Chương 1

Hình bóng của bạn trong gương nhìn lại với quyết tâm không lay chuyển, trong khi những cô hầu phòng lăng xăng quanh bạn như bướm đêm lo lắng. Một người phủ phấn hồng lên gò má bạn, người khác chấm dầu thơm sau tai, còn người thứ ba tết tóc bạn thành những bím cầu kỳ. Bạn lặng im, mặc cho họ biến hóa ngoại hình mình thành dáng vẻ được coi là phù hợp.

Chiếc áo nịt cứng nhắc bó chặt lấy lồng ngực, những lớp váy nặng nề níu chân bạn xuống sàn, lớp phấn trắng biến gương mặt thành chiếc mặt nạ giả tạo. Dù khó chịu, nét mặt bạn không để lộ chút cảm xúc nào.

Khi mọi thứ đã hoàn tất, bạn đứng dậy, chân còn run nhẹ. Mẹ bạn, người vẫn âm thầm đứng ở góc phòng từ đầu, nhẹ nhàng xua tay cho các hầu gái lui ra. Bà nhìn bạn đầy lo lắng, ánh mắt lướt xuống để đánh giá toàn bộ dáng hình con gái.

Bộ váy truyền thống ôm lấy bạn bằng lớp sa tanh dày dặn - sắc xanh lam và đồng ánh đồng, hài hòa với trang trí trong phòng. Rèm cửa, khăn trải giường và tường đều mang sắc xanh thẫm, còn đồ gỗ tỏa ánh hổ phách ấm áp.

Những màu thiêng liêng ấy bao trùm khắp pháo đài - màu của lá cờ nhà bạn, là sự kết hợp thiêng liêng được Đấng Sáng Tạo ban cho. Xanh và đồng, cặp màu được Ngài chúc phúc.

Đây sẽ là lần cuối cùng bạn được an ủi trong gam màu thân thuộc ấy, trong gương mặt mẹ lo lắng, trong sự chăm sóc dịu dàng của các nữ tỳ. Hôm nay, hành trình đến vùng đất xa xôi của bạn bắt đầu.

Ánh mắt bạn dừng lại trên mặt dây chuyền bằng đồng nhỏ nơi cổ mẹ. Bạn quan sát miếng huy chương vuông vức, bốn góc nạm ngọc lam, ở giữa chạm khắc hình hươu oai vệ.

Cảm giác thiếu vắng trọng lượng của sợi dây chuyền ấy ám ảnh vùng cổ trần của bạn. Bao thế hệ dòng họ bạn đều đeo kiểu huy chương này để thể hiện lòng tôn kính Đấng Sáng Tạo, từng được cho là đã từng bước đi giữa nhân gian trong hình hài một con hươu hùng mạnh.

Sự trống trải nơi cổ bạn rõ ràng khiến mẹ đau lòng. Nước mắt lưng tròng, bà lao đến ôm bạn thật chặt.

“Cora ơi,” bà thì thầm bên vai bạn. “Báu vật duy nhất của mẹ, Cora của mẹ.” Nỗi đau của bà vượt xa của bạn - dễ hiểu thôi, vì bạn là đứa con duy nhất của bà.

Dù là người vợ thứ năm của King Olaf Reader, ai cũng biết mẹ bạn bị xem là người vợ ít được sủng ái nhất. Vua chỉ sinh với bà một người con - là bạn - rồi gần như bỏ mặc mẹ con bạn. Bạn lớn lên trong những lời xì xào về mẹ: rằng nhà vua yêu quý bốn bà vợ kia hơn vì mẹ bạn không đủ xuất sắc, dáng dấp tầm thường, hay đơn giản là vì lại sinh ra một cô con gái nữa.

Lịch sử sinh nở của cha bạn là câu chuyện về sự thất vọng. Đứa con đầu lòng là con trai, nhưng mười bốn đứa sau đều là con gái. Là con gái út của người vợ bị ghẻ lạnh nhất, bạn bị đồn là “giọt nước tràn ly” khiến cha bạn dừng việc sinh con suốt mười tám năm - mãi gần đây mới lấy vợ thứ sáu và đang mong thêm một đứa trẻ nữa.

