Có một cô gái kỳ lạ đứng ở phía sau đám đông.

Nhìn qua, cô ấy hoàn toàn bình thường. Cô mặc bộ đồng phục màu kem nhạt pha vàng xỉn giống hệt những cô gái khác xung quanh. Dáng người nhỏ nhắn, gầy gò, má lấm tấm tàn nhang. Giữa các cung nữ vây quanh, cô hoàn toàn hòa lẫn vào họ. Cô có thể là bất cứ cô gái nào, đến từ bất cứ làng quê xa xôi nào của Li.

Nhưng những cô gái xung quanh thì bồn chồn, thấp thỏm. Họ liếc nhìn quanh căn phòng rộng lớn, xì xào bàn tán không biết vì sao bị triệu tập. Những người gan dạ hơn thì không ngừng trầm trồ trước hình rồng uốn lượn được chạm khắc trên các cột gỗ. Có người lại nhìn lom lom về phía chiếc bàn ở giữa phòng, dò xét cây bút lông và tập giấy quý giá đặt trên đó. Một số khác chỉ trỏ về phía bình hoa bên bàn, trong đó cắm một cành đỗ quyên dài chưa nở.

Còn cô gái ở phía sau, cô ấy không trầm trồ, không ngạc nhiên, cũng không nghiêng đầu quan sát. Lưng cô thẳng như dây cung, ánh mắt nhìn thẳng phía trước, bất động như tượng.

Nhưng chính đôi mắt ấy...

chúng

mới là thứ thu hút sự chú ý của anh.

Chúng

khiến anh không thể rời mắt.

Trong mắt cô, không có sự tò mò háo hức, cũng chẳng ánh lên vẻ sợ hãi. Đôi mắt đen thẫm như bầu trời đêm, nhưng sâu bên trong lại lấp lánh - sắc sảo, phân tích, luôn vận động.

Anh quan sát khi ánh mắt cô đảo qua những con rồng chạm khắc, theo đường uốn lượn lên tận trần nhà cao vút. Cô quét mắt qua bề mặt gỗ bóng loáng của chiếc bàn và đống giấy tờ trên đó. Khi ánh mắt cô dừng lại ở cành đỗ quyên ửng hồng dưới ánh chiều, cô hơi nheo mắt lại, rất khẽ. Nếu không để ý kỹ, Jinshi đã không nhận ra điều ấy.

Tất cả ánh mắt trong phòng đều hướng về anh khi anh bước ra khỏi bình phong, dáng vẻ kiêu kỳ và nụ cười bí ẩn rực rỡ. Phần lớn mọi người ngạc nhiên, tò mò. Một vài cô gái táo bạo nhất còn thì thầm tên giả cho bạn bên cạnh.

“Ta xin lỗi vì đã gọi các cô đến gấp như vậy,” anh cất lời, giọng nhẹ nhàng, trong trẻo như gió mùa hạ. Phần lớn các cô gái đỏ mặt, chăm chú lắng nghe từng chữ - nhưng riêng cô gái phía sau lại trông có vẻ không mấy ấn tượng.

Thú vị đấy.

Ngay cả khi anh quay sang tập trung vào giấy và bút lông trước mặt, anh vẫn cảm nhận được ánh mắt của cô nổi bật hơn tất cả những người khác, dõi theo từng cử động của anh. Ánh mắt ấy di chuyển theo nét bút của anh từ nghiên mực lên giấy khi anh viết vài dòng, rồi lại chuyển sang bàn tay anh khi anh nhấc nó lên.

Cô bỗng sững lại, mắt mở to, và cái bẫy đã sập xuống.

Bắt được rồi,

Jinshi thầm nghĩ.

Vài ngày sau khi Jinshi chuyển cô gái về sống ở Tịnh Ngọc Các, anh nhận được một món quà gồm mấy chiếc

bánh bao

còn nóng hổi, do một viên quan trung cấp mà Jinshi thỉnh thoảng gặp tại sân huấn luyện gửi tặng. Bánh được đựng trong hộp sơn mài tinh xảo, do một cô gái giặt là bối rối mang đến gõ cửa phòng anh.

“V-và anh ấy gửi thêm cái này nữa ạ,” cô hầu lắp bắp, lấy ra một bông hồng đỏ từ trong tay áo.

