Thời gian trôi qua chậm chạp đến mức tưởng như dừng lại. Đã khoảng hai tiếng kể từ khi tai nạn đáng tiếc xảy ra.

Bầu không khí tĩnh lặng bao trùm căn phòng ngủ của một vị thiếu gia trẻ tuổi, trong khi mặt trời vẫn chiếu sáng rực rỡ ngoài cửa sổ và tiếng chim hót vang lên, tạo cảm giác như một ngày bình thường, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Jinshi nằm ngửa trên giường, ngủ say. Những lọn tóc mái hơi rối phủ trên trán được quấn băng, và anh mặc bộ đồ ngủ do Suiren – nữ quan thân cận nhất – thay cho, với sự giúp đỡ của Gaoshun, sau khi cô cẩn thận lau sạch mặt anh bằng khăn nhúng nước ấm. Ngay khi cả hai giúp anh nằm xuống, Jinshi đã chìm vào giấc ngủ sâu, mệt mỏi như thể mọi hành động vừa rồi đã rút cạn chút sức lực cuối cùng còn sót lại.

Trong lúc hai người hầu đang chăm sóc vị chủ nhân vẫn còn ngơ ngác và hoang mang, Maomao – sau khi được Gyokuyou cho phép trở lại phủ Jinshi – đã vội vã chạy ra ngoài, rửa tay và nhanh chóng thay quần áo (căn phòng cô từng ở vẫn còn giữ vài món đồ của cô), đem bộ đồ dính máu và nôn của Jinshi đi giặt. Nhưng ngoài việc đó ra, cô đã ở bên cạnh anh suốt từ lúc tai nạn xảy ra để theo dõi tình trạng của anh.

Lúc này, nữ dược sĩ, nữ quan và trợ lý đều đứng cạnh giường, im lặng nhìn Jinshi ngủ, gương mặt ai cũng đầy lo lắng. Không ai nói một lời nào.

Tiếng thở đều đặn, sâu lắng của chàng thanh niên là âm thanh duy nhất phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng.

Bầu không khí nặng nề, ngột ngạt, như một tấm chăn dày hàng tấn đè nặng lên người họ, giữ họ không thể đứng dậy nổi.

Không ai biết Jinshi – sau cú va đập khiến anh không còn nhận ra người thân quen hay nơi chốn quen thuộc – sẽ tỉnh dậy trong trạng thái thế nào. Nhưng họ cũng chẳng thể làm gì ngoài chờ đợi. Đếm từng phút, từng giây trôi qua.

Maomao bị dằn vặt bởi cảm giác hối hận và tội lỗi, mạnh mẽ hơn bất cứ khi nào trong đời cô. Đúng vậy, cho dù bình thường cô không cảm nhận cảm xúc mãnh liệt như người khác, điều đó không có nghĩa là cô không có trái tim hay cảm xúc. Trái tim cô không phải làm bằng đá.

Cô biết rõ mình đã phạm phải một việc cực kỳ ngu xuẩn và khủng khiếp lần này. Làm sao cô lại có thể nghĩ đó là một ý hay cơ chứ? Cô thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt hai người hầu kia.

Maomao đã xin lỗi Gaoshun, người cô đã kể hết mọi chuyện trong lúc cha cô khâu vết thương cho Jinshi. Trợ lý chỉ hơi sững lại một chút khi nghe chuyện, nhưng cuối cùng chỉ nhìn cô với ánh mắt mệt mỏi, buồn bã, cau mày, lắc đầu và nói rằng cô không thể biết Jinshi sẽ đến đúng lúc đó. Và cô nên xin lỗi chính thiếu gia khi anh ấy lấy lại trí nhớ.

Những lời đó không hề làm Maomao cảm thấy nhẹ nhõm, càng không an ủi được cô. Thành thật mà nói, cô thà bị mắng chửi, thậm chí bị đánh còn hơn. Nhưng cô biết Gaoshun vốn không phải kiểu người như vậy, càng không bao giờ làm thế với phụ nữ.

