện giữa anh và vị phi tần cũ. Maomao đã hiểu ra ý đồ của anh: tự mình gánh vác mọi chuyện, loại cô khỏi vòng xoáy này. Nhưng cô sẽ không để Jinshi chịu đựng tất cả một mình.

“Không liên quan đến em à?” Cô đứng bật dậy, đối mặt anh. “Người mà anh đã hứa sẽ cưới làm vợ lại không có quyền biết gốc gác của anh sao? Hay anh đã bỏ ý định ấy luôn rồi? Tốt thôi…”

Cô giả vờ quay đi, đúng như mong muốn. Jinshi lập tức chộp lấy tay cô, vội vàng nói: “Anh thật sự muốn cưới em! Nhưng anh không muốn kéo em vào chuyện này! Anh sẽ tự lo hết để em không phải - ”

“Lo thế nào? Anh có thể thay đổi di nguyện cuối cùng của phụ hoàng - muốn thừa nhận anh là con trai ruột của mình không?”

Sự thật hiện ra rõ ràng đến lạnh người. Ngai vị đã có Hoàng hậu, và sau khi hoàng đế băng hà - bất kể có thái tử hay không - ngôi vua hiển nhiên sẽ thuộc về con trai cả của Hoàng hậu. Thái tử Mặt Trăng, với thân phận hoàng thúc, sẽ làm nhiếp chính cho đến khi cậu bé trưởng thành. Sắp xếp như vậy là lẽ thường. Nhưng nếu phu nhân Ah Duo - một phi tần cũ, lại vội vàng vào cung như thế, hẳn là hoàng đế đã để lại di nguyện khác, liên quan đến cả bà và Jinshi, bỏ qua cả Anshi lẫn Gyokuyou. Điều đó chỉ có thể có một khả năng: Jinshi là con trai ruột của hoàng đế, nay phải bước ra nhận lấy ngôi vị.

Nếu Jinshi ngạc nhiên vì cô đoán ra nhanh như vậy, anh cũng không thể hiện khi đáp: “Thế gian đâu cần biết sự thật! Họ hiếm khi biết mà!” Nụ cười cay đắng thoáng qua môi anh. “Chỉ cần phu nhân Ah Duo… chỉ cần Mẹ… chỉ cần bà ấy ủng hộ, bí mật này vẫn có thể giữ kín.”

“Còn triều đình ngoài kia thì sao? Nửa số đại thần đã công khai ủng hộ anh lên ngôi thái tử dù chưa biết thân phận thật. Khi họ tuyệt vọng, liệu có khó gì để tra ra gốc tích?” Giọng cô run lên vì lo cho tương lai của cả hai, vừa lo sợ vừa buộc anh phải nhìn thẳng vào thực tế.

“Không, Maomao… anh không thể…” Anh buông xuôi, ngồi phịch xuống sofa. “Anh không muốn điều này. Anh chưa từng cầu mong ngai vàng…” Anh úp mặt vào hai bàn tay, nước mắt lại rơi, giọng nói đứt quãng giữa tiếng nức nở. “Anh chỉ muốn sống bình thường… chỉ muốn được ở bên em! Anh không muốn mất em vì cái ngai vàng chết tiệt đó!”

Lời thú nhận ấy khiến Maomao chết lặng. Cô tưởng mình đã hiểu nỗi chán ghét quyền lực của Jinshi - những thứ đạt được bằng máu chứ không phải thực tài - và khao khát của anh về một cuộc sống giản đơn, không toan tính, không giả dối. Nhưng cô chưa từng nhận ra anh cần mình đến vậy. Anh tránh né không phải vì sợ lên ngôi, mà vì sợ phải chia lìa.

Trong lúc cô còn bàng hoàng, Jinshi tiếp tục, mặt vẫn vùi trong tay: “Em ghét cuộc sống cung đình, ghét nguy hiểm… Anh không thể bắt em chịu đựng điều đó… Là người đứng đầu Li, anh sẽ trở thành mục tiêu của tất cả, và anh chẳng bao giờ muốn em vướng vào số phận đó… Em là người duy nhất anh không thể để mất!”

Anh lại khóc nức nở, Maomao chỉ biết thở dài nặng nề.

Nếu tình cảnh không bi kịch đến vậy, có lẽ cô đã cười vào sự trớ trêu của số phận: cô từng cố phớt lờ tình cảm Jinshi dành cho mình và cả những rung động trong tim mình. Đến khi chuẩn bị đối diện thật lòng, số phận lại ép cô bước thêm một bước xa hơn nữa.

Cô ngồi sát lại, hỏi nhỏ: “Anh nghĩ trước mặt chúng ta chỉ có hai con đường. Một là từ chối di nguyện của hoàng đế và biến mất mãi mãi - trốn khỏi những người không muốn con trai của Gyokuyou lên ngôi cũng như khỏi phe ủng hộ anh ấy, tức là… gần như cả triều đình. Liệu như vậy có thực sự an toàn hơn không?”

