Chương 2: Kết Thúc của Hội Tụ - Phần 2/2

“Mình đang ở cõi nào…?” Kai Chen trầm ngâm tự hỏi.

“À, ý thức lại quay về rồi,” cậu nhận ra khi quan sát thiết bị giao diện thần kinh đang kết nối với cổng cấy trên thùy thái dương. Ký ức về ca phẫu thuật sáu năm trước lại ùa về - khi các nhà thiên văn học đã quá mệt mỏi với việc thử liên kết thần kinh trực tiếp qua các điện cực dán ngoài da đầu và tứ chi. Họ đã gây mê rồi phẫu thuật cấy một nút thu nhận lượng tử ở phía trái sọ cậu, cho phép truy cập tức thời vào các mẫu sóng não điện từ của cậu. Giờ đây, họ không cần đến dàn điện cực phức tạp nữa, chỉ cần cắm dây truyền tín hiệu vào cổng này là có thể theo dõi tần số hoạt động của não bộ ngay lập tức. Không ít lần Kai Chen tự hỏi liệu thiết bị ấy có thể gặp trục trặc không - và nếu điều đó xảy ra, liệu sự sống của cậu có chấm dứt ngay lập tức…

Những suy nghĩ này liên tục ám ảnh tâm trí Kai Chen suốt những năm gần đây. Ở tuổi mười bốn, cậu bé ấy có dáng vẻ gầy gò, làn da vẫn giữ nét mờ ảo tựa sương khói từ khi chào đời nhưng nay đã xanh xao thiếu sức sống. Dù các nhà thiên văn học luôn cung cấp tài liệu kích thích trí tuệ và không ngừng theo dõi thần kinh qua nhiều kênh tăng cường nhận thức, cũng chẳng gì có thể che giấu sự sa sút do quá trình khai thác ý thức liên tục gây ra.

Kai Chen thở dài. “Có vẻ mình vẫn còn tồn tại.”

Cậu thường nghĩ rằng mỗi lần chìm vào vô thức có thể sẽ là lần cuối cùng. Từ lâu, cậu đã thôi hy vọng tự giải thoát, bởi các nhà thiên văn học luôn giám sát mọi cử động của cậu. Trong một lần phục hồi sau đợt lập bản đồ thần kinh đặc biệt xâm lấn, cậu từng cố kết liễu đời mình bằng cách đập đầu vào tường phòng quan sát. Nhưng nỗ lực ấy thất bại, và căn phòng ấy liền bị cải tạo thành buồng cách ly lót đệm. Để phản kháng, cậu từ chối tiếp nhận tri thức, nhưng các nhà thiên văn học chỉ việc tiêm thuốc an thần và duy trì hoạt động não bộ của cậu bằng kích thích thần kinh trực tiếp.

Một nữ thiên văn học đeo kính, tóc ngắn màu nâu hung, cất tiếng: “Cậu đã tỉnh lại rồi phải không, Kai Chen?”

“Đúng vậy, Thiên văn học Keenly. Em nghĩ mình đang bị… mỏi synap,” Kai Chen đáp lại bằng vẻ châm biếm quen thuộc.

Cô mỉm cười, lấy máy tính bảng lượng tử ra ghi chép. “Tốt lắm. Đừng lo, quá trình lập bản đồ tần số sắp hoàn thành rồi. Hôm nay cậu cảm thấy thế nào?” Cô hỏi với vẻ ân cần giả tạo. Từ sau lần cậu tự sát, cô được điều đến để phụ trách. Kai Chen thừa biết sự thân thiện ấy chỉ là diễn kịch, nhưng ít ra cô cũng là một trong số ít người chịu giả vờ đối xử với cậu như một con người.

“Tâm trí em đã tỉnh táo hơn nhiều. Em vừa đọc xong tập mới nhất của Naruto. Bao giờ em sẽ được đọc tiếp phần sau ạ?” Kai Chen hỏi với chút háo hức. Dạo gần đây, cậu thực sự yêu thích những câu chuyện tranh và phim hoạt hình, một sở thích mà Astronomer Keenly đã gợi ý như liệu pháp ổn định tâm lý từ những buổi gặp đầu tiên.

“Cậu yêu mến truyện tranh thật đấy nhỉ? Loạt truyện gì nhỉ… à, về cậu thiếu niên tóc vàng làm ninja đúng không? Tôi nhớ là yêu cầu nhập truyện mới vừa được duyệt, chắc sắp tới tôi có thể đưa cậu đọc tiếp. Miễn là cậu hợp tác tốt trong các buổi kiểm tra ý thức sắp tới.”

Cô thường dùng mấy phần thưởng nhỏ như vậy. Các nghiên cứu ban đầu cho thấy tâm lý của cậu có ảnh hưởng tích cực nhẹ đến chất lượng tín hiệu thần kinh khi kiểm tra. Chẳng phải phát hiện gì đột phá, nhưng cũng đủ để một nhóm nghiên cứu xin được tài trợ thêm. Ít ra, nhờ thế cậu bớt chán nản hơn.

Kai Chen nghiêng đầu: “Vâng, em sẽ hết sức hợp tác, Thiên văn học.” Kèm theo đó là điệu bộ ngoan ngoãn cậu đã tập luyện thành thục.

“Tốt lắm, Kai Chen,” cô ghi chú trên máy tính bảng.

“Tôi sẽ gặp lại cậu trong ca lập bản đồ ý thức tối nay. Giờ thì xin phép, tôi cần kiểm tra tình trạng đơn hàng truyện tranh.” Cô xoay người rời khỏi phòng, chào các lính gác khi bước qua cánh cửa an ninh.