Suiren thì không được kể hết chi tiết về tai nạn. Bà chỉ biết Jinshi bị ngã gần Ngọc Các và đập đầu vào đá, không hơn.

Thật ra, Maomao cũng định nói hết mọi chuyện với bà, nhưng vừa mở miệng thì đã cảm nhận được bàn tay Gaoshun đặt lên vai mình, siết chặt. Cô hiểu rằng ông đã đoán được ý định của mình và muốn cô giữ im lặng để bảo vệ cô. Vì cho dù Suiren có thương quý cô thế nào, bà có thể sẽ không bao giờ tha thứ cho cô nếu biết cô đã gây ra chuyện đó cho chủ nhân nhỏ bé mình luôn chăm sóc từ nhỏ. Thế nên Maomao lại ngậm miệng, để Gaoshun lên tiếng.

Cô lặng lẽ cúi đầu khi nhớ lại điều đó. Theo cô, mình không xứng đáng nhận được sự bao dung, nhân hậu như vậy.

Dù vậy, cô cũng không thể liều lĩnh để bị đuổi khỏi phủ Jinshi, hoặc tệ hơn. Vì Jinshi cần có người hiểu biết y thuật ở bên chăm sóc. Dù kiến thức của cô không thể sánh với cha mình, nhưng người đó chỉ có thể là cô.

Chỉ có thể là cô. Nếu không, cô sẽ không bao giờ yên lòng, không thể bù đắp cho lỗi lầm mình đã gây ra.

Lúc này, Suiren đứng ngay bên cạnh, trông rất lo lắng nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh thường thấy. Tuy nhiên, Maomao vẫn không thể quên vẻ mặt bàng hoàng của bà khi thấy Jinshi bị thương được Gaoshun đưa về. Jinshi, người lại không nhận ra bà – một trong những người đã nuôi nấng anh từ khi còn nhỏ. Maomao dám chắc Suiren đã phải kìm nén nước mắt. Và thậm chí lúc này, bà vẫn...

"Ôi!" Nữ quan lớn tuổi bất chợt lên tiếng khiến Maomao và Gaoshun hơi giật mình quay sang. "Ta còn phải chuẩn bị bữa tối và dọn dẹp nữa. Thiếu gia chắc chắn không muốn nhìn thấy bụi bặm khi tỉnh lại."

"Chắc gì anh ấy đã để ý đến chuyện đó đâu," Maomao nghĩ thầm, nhưng không nói ra. Cô hiểu rằng cuộc sống của người hầu không bao giờ được phép ngơi nghỉ, bất kể tâm trạng thế nào, nhiệm vụ vẫn phải hoàn thành. Mà chủ nhân của Suiren lại càng cần một mái nhà sạch sẽ, ngăn nắp để cảm thấy dễ chịu, nhất là lúc này. Và tất nhiên, cả đồ ăn nữa.

Có lẽ... đó cũng là cách Suiren tự an ủi mình, cố gắng hy vọng mọi chuyện sẽ sớm trở lại bình thường. Rằng Jinshi sẽ tỉnh dậy như chính anh ấy trước đây, với tất cả ký ức nguyên vẹn, để họ có thể coi chuyện này chỉ là một cơn ác mộng.

"Xiaomao, con ở lại trông chừng thiếu gia nhé," Suiren dặn dò trước khi rời đi. "Ta biết Jinshi giao phó cho con là rất yên tâm rồi."

"Dạ..." Maomao đáp lại, giọng khàn đặc. Cô cảm thấy cổ họng nghẹn lại.

Ngay khi cửa đóng lại, Gaoshun thở dài, đi đến trước mặt khiến Maomao ngẩng lên.

"Ta cũng phải đi đây, Xiaomao. Ta không còn cách nào khác ngoài việc báo cho Hoàng đế biết chuyện này."

Maomao mím môi, chỉ gật đầu không nói. Dù Jinshi có sớm hồi phục ký ức hay không thì anh cũng cần nhiều thời gian nghỉ ngơi, không thể làm việc một thời gian. Cô thoáng tự hỏi ai sẽ quán xuyến hậu cung thay anh, nhưng đó không phải việc của cô.