Hoa hồng còn vào mùa không nhỉ, cuối năm thế này?

Jinshi thầm nghĩ, nhưng vẫn mỉm cười nhận lấy. “Ta sẽ bảo người xử lý các món quà này,” anh dịu dàng nói. “Cảm ơn vì đã mang tới.”

“V-vâng, cảm ơn ngài, em xin phép ạ!” cô hầu lắp bắp rồi chạy đi.

Khi đã vào phòng, Jinshi nhăn mặt, đặt hộp bánh lên bàn cạnh đống giấy tờ một cách không mấy nhẹ nhàng. Tiếng động khiến Gaoshun ngẩng lên.

“Lại thêm quà nữa à, thưa ngài?”

“Lại thêm quà,” Jinshi xác nhận, ngả người lên ghế. Anh ném luôn bông hồng cạnh hộp bánh, vài cánh hoa rụng lả tả. “Cậu có muốn cá là lần này cũng bị động tay động chân không?”

“Tôi không dám chắc đâu,” Gaoshun đáp.

“Ngỡ đâu quan Chu có việc gì tốt hơn để làm chứ.” Jinshi nhắm mắt lại, đầu nhức như búa bổ. Tháng này đã ba lần nhận quà rồi, mà trăng còn chưa khuyết. “Nhất là sau vụ đầu độc ở làng xảy ra ngay với thuộc hạ của ông ta.”

“Cũng mong là thế,” Gaoshun thở dài.

Jinshi nhắm mắt, lục lọi quanh bàn cho đến khi chạm vào đống giấy tờ còn phải xử lý hôm nay. Anh mở mắt, thấy ngay một bản đề xuất nâng tuổi uống rượu hợp pháp lên hai mươi.

Tốt nhất là đừng để thông qua,

anh thầm nghĩ - lúc này làm ly rượu thì tuyệt, mà nếu phải chờ thêm hai năm nữa mới được động vào thì... thôi, không nghĩ tới nữa.

Anh lật sang tờ tiếp theo. Là một bức thư. Anh mở phong bì, vừa thấy ba từ khóa - “hoàng huynh”, “con gái đến tuổi”, “ứng viên phi tần” - là lập tức phát ra tiếng khinh bỉ rồi xé nát thư.

“Ngài không thể tránh mãi chuyện này đâu,” Gaoshun nhắc.

“Tôi tránh được tới giờ còn gì,” Jinshi phản đối, gạt mảnh giấy qua một bên.

“Triều đình sẽ không chờ mãi đâu.”

“Mà phần lớn triều đình còn chẳng biết tôi ở đây. Trên giấy tờ, tôi đang ru rú trong góc tối nào đó của cung, sống cô quạnh qua ngày.”

“Chỉ có lão Shishou là biết,” Gaoshun nhắc, liếc về phía đống giấy vụn. “Và chắc ông ấy sẽ không ngừng thúc ép chuyện cưới hỏi đâu.”

Khủng khiếp thật,

Jinshi thầm nghĩ, mặt ỉu xìu.

Đống giấy tờ trên bàn cứ như cao lên thêm, anh chẳng buồn động vào tờ nào nữa. Ai biết được tiếp theo sẽ là kinh khủng gì? Jinshi nhìn chiếc hộp sơn mài đựng

bánh bao

bằng ánh mắt nghi ngờ. Thơm thật, càng tệ hơn. Ai biết trong đó có thứ thuốc quái quỷ gì, mà lại hấp dẫn quá.

Đột nhiên, Jinshi nảy ra ý.

“Ngài đi đâu vậy?” Gaoshun hỏi khi Jinshi đã đi được nửa phòng, kẹp hộp bánh dưới tay.

“Ta nghĩ nên vận động một chút,” Jinshi đáp. “Vả lại, cũng nên ghé qua Tịnh Ngọc Các chứ?”

Dù sao anh cũng phải xem cô gái kỳ lạ ấy thích nghi ra sao.

Các cung nữ ở Tịnh Ngọc Các lén nhìn qua rèm, nín thở. Theo yêu cầu của anh và cái gật đầu đồng ý của Gyokuyou, Hồng Nương vội vã chạy đi.

