Chapter 1

Kiên nhẫn chưa bao giờ là điểm mạnh của Levi Ackerman.

Khi cần kết quả, anh muốn có ngay. Khi cần hành động, anh lập tức ra tay không chút do dự. Ngay cả trong buổi tập đấu tay đôi thường lệ với các thành viên Trinh Sát Đoàn, Levi cũng không bao giờ chờ đối thủ ra chiêu - ngược lại, anh chủ động tiến lên, quật ngã gã đàn ông to lớn hơn mình qua vai trước khi đối phương kịp chớp mắt.

"Chơi bẩn quá!" gã kia gào lên từ dưới đất. "Đồ cặn bã dưới lòng đất!"

Ánh mắt Levi lạnh lẽo như thép giữa mùa đông. Anh chẳng có thời gian dành cho những lời xúc phạm vặt vãnh, nhất là từ mấy người lính mà ở thế giới anh bò ra, chưa chắc chịu nổi năm phút.

Người lính vừa bị quật ngã loạng choạng đứng dậy, mặt đỏ bừng vì tức tối, nhưng Levi đã không còn để tâm đến nữa. Một người đưa tin mặc đồng phục chỉnh tề đang tiến về phía Chỉ huy Erwin với vẻ rất khẩn trương - không hẳn là chạy, nhưng bước đi đầy mục đích khiến bản năng của Levi lập tức cảnh giác. Erwin nhìn quanh và gần như ngay lập tức bắt gặp ánh mắt của Levi.

Lại là cái nhìn đó. Ánh mắt cho thấy Erwin đang chuẩn bị sẵn bài diễn thuyết vì sao Levi nên chính thức gia nhập Trinh Sát Đoàn thay vì chỉ phục vụ theo điều kiện.

Người đưa tin tới gần, thì thầm báo cáo với Erwin bằng giọng gấp gáp. "Này, đồ khốn! Đánh đàng hoàng đi chứ!" bạn đấu của Levi hét lên, nhưng anh chỉ né cú đấm loạn xạ rồi quét chân, hạ gục đối phương thêm lần nữa. Ánh mắt Levi vẫn không rời khỏi Erwin, mà giờ đây trông gần như... đắc thắng.

Nụ cười của Erwin đủ nói lên tất cả. Bụng Levi chợt thắt lại.

"Levi," Erwin gọi, ra hiệu cho anh lại gần bằng ánh nhìn đầy ẩn ý quen thuộc.

Levi chạy ngang qua những người lính đang tập luyện, chẳng buồn để ý đến cái chào nghiêm trang mà Erwin dành cho mình. Anh chưa từng đáp lễ mấy kiểu hình thức đó - cả hai đều hiểu rõ vị trí của mình.

Nụ cười của Erwin càng rộng hơn. "Thời gian phục vụ có điều kiện của cậu với Trinh Sát Đoàn vừa trở thành vô điều kiện rồi đấy."

"Nếu định thuyết phục tôi thêm lần nữa, ít nhất để tôi rửa bớt bụi đất đã," Levi đáp khô khan.

"Cô ấy tỉnh rồi."

Những lời ấy giáng xuống như sét đánh.

Levi Ackerman chưa bao giờ thuộc tuýp người kiên nhẫn - và lần này cũng vậy. Không nói một lời, anh quay phắt đi và lao về phía lâu đài, tim đập thình thịch trong lồng ngực khi phóng qua các góc hành lang với tốc độ tối đa. Tiếng chân vang vọng trên tường đá khi Levi chạy nhanh hơn bao giờ hết, cho phép mình lần đầu mạo hiểm nuôi hy vọng kể từ sau chuyến thám hiểm ác mộng đó.

Lẽ ra anh phải biết, hy vọng chẳng bao giờ là lựa chọn an toàn.

Ánh sáng như những mũi dao xuyên thẳng vào đầu bạn.

Bạn nhắm chặt mắt lại khi sắc đỏ và đen cứ bùng nổ trước tầm nhìn. Ánh sáng chói chang khiến mỗi lần cố mở mắt là một lần tra tấn, lần nào cũng kéo theo cơn buồn nôn mới. Bạn ép mình phải hít thở chậm rãi, cố bình tĩnh. Thở trước đã, rồi thử lại sau.

Không khí tù đọng rát bỏng cổ họng khi bạn hít vào lấy sức, rồi từ từ thở ra.

Ổn rồi. Thử lại nào.

Mắt trái bạn không chịu mở. Đưa bàn tay run rẩy lên mặt, bạn cảm nhận được từng lớp băng quấn chặt quanh đầu, che kín hoàn toàn mắt trái. Thôi, còn một mắt dùng được còn hơn không.