"Ta cũng sẽ không nói với Hoàng thượng rằng con liên quan đến vụ tai nạn này," Gaoshun nói tiếp sau một thoáng im lặng.

Maomao vẫn im lặng. Cô không ngạc nhiên, vì đã phần nào đoán được điều đó. Nếu kể hết sự thật với Hoàng đế, chẳng khác nào tự nhận lấy bản án tử cho mình. Dù biết vậy, cô vẫn thấy mình không xứng đáng nhận được sự khoan dung đó.

Dường như Gaoshun hiểu được suy nghĩ của cô, ông lại đặt tay lên vai cô.

"Không phải lỗi của con, Xiaomao," ông trấn an nhẹ nhàng. "Như ta đã nói, con không thể biết Jinshi sẽ đến Ngọc Các lúc đó. Còn việc con leo lên thang thì đúng là dại dột, nhưng con đâu bắt cậu ấy đỡ mình."

Ông buông tay ra và cũng rời khỏi phòng.

"Và... ta biết con quan trọng với thiếu gia thế nào... Nếu mất con mãi mãi, dù có lấy lại trí nhớ, cậu ấy cũng không còn là chính mình nữa."

Những lời cuối cùng ông nói nhỏ đến mức Maomao không nghe thấy.

Giờ chỉ còn lại một mình bên Jinshi đang ngủ, Maomao kéo ghế ngồi sát giường.

***

Thời gian tiếp tục trôi. Buổi chiều sắp đến, Jinshi vẫn chưa tỉnh lại.

Maomao cảm thấy mệt mỏi rã rời, nhưng đồng thời lại bứt rứt đến mức không thể ngồi yên, phải đứng lên đi đi lại lại, nắm chặt mép váy để đôi tay khỏi run. Cô đã quan sát thiếu gia gần hai tiếng, nhưng Jinshi vẫn ngủ sâu.

Nữ dược sĩ đưa tay xoa bụng, cảm giác đau vì lo lắng. Bình tĩnh thường ngày giờ chẳng còn lại bao nhiêu, dù cô biết rõ lo lắng cũng chẳng giúp ích gì. Nhưng cô không thể kiềm chế được.

Đây là lần đầu tiên một bệnh nhân khiến cô cảm thấy như vậy. Nhưng đây cũng là lần đầu cô chính là nguyên nhân trực tiếp khiến người đó bị thương. Cô là người có lỗi.

Cô lo rằng nếu Jinshi không sớm tỉnh lại, anh có thể rơi vào hôn mê, vì cô không thích chút nào việc anh ngủ sâu như vậy sau chấn thương đầu. Nhưng rồi cô lắc mạnh đầu để xua đi suy nghĩ kinh khủng đó. Cha cô – được Infa dìu đến nhanh nhất có thể dù chân đau – đã khám và xác nhận Jinshi được phép ngủ, thậm chí càng phải nghỉ ngơi nhiều. Luomen là người thầy thuốc giỏi nhất mà Maomao biết, cô hoàn toàn tin tưởng cha mình.

Dù vậy, cô vẫn biết rõ không ai có thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra.

Dù sao, việc Jinshi không gặp khó khăn khi tự đi lại, được Gaoshun dìu cẩn thận về phủ là một dấu hiệu khá tốt, dù anh vẫn còn đau đầu và buồn nôn nhẹ (Gaoshun còn lấy cho anh một bộ đồng phục thái giám và mặt nạ để tránh gây chú ý – dù không nhận ra Gaoshun, Jinshi dường như vẫn cảm thấy không ai muốn hại mình nên ngoan ngoãn làm theo, thay đồ trong kho của Ngọc Các với sự giúp đỡ của Gaoshun). Thị lực và lời nói cũng không bị ảnh hưởng.

Điều đáng lo nhất là mất trí nhớ. Một điều cực kỳ đáng lo.

Vừa nghĩ vậy, Maomao rót một cốc nước từ bình trên bàn nhỏ cạnh giường để làm dịu cổ họng khô khốc. Cô cẩn thận kiểm tra vết thương dưới lớp băng trên trán Jinshi – đã được cha cô sát trùng, khâu rất đẹp, chắc sẽ không để lại sẹo sau khi cắt chỉ khoảng mười ngày nữa.