Bạn sẽ không kịp chứng kiến em cùng cha khác mẹ chào đời, vì chuyến đi của bạn không thể trì hoãn.

Bạn không ngây thơ đến mức nghĩ rằng việc mình được chọn cho nhiệm vụ này chỉ là tình cờ. Việc sang vương quốc Varsiko - nơi bị xem là tham nhũng, hiếu chiến - để kết hôn với hoàng tử bị coi là kẻ tà giáo của họ, nhằm củng cố nền hòa bình mong manh vừa được thiết lập sau một thế kỷ tắm máu - trọng trách này được giao cho bạn hoàn toàn có chủ ý.

Trong mắt quốc gia, bạn chỉ là một cô con gái cần được gả đi. Hơn nữa, bạn là con của người vợ không được yêu thương, không có cơ hội tiến gần ngai vàng chứ đừng nói đến việc thừa kế.

Bạn hiểu rõ quê hương mình đang cần hòa bình đến mức nào. Một thế kỷ chiến tranh với Varsiko đã rút cạn tài nguyên, khiến vương quốc bạn từ bỏ cả khát vọng “cải hóa” dân tộc vốn bị cho là chống đối Đấng Sáng Tạo ấy. Tuyệt vọng đến mức phải gửi cả máu mủ hoàng gia làm dâu chính con trai của Sa hoàng.

Varsiko - nơi bạn sắp về - là một quốc gia quân phiệt nhỏ bé. Dù bị kìm kẹp giữa Đông Novaryn, vùng đất của vương quốc bạn bên kia sông Mantem, cùng biển Mortis, họ vẫn chống trả mọi cuộc tấn công thành công, phần lớn nhờ tập trung phát triển quân sự và nghiên cứu giả kim.

Theo lời răn của Đấng Sáng Tạo, kết giao với kẻ theo đuổi giả kim tà ác đồng nghĩa với việc linh hồn bị nguyền rủa vĩnh viễn. Hiểu rõ điều đó, bạn vẫn được chỉ định làm dâu út của Sa hoàng.

Bạn chấp nhận số phận này hoàn toàn. Bạn sẽ hiến dâng thân xác và linh hồn vì quê hương, sẵn sàng trao chúng vào tay những kẻ bị xem là ô uế của hoàng tộc Varsiko.

Bạn vỗ về lưng mẹ đang run, nở nụ cười trống rỗng.

“Đừng lo, mẹ à. Con sẽ chịu đựng được,” bạn trấn an, rồi kéo nhẹ để mẹ thấy khuôn mặt bình tĩnh, cứng cỏi của mình.

Mẹ bạn định hôn lên má nhưng chợt dừng, nhớ ra lớp trang điểm vừa được chỉnh chu. Bà chỉ đặt bàn tay lên vai bạn.

“Rồi ai sẽ bên mẹ mỗi ngày đây? Cora ơi, đứa con yêu dấu của mẹ,” bà nức nở rồi lại òa khóc. “Mẹ sẽ cầu nguyện cho con. Mẹ sẽ van xin Đấng Sáng Tạo thương xót linh hồn con. Ngài thông thái và thấu suốt mọi điều - biết đâu Ngài sẽ hiểu - ”

“Mẹ à,” bạn nhẹ nhàng ngắt lời. “Mẹ biết rõ Ngài không thích bị nài nỉ dai dẳng mà. Mẹ cứ cầu mãi sẽ làm Ngài nổi giận đấy.”

Mẹ lại ôm bạn lần nữa.

“Hứa với mẹ, đừng sinh con cho chúng. Đừng để máu nhà mình lẫn với bọn họ, Cora. Bọn họ không giống người.”

Bạn chỉ khẽ gật đầu. Bạn sẽ cố nghe lời, dù biết điều đó là vô vọng. Sớm muộn gì hoàng tử cũng sẽ đòi hỏi bổn phận vợ chồng, đặc biệt khi nơi này chỉ chấp nhận chế độ một vợ một chồng.

Một hầu gái gõ cửa, báo xe ngựa đã chờ sẵn đưa bạn ra bến cảng. Từ đó, bạn sẽ qua sông Mantem đến thủ đô kiên cố Rekanon của Varsiko.