Khi cửa khép lại, Kai Chen đặt đầu xuống bàn kiểm tra, cố tìm chút bình yên còn sót lại giữa lúc máy móc tiếp tục rút dần năng lượng thần kinh của cậu.

“Có lẽ hôm nay mình sẽ nhận được tập mới… Có lẽ chiều nay nên hợp tác tích cực một chút,” cậu thầm nghĩ khi ý thức dần mờ đi. Nếu như trước kia, cậu sợ hãi những lần bị gây mê, thì nay cậu lại mong được chìm vào vô thức, nhất là trong các buổi trích xuất sóng não trực tiếp.

Nằm dựa lưng, đầu óc Kai Chen lại trôi dạt về những câu chuyện vừa mới đọc. Loạt truyện yêu thích của cậu là Naruto, Bleach, và Danmachi. Cậu tưởng tượng mình tồn tại trong các thế giới ấy, thoát khỏi máy móc và sự xâm phạm ý thức này. Đôi khi, cậu còn cầu nguyện với những vị thần mà bản thân không tin là có thật, chỉ mong họ giúp chấm dứt vòng lặp đau đớn này - vì cậu không thể tự mình giải thoát.

Khi đủ mọi viễn cảnh và hình ảnh lướt qua tâm trí, ý thức của Kai Chen dần tan biến…

(…)

Tiếng ồn ào của trận giao tranh, tiếng đạn va chạm và những vụ nổ vừa phải

Kai Chen choàng tỉnh bởi những âm thanh xa lạ. Cậu quay đầu về phía phát ra tiếng động. Qua cánh cửa vốn là biểu tượng cho sự giam cầm, cậu có thể cảm nhận rõ tiếng va đập và rung chuyển của công trình.

Tập trung hơn, cậu nghe thấy tiếng hô hoán của các nhân viên đang cố gắng kiểm soát tình hình.

“Chuyện gì đang xảy ra thế? Nghe giống giọng của các nhà thiên văn học vẫn quan sát mình qua ô cửa… và đó có phải tiếng súng không?”

Thay vì sợ hãi, cậu lại thấy háo hức. Cậu từng nghe lỏm các nhà nghiên cứu bàn tán về những tổ chức muốn “giải cứu” và “giải phóng” cậu. Theo những lời đồn thì ngoài kia, có vô số người tôn thờ cậu như một nhà tiên tri tiến hóa hay người mở đường cho ý thức nhân loại. Nhờ vậy, cậu mới biết về khái niệm siêu việt, vì đôi khi các nhà nghiên cứu còn dùng nó để “khích lệ”, kể rằng nhờ cậu mà khoa học ý thức đã tiến xa toàn cầu.

Tiếng động ngoài cửa mỗi lúc một dữ dội hơn. Sau vài phút, mọi âm thanh đột ngột im bặt, chỉ còn tiếng cào mạnh ở phía bên kia lối ra.

Tiếng nổ nhỏ, âm vang nghẹt

Bất ngờ, khung cửa phát ra âm thanh mạnh cùng một đợt sóng chấn nhẹ làm Kai Chen giật mình choáng váng.

Khi cánh cửa đổ sập, một nhóm người mặc đồ tác chiến đen đồng loạt xông vào phòng. Họ nhanh chóng tản ra, hai người trong số đó tiến thẳng đến chỗ Kai Chen - lúc này vẫn còn bị nối với máy theo dõi ý thức.

Vẫn còn hơi choáng, Kai Chen nhìn chằm chằm vào họ. “Các anh… đến vì em phải không?” Cậu lắp bắp, nỗi lo lắng dâng lên.

“Chúng tôi là thành viên tổ chức Dawn. Cậu là Kai Chen đúng không?” Một người hỏi, mắt dán vào các thiết bị thần kinh.

“Vâng, em là Kai Chen. Còn anh là ai?” Cậu hỏi, không giấu nổi sự hồi hộp.

Người đó kéo khẩu trang xuống, lộ mặt: “Tôi là Maxwell. Đúng vậy, chúng tôi đến để đưa cậu rời khỏi nơi này,” anh ta nói, tỏ ra trấn an.

Người còn lại tiến đến kiểm tra cổng thần kinh trên đầu Kai Chen, cố gắng tháo dây truyền. Không quen với công nghệ lượng tử, anh ta vô tình làm đứt các chế độ an toàn khi rút cáp kết nối.

Ngay lập tức, năng lượng điện từ bắt đầu phóng ra dữ dội từ cổng thần kinh trần.

“KHÔNG, dừng lại, anh làm gì vậy!?” Lần đầu tiên sau nhiều năm, Kai Chen hoảng loạn hét lên.

Tất cả mọi người trong phòng đều quay lại nhìn cậu thiếu niên đang tuyệt vọng, còn Maxwell thì cuống cuồng tìm cách ngăn dòng năng lượng bị rút khỏi não. Nhưng vì thiết bị gắn trực tiếp đến trung tâm ý thức, mọi nỗ lực đều vô ích.

Chỉ trong khoảnh khắc, Kai Chen cảm thấy ý thức tắt lịm dần. Suy nghĩ cuối cùng trước khi chìm vào hư vô là nỗi sợ bấy lâu nay: rằng cổng thần kinh này rồi sẽ hủy diệt cậu…

(…)

(Một tâm hồn bị giày vò đến tận cùng.)