Bạn cẩn thận mở mắt phải, để nó dần quen với ánh đèn lắc lư phía trên - thủ phạm khiến bạn khổ sở. Bạn đang nằm trên chiếc giường hẹp, mặc bộ đồ bệnh nhân xanh nhạt đã cũ kỹ từ lâu. Bên giường đặt hai chiếc ghế và một cái bàn gỗ nhỏ.

Bạn thử duỗi người và ngay lập tức hối hận. Mỗi thớ cơ như đông cứng lại, đau nhói phản đối. Vén tấm chăn mỏng lên càng thêm tin dữ: mắt cá chân trái được băng kín bằng lớp băng trắng dày.

"Mình đang ở đâu đây?" Bạn thì thào, giọng khản đặc như giấy nhám.

Phòng trống không. Không nước, không ai khác. Bạn cố gượng ngồi dậy dù đầu choáng váng, hai tay ôm lấy thái dương và phát hiện trán cùng mắt trái cũng bị quấn băng.

"Cái quái gì vậy," bạn thở ra, ước gì có một cái gương. Rốt cuộc bạn đã sống sót qua thảm họa gì?

Tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Bạn nhìn chằm chằm vào cánh cửa, nhưng họ đi ngang qua mà không dừng lại. Chết tiệt. Xem ra phải tự gây chú ý thôi.

Bạn lết chân xuống khỏi giường, chân trần chạm nền đá lạnh. "Một, hai," bạn đếm nhỏ, hai tay chống xuống nệm. "Ba!"

Vừa đứng dậy, cơn đau dữ dội bùng lên khắp cơ thể. Buồn nôn ập đến, còn mắt cá chân trái như bốc cháy. Bạn gục xuống giường, cố chớp mắt xua đi những đốm đen lấp lóe trước mắt. Thôi nhé, khỏi đi đâu hết.

Lại có tiếng bước chân tiến đến. Tuyệt vọng, bạn nhìn quanh và thấy cái cốc sứ trên bàn. Đập cho vỡ chắc cũng đủ gây chú ý.

"Này!" bạn kêu yếu ớt, nhưng giọng nói chỉ như gió thoảng. Tiếng bước chân lại xa dần.

"Mặc kệ," bạn lẩm bẩm, với lấy cái cốc và ném về phía cửa với chút sức lực còn lại.

Cơ bắp đau nhức khiến cú ném vô cùng thảm hại, nhưng cái cốc cũng kịp vỡ tan trên sàn gỗ, vang lên tiếng động vừa ý. Tiếng bước chân dừng lại. Bạn nín thở đến khi tay nắm cửa xoay nhẹ.

Hai người đàn ông mặc vest chỉn chu bước vào, đều xa lạ. Người đầu tiên - tóc nâu chải gọn, vest xám phẳng phiu - liếc nhìn mảnh vỡ rồi nhìn bạn. "Cô ấy tỉnh rồi," anh ta khẽ nói với người đi cùng. "Đi gọi bác sĩ Fizal."

Đồng nghiệp gật đầu, vội vàng rời đi, mắt vẫn cảnh giác nhìn bạn.

"Tôi đang ở đâu?" bạn khàn giọng hỏi, nghe chính mình như ai đó vừa bị nghiền nát thanh quản.

"Một bệnh viện trong Wall Rose," người đàn ông tóc nâu đáp, giọng lạnh tanh. "Bác sĩ sẽ giải thích chi tiết hơn cho cô."

Wall Rose? Cái tên nghe chẳng mang ý nghĩa gì.

Anh ta quay lại mang theo nước và chổi dọn, bạn mừng rỡ nhận lấy chai nước. Lạnh buốt, nhưng bạn tu ừng ực gần hết chai, cổ họng như được cứu sống. Anh ta vừa quét mảnh vỡ vừa liên tục nhìn đồng hồ và ngó ra hành lang.

"Chuyện gì xảy ra với tôi?" bạn hỏi cuối cùng.

Anh ta nhướng mày. "Cô không nhớ gì à?"

Bạn lắc đầu.

"Một chuyến thám hiểm titan," anh ta giải thích như thể điều đó giải thích tất cả. "Cô đã bất tỉnh khá lâu. Thật ra, không ai nghĩ cô sẽ tỉnh lại."

Titan? Anh ta nói như thể bạn phải hiểu ngay ý nghĩa từ đó.

"Bao lâu rồi?" bạn hỏi dồn.

"Một tháng, có thể hai. Hoặc ba." Miệng bạn há hốc. "Cô đã bỏ lỡ nhiều sự kiện quan trọng. Wall Maria đã thất thủ. Một con titan khổng lồ - cao hơn năm mươi mét - đã phá cổng Shiganshina. Titan bọc giáp đã xuyên thủng cửa chính Wall Maria."