Uống xong, cô nhận ra bình nước gần cạn, chắc do Jinshi khát nên trước khi ngủ đã uống khá nhiều. Anh sẽ cần nước sau khi tỉnh lại, nên cô định ra bếp lấy thêm.

Sau đó, cô sẽ chuẩn bị vài cây nến. Dù là mùa hè ngày dài, biết đâu Jinshi ngủ luôn đến tối mới tỉnh. Hy vọng là không như vậy.

Liếc nhìn thiếu gia, Maomao thở dài, cầm bình nước định ra cửa. Nhưng cô bỗng khựng lại – có ai đó kéo nhẹ váy cô từ phía sau khiến cô suýt làm rơi cả bình nước.

Trong phòng ngoài cô ra chỉ còn Jinshi, vậy thì...

"Anh ấy tỉnh rồi sao?"

Cô quay lại và thấy Jinshi quả thật đã bắt đầu cử động. Một tay anh nắm lấy váy cô như phản xạ tự nhiên.

Maomao chớp mắt mấy lần khi thấy mắt anh vẫn nhắm.

"Hả? Nhưng sao anh ấy..."

Chưa kịp nghĩ xong, Jinshi rên khẽ, từ từ mở mắt, lấy tay còn lại dụi mắt. Rồi anh nhận ra bên cạnh có người. Hai người nhìn nhau vài giây, Maomao đặt bình nước xuống, còn Jinshi thì buông váy ra, ngơ ngác nhìn bàn tay mình, không hiểu sao lại nắm váy cô gái kia.

Maomao nuốt nước bọt, định hỏi anh cảm thấy thế nào và – quan trọng nhất – liệu đã nhớ lại mọi chuyện chưa. Nhưng Jinshi đã lên tiếng trước, đôi mắt tím còn ngái ngủ hướng về phía cô gái có đôi mắt xanh, khẽ mở lời. Trong mắt Maomao, lúc này Jinshi tựa như một tinh linh rơi xuống trần gian, đang cố làm quen với thế giới mới.

"À, cho tôi hỏi một điều được không?" Giọng anh nhẹ nhàng, có chút rụt rè.

"Vâng, thưa ngài?"

"Cô là ai?"

Maomao há miệng, nhưng không thốt nên lời. Hy vọng mong manh cô giữ suốt mấy tiếng qua tan biến như cơn gió ngoài kia, như lá khô mùa thu. Vậy là trí nhớ anh vẫn chưa trở lại...

Cô chỉ biết cúi đầu, ánh mắt khó đoán.

"À, xin lỗi..." Jinshi nói, khiến cô ngẩng lên. Trên gương mặt đẹp đẽ của anh thoáng hiện vẻ bối rối, như sợ câu hỏi vừa rồi đã khiến cô buồn. "Nhưng khi tỉnh lại, đầu tôi tựa trên đùi cô... rồi cô ở bên tôi gần như suốt thời gian sau đó, cùng mấy người khác... nên tôi muốn biết cô là ai..."

Phải rồi. Maomao nhớ ngay sau tai nạn anh cũng hỏi câu đó, nhưng khi ấy cô bận cầm máu nên chưa trả lời được. Dù sao, ít ra anh vẫn nhớ được những gì xảy ra sau tai nạn. Nghĩa là trí nhớ về quá khứ mất đi, nhưng ký ức mới vẫn lưu lại. Cũng là một điều tốt.

"Tôi là Maomao, thưa ngài. Là dược sĩ."

Cô không muốn khiến anh choáng ngợp ngay khi mới tỉnh, nên chỉ nói ngắn gọn.

"À..." Jinshi chỉ đáp vậy, nhưng nhìn nét mặt thì rõ ràng vẫn không nhận ra cô. Sau đó anh chăm chú quan sát gương mặt cô, như một đứa trẻ phát hiện ra điều mới lạ. "Maomao..."