Cô gái bước vào sau đó ít phút, cúi đầu.

“Người gọi tôi ạ?” cô hỏi, giọng nhỏ.

“Đúng vậy - thực ra là ngài ấy,” phu nhân Gyokuyou đáp, chỉ về phía Jinshi.

Jinshi nở nụ cười rạng rỡ nhất. “Ta có một việc muốn nhờ cô,” anh nói nhẹ nhàng.

Với đa số, được đích thân “nhờ vả” - cơ hội tiếp xúc trực tiếp với vị thái giám đẹp trai của hậu cung - là điều quá đỗi hấp dẫn. Đa phần sẽ lúng túng, đỏ mặt hoặc bối rối.

Cô gái này thì không. Ngược lại, mắt cô nheo lại sau tay áo, khi đứng dậy còn nhăn mặt không giấu nổi vẻ chán ghét.

Jinshi cũng nheo mắt lại. Gì thế này? Chẳng phải mọi người đều thích anh hơn khi anh cười sao? Hay mặt anh hôm nay làm sao à? Để thử, Jinshi quay sang cười với ba cung nữ đang đứng ngoài. Ailan thét lên, Guiyuan che mặt, Yinghua ngất ngây. Ừ, vẫn hiệu nghiệm.

Chắc chỉ có cô này là có vấn đề thôi.

“Ngài có việc gì muốn nhờ tôi?” Cô hỏi, hoàn toàn dửng dưng, còn... hình như có cả sự ghét bỏ? Đúng là có vấn đề thật.

“Ta vừa nhận được ít bánh bao từ một viên quan ngoài cung,” Jinshi giải thích, đặt hộp bánh lên bàn. “Cô có thể thử giúp ta không?”

Cô vẫn nhìn anh đầy nghi hoặc (thật sự hôm nay mặt anh sao vậy?), rồi tiến lại gần bàn như một con mèo hoang cảnh giác. Cô quỳ xuống, cầm một chiếc bánh, tách đôi. Hơi nóng bốc lên, cô đưa lên ngửi thử.

“Bánh này có chất kích dục,” cô nói ngay.

Jinshi nhướn mày. “Chưa ăn mà biết được à?”

Cô làm như không nghe thấy, phủi váy đứng dậy. “Không hại gì đâu,” cô nói. “Cứ đem về mà dùng.”

Jinshi cười khẩy. “Biết nguồn gốc rồi thì khó mà nuốt trôi.”

“Cũng phải,” cô đáp, nghe có vẻ hơi chán. “Tôi nghĩ tối nay ngài sẽ có khách đấy.”

Jinshi nhăn mặt. Anh cũng đoán thế.

Cô gái quay lưng định rời đi, vẫn với ánh mắt thờ ơ ấy, và Jinshi chợt không nỡ để cô đi.

“Còn một việc nữa,” anh gọi. Cô nhăn mặt, nhưng cũng quay lại.

“Tôi có thể giúp gì ạ?” Cô hỏi, nghe chẳng chút nhiệt tình.

Cô là ai

? Anh muốn hỏi.

Sao chỉ ngửi đã biết là thuốc kích dục?

Kiến thức đó rất cần cho anh, và anh không khỏi ghen tỵ vì với cô thì tự nhiên quá.

Nhưng thay vì hỏi vậy, anh nói: “Một tiểu đoàn quân được phái đi dẹp loạn ngoài kinh thành đã bị đầu độc.” Khóe mắt, anh thấy Gyokuyou ngồi bật dậy, chăm chú lắng nghe.

“Đầu độc ạ?” Cô nhắc lại, mắt sáng rực. “Có chủ ý?”

“Chúng tôi nghi vậy,” Jinshi đáp, bắt đầu giải thích.

Thật kỳ diệu, cô ấy cũng có cách giải đáp - dù cô hái một bông hoa từ cành đỗ quyên trong phòng Gyokuyou nhai ngấu nghiến, rồi mới thản nhiên thông báo đó là độc.

Không thể phủ nhận: người thử độc mới của Gyokuyou thật kỳ lạ.

“Rốt cuộc cô là ai vậy?” Jinshi tự hỏi thành tiếng, nhiều giờ sau. Trên tay anh là hồ sơ về cô. Theo đó, cô vào cung từ mùa đông năm ngoái, làm ở ban giặt là. Người thân ghi ba người nam, chắc là anh em - dân thường không họ nên chẳng thể xác minh.