Bước xuống cầu thang đá cẩm thạch, rời tổ ấm thân thuộc, bạn ghi nhớ từng chi tiết nhỏ.

Bộ áo giáp mạ đồng lấp lánh dọc hành lang, thảm xanh thẫm trải dài chân. Những ô cửa kính màu vẽ hình Đấng Sáng Tạo. Cánh cửa gỗ nặng dẫn vào bếp, phòng ăn, phòng hầu, phòng anh chị em, phòng cha mẹ, cùng vô số căn phòng khác - nhiều nơi bạn còn chưa từng ghé tới.

Hầu gái và trai hầu ăn vận giản dị đều dừng lại cúi chào khi bạn đi ngang. Lính gác rút kiếm, quỳ gối. Các tu sĩ lơ đãng nhìn bạn đầy thương cảm, tay đặt lên trán và ngực như cầu nguyện.

Bạn bước xuống đại sảnh. Gần cửa là bóng người quen thuộc. Nhận ra bộ đồ lụa nâu - quần ôm, áo khoác, giày da, găng dài - bạn thở phào.

Bạn từng sợ chẳng ai ngoài mẹ tiễn mình.

“Sirius,” bạn khẽ gọi. Anh trai duy nhất, thái tử Novaryn, vội bước tới ôm bạn.

Trong tất cả anh chị em, bạn thân nhất với người anh này. Anh luôn đối xử tốt với mọi người, thấu hiểu cảnh sống khó khăn của bạn trong lâu đài. Anh có điều kiện để rộng lượng - là con cả, con trai duy nhất, luôn là niềm tự hào của cha và vương quốc.

Những cô chị em gái khác thì suốt ngày ganh đua để được cha chú ý.

Cái ôm của Sirius gợi về bao kỷ niệm. Sirius từng bế bạn lên ngựa khi bạn còn nhỏ xíu, những lần ghé thăm thứ Tư mang theo táo bọc đường và sách mới khi bạn còn chưa biết đọc, từng nhiều lần thuyết phục cha gửi thư chúc mừng khi bạn tròn mười sáu.

Kìm nén cảm xúc trở nên khó khăn khi những kỷ niệm ấm áp ấy - đã khiến lâu đài trở thành mái nhà - lại ùa về.

“Anh xin lỗi, Cora. Anh đã cố thuyết phục ông ấy, nhưng vô ích thôi. Ông ấy quý giá hòa bình hơn linh hồn con gái mình.”

Sirius buồn bã buông bạn ra. Bạn nở nụ cười nhạt giống hệt với mẹ.

“Đừng lo, anh à. Em sẽ xoay xở được,” bạn trấn an. “Linh hồn chỉ là cái giá nhỏ bé để chấm dứt chiến tranh. Hơn nữa, em cũng đọc quá nhiều tiểu thuyết tình cảm ướt át mà cha từng cấm,” bạn cười khẽ. Dù cuộc hôn nhân này có lấy đi linh hồn, sẽ chẳng ai cướp được tình yêu dành cho sách của bạn. Mong là lâu đài Rekanon có thư viện tử tế.

Bạn xốc váy, bước ra sân gạch ngập nắng.

Bạn ngắm bãi cỏ được tỉa tót gọn gàng, những bộ bàn đá dưới dù nơi từng uống trà chiều. Rồi bạn nhìn chiếc xe ngựa chờ sẵn. Hai con ngựa Augeron trắng muốt kéo xe, tài xế cùng hai lính hộ tống. Xe khá giản dị - hợp lý, để tránh gây chú ý khi di chuyển trên đất Novaryn.

Tư trang của bạn chỉ gói gọn trong một chiếc rương nhỏ. Một hầu gái có tàn nhang xếp lên xe rồi lùi lại cúi đầu.

Bạn quay lại chia tay mẹ và anh. Mẹ bạn gần như gục ngã vì đau đớn, không ngớt khóc. Sirius dù bình tĩnh vẫn lộ rõ lo âu.

“Nhớ viết thư nhé,” anh dặn. Bạn gật đầu. Anh áp tay lên má bạn, không màng lớp trang điểm.

“Dù có hay không còn linh hồn, em vẫn là em gái anh. Đừng bao giờ quên điều đó,” anh dịu dàng. Nụ cười cảm kích của bạn lần này là thật.

