Chương 1

Lakan không tin vào may mắn. Với ông, xui xẻo chỉ là hậu quả của sự kém cỏi, còn số phận là một bài toán cần giải và là thử thách để vượt qua. Ngay cả trong đời tư, bi kịch từng khiến ông tan vỡ và đau buồn, Lakan vẫn cho rằng đó là lỗi lầm của chính mình. Thế nhưng, vào ngày hôm ấy, một sự tình cờ bất ngờ đã xảy ra mà ông không thể chối bỏ.

Khi ông bước nhanh qua những hành lang nhộn nhịp của Hoàng cung - nơi đầy rẫy những bóng người lẫn lộn: kỹ nữ, quan lại, cung nữ - chỉ có một người hiện lên rõ ràng trong mắt ông. Đó là một thiếu nữ mặc áo lục, váy màu rượu vang, bên hông đeo một chiếc giỏ. Mái tóc xanh lá ám ảnh giấc mơ của ông bấy lâu, khuôn mặt lấm tấm tàn nhang, đôi mắt xanh nhạt như bầu trời quang đãng.

Ông nhận ra cô ngay lập tức. Đó chính là khuôn mặt của con gái ông, Maomao.

Không kìm được, ông lao về phía trước, hành động bất ngờ này lập tức khiến đám người trong cung xôn xao. Lakan, vị quân sư lừng danh vốn nổi tiếng với dáng vẻ điềm tĩnh, khoan thai, giờ lại chạy hối hả. Người ta từng nói cô ở nhà Verdigris, khu vực của các kỹ nữ, nhưng ông chưa bao giờ tìm được cô, lúc nào cũng bị những “lý do trùng hợp” của các kỹ nữ và ánh mắt canh chừng của bà chủ cản trở. Nhưng tại sao con gái ông lại xuất hiện ở đây, ngay giữa trung tâm hoàng cung?

Lakan thở gấp, cảm nhận rõ phổi mình như bốc cháy - một lời nhắc nhở rằng ông chỉ là quân sư, không phải chiến binh. Nhưng con gái ông đang khuất dần qua cổng cung, và ông không thể để mất cô thêm lần nữa. Ông từng đánh mất cả cô lẫn mẹ cô trước đây, và ông không cho phép mình lặp lại sai lầm ấy. Ông gắng sức vượt qua cơn đau, mỗi bước chân như bị đốt cháy.

Ông lao qua một cánh cổng, kịp lúc nhìn thấy Maomao đi tiếp qua cổng khác, tiến về phía lối vào Hậu cung. Đám lính gác, nhận ra ông nhưng vẫn phải làm đúng quy định, vội khoanh giáo chắn đường. Đàn ông, dĩ nhiên, bị cấm đặt chân vào chốn hậu viên của Hoàng đế - khu vườn dành riêng cho các phi tần.

“Cô gái mặc áo xanh đó là ai?” ông hỏi, giọng đứt quãng.

“Thưa ngài, đó là cung nữ của Consort Gyokuyou,” một lính gác trả lời.

Chỉ cần biết thế là đủ. Dù không thể tiếp cận trực tiếp, ông vẫn có thể thu thập thông tin. Ông tìm hiểu và biết được Maomao được giao nhiệm vụ làm người thử độc cho Consort Gyokuyou. Quả đúng là con gái ông.

Nghi ngờ càng tăng khi ông xem hồ sơ chính thức, trong đó ghi rằng cô được “người thân” gửi vào cung làm việc. Điều này hoàn toàn vô lý. Thu nhập của một kỹ nữ cao hơn hẳn cung nữ. Bà chủ nhà Verdigris không đời nào chấp nhận chuyện đó. Ông phát hiện ra những “người thân” kia thực chất là bọn buôn người, liền lập tức báo quan. Việc bắt cóc và bán một tiểu thư danh giá là tội chết. Ông sẽ không để những kẻ đó thoát tội.

Trở về cung, Lakan không ngừng suy tính. Ông sẽ tìm cách tiếp cận con gái. Ông sẽ hối lộ một cung nữ hay thái giám nào đó để nắm được lịch trình của Maomao, tìm thời điểm cô ra ngoài Hậu cung, khi cô dễ bị tiếp cận nhất.

Nhưng rồi, vận may lại mỉm cười với ông.

Một cung nữ hầu Consort Pure thú nhận đã đầu độc Consort Virtuous, khiến cung đình náo loạn và một cuộc thanh trừng lớn diễn ra. Tất cả những ai liên quan đến gia đình thủ phạm đều bị trục xuất khỏi hoàng cung. Đến lúc đó, Lakan ngạc nhiên khi biết con gái mình cũng nằm trong số những người được thả.

Ông lập tức nắm lấy cơ hội. Không chần chừ, ông xin nghỉ phép và trở về nhà Verdigris. Kế hoạch đã rõ ràng. Ông sẽ áp dụng chiêu trò của bọn tội phạm, nhưng vì mục đích chính đáng. Ông thuê vài người chờ sẵn ngoài kỹ viện để “đưa” con gái về gặp lại cha mình. Đây không phải là bắt cóc, cũng không phải mua bán. Đơn giản chỉ là một cuộc đoàn tụ gia đình, được sắp đặt cẩn thận để đưa Maomao trở về nhà.