“Ngài nên nghỉ một chút thì hơn,” Gaoshun nói, liếc về phía đống giấy tờ cao ngất.

“Cô ấy hữu ích đấy,” Jinshi đáp, lật qua hồ sơ. Anh nhớ cô từng nói là thầy thuốc, nhưng hồ sơ này chẳng ghi nghề cũ. “Cô ấy rành độc dược hơn tôi nghĩ.”

“Và đã giải quyết xong vấn đề an toàn của phu nhân Gyokuyou,” Gaoshun đáp.

“Tôi nửa muốn chuyển cô ấy qua làm cho tôi, nếu cô ấy phân biệt đồ ăn bị trộn độc dễ vậy.” Jinshi nhấp trà, mắt vẫn dán vào hồ sơ. Thông tin quá ít ỏi.

Jinshi nghĩ về những gì đã biết: Thầy thuốc, khu lầu xanh. Làm thuốc kích dục theo yêu cầu như không có gì...

Và cô ấy cau có khi anh lén lại gần, vuốt tóc cô cảm ơn.

Kỳ cục.

Thuốc cô chế cho anh - “chocolate”, cô gọi - vẫn còn trong áo chưa động đến. Lại một bài kiểm tra vượt qua. Cách cô phản ứng cũng đáng ghi chú. Những phương pháp thường ngày không ăn thua, nhưng dùng thuốc làm phần thưởng lại hiệu nghiệm. Nếu cần nhờ vả, anh sẽ làm vậy.

Được

cho cô ấy tiếp cận thuốc mỗi khi nhờ vả cũng chẳng phải cái giá gì to tát, anh nghĩ, đưa tách trà lên môi...

Và ngọt quá mức.

“Ngài?” Gaoshun đứng dậy khi Jinshi nhổ trà vào bình cắm đỗ quyên.

“Ai pha trà này?” anh hỏi, lau miệng. Chắc chưa nuốt, nhưng đôi khi chỉ ngậm là đủ tác dụng.

“Hầu gái mới, và... ôi không.”

Jinshi gật đầu. “Thu xếp chuyển cô ấy đi,” anh nói, rồi lui về phòng trước khi có ai giở trò gì nữa.

Tiếc là hồ sơ cô gái vẫn để lại văn phòng, không mang về xem được. Đêm đó, anh trằn trọc không ngủ, chờ cảm giác nóng ran và đau âm ỉ của thuốc tan đi. Anh không muốn ngủ khi chưa hết thuốc, càng không muốn khi hầu gái đó còn quanh quẩn gần mình.

Vậy là anh nằm thao thức, mắt dán lên trần nhà. Thuốc kích dục cô làm cho anh vẫn nằm trên bàn, chẳng ai dùng. Có cũng chẳng biết dùng với ai. Hay là để cho em trai mình.

“Rốt cuộc

cô là ai

?” Anh hỏi không trung.

Những tuần sau đó, bí ẩn quanh cô càng dày thêm.

Có băng vải quấn quanh tay trái cô. Jinshi nghĩ chắc bị bỏng hay thương tích gì, sẽ lành sớm thôi, nhưng nó vẫn trắng tinh tươm, băng rất khéo, không bao giờ tuột.

Giọng nói, nét mặt cô rất khó đoán, nhưng càng quan sát, Jinshi càng nhận ra anh hoàn toàn có thể đọc vị cô, chỉ cần để ý kỹ.

Những cái mím môi, tiếng cười gượng trong giọng nói - tất cả là dấu hiệu nhỏ về những gì diễn ra trong đầu cô. Còn rõ ràng hơn, mỗi khi anh cười rạng rỡ thì cô lại nhìn anh như nhìn giun dế.

Dụ bằng thuốc tác động lên cô giống như nụ cười với người khác. Phải kéo dây mới có thuốc, nhưng như vậy còn hơn phải bán rẻ nụ cười.

Dù kỳ lạ, không thể phủ nhận cô rất thông minh.