“Dù có thành kẻ lạc lối bị nguyền rủa, anh vẫn là anh trai to đầu của em,” bạn đáp. Anh mỉm cười nhẹ.

Bạn gỡ khỏi vòng tay mẹ, để lính hộ tống dìu lên xe.

Khi ngựa kéo xe hướng ra bến cảng, bạn không dám ngoái đầu lại.

Không khí ở quê nhà luôn khác biệt. Novaryn thơm mùi đất, tươi mới - nắng ấm, chan hòa ánh sáng thiên nhiên, những khu rừng cổ thụ và nhà thờ còn lâu đời hơn cả quốc gia.

Vừa bước khỏi thuyền, đặt chân lên bến gỗ, bạn bị mùi kim loại nồng nặc xộc vào mũi. Ngước nhìn lá cờ xám đỏ phấp phới trên cột buồm, bạn bỗng thấy lạnh đi.

Người dân địa phương dừng lại nhìn bạn - một cô gái ngoại quốc trong màu sắc Novaryn - và lính gác mặc đồng phục xám đến đón bạn cũng chẳng giấu nổi vẻ lạnh nhạt.

Bạn lên xe kéo bởi hai con ngựa Mongol lực lưỡng. Không khí im lặng suốt hành trình xuyên thành phố công nghiệp. Ở đây, đâu đâu cũng là nhà cửa xây bằng gạch ngói, kim loại, thay vì đá gỗ quen thuộc. Vì trải qua trăm năm bị Novaryn cướp phá, mọi công trình đều mới - không nơi nào có vẻ đã tồn tại quá mười năm.

Đa số dân mặc quân phục. Bạn từng tìm hiểu kỹ về Varsiko trước khi tới, nên biết nơi này gần như ai cũng nhập ngũ hoặc làm thợ rèn vũ khí. Nhờ Novaryn, Varsiko đã trở thành quốc gia quân phiệt thực thụ. Dù danh nghĩa là quân chủ, quyền lực thực sự nằm trong tay giới quân sự. Hoàng tộc chỉ là biểu tượng.

Bạn không kỳ vọng sẽ được tham gia chính sự.

Lâu đài Rekanon hiện ra to lớn mà trống trải so với tòa thành đá cổ kính nơi bạn lớn lên. Không có những tháp rải rác hay vườn rộng, Rekanon giống một pháo đài - xây bằng gạch xám, mái đỏ phẳng, hai tháp canh đối xứng hai bên. Bạn biết sẽ khó lòng coi nơi này là nhà.

Sân trước không hoa viên, không ghế đá. Chỉ có bãi cỏ bị cắt sát và một lối đi lát gạch.

Chẳng ai ra đón bạn - cũng chẳng bất ngờ. Hai lính lấy hành lý, dẫn bạn đi qua sân vào lâu đài. Vừa mở cửa sảnh chính, bạn lập tức nhận ra nơi này ngập màu xám lạnh lẽo. Tường và sàn cùng một màu đá buồn tẻ, chỉ có thảm đỏ là điểm nhấn.

Bạn thấy vài người hầu thấp thoáng nơi hành lang xa. Một hầu gái mặc váy xám dừng lại nhìn bạn rồi miễn cưỡng cúi đầu, vội vã biến mất vào bếp. Lính gác hai bên cửa vẫn chăm chú nhìn thẳng, không thèm liếc bạn.

Họ dẫn bạn qua những hành lang trống trải. Cửa sổ ở đây chỉ là kính trong, không tranh vẽ. Cửa gỗ đóng kín. Sau một hồi đi bộ như vô tận, bạn dừng trước căn phòng ở góc xa nhất của dãy phía tây.

“Cô sẽ ăn tối với hôn phu và hoàng gia trong vòng một tiếng. Tôi khuyên nên thay bộ váy kia trước,” viên lính liếc váy xanh-đồng của bạn đầy ác cảm, “và sẽ có người đón cô.”

Bạn gật đầu, không muốn gây căng thẳng ngay. Ăn tối trong màu sắc quốc gia mình có thể bị coi là khiêu khích.

