Here is the translation into Vietnamese, as requested. The translation is natural, keeping the proper nouns intact, avoiding word-for-word rendering, and maintaining the emotional tone and flow.

---

“Á!”

“Xin thứ lỗi, thưa ngài.”

“Cô cố ý làm thế phải không?”

“Chắc ngài tưởng tượng thôi,” Maomao đáp trả, rồi tiếp tục kéo lược nhẹ qua mái tóc vẫn còn ướt của Jinshi.

Lược lại mắc kẹt vào một chỗ rối nữa. Jinshi nhăn mặt, “Á.”

“Tóc ngài hôm nay rối hơn bình thường nhiều đấy,” cô nhận xét, nhưng Jinshi nghe rõ sự bực tức trong giọng của nữ dược sĩ.

“Tin tôi đi,” Jinshi đáp lại, cố nén cơn đau khi cô tiếp tục cố gỡ mối rối, “tôi biết mà.”

Sau vài lần kéo mạnh (á), giật tóc (á), Maomao thở dài, đặt cây lược lên bàn với một tiếng

cạch

rõ to. Cô lấy khăn, gom tóc Jinshi lại rồi chà xát thêm một lần nữa. Jinshi nghi ngờ việc đó có ích gì; đây chính là hậu quả của một đêm lăn qua lăn lại đầy lo lắng.

Maomao im lặng vài phút trong lúc làm việc, điều này không có gì lạ. Cô vốn ít nói, chỉ mở miệng khi thật sự cần thiết. Jinshi cũng không phiền, mắt anh còn đang mỏi vì mất ngủ. Cô lại kéo đầu anh về phía sau để lau tóc khô thêm lần nữa.

Thêm vài phút trôi qua mà chẳng tiến triển gì, Maomao thở dài, gấp gọn khăn lại và đặt sang một bên. “Tôi không chắc mình có thể tiếp tục như thế này được nữa. Thưa ngài, tôi xin phép ra ngoài một chút. Tôi có thứ trong phòng có thể giúp được.”

“Tôi sẵn sàng thử bất cứ thứ gì,” Jinshi càu nhàu, vừa xoa cái da đầu tội nghiệp của mình. Nhìn cô nhỏ con thế thôi mà sức kéo tóc thì không vừa chút nào.

“Vậy xin phép ngài,” Maomao cúi đầu, rồi nhanh nhẹn rời đi.

Jinshi nhìn theo bóng cô với một nụ cười, nhớ lại lần cô hóa trang cho anh cách đây vài tuần khi họ lén lút dạo chơi ở khu kỹ viện. Đó quả là một lần “thoát thân” tuyệt đẹp khỏi trách nhiệm, và thật bất ngờ khi cô dược sĩ lại có nhiều mánh khóe như thế.

Giá mà hôm nay cô cũng hóa trang cho anh, mặc cho anh bộ áo choàng rộng thùng thình, rồi lén đưa anh trốn đi thì tốt biết mấy.

(Mà không cần mùi hương lạ mà lần trước cô bôi lên người anh, vì

thứ đó

mãi mới gột rửa sạch khỏi tóc được.)

Vài phút sau, Maomao quay lại với một hũ nhỏ kín mít trong tay. “Cái gì đấy?” Jinshi hỏi.

“Dầu hoa trà,” cô đáp, mở nắp lọ. Cô nhỏ một giọt lên lòng bàn tay rồi xoa đều. “Nó sẽ giúp gỡ rối tóc. Xin phép nhé.”

“Tôi không nghĩ cô lại là người thích dùng nhiều mỹ phẩm thế,” Jinshi trêu. Maomao cầm tóc anh, xoa dầu vào. Hương hoa nhẹ nhàng lan tỏa, mỗi lần tay cô lướt qua, tóc lại mượt hơn. Cảm giác thật dễ chịu. Jinshi nhắm mắt, tựa đầu vào ghế.

“Các em gái tôi bắt tôi mang theo đấy,” cô càu nhàu.

“Các em gái cô?”