Những vụ khó nhất đều tan như cát dưới tay cô. Cô xử lý từng chi tiết như lửa cháy rừng, không bỏ sót gì. Sự thật luôn được phơi bày, và nhanh đến xấu hổ.

Sau khi giải xong, cô báo lại cho anh, chuyển tiếp cho Gaoshun, rồi lại vui vẻ làm việc khác. Cô chỉ quan tâm sự thật, còn hệ quả không mấy bận tâm.

Jinshi phải thừa nhận mình ghen tỵ. Vừa thông minh, vừa thoát ra mọi chuyện nhẹ nhàng. Anh chỉ biết cảm ơn trời là cô ở phe mình, không phải bị giấu ở xó khác của cung. Anh nói vậy với hoàng đế một đêm, khi hai người uống rượu nho phương Tây. Không định nhắc tới cô, nhưng hoàng đế hỏi trước.

“Cô ấy rất đặc biệt,” Jinshi nói. “Có năng lực, đáng tin cậy, lại cực kỳ thông minh.” Anh uống thêm ngụm nữa. “Có thể ngài thấy cô ấy hơi kỳ quặc, nhưng tài năng thì miễn bàn - cô ấy giúp tôi nhiều hơn bác sĩ Guen cả đời.”

“Chuẩn bị thấp để so rồi đấy,” hoàng đế bật cười.

“Thật mà,” Jinshi thở dài. “Chẳng đủ để tả hết.”

Hoàng đế mỉm cười: “Có vẻ đệ tìm được món đồ chơi mới rồi.”

Jinshi ngồi thẳng lại, tự nhủ mặt đỏ là do rượu. “Không phải đâu,” anh cãi. “Ta chỉ mừng vì kéo được cô ấy về phía mình. Để cô ấy làm cung nữ giặt là thì quá phí - nếu có phe khác chiếm được cô ấy, với tài pha độc thế kia, sẽ loạn mất.”

“Miễn đệ ngủ ngon là được,” hoàng đế cười. “Nhớ thỏa thuận của chúng ta.”

Tốt nhất là đừng nhớ,

Jinshi nghĩ - nhưng ngoài miệng thì, “Tôi sẽ nhớ. Cảm ơn ngài.”

Hoàng đế vuốt râu suy tư. Jinshi tranh thủ rót thêm rượu cho anh trai.

Đừng quên vị trí của mình,

anh tự nhắc.

“Đệ bảo cô ấy là thầy thuốc?”

Jinshi gật đầu: “Đúng vậy. Cô ấy từng làm ở lầu xanh cùng cha.”

“Nếu thông minh thế,” hoàng đế trầm ngâm, “có lẽ cô ấy sẽ hiểu bệnh của Lihua.”

Jinshi lạnh cả sống lưng.

“T-tôi không chắc nên giao việc đó cho cô ấy. Cô ấy còn trẻ - trẻ hơn tôi - và có lẽ kinh nghiệm chữa bệnh chưa nhiều. Vả lại bệnh của quý phi rất nghiêm trọng, mà...”

Hoàng đế nhướng mày: “Vừa khoe tài cô ấy với ta mà? Đem thử đi.”

Jinshi chỉ biết cúi đầu.

“Tuân lệnh.”

Hóa ra, thầy thuốc ấy hoàn toàn đủ sức tự lo.

“Đi súc miệng đi,” cô quát hầu gái của Lihua. “Rửa mặt luôn.”

Cô hầu kia, mặt còn in dấu phấn độc, vội vàng đứng dậy, chẳng thèm để ý Jinshi mà chen ra ngoài.

“Còn

các cô

,” cô nghiêm giọng với những hầu gái khác, “Muốn dính thứ đó lên người bệnh à?

Dọn sạch đi.

”

“Phụ nữ,” Jinshi buột miệng, “đúng là đáng sợ.”

Cô thầy thuốc tưởng anh không có mặt. Cô giật nảy, mắt hoảng loạn, chỉ kịp liếc anh một cái rồi quay đi.

Jinshi vui vẻ bước qua đám đông cung nữ, quan viên đang chuẩn bị yến tiệc trong vườn.

Trời mùa thu chuyển lạnh nhanh, chiều đã rét căm - mùa đông đã đến gần. Jinshi kéo cổ áo, quần áo dày nên anh càng dễ toát mồ hôi khi di chuyển giữa các gian tiệc. Ít ra không phải mặc lụa mỏng như mấy cô gái.