Bạn mở cửa vào phòng. Lính hộ tống đặt rương bên ngưỡng rồi lặng lẽ lui nhanh - rõ là muốn tránh mặt bạn càng sớm càng tốt.

Bạn quan sát căn phòng rộng rãi, từ nay là nơi ở mới. Như phần còn lại của lâu đài, tường và sàn đều xám lạnh. Rèm, thảm và ga giường mang sắc đỏ nghệ ấm áp, vài tấm thảm treo tường làm điểm nhấn. Một tấm là cờ Varsiko - nền xám, biểu tượng thạch tín đỏ.

Tấm kia là vải cotton trắng thêu hình người trùm áo choàng. Người ấy quỳ trước bức tường vẽ phấn vòng tròn lớn. Tựa vào tường, trong vòng tròn, là một cậu bé trần truồng ngực vẽ thập giá.

Đó là nghi lễ giả kim - thứ Đấng Sáng Tạo đã cấm tuyệt đối.

Dù là hôn thê của kẻ dị giáo hay sắp bị nguyền rủa, bạn nhất quyết không để hình ảnh ấy trong phòng ngủ. Bạn tháo tấm thảm, cuộn lại, nhét dưới gầm giường.

Bên giường là tủ đầu giường gỗ mahogany, trên đặt đèn gas, gương nhỏ, khăn tay. Cạnh cửa sổ hướng tây là bàn gỗ với bút lông và giấy viết. Gần đó là bàn trang điểm và tủ quần áo trắng. Bạn kiểm tra, thấy mọi thứ đều phù hợp với địa vị và tuổi tác mình.

Kệ sách trống rỗng, bên cạnh cửa dẫn ra ban công nhỏ. Bạn tự nhủ phải bổ sung sách ngay khi có thể.

Bạn ra ban công ngắm hoàng hôn cam đào. Bạn từng yêu cầu phòng có ban công và cửa sổ hướng tây vì thích ngắm chiều tà. Sân sau cũng chẳng thú vị hơn sân trước. Cỏ thấp, lối đi lát gạch. Tường đá cao bao kín như nhà tù. Có vài luống hoa, ghế đá, sân cricket, xa xa là chuồng ngựa.

Phòng tắm gây ấn tượng với bồn lớn cạnh máy bơm. Bồn cầu, bồn rửa, bồn tắm đều sạch sẽ, dẫn nước và thoát nước - điều hiếm thấy ở Novaryn. Bạn ngắm nghía một chút rồi thôi.

Khi bạn còn đang tự hỏi liệu có ai đến giúp thay đồ không thì có tiếng gõ cửa, một hầu gái lớn tuổi bước vào. Da bà rám nắng, nhăn nheo, tóc bạc búi gọn, gương mặt nghiêm nghị. Váy cotton xám sột soạt khi bà tới tủ, lấy ra bộ váy dạ tiệc đen rồi quay lại nhìn bạn chờ đợi.

“Tôi được giao nhiệm vụ chuẩn bị tiểu thư cho bữa tối,” bà nói ngắn gọn, không chút thân thiện. Ai ở đây cũng có vẻ lạnh nhạt - cũng dễ hiểu sau trăm năm chiến tranh.

Bạn gật đầu, ngoảnh đi để bà tháo áo cho bạn.

“Tôi là hầu gái chịu trách nhiệm chăm sóc tiểu thư. Nếu cần gì, cứ gọi Maid Springer,” bà thông báo, giọng như là nghĩa vụ chứ không phải thiện chí.

Váy xanh-đồng rơi xuống chân, bạn bước ra. Bà gấp váy lại cẩn thận, đặt vào tủ. Váy đen được mặc lên, ngón tay bà nhanh nhẹn cài cúc.

Bà thêm khuyên tai bạc, dây chuyền kim cương, bạn đeo thêm găng tay và giày đen cho hoàn chỉnh.

Springer cúi đầu chào rồi đi thẳng. Vừa mở cửa, bà gặp ai đó sắp vào.

Springer khựng lại, hơi bất ngờ, rồi cúi đầu rất sâu - sâu hơn hẳn khi chào bạn.

“Tiểu thư đã sẵn sàng cho bữa tối, thưa ngài,” bà thông báo. Người đàn ông khoát tay, bước vào.