Những lời ấy trôi qua tai bạn vô nghĩa. Tường thành, titan, mét - giống như nghe người ta nói tiếng nước ngoài.

"Vậy tôi phải hiểu những thứ đó à?" bạn hỏi thẳng.

Anh ta nhìn bạn, mắt hẹp lại như đang cố giải mã điều gì đó. Chưa kịp trả lời, một người phụ nữ nhỏ nhắn mặc áo blouse trắng bước vào. Tóc đen búi gọn, dáng vẻ chuyên nghiệp. Người đàn ông gật đầu với cô, liếc bạn thêm lần cuối rồi đi ra.

"Chào cô Logan," cô nói dịu dàng, kéo ghế ngồi xuống. "Cô cảm thấy thế nào?"

Logan. Cái tên như một cú đấm vào ngực. Cô ấy vừa gọi bạn là Logan, nhưng bạn không hề có chút ký ức nào với cái tên đó. Nỗi hoảng loạn dâng lên trong lồng ngực khi sự thật kinh hoàng cứ rõ dần.

Tên mình là gì? Tên bác sĩ? Cha mẹ? Bạn bè? Ai đó?

Bạn chẳng nhớ gì cả. Hoàn toàn trống rỗng.

"Cô Logan, làm ơn bình tĩnh," bác sĩ Fizal nói cứng rắn, càng khiến bạn mất bình tĩnh hơn. "Cô hoàn toàn an toàn ở đây. Một chút căng thẳng sau biến cố là điều rất bình thường."

"Cái quái gì vậy," bạn nghẹn ngào.

Cô ấy hơi nhướng mày. "Phản ứng của cô hoàn toàn dễ hiểu."

Chưa kịp hỏi thêm, cửa bật mở. Một người đàn ông đứng đó, thở dốc như vừa chạy đến. Anh thấp hơn trung bình, tóc đen rối bù, mặc bộ quân phục nâu với phù hiệu cánh chim quen thuộc mà bạn không rõ tại sao lại nhận ra.

Đôi mắt anh ta là thứ gây ấn tượng nhất: sắc lạnh, xám thép, nhìn thấu tâm can. Bạn nín thở. Bạn biết anh ấy, chắc chắn. Cái nhìn ấy quen thuộc, và cách anh đứng chặn ở cửa khiến bạn như cảm nhận được bàn tay mạnh mẽ từng siết chặt cổ tay mình.

Vẻ mặt anh pha trộn giữa bình tĩnh và nhẹ nhõm không giấu nổi. "Cô làm tôi phải đợi lâu đấy," anh nói nhỏ.

Bạn nên biết tên anh ấy. Bạn nên biết tất cả về anh ấy. Cảm giác thiếu hụt ấy đau đớn đến mức gần như thể xác.

"Xin lỗi?" bạn chỉ biết lắp bắp. Anh hơi nhíu mày, bối rối trước câu trả lời mơ hồ của bạn.

Anh bước vào phòng, chọn đứng thay vì ngồi, liếc nhìn bác sĩ Fizal. "Cô ấy thế nào?"

"Tôi vừa mới tới," cô đáp ngoại giao.

Anh hướng ánh mắt sắc lạnh về phía bạn. "Một tháng rưỡi? Thật sao?"

Dù đang hoang mang, bạn cũng không nhịn được bực mình. "Xin lỗi nhé," bạn châm chọc. "Lần sau tôi sẽ đặt báo thức."

"Nhớ đấy."

Dù nói vậy, nét nhẹ nhõm vẫn còn trên mặt anh. Khóe môi như sắp nhếch cười - có lẽ hai người từng trêu chọc nhau thế này nhiều lần. Vậy anh ấy chắc chắn là bạn. Còn là người rất quan trọng nữa, nhìn cách anh lao đến ngay khi nghe bạn tỉnh dậy.

"Cô Logan," bác sĩ Fizal ngắt lời, "tôi là bác sĩ Fizal, đã theo dõi tình trạng của cô suốt tháng qua. Mắt cá chân của cô sẽ khỏi hẳn, nhưng tôi không dám chắc về mắt cô."

Bạn vội sờ lên băng. "Mắt tôi..."

Người đàn ông - người mà bạn vẫn chưa nhớ nổi tên - nhận ra sự bối rối của bạn. "Cô còn nhớ gì không?" anh hỏi cẩn trọng.

Bạn nuốt khan. "Không gì cả."

"Việc mất trí nhớ do sang chấn là bình thường," bác sĩ Fizal nhẹ nhàng nói khi kiểm tra chân bạn. "Đó là phản ứng tự bảo vệ tự nhiên. Ký ức có thể sẽ dần quay lại."