Bếp lửa đặt rải rác, nhiều người tụ lại sưởi và tám chuyện. Có người thông minh hơn thì nung đá trong than rồi nhét vào áo giữ ấm.

Jinshi mỉm cười, cảm nhận cục đá nóng trong túi áo may riêng. Ý tưởng hay thật, không biết học ở đâu.

Bỏ qua ánh nhìn cam chịu của Gaoshun, Jinshi tung tăng tới đình mà anh biết Gyokuyou đang ở. Gian này hơi xa tiệc chính, nằm dưới tán lá phong đỏ rực, bừng sáng trong nắng chiều vàng.

Nhưng lá phong chẳng là gì so với Gyokuyou, trong bộ y phục đỏ thẫm nổi bật mái tóc đỏ, khoác thêm khăn choàng xanh hợp đôi mắt. Cô ấy thật tuyệt, và Jinshi không tiếc lời khen.

“Cảm ơn,” Gyokuyou đỏ mặt, trả lời duyên dáng - cô quá rành ngôn ngữ của lời tán dương, biết cách cân bằng giữa e ấp và tự hào.

Vậy là Jinshi vui mừng, đã xong phần chào hỏi bốn quý phi, giờ có thể lo việc quan trọng hơn.

Các tỳ nữ của Gyokuyou ai cũng xinh, nhưng không ai lấn át chủ (nếu có thì thành tai tiếng lớn). Nhưng có một người đang quay lưng về phía anh, cúi xuống bên nôi công chúa Linh Lệ. Cô cũng mặc áo hồng pha xanh như các tỳ nữ khác.

“Còn đây là ai nhỉ?” Jinshi cười, bước tới.

Cô gái quay lại, Jinshi thoáng nghẹn thở.

Dưới bóng râm, trong ánh chiều, trông cô khác hẳn. Bóng tối đọng lại ở nếp áo, nơi xương quai xanh, trong mắt. Má cô hơi ửng hồng dưới ánh nắng, môi và khóe mắt cũng nhuộm sắc đỏ như áo quý phi, như lá phong.

Mà đôi mắt ấy... vẫn ánh lên tia lạnh lùng, cứng rắn. Nhưng giờ đây, chúng như hồ mực, đen thẳm nuốt trọn ánh sáng.

Mất một lúc Jinshi mới nhớ ra phải nói gì.

“A-

A,

thầy thuốc,” anh lúng túng - chết tiệt, mình nhìn cô ngẩn ra bao lâu rồi? “Ta... suýt không nhận ra cô.”

Jinshi tự mắng mình. Vụng về quá.

Nhưng vẫn có gì đó rất khác ở cô, ngoài lớp trang điểm, y phục và ánh sáng chiều. Anh lúng túng nghĩ mãi rồi chợt hỏi: “Có trang điểm nhỉ?”

“Tôi không, thưa ngài,” cô phủ nhận.

Anh chỉ lên mặt mình, cố cười mà cảm giác như lớp vàng mỏng manh sắp rách. “Tàn nhang của cô đâu rồi?”

“Vì tôi đã tẩy trang.”

Jinshi nghiêng đầu: “Cô nói vậy nghe lạ lắm.”

Cô bực bội nheo mắt, như cáu vì anh không hiểu. “Hoàn toàn hợp lý,” cô đáp, giọng có vẻ gắt. Vẫn cá tính như mọi khi. “Tôi thường thoa đất sét lên mặt. Khi khô lại, trông như tàn nhang thật.”

“Thông minh đấy,” Jinshi khen, môi cô bĩu lại. Cách đối đáp này mới quen thuộc làm sao. “Nhưng để làm gì?”

“Để tôi khỏi bị lôi vào ngõ tối, thưa ngài.”

Jinshi sững người.

Anh muốn biết thêm về cô, và giờ đã biết.

Cô lớn lên ở lầu xanh, Maomao kể. Jinshi biết vậy, nhưng không ngờ hệ quả là thế.

Khu lầu xanh, cô giải thích, không chỉ toàn phòng lộng lẫy và giường lụa. Các nhà chứa trưng ra bề ngoài ấy, với những cô gái đẹp đứng cửa sổ, đèn lồng đỏ thắp sáng cả khu.