Bạn quan sát anh ta. Quân phục giống hệt lính gác lúc nãy - áo sơ mi xám nhạt, quần xám đậm, thắt lưng da đen. Ủng đen, găng tay đen. Khác biệt duy nhất là áo choàng đỏ gắn brooch kim loại hình biểu tượng thạch tín trên cờ Varsiko. Bên hông đeo kiếm, lưng có súng trường.

Bạn lặng lẽ quan sát trước khi nhìn lên mặt anh ta. Có vẻ còn trẻ - tầm hai mươi lăm, hai mươi bảy tuổi. Tóc đen cắt ngắn, mắt xám nhìn bạn bình thản nhưng đầy dè chừng.

Thái độ lạnh lùng ấy hiện tại không khiến bạn bận tâm. Thay vào đó, ánh mắt bạn dừng lại trên mu bàn tay phải của anh - nơi có hình xăm tam giác trong vòng tròn.

Bạn nhận ra biểu tượng ấy.

Anh ta cũng nhận ra ánh nhìn của bạn, bật cười khẩy, giơ bàn tay cho bạn xem.

“Ngạc nhiên à?” anh hỏi lười nhác. “Sợ Đấng Sáng Tạo phạt vì ở cùng người bị cường hóa?”

Bạn rời mắt khỏi hình xăm, ngẩng đầu nhìn thẳng.

“Không. Chỉ là lần đầu tôi gặp sản phẩm của Quỷ dữ,” bạn đáp. Anh nhếch mép, dựa vào tường.

“Vậy thì làm quen đi. Ở đây nhiều lắm.”

“Tiếc thật. Lúc nào cũng buồn khi thấy người từ bỏ Đấng Sáng Tạo - ”

“Bớt thuyết giáo đi, tiểu thư,” anh ngắt lời khô khốc. “Với Đấng Sáng Tạo nhà cô, cô đã bị ruồng bỏ ngay khi dấn thân vào cuộc hôn nhân này rồi.”

Bạn để ý anh ta không gọi bạn bằng danh xưng kính trọng. Bạn không rõ do mình là hoàng gia nước thù địch, hay anh vốn cư xử vậy với mọi người.

“Tôi đoán ngài là lính canh được chỉ định giám sát tôi,” bạn hỏi.

“Dù tôi không thích, đúng vậy,” anh đáp dửng dưng. “Coi như bị phạt - bị đẩy khỏi tiền tuyến chỉ để trông trẻ.”

“Tiền tuyến?” bạn nghiêng đầu.

“Tôi từng ở cánh tấn công. Chỉ cần họ cho rằng tôi chịu đủ hình phạt, tôi sẽ đi ngay. Nên đừng mong thân thiết với tôi.”

“Chuyện đó tôi không lo,” bạn lườm. Bạn chẳng hứng thú thân thiết với ai ở đây, nhất là một lính cường hóa gọi mình là “tiểu thư”.

Anh lính bắt đầu đưa bạn đến phòng ăn. Bạn lặng lẽ đi theo, thỉnh thoảng liếc hình xăm trên tay anh.

Cường hóa - đỉnh cao của giả kim hiện đại. Từ thời lập quốc, Varsiko đã dùng khoa học giả kim cổ đại. Trộn vật liệu, tăng cường vũ khí qua phép thuật - nhờ đó quân đội họ chống lại Novaryn suốt bao năm.

Bảy mươi năm qua, họ tập trung phát triển công thức tăng cường cả con người. Không ít người chết trong các thí nghiệm tàn nhẫn. Bạn chắc nhiều nạn nhân là dân Novaryn.

Nhưng cuối cùng, họ đã tìm ra cách hòa kim loại vào cơ thể, khiến binh sĩ gần như bất khả chiến bại. Ngoài hình xăm dùng trong nghi lễ, họ không khác người thường, cơ thể vẫn hoạt động bình thường.

Bạn nghe nói chỉ một số ít thành công - thông tin mới nhất cho biết vài trăm người. Và lính canh của bạn nằm trong số đó.

Bạn được dẫn vào phòng ăn lớn. Hầu gái bận rộn bày bàn, dọn thức ăn. Có hai lính gác cửa, hai người gác các lối khác - không ai mặc áo choàng đỏ như lính của bạn, xem ra đó là dấu hiệu cấp bậc.