"Không, cô không hiểu," bạn tuyệt vọng. "Tôi không nhớ bất cứ điều gì."

Cô ấy chỉ "ừm" một tiếng. "Như tôi đã nói, rất bình thường. Cứ để thời gian trả lời. Tôi tin Levi sẽ giúp cô lấp đầy những khoảng trống."

Levi. Cuối cùng bạn cũng có tên gọi cho gương mặt quen thuộc kia.

Levi nghiêng sát lại, giọng cảnh giác. "Ý cô là 'không gì cả' sao?"

Bạn nhìn vào đôi mắt xám sắc lạnh ấy. "Tôi không biết gì hết," bạn nói, giọng vỡ òa trong hoảng loạn. "Tôi tỉnh dậy mà chẳng hiểu gì cả, có người nhắc đến titan với tường thành tôi chẳng biết gì. Anh - tôi biết anh rất quan trọng nhưng còn chẳng nhớ tên anh cho đến khi cô ấy gọi ra. Tôi còn không biết tên thật của mình là gì."

Không khí lặng như tờ giữa hai người. Bao nhiêu nhẹ nhõm vừa rồi biến mất khỏi mặt Levi, thay vào đó là thứ gì đó lạnh lùng, khép kín.

"Cô đùa à," anh lạnh tanh.

"Tên tôi là gì?" bạn thì thào, nước mắt dâng lên nơi mắt còn lại.

"Chuyện này không vui đâu."

"Tôi có cười đâu."

Cái gì đó trong ánh mắt anh vụt tắt. Sự ấm áp dè dặt, nhẹ nhõm, thân thuộc - tất cả đều biến mất sau bức tường băng giá. Anh quay người, giật mạnh cửa và đóng sập lại đến nỗi đèn trên trần cũng rung lắc loạng choạng. Bạn nhìn chằm chằm cánh cửa đóng kín khi một giọt nước mắt lăn dài trên má.

Tại sao lại đau đớn đến thế khi mình còn chẳng biết anh ấy là ai?

"Cô Logan," bác sĩ Fizal nhẹ nhàng gọi, lấy bảng ghi chú, "tôi nghĩ cô bị mất trí nhớ."

Bạn khịt mũi mỉa mai, lau nước mắt. "Nhận xét xuất sắc."

"Cô có nhớ chút gì không?" cô ấy hỏi tiếp, mặc kệ sự châm biếm khi cây bút lông lia nhanh trên giấy. "Bất kỳ cái tên, cảm xúc hay từ ngữ nào quen thuộc?"

"Không gì cả," bạn lắc đầu.

Cô thở dài. "Điều này khiến mọi việc phức tạp hơn nhiều."

"Chỉ hơi thôi," bạn lẩm bẩm. Ít nhất, sự chua ngoa vẫn còn nguyên - có vẻ đó là bản chất của bạn.

Bạn buộc phải hỏi câu khiến mình sợ nhất: "Bác sĩ? Tên tôi là gì?"

Cô nói cho bạn nghe. Khi lặp lại, cái tên ấy nghe xa lạ, như thuộc về ai khác.

Bác sĩ Fizal cất bút đứng dậy. "Tôi cần bàn lại với các đồng nghiệp về tình trạng của cô. Mất trí nhớ không thường gặp ở đây. Chúng tôi sẽ kiểm tra lại hồ sơ và báo cáo với Chỉ huy Erwin."

"Vậy tôi phải làm gì?" bạn hỏi.

Cô mỉm cười. "Chính xác những gì cô đã làm suốt hai tháng qua, cưng ạ. Nghỉ ngơi."

Cô rời đi, để bạn lại với căn phòng trống và sức nặng khủng khiếp của một tâm trí trống rỗng. Bạn cố gắng tuyệt vọng để nhớ bất cứ điều gì - tên mình, gương mặt Levi, hay ý nghĩa đằng sau nỗi đau hiển hiện trong mắt anh. Không gì cả.

Levi. Khi vừa bước vào, anh ấy trông đầy hy vọng, nhẹ nhõm, vui mừng. Và rồi bạn đã huỷ hoại tất cả chỉ bằng việc không nhớ nổi anh ấy là ai. Anh ấy rõ ràng rất quan trọng với bạn, nhưng bạn lại khiến anh tổn thương chỉ đơn giản bằng sự tồn tại đứt gãy của mình.

Choáng ngợp bởi nỗi mất mát mà chính mình cũng không thể gọi tên, bạn ôm gối, co chân lên ngực và cuối cùng cũng cho phép mình bật khóc.