Nhưng chỉ cần rẽ vào ngõ nhỏ, đi xa khỏi ánh đèn đỏ ấy, sẽ thấy những kẻ tận cùng xã hội. Ở đó là người nghèo, bệnh tật, tuyệt vọng. Cô gái đứng cửa sổ cũng phải sinh ra từ đâu đó. Nếu không muốn chết đói, chẳng còn gì để bán ngoài chính mình.

Có người lại đói khổ theo cách khác. Hoa đẹp bủa vây, nhưng muốn hái cần tiền, mà nhiều người thì không có. Không mua được ở phố lớn, họ cướp ở ngõ nhỏ.

Nhưng họ cũng có gu chọn lựa. Maomao nhỏ bé, gầy gò, lại thoa đất sét giả tàn nhang để giảm nguy cơ. Có loại bán vĩnh viễn, có loại thoa mỗi ngày.

Riêng hôm nay, cô không cần làm vậy. Khoác áo quý phi, đeo vòng ngọc, chắc chẳng ai dám.

Jinshi nhớ tới

bánh bao,

hoa hồng và vị ngọt ngấy, cảm giác nghẹn nơi cổ.

“Cô từng bị...?”

“Có vài kẻ thử rồi. Nhưng cuối cùng là bọn buôn người bắt tôi.” Maomao gần như rít lên, nhiều mảnh ghép trong đầu Jinshi đồng loạt khớp lại.

Anh nhớ tới danh sách tên trong hồ sơ, tưởng là anh em cô.

Bàn tay anh siết chặt trong tay áo.

Jinshi cạn lời. Khi mở miệng, chẳng nói nên lời. Cô nheo mắt, như muốn bảo anh đừng làm cá.

“Xin lỗi,” cuối cùng anh thốt lên. “Ta đã thất trách.”

Ngoài dự đoán, cô nhún vai. “Cũng chẳng khác gì. Có người bị buôn, có người bị chính nhà mình bán đi lấy tiền và bớt miệng ăn. Kết cục như nhau.”

Tim Jinshi lại quặn thắt.

Chưa kịp nghĩ kỹ, anh rút trâm bạc trên tóc mình, bước tới cài lên tóc cô. Không thèm quan tâm tiếng xì xào của cung nữ, hay cái nhìn hình như đang thiêu đốt của Gaoshun ở sau.

Anh vốn định giữ cây trâm ấy để trao đổi chính trị. Ở vườn, nó vừa là trang sức vừa là lợi thế, giờ thì đã tiêu tốn một quân cờ cực mạnh trước khi yến tiệc bắt đầu.

Có thể sau sẽ hối hận, nhưng hiện tại anh chẳng bận tâm. Thầy thuốc ấy cần thêm chút bảo vệ.

“Thầy thuốc đâu rồi?” Jinshi hỏi trong lần tới Tịnh Ngọc Các tiếp theo. “Ta cảm ơn sự cố gắng của Guiyuan,” anh gật đầu với cung nữ của Gyokuyou, “nhưng thử trà là việc của cô ấy mà?”

Không phải có chuyện độc gì gấp, nhưng anh tò mò cô ấy còn cài trâm không. Nhìn cũng hợp hôm tiệc vườn ấy thôi.

“À,” Gyokuyou cười, vỗ tay, mắt ánh lên niềm vui. “Cô ấy về nhà cùng một vị quan quân ở tiệc vườn rồi.”

Jinshi phun trà.

“Cô ấy

sao cơ.

”

“Ngài gọi tôi ạ?”

Cô ấy còn có thể hỏi như thế.

“Nghe nói cô vừa về thăm nhà.”

“Đúng vậy, thưa ngài.”

Jinshi đan tay lại.

“Và thế nào rồi.”

“Mọi người đều khỏe, đó là điều quan trọng nhất.”

Jinshi nheo mắt. “Thật sao.”

“Vâng, thưa ngài.”

Jinshi cố kìm không nghiến răng.

“Cái tên ‘Lihaku’ ấy - ” Jinshi làm động tác ngoặc tay - “Hắn là người thế nào với cô?”