Bàn gỗ mahogany đủ chỗ cho ba mươi người, nhưng chỉ bày sáu bộ đồ ăn. Bàn đặt cạnh khung cửa sổ lớn nhìn ra sân sau sạch sẽ nhưng trơ trọi. Trên tường xám treo tranh, thảm, huy hiệu; bàn phủ khăn đỏ - đây là căn phòng lộng lẫy nhất lâu đài.

Bên cửa sổ, vài người đứng thành vòng, trò chuyện nhỏ. Thấy bạn vào, tất cả cùng quay lại.

Bạn quan sát kỹ. Người đàn ông lớn tuổi tóc nâu sẫm, đeo kính tròn, bạn nhận ra ngay - Czar Grisha Yeager. Người đứng đầu Varsiko, khởi xướng hòa đàm. Hôn sự này là ý tưởng của ông, dù bị dân chúng và quân đội phản đối kịch liệt.

Nhưng cuối cùng, Đô đốc Zackly ủng hộ. Kết quả là bạn có mặt ở đây.

Người phụ nữ bên cạnh ông rất đẹp, da trắng, tóc đen tết cầu kỳ, mặc váy đỏ sang trọng bó eo nhỏ - hẳn là Đệ nhị Hoàng hậu Carla Yeager.

Cùng họ là hai thiếu niên nam và một cô gái. Chàng trai lớn tuổi hơn tóc nâu nhạt, rất giống Czar, kể cả kính tròn và râu. Nhưng ánh mắt lạnh lùng. Anh mặc áo khoác xám, sơ mi trắng, quần đen bó. Không đội vương miện như Czar và hoàng hậu.

Chàng trai trẻ hơn giống hoàng hậu hơn - tóc đen nhánh, mắt xanh lá to, da trắng. Ăn mặc giản dị - áo nâu, quần xám. Trong nhóm, cậu có vẻ ít hoàng gia nhất.

Cô gái cuối cùng nhỏ nhắn, tóc vàng, có vẻ thân thiện nhất. Mắt xanh biếc, váy màu đồng khiến bạn nhớ nhà, lòng bớt căng thẳng.

“À,” Czar Yeager bắt đầu bằng nụ cười thân thiện. “Cora Reader. Con gái út vua Olaf Reader. Công chúa Novaryn. Con dâu tương lai của ta,” ông liệt kê, niềm tự hào về nỗ lực ngoại giao nhiều năm.

“Thưa bệ hạ,” bạn cúi chào trang trọng.

“Ôi, đừng khách sáo,” ông vội đáp. “Ta rất mừng con đến an toàn và cùng ăn tối với mọi người. Để ta giới thiệu vợ ta, Carla,” ông chỉ sang hoàng hậu, bà mỉm cười gượng, rõ không biết phải cư xử ra sao.

“Con trai cả Zeke,” ông giới thiệu chàng trai đeo kính. Anh ta khẽ gật đầu. “Còn đây là hôn thê của nó, Historia Reiss. Họ sẽ cưới trong vài tháng nữa.”

Cô gái tóc vàng nắm tay bạn, siết nhẹ và mỉm cười.

“Rất vui được gặp chị,” cô nói, giọng dịu dàng khiến bạn bớt căng thẳng. Bạn đáp lại:

“Em cũng vậy.”

“Còn đây,” Czar trang trọng quay sang chàng trai trẻ, “là Eren. Hôn phu của con.”

Ánh mắt hai người chạm nhau. Không phải tiếng sét ái tình. Không hồi hộp, không rung động, tim không loạn nhịp. Cậu ấy đẹp trai, nhưng ấn tượng đầu tiên vẫn là sự lạnh nhạt.

Bạn cúi chào, Eren nghiêng người đáp lại, cũng chẳng tỏ vẻ hứng thú.

Bạn ngồi vào bàn, cửa mở, một cô gái bước vào. Cô choàng áo đỏ giống lính của bạn, đứng lặng bên cạnh anh ta. Bạn nhìn cô, nhưng cô không nói gì, chẳng ai giới thiệu, nên bạn đoán là lính cấp cao rồi quay sang ăn.