“Ngài đã gặp họ ở nhà Verdigris rồi mà. Họ gửi tôi lên hậu cung với nhiều đồ trang điểm đến nỗi tôi không mang nổi.”

À, mấy cô kỹ nữ tiễn cô đi sáng nay, ai cũng hôn má cô một lượt, mặc cho cô bộ váy đẹp tuyệt.

“Giá mà tôi được mang theo đồ nghề của mình thì hơn,” Maomao lẩm bẩm.

Jinshi chỉ ừ nhẹ, không đáp. Đôi tay cô thật dễ chịu, xoa đều dầu thơm lên tóc anh. Giá mà anh có thể ngủ luôn thế này, mặc cho cô chăm sóc da đầu, ngủ qua luôn cả lễ nghi...

Một ngón tay cô lướt nhẹ qua gáy anh.

Làn da nổi gai ốc, Jinshi rùng mình vì cảm giác ngọt ngào, ấm áp mà dầu để lại. Đúng lúc đó, Maomao rút tay lại, khiến Jinshi suýt bật thành tiếng than. Nhưng cô lại cầm lược lên, chải nhẹ nhàng, đều đặn, dịu dàng. Lược lướt qua tóc anh mượt mà hơn nhiều. Nếu cô cứ tiếp tục thế này, chắc anh cũng tranh thủ chợp mắt trước buổi lễ được...

Nhưng tiếng

cạch

nhẹ của lược gỗ đặt lại lên bàn báo hiệu mọi thứ kết thúc quá sớm. Đúng là không may.

“Vẫn kiểu tóc như mọi khi chứ, thưa ngài?” cô hỏi. Có một khoảnh khắc ngắn Jinshi

thật sự

muốn gật đầu. Tay cô dễ chịu quá mà.

Nhưng anh còn trách nhiệm, nên hít sâu qua mũi, gượng ngồi thẳng dậy. “Không.” Anh gục người ra trước, vén tóc sang một bên, rồi cầm lấy sợi dây tết màu đỏ. “Cứ để vậy đi.”

Maomao cảnh giác thấy lạ, nhìn anh dò xét. “Ngài chắc chứ?”

Jinshi ước gì cô đừng tỏ ra hào hứng như thế. “Chắc,” anh càu nhàu, gom tóc lại. “Suiren sẽ lo phần còn lại. Còn cô, vào kho lưu trữ tìm thứ tôi nhờ đi.”

“Rồi ngài sẽ cho tôi bezoar chứ?”

Jinshi thở dài qua mũi. “Rồi, tôi sẽ đưa bezoar cho cô.”

Cô càng vui hơn, bước chân rộn ràng khi thu dọn khăn, dầu và lược.

Dù không muốn, Jinshi vẫn mỉm cười. Làm nghề y còn dễ chịu hơn phải cười gượng nhiều, anh nghĩ, vừa buộc dây cột tóc.

Nhưng anh

phải

nghĩ xem nên kiếm sạn mật bò ở đâu đây. Liệu cô có biết không? Hay lại thất vọng nếu anh hỏi?

Đúng lúc anh đang nghĩ ngợi, Maomao - có vẻ cũng tò mò theo tâm trạng của anh hôm nay - hỏi: “Vậy hôm nay ngài không vào hậu cung à?”

Tay Jinshi dừng lại trên tóc.

Phải chăng cuối cùng cô cũng đã xâu chuỗi mọi chuyện lại? Cô đủ thông minh mà. Biết đâu lại dễ giải thích hơn nếu cô đã đoán ra?

“Không,” anh đáp sau một lúc im lặng. “Nhưng tôi cũng ước mình được vào đó.”

Tất nhiên, Maomao chẳng hề nhận ra cơn dằn vặt trong lòng anh. “Tôi xin phép lui,” cô cúi đầu, thu dọn đồ rồi rời đi ngay.

Jinshi thở dài, vùi đầu vào hai tay. Không, anh không thể hỏi cô được. Chắc để Gaoshun đi tìm vậy.