“Hắn bảo lãnh để tôi được ra khỏi cung, thưa ngài.”

“Cô biết

ý nghĩa

của việc đó không?” Anh gặng. “Cô

hiểu

chứ?”

“Tất nhiên,” cô đáp. “Phải là quan chức lớn, lý lịch hoàn hảo mới được bảo lãnh.”

‘Quan chức lớn’, cô nói. ‘Lý lịch hoàn hảo’, cô nói. ‘Jinshi thái giám, quản lý hậu cung’ chưa đủ với cô sao?

Chốc lát Jinshi muốn lộ thân phận luôn cho rồi.

“Hắn tặng cô trâm tóc à?” Jinshi hỏi tiếp.

“Hắn tặng cho tôi và nhiều người khác. Gần như ai cũng được. Hắn coi đó là nghĩa vụ.” Maomao rút trong áo ra cây trâm đơn giản nhất Jinshi từng thấy. Gỗ thông thường, hạt đính cuối còn không phải ngọc thật.

Ôi,

không

thể nào.

“Ý cô là tôi thua

thứ đó

,” Jinshi thẫn thờ. “Thua một món hàng rẻ tiền hắn phát đại trà.”

Bạc nguyên chất. Nghệ thuật tinh xảo. Hình dáng đôi cánh phượng. Hàng giờ uốn nắn, thợ kim hoàn phục vụ hoàng gia chế tác.

Và lại thua một

cành cây.

“À,

tôi

cũng tặng cô trâm mà,” Jinshi phản pháo, “mà không thấy cô nhờ tôi bảo lãnh gì cả!”

“Thành thật xin lỗi,” Maomao đáp, mà nghe chẳng thật lòng. “Tôi không nghĩ ra đền đáp nào xứng với ngài, thưa Jinshi.”

Jinshi tái mặt. “Đền đáp?” Anh lặp lại. “Ý cô là gì?”

“Tôi đã đề nghị hắn một đêm vui vẻ,” cô tỉnh bơ.

Tách trà của Jinshi rơi xuống vỡ tan.

Một sáng mùa đông, khi sương tan trên cỏ, tám mươi thẻ tre ghi tên người bị sa thải vì liên quan tới một phụ nữ đã chết được đặt trên bàn Jinshi.

Nhưng anh chỉ thực sự quan tâm một cái tên.

“Phải làm gì đây nhỉ...?” Jinshi lẩm bẩm.

Chữ viết rõ ràng - Maomao, Tịnh Ngọc Các. Dù nhìn bao lâu cũng không đổi.

Gaoshun đứng một góc: “Cô ấy là quân cờ rất may mắn,” ông phân tích lạnh lùng. Đúng kiểu người lãnh đạo lúc này.

Chỉ mấy tháng ở đây, Maomao đã cứu mạng quý phi, giải nhiều vụ, gỡ không ít rắc rối cho Jinshi. Một tài sản quý, nghĩ như vật sở hữu sẽ dễ hơn.

Jinshi thở dài, ấn trán vào tay đến khi đau rát. Đau giúp tỉnh táo nhưng chẳng giải quyết được gì.

“Chỉ vậy thôi sao?” Anh lẩm bẩm.

Không định để Gaoshun nghe, nhưng ông vẫn cúi đầu.

“Đó là tất cả những gì cô ấy có thể là, thưa Jinshi.”

Jinshi cố nuốt cơn giận, đứng dậy: “Tôi sẽ suy nghĩ. Đừng làm gì với cô ấy cho đến khi tôi quyết định.”

Có lẽ ra ngoài dưới trời rét sẽ giúp đầu óc sáng hơn. Anh mở cửa.

“Còn bảy mươi chín người kia?” Gaoshun gọi theo.

Jinshi vẫy tay: “Cho nghỉ hết.”

Cô ấy muốn rời đi, Jinshi tuyệt vọng.

“Chẳng còn ý nghĩa gì nữa,” Jinshi than khi Gaoshun cố kéo anh khỏi bàn. “Chẳng còn gì hết...”

“Ngài sắp mọc nấm rồi đấy.”

Jinshi ngửi áo, chôn mặt trong tay. “Hy vọng là nấm độc,” anh rên rỉ. “Biết đâu cô ấy lại về bên ta...”