Một lát sau, món thịt nướng rưới nước sốt, đậu Hà Lan hấp, khoai tây luộc, cà chua bi được bày ra. Bạn không đói nhưng vẫn cố ăn cho đúng phép.

“Chuyến đi có mệt lắm không?” Czar Yeager hỏi sau chút im lặng. Bạn nhai xong mới đáp.

“Cũng khá dễ chịu. Gió thuận suốt đường.”

“Vậy à.”

“Nếu con muốn sửa sang phòng riêng theo ý thích, cứ đề đạt,” hoàng hậu nói thêm. Bạn gật đầu, mỉm cười kiểu khuôn phép như với mẹ và anh trai.

Hoàng hậu và Historia cố bắt chuyện, nhưng Zeke và Eren hầu như im lặng, trả lời cụt lủn.

Eren ăn xong rất nhanh, đứng dậy. Cậu nhìn bạn khá lâu rồi mới nói:

“Khi nào ăn xong, qua phòng tôi,” rồi đi thẳng ra cửa. Cô gái áo đỏ đi cùng.

Bạn nhìn theo, vừa tò mò vừa bất an.

“Ôi trời, lại thế,” hoàng hậu thở dài, mỉm cười nhỏ. “Hy vọng hai đứa sẽ hòa thuận. Nó hơi khó gần, nhưng thực ra rất tốt,” bà nói với giọng mẹ hiền. Bạn mỉm cười đáp lại.

“Con tin là chúng con sẽ hợp nhau, thưa bà.”

Bạn nghe Zeke khẽ cười khẩy, nhưng bỏ qua.

“À, tôi muốn xin một điều,” bạn chợt nhớ.

“Gì vậy?” Czar hỏi.

“Phòng con có giá sách mà chưa có sách. Nếu được, con mong được mượn vài cuốn từ thư viện.”

Czar bật cười.

“Sách à? Con thích đọc sao?”

“Vâng, rất thích.”

“Ta cũng vậy. Thú vui tuyệt vời,” ông cười thân thiện. “Cứ chọn thoải mái, nếu thấy thiếu gì hãy đề xuất bổ sung. Nhờ Levi hộ tống con khi nào rảnh.”

“Levi,” bạn nhắc lại cái tên lạ. Czar chớp mắt rồi cười.

“Đúng là Đội trưởng danh tiếng của ta chẳng chịu giới thiệu. Levi Ackerman, lính canh của con,” ông chỉ người đàn ông đứng sau bạn. Bạn nhìn lại - anh ta vẫn tựa tường, mặt lạnh tanh. Anh đáp lại bằng ánh nhìn vô cảm.

Bạn gật đầu, tiếp tục ăn.

Lát sau, Czar và hoàng hậu rời bàn, bạn cũng xin phép đứng dậy. Bạn cúi chào rời khỏi phòng ăn.

“Hoàng tử gọi tôi đến phòng,” bạn nói với Levi, người âm thầm theo sau.

“Tôi nghe rồi,” anh đáp. “Đi theo tôi.”

Anh đi trước, dẫn bạn đến phòng Eren. Bạn lặng lẽ đi theo, chú ý biểu tượng thạch tín trên áo choàng anh.

Anh là đội trưởng quân đội, Czar nói vậy. Theo lời anh, anh chỉ chịu ở đây đến khi được trả lại tiền tuyến. Bạn tự hỏi anh đã trải qua những ca cường hóa gì. Liệu anh cảm thấy khác biệt khi bị Đấng Sáng Tạo ruồng bỏ? Liệu bạn có cảm giác như vậy khi bị từ bỏ không?

Levi dẫn tới dãy phía bắc. Cuối hành lang là cửa, cô gái lúc nãy đứng gác - thấy bạn, cô khẽ căng người. Levi gật đầu với cô rồi đứng ở phía đối diện.

Bạn hít sâu, gõ cửa. Có tiếng gằn nhẹ bên trong, ý cho phép vào. Bạn nắm tay nắm, mở cửa bước vào trước khi kịp lo lắng.

Phòng của Eren khác hẳn bạn. Rộng hơn nhiều, tường treo đầy kiếm súng. Bàn làm việc