Maomao hơi giật mình khi nghe tên mình thốt ra từ miệng anh, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Ngài cảm thấy thế nào? Có đau không?"

"Đầu tôi đau..."

"Đau lắm không ạ?"

"Không, cũng không đến mức ấy."

Phải rồi. Nếu đau dữ dội, chắc anh chẳng thể trò chuyện bình tĩnh như vậy.

"Tốt, lát nữa tôi sẽ cho ngài uống thuốc."

Cô nhẹ nhàng giữ cằm anh và cúi xuống.

"Nhưng trước hết, tôi cần khám cho ngài một chút, nếu không phiền..."

"V-V-Vâng..."

"Sao tự nhiên lại lắp bắp thế nhỉ?" – cô cau mày nghĩ bụng. "Và sao mặt anh ấy đỏ thế kia? Không lẽ lại sốt?!"

Maomao cẩn thận đặt bàn tay còn lại lên trán anh chỗ không bị băng, kiểm tra nhiệt độ. Hơi ấm nhưng may là chưa sốt.

Cô thở phào nhẹ nhõm rồi nhìn kỹ sắc mặt anh: còn hơi đỏ, nhưng không quá nhợt nhạt cũng không quá đỏ. Tốt. Anh cũng không ra mồ hôi hay chảy máu mũi, tai. Lướt qua các triệu chứng chấn động não mà cha từng dạy, cô kiểm tra mắt Jinshi: đồng tử đều nhau, không nhạy cảm với ánh sáng, dù vẫn phải kiểm tra lại vào ban đêm bằng ánh nến.

Jinshi để mặc cô khám mà không phản đối gì.

"Trừ mất trí nhớ, tôi chưa thấy gì đáng lo. May mắn thật. Mong là mọi chuyện cứ thế này." Một số triệu chứng chấn động não có thể xuất hiện sau hàng giờ, thậm chí vài ngày.

"Vậy... tại sao tôi lại mất trí nhớ?"

"Ngài bị ngã, đập đầu vào đá." Maomao lấy một túi nhỏ trong tay áo, lấy ra viên thuốc. "Xin uống thuốc này, thưa ngài, giảm đau."

Cô đặt viên thuốc vào tay anh, rót nước còn lại vào cốc, giúp anh ngồi dậy rồi uống nước.

"Và... tôi là ai? Sao cô lại gọi tôi là 'ngài'?"

"Vâng, ngài là ai?" – Maomao thoáng chua chát nghĩ. Ngay chính cô cũng không biết rõ câu trả lời. Nhưng chính cô đã từ chối nghe sự thật từ miệng anh, nên không thể oán trách ai.

"Ngài là Jinshi. Một người quý tộc." Đó là tất cả những gì cô dám nói. Nói anh là thái giám thì không đúng, còn việc anh giả làm thái giám (vì lý do cô không muốn biết) chỉ khiến anh thêm bối rối, nên Maomao quyết định tạm che giấu sự thật đó.

"Quý tộc ư?"

"Đúng vậy. Tôi là một trong hai nữ quan hầu cận của ngài. Người hầu riêng, nên ngài là chủ nhân của tôi."

"Cô là... gì cơ?!"

"Sao anh lại ngạc nhiên thế chứ?"

Đột nhiên, cả hai nghe tiếng động ngoài cửa.

"Ôi trời! Thiếu gia tỉnh rồi!" – Suiren bước vào, tay che miệng, chết sững vài giây rồi vội vàng chạy tới giường, đầy xúc động.

"Suiren," Maomao gọi.

"Ừ," Jinshi chỉ đáp một tiếng, dường như không biết phản ứng ra sao. Anh nhớ là bà từng giúp thay quần áo, chăm sóc mình khi về nhà sau tai nạn. Nhưng ngoài ra... không gì nữa.

"Cậu thấy khá hơn chưa? Đã nhớ lại chưa?" Suiren hỏi, giọng tràn ngập hy vọng.

Nhưng Jinshi chỉ quay đi, cau mày, gãi má lúng túng. Rõ ràng anh không muốn dập tắt hy vọng của bà, nhưng chuyện không thể khác được.