Có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Khi Jinshi lên tiếng, Suiren bước vào, trên tay là một bộ áo choàng đen tuyền mà Jinshi không thích chút nào. “Thiếu gia,” cô cúi đầu chào. “Ngài đã sẵn sàng chuẩn bị chưa ạ?”

Hoàn toàn không

, anh nghĩ thầm, mặt cau có. Anh chỉ muốn quay về giường ngủ cho đến hết buổi sáng. Hoặc đi làm phiền cô dược sĩ thêm. Dù phải vào kho lưu trữ cả ngày cũng không sao, miễn là có cô đi cùng.

Nhưng nói với Suiren thì chắc chỉ bị mắng thôi.

“Tôi nghĩ vậy.”

---

Bầu không khí trong đại sảnh nghi lễ nặng nề.

Những ngọn nến chập chờn tạo nên bóng nhảy múa nơi góc phòng. Khói từ những lư hương và nhang trầm lơ lửng trong không khí, dày đặc, ngột ngạt, chẳng có lấy một cơn gió lay động. Trên giấy tờ, nhang trầm được đốt như một lời cầu nguyện cho thành công. Nhưng thực tế, nó chỉ để che đi mùi ẩm mốc lâu ngày của nơi này. Mùa hè ẩm, và căn phòng này hiếm khi được gió lùa qua.

Jinshi dừng lại giữa những lời cầu nguyện, hít một hơi thứ không khí trầm ngạt ấy. Trong khoảnh khắc yên lặng, những rầm gỗ trên đầu anh lại kêu cọt kẹt.

Năm nào chúng cũng kêu. Anh trai từng trấn an anh - nghe ghê thật, nhưng chẳng có gì đáng lo. Jinshi phớt lờ tiếng động, tiếp tục đọc.

Kinh thư trong tay anh cổ xưa, mép giấy chỉ cần chạm nhẹ cũng sắp vụn ra. Nhưng những dòng chữ trên ấy thì chậm rãi, đơn giản, nhịp nhàng. Sau bao tháng luyện tập, Jinshi đã thuộc làu. Với một bài tế lễ cổ như thế, thật ra nó khá buồn ngủ.

Jinshi liếc quanh một lượt khi đọc tiếp khổ kế. Bên trái anh, dọc theo rìa bệ tròn, là vô số quan lại. Ai nấy đều mặc áo đen nghi lễ, chìm trong bóng tối, chỉ có gương mặt lộ ra - nhưng qua làn khói, cũng chỉ như hàng loạt vầng trăng nhợt nhạt dưới ánh lửa mờ nhạt.

Ai cũng dán mắt nhìn anh.

Jinshi liền thẳng lưng, đưa mắt trở lại bản kinh, tập trung đọc.

Anh cuộn tiếp trang kinh sang đoạn sau, cẩn thận không làm rách giấy mỏng. Mới đọc được nửa mà mồ hôi đã vã ra. Áo lễ vừa dày vừa nóng, phòng thì ngột ngạt, Suiren lại búi tóc anh chặt đến nỗi đau da đầu, khác hẳn cảm giác dịu dàng của Maomao sáng nay. Một giọt mồ hôi chảy dọc cổ.

Mắt anh mỏi vì thức cả đêm lo lắng, càng xót hơn vì khói nhang. Mong là xong việc sẽ được thoát nhanh.

Jinshi chuẩn bị đọc tiếp đoạn kinh - nhưng dưới giọng đọc đều đều của mình, anh nghe vẳng lên một tiếng khác.

Cao, giận dữ, la hét. Là nam giới, nghe qua tông giọng. Quá xa để nhận ra là ai, nhưng vẫn vọng vào sảnh, vang lên rồi tắt ngấm trong không khí nặng mùi nhang trầm.

Cả đám đông xôn xao, nhưng tiếng động biến mất nhanh. Jinshi lại tiếp tục không bị gián đoạn.

Nhưng lần ngắt quãng tiếp theo, một phút sau, thì không dễ bỏ qua: tiếng bước chân.

Nhanh nhẹn, chắc chắn, tạo thành nhịp đối lập với tiếng kinh chậm rãi của anh. Tiếng chân mỗi lúc một gần,

cốc-cốc-cốc

trên nền đá. Và chúng làm Jinshi cà lăm, những câu kinh dừng lại trên môi.

Các quan bên trái đã lo lắng, vài người đứng dậy, số khác thì ghé sát vào nhau thì thầm. Rầm gỗ lại kêu, lần này vang vọng hơn trên trần cao. Dưới lớp âm ấy là tiếng xì xào lan nhanh của quan lại, lính gác, cùng tiếng thở dốc kỳ lạ. Ở phía sau, tiến lại gần rất nhanh.

Jinshi ngạc nhiên quay người lại.

Một vật nặng đập vào lưng, làm anh mất thăng bằng. Cuộn kinh văng khỏi tay khi anh ngã nhào về phía trước. Lưng đập vào tường, khiến anh nghẹt thở.

Tiếng kêu bị bóp nghẹt bởi tiếng rầm cuối cùng, tiếng kim loại rách toạc, và một tiếng đổ sập vang dội làm rung chuyển cả nền nhà.

Nhưng sự im lặng sau đó còn kinh khủng hơn.

Tiếng la hét nổi lên chỉ sau vài nhịp thở. Tiếng lính gác, quan lại cùng dâng lên thành một khối hỗn loạn, hòa vào tiếng tim đập ầm ầm trong tai Jinshi.

Anh rời mắt khỏi mớ cột đổ sập nơi mình vừa đứng. Trên đùi anh là một vật nặng.

Là một cơ thể người.

Gầy gò, xương xẩu. Một khuỷu tay nhọn chọc vào đầu gối, xương sườn cấn vào chân. Mái tóc đen rối tung phủ dài như mực loang.

Trên người mặc áo khoác xanh lá và váy đỏ bầm quen thuộc. Dĩ nhiên là quen - anh vừa thấy sáng nay. Màu sắc tối đi dưới ánh nến, và váy đỏ sẫm dần thành màu máu khi Jinshi bàng hoàng nhìn. Hơi nóng dính của máu quấn quanh mắt cá chân anh. Cơ thể nằm im lìm khủng khiếp.

Một khoảnh khắc kinh hoàng, Jinshi tưởng Maomao đã chết.

Sau

quá lâu nín thở, cô cựa quậy. Maomao phát ra tiếng rên rỉ đáng sợ áp vào ngực anh. Cánh tay cô run rẩy cố đẩy người dậy, ngẩng mặt nhìn anh.

Cả nửa khuôn mặt phải sưng vù, không nhận ra nổi. Máu chảy ròng ròng từ mũi. Cả người lảo đảo, kéo váy lên để lộ vết cắt sâu ở bắp chân. Máu vẫn chảy, sâu đến nỗi lộ cả lớp mỡ vàng ngà dưới da.

“Làm... sao...?”

Tai anh ù đi. Bụi vẫn bay lơ lửng trong không khí, hòa với nhang trầm làm anh nghẹt thở. Khuôn mặt cô lờ mờ trước mắt anh.

Jinshi nâng nhẹ má cô. Phần sưng phồng dưới ngón tay anh đập thình thịch.

“Làm thế nào mà em...?”

“Ngài Jinshi,” Maomao lắp bắp. Giọng cô nặng nề, lưỡi líu lại. “Bây giờ... tôi lấy bezoar được chưa...?”

“Bây giờ

không

phải lúc,” Jinshi nghiến răng, ngón tay vuốt dưới mắt cô. Da cô nóng ran, sưng tấy và mạch đập như muốn nổ tung. Những đốm tàn nhang chìm trong vết bầm đỏ tím.

Sáng nay cô vẫn còn ổn

.

“Em bị sao mà...?”

Maomao chớp mắt chậm chạp. Cô định nói gì đó, nhưng máu lại nhỏ xuống môi, qua cằm, loang vào áo choàng đen của anh. Cô lảo đảo, một tay chống lên ngực anh, tay kia lục lọi trong áo.

“Xin lỗi...” cô líu lưỡi, “để tôi... khâu lại...”

Maomao tựa mặt vào lòng bàn tay anh. Jinshi vuốt nhẹ vùng da sưng đỏ dưới mắt cô - nếu cô muốn được an ủi...

Mãi sau anh mới nhận ra đầu cô cứ lắc lư trên cổ.

Đột nhiên, toàn thân cô mềm nhũn, đổ sụp vào người anh. Đầu cô nghiêng lệch như búp bê vải. Cơ thể cô rũ xuống, bất động.

Jinshi hoảng loạn.

Anh lắc vai cô, nhưng người cô chỉ đổ nghiêng như bao gạo. Anh gọi tên cô, chẳng thấy động tĩnh gì. Chỉ còn hơi thở yếu ớt phập phồng nơi ngực, và vũng máu dưới chân càng lúc càng lớn.

Jinshi hít sâu, bấm chặt móng tay vào lòng bàn tay để lấy lại tỉnh táo, ép cơn hoảng loạn xuống sâu nhất có thể.

Anh phải đưa cô ra khỏi đây. Lối ra không bị chắn, cửa ngoài đã mở toang. Nắng trưa tràn vào, quan lại mặc đồ đen vội vã chạy ra. Đó là lối thoát duy nhất.

Tiếng chân gấp gáp tiến lại gần. “Thưa ngài,” một lính gác thở hổn hển khi nhìn thấy họ, trông có vẻ nhẹ nhõm khi thấy Jinshi còn tỉnh. “Ngài có bị thương không ạ?”

“Không,” Jinshi đáp gọn. “Nhưng cô ấy thì có.”

“Ai...?”

Jinshi phớt lờ câu hỏi dở dang. Anh bế Maomao lên bằng đôi chân run rẩy. Cô quá nhẹ. Qua hai lớp áo choàng vẫn cảm nhận được xương sườn, khuỷu tay cô chọc vào người anh. Máu cô vẫn nhỏ tong tong xuống sàn.

Anh chỉnh lại tư thế, để đầu cô tựa vào khuỷu tay và vai mình. Như vậy tốt hơn, phải giữ đầu ổn định. Anh nhớ đại khái là thế.

“Gọi thầy thuốc,” anh quát lính gác. “Tôi muốn ông ta có mặt tại phủ khi tôi đến.”

Người lính vâng lệnh chạy đi, nhưng nhiều người khác lại kéo đến. Họ xúm quanh anh với đủ câu hỏi, kính ngữ và những thứ vớ vẩn mà anh

không có thời gian

để nghe.

“

Tránh ra

!” anh quát, bọn họ lập tức dạt ra như tấm màn.

Một người chìa tay định bế Maomao, nhưng Jinshi gạt phắt, bước thẳng qua đống cột đổ, qua bụi, qua khói, ra khỏi đại sảnh.

Ra khỏi bóng tối, ánh nắng trưa làm anh lóa mắt. Mọi thứ mờ đi thành những vệt trắng xoá của nền đá, xanh của bầu trời, và đen của áo lễ. Anh chẳng phân biệt nổi ai với ai.

Tai anh vẫn nghe rõ, bất chấp tiếng ù ù trong đầu. Có tiếng ồ lên khi anh xuất hiện, rồi tiếng xào xạc của hàng chục quan lại đồng loạt cúi rạp người.

Nhưng tiếng thì thầm xì xào nhanh chóng biến thành những câu hỏi hốt hoảng khi anh đi qua. Anh chỉ nghe loáng thoáng:

ai, gì, cô ta, hoàng tử, máu, cấm kỵ.

Jinshi giữ gương mặt điềm tĩnh, nhưng quai hàm như cứng lại vì nghiến răng.

Anh xuống từng bậc thang thật chậm để không làm Maomao bị xóc. Nửa đường, giữa nền đá trắng lóa, có một người đứng sẵn. Mắt Jinshi đã