Anh không đáp, cũng chẳng nhìn cô, nên cô tiếp tục: “Phương án hai, theo anh, là chấp nhận ý chỉ cuối cùng của hoàng đế, nhưng để bảo vệ em thì phải loại em ra khỏi cuộc đời mình hoàn toàn.”

Jinshi cuối cùng cũng ngước mắt nhìn cô, chậm rãi gật đầu. Nhìn thấy nỗi đau của anh khi tưởng tượng về một tương lai không lối thoát, trái tim Maomao như bị bóp nghẹt - không chỉ thương anh, mà còn đau vì nghĩ đến viễn cảnh không còn anh bên cạnh.

Đây là ngã rẽ cô phải chọn cho phần đời còn lại. Cô có thể quay lại cuộc sống giản dị của một thường dân, tránh xa mọi thị phi, hay ở lại bên người đã luôn cho cô cảm giác an toàn, cùng nhau vượt qua sóng gió quyền lực nơi cung đình.

Jinshi nghĩ chọn cách đầu tiên sẽ tốt cho cô, nhưng Maomao lại không nghĩ vậy.

Một nụ cười tinh nghịch hiện trên môi cô. “Anh không nghe cung nữ, thái giám tám chuyện à? Nửa hoàng cung đều biết Thái tử Mặt Trăng giữ bên mình một nữ ngự y mà cha lại chỉ huy quân đội cơ mà…”

Sắc áy áy hiện lên trên mặt Jinshi. Maomao tiến lại sát hơn, đứng giữa hai đầu gối anh, mặt chỉ còn cách vài phân. Cô nâng tay, khẽ vuốt những vệt nước mắt mới, rồi chạm nhẹ lên vết sẹo mờ trên quai hàm - dấu tích cho sự dũng cảm của anh vì cô.

Cô nhìn kỹ từng đường nét tuyệt mỹ trên khuôn mặt anh, giọng dịu dàng: “Em là người tránh nguy hiểm, ghét chính trị.” Cô cảm nhận anh nuốt nước bọt, nhưng vẫn nói tiếp: “Nhưng từ ngày gặp anh, em đã lún quá sâu vào vũng lầy này, giờ có muốn rút chân ra cũng chẳng thể an toàn tuyệt đối nữa.”

Jinshi định lên tiếng, nhưng cô đặt ngón tay lên môi anh, hỏi: “Em hoàn toàn có thể bỏ đi khi nghe tin dữ. Nhưng bây giờ em đang ở đâu?”

Nước mắt lại dâng lên nơi khóe mắt Jinshi khi cô tiếp: “Anh ghét thân phận hoàng tộc, vậy mà vẫn tự nhận để cứu em, sẵn sàng vứt bỏ cuộc sống anh mong muốn. Giờ đến lượt em - em muốn làm điều gì đó cho anh, cho chúng ta.”

Trong đầu cô lướt qua nhiều phương án, nhưng chẳng mấy cái vừa đảm bảo an toàn vừa giữ được hạnh phúc cho Jinshi. Lựa chọn khả thi nhất lại là điều cô chưa từng nghĩ tới, nhưng nó có thể giúp hai người tự quyết định số phận.

Một giọt nước mắt trượt xuống má Jinshi, cô hôn nhẹ lên đó rồi khẽ nói câu trả lời cuối cùng: “Có thể đây không phải cuộc sống lý tưởng của cả hai ta, nhưng em thà chấp nhận ở lại nơi này, cùng nhau đối mặt với mọi kẻ thù, còn hơn là phải trốn chạy mãi không dám ngẩng đầu. Một cuộc đời luôn trong sợ hãi bị săn đuổi thì đâu còn là tự do thực sự. Tự do lớn nhất mà chúng ta có thể đạt được, là đứng trên họ.”

Ngay khi thốt ra, bản thân Maomao cũng khó tin vào lựa chọn của mình. Cô chẳng thể hình dung sẽ tự nguyện bước vào cuộc sống mà bấy lâu cô cố tránh. Nhưng trong ánh mắt sáng dần và nụ cười nhẹ nhõm của Jinshi, cô thấy được tương lai tươi sáng nhất, cơ hội quý giá nhất của cả hai. Có thể lý trí sẽ phản đối sau này, nhưng trái tim cô đã biết rõ đáp án.

Hôm nay, cô sẽ không chờ đợi mọi bí ẩn được giải đáp hay mọi nút thắt được tháo gỡ như thói quen của mình nữa. Cô sẽ nắm lấy khoảnh khắc này, nhảy vào vùng đất chưa biết trước mắt.

“Zuigetsu,” cô thì thầm, gọi bằng tên thật của anh, “hãy để em làm Hoàng hậu của anh.”

Jinshi kéo cô vào lòng, thay cho lời hứa bằng nụ hôn khắc sâu mãi trong ký ức cô.