Suiren nhìn sang Maomao. Cô lắc đầu.

"Tôi... hiểu rồi," Suiren thở nhẹ. "Không sao... Nhưng chắc chắn thiếu gia sẽ sớm nhớ lại thôi. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn." Bà cố nở nụ cười nhỏ, nhưng ánh mắt đã mất đi thần sắc.

Jinshi và Maomao không nói gì thêm. Cho đến khi một tiếng bụng đói vang lên phá vỡ sự im lặng.

Thiếu gia ngạc nhiên mở miệng, tay ôm bụng. Suiren như chợt tỉnh khỏi nỗi buồn.

"Tất nhiên là cậu đói rồi! Xin đợi chút, ta sẽ mang cơm tối ngay! Cả phần của Xiaomao nữa. Hai đứa cũng chưa ăn gì lâu rồi."

Bà khẽ vuốt tay Jinshi rồi rời đi.

Maomao hơi ngạc nhiên. Bình thường Suiren và cô chỉ ăn sau Jinshi, ăn phần thừa lại. Nhưng hôm nay là ngoại lệ. Dù sao, đó đâu phải điều quan trọng lúc này...

Maomao cũng lâu chưa ăn gì, nhưng chẳng thấy đói. Dù biết mình cần phải ăn để đủ sức chăm sóc Jinshi.

Cô thở dài, ngồi xuống ghế, chẳng còn việc gì để làm lúc này.

"Người đó là ai?" Jinshi hỏi nhỏ.

"Đó là Suiren, nữ quan trưởng của ngài. Bà... đã nuôi ngài từ nhỏ."

"Ồ!" Jinshi sững lại rồi úp mặt vào hai tay. "Vậy mà tôi không nhận ra bà ấy... xin lỗi..."

"Ngài đừng bận tâm. Không phải lỗi của ngài," Maomao thì thầm, thầm nghĩ: "Là lỗi của mình."

Ánh mắt cô rơi vào chiếc bình nước trống không. À, cô định đi lấy nước cơ mà? Quên khuấy mất. Suiren – người vốn luôn kỹ càng – chắc hôm nay cũng vì quá sốc mà không để ý.

Thôi thì cô sẽ đi lấy nước ngay bây giờ.

Cô cầm bình nước, đứng dậy. Nhưng vừa định bước đi, một bàn tay lớn bất ngờ giữ lấy cổ tay cô.

"Không! Xin đừng đi mà!"

"Thưa ngài, tôi–"

"Xin cô!" Jinshi cắt ngang, chưa để Maomao kịp giải thích là mình sẽ quay lại ngay. "Tôi... tôi vẫn chưa nhớ ra cô là ai, nhưng... chỉ cần nhìn thấy cô, tôi cảm thấy bình tĩnh hơn. Tôi biết là hơi quá đáng, nhưng xin hãy ở lại với tôi, ít nhất thêm một lúc... được không?"

Ánh mắt anh tha thiết, gần như cầu khẩn.

Maomao khựng lại, rồi ngồi xuống ghế. Thôi vậy, lát nữa sẽ nhờ Suiren lấy nước sau. Cô không muốn làm Jinshi bất an lúc này.

"Như ngài muốn, thiếu gia Jinshi."

Ngay khoảnh khắc đó, cô bỗng mở to mắt ngạc nhiên khi cảm nhận được một bàn tay ấm áp trên má mình.

Jinshi đã đưa tay lên, nhẹ nhàng nâng khuôn mặt cô, ngón cái khẽ vuốt ve má cô, như thể chính anh đang an ủi cô.

Cử chỉ dịu dàng ấy khiến cổ họng Maomao lại nghẹn ứ. Lòng bàn tay thô ráp, ấm áp ấy khiến cô nhớ đến những lần anh từng chạm vào mình. Vậy là đâu đó trong Jinshi vẫn còn điều gì sót lại...

"Cảm ơn, Maomao..." Nụ cười dịu dàng nhất nở trên môi Jinshi.

Maomao chỉ biết lặng im, không thốt ra nổi lời nào.