Chương 1

Ngôi làng râm ran những bí mật.

Naruto cảm nhận được điều đó trong không khí – cái căng thẳng như điện giật vẫn thường xuất hiện trước những cơn bão, trước khi mọi bí mật bị phơi bày, trước khi tất cả thay đổi. Dân thường cũng cảm nhận được, những cuộc trò chuyện khe khẽ của họ khiến lo âu lan ra từng góc phố, từng sạp hàng trong chợ.

Có người đã chết. Một người đủ quan trọng để mọi người bận tâm, nhưng lại không đủ quan trọng để chuyện đó được công khai. Naruto cất mẩu thông tin này cùng hàng chục mảnh ghép khác mà cậu đã gom nhặt, tất cả đều là những mảnh của bức tranh lớn mà cậu vẫn chưa hình dung ra.

Học viện sắp khai giảng rồi. Cuối cùng. Tạm thời, cậu có thời gian rảnh để lén bám theo các jounin – vừa luyện kỹ năng ẩn nấp, vừa tranh thủ thu thập thêm “đạn dược” để đối phó với những kẻ luôn làm khó mình. Ở một làng shinobi, thông tin là sức mạnh, và Naruto nhất quyết phải trở nên giàu có.

Những lần la cà quanh Tháp Hokage đã giúp cậu biết được nạn nhân là ai: Umino Iruka, giáo viên của Học viện. Naruto nhớ mang máng về ông – khuôn mặt có sẹo, đôi mắt hiền hậu nhưng chưa bao giờ thật sự nhìn thấy cậu. Lại thêm một người lớn chỉ xem cậu như không khí.

Bây giờ thì chết rồi. Bị sát hại.

Dọc hành lang, người ta thì thầm tên ông với nỗi đau buồn thật sự, điều này còn khiến Naruto ngạc nhiên hơn cả cái chết của Iruka. Thì ra cũng có người yêu quý thầy giáo đó. Thật lạ lẫm.

Nhưng điều quan trọng nhất lại xuất hiện gần văn phòng Hokage, nơi hai jounin thở ra một cái tên như lời nguyền: “Danzo.”

Đó mới là chuyện đáng chú ý. Naruto biết Danzo qua cả vẻ ngoài lẫn bản năng – như con mồi nhận ra kẻ săn mồi. Ông già đó luôn quan sát cậu bằng ánh mắt tính toán, như thể Naruto chỉ là một bài toán cần giải quyết. Ở ông ta toát ra một cảm giác bất an, khiến Naruto chỉ muốn tránh xa.

Qua những lời thì thầm, Naruto biết Danzo không trực tiếp giết thầy giáo, nhưng dấu vết của ông ta thì có mặt khắp nơi trên xác nạn nhân. Hay hơn nữa, Danzo giờ đã biến mất. Làng sẽ dễ thở hơn khi không còn bóng ông ta quanh đây.

Việc thu thập tin tức của Naruto bị cắt ngang ngay trước cửa phòng Hokage. Vị Hokage Đệ Tam ngồi gập người bên bàn làm việc, trông như đang gánh cả ngọn núi trên lưng, già đi cả chục tuổi chỉ sau một lần gặp lại. Khi ông ngẩng lên, trong mắt không còn chút ấm áp hay kiên nhẫn nào dành cho trẻ con.

“Có chuyện gì vậy, Naruto?”

Chưa kịp trả lời, một jounin khác lao vào báo cáo về những đứa trẻ mất tích, và Naruto lập tức bị gạt ra khỏi vòng bí mật của làng. Thông điệp đã rõ: có những chuyện không dành cho cậu.

Cũng được thôi. Dù sao cậu còn nhiều việc quan trọng hơn để làm. Ví dụ như trở nên mạnh mẽ đến mức không ai dám coi thường mình nữa.

Cái chết của thầy giáo chẳng có ý nghĩa gì với cậu. Cái chết vốn chỉ là một phần của cuộc đời shinobi, và sự thật thì không cần đến cảm xúc.

---

Khu nhà Uchiha ngập tràn nguồn năng lượng căng thẳng, và Sasuke cảm nhận rõ từng nhịp rung động ấy.

Cha cậu di chuyển như người bị ám ảnh, lúc nào cũng tất bật giữa Tháp Hokage và các cuộc họp tộc với vẻ căng thẳng của kẻ liên tục phải chiến đấu với những kẻ thù vô hình. Mẹ cậu nói năng cẩn trọng, từng câu từng chữ đều toát lên cảm giác nguy hiểm đang lẩn khuất đâu đó ngoài kia. Ngay cả Itachi – người anh luôn điềm tĩnh, không gì lay chuyển được – cũng mang theo nỗi căng thẳng như một lớp áo giáp trên vai.

Có điều gì lớn lao đã thay đổi trong thế giới của họ, và tất cả đều biết, trừ Sasuke.

Những mảnh ghép dần hiện ra: một giáo viên Học viện bị sát hại, hoàn cảnh bí ẩn, và sự hợp tác bất ngờ giữa Itachi với cha cậu. Suốt nhiều tháng, hai người họ cứ quanh quẩn như hai con mèo cảnh giác, chỉ có những câu xã giao lạnh nhạt và các bất đồng không nói thành lời. Còn bây giờ, họ thường xuyên bàn bạc riêng với nhau, còn Sasuke chỉ biết lắng nghe những mẩu chuyện vụn vặt lướt qua tai.

Shisui thì chẳng giúp ích được gì, sự vui vẻ thường ngày thay bằng nét mặt trầm tư. “Em còn nhỏ quá,” anh nói, mà câu ấy chỉ càng khẳng định mọi chuyện nghiêm trọng đến mức có thể làm đảo lộn cả thế giới của cậu.

“Cũng là điều may mắn đấy, Sasuke,” Shisui nói thêm, và trong giọng anh có gì đó khiến máu Sasuke lạnh buốt.

Nhưng qua từng ngày, những thay đổi dần lộ rõ như hoa nở sau mưa. Không khí trong khu nhà trở nên nhẹ nhõm, như thể có gánh nặng lớn vừa được nhấc khỏi ngực mọi người. Người Uchiha bước đi thoải mái khắp làng, còn người ngoài cũng vào khu vực của họ mà không còn sự căng thẳng thường trực như trước.

Điều kỳ diệu nhất là cha và anh trai cậu bắt đầu hàn gắn.

Họ nói chuyện với nhau – thật sự nói chuyện, không phải chỉ những câu xã giao tối thiểu. Họ cùng nhau luyện tập, bàn bạc chiến lược, và xây lại cây cầu từng bị thiêu rụi giữa hai người. Mẹ cậu rạng rỡ hẳn lên, trở lại nhiệm vụ như thể đã nín thở suốt bao năm qua.

Gia đình mà Sasuke luôn ao ước cuối cùng cũng đang thành hình.

Chỉ có điều, cậu lại trở nên vô hình giữa quá trình đó.

Sự quan tâm của cha, từng lúc chỉ là thờ ơ xen lẫn thất vọng, giờ hoàn toàn dồn hết vào Itachi. Họ có những việc lớn cần giải quyết, những khủng hoảng phải đối mặt, một tương lai phải bảo vệ. Sasuke hiểu điều đó – Itachi lớn hơn, mạnh hơn, giỏi giang hơn. Nhu cầu của làng quan trọng hơn cảm xúc của một đứa trẻ.

Dù vậy, cậu vẫn thấy đau khi cha mẹ bỏ lỡ ngày đầu tiên đến Học viện của mình, bị gọi đi gấp ngay trước khi cả nhà kịp rời khỏi cổng. Nụ cười xin lỗi của mẹ không thể che giấu nỗi buồn khi bị đặt ở vị trí thứ hai, lúc nào cũng chỉ là lựa chọn thứ hai.

Nhưng khi nhìn theo bóng họ khuất dần về phía Tháp Hokage, trong lòng Sasuke chợt lóe lên một điều gì đó rõ ràng, sắc bén như lưỡi dao.

Nếu muốn được chú ý – được tôn trọng, được tự hào – cậu phải tự mình giành lấy. Phải trở thành người quá quan trọng để không ai có thể phớt lờ.

Hokage, có lẽ vậy.

Ý nghĩ ấy ngấm vào tận xương tủy, và lần đầu tiên sau nhiều tuần, Sasuke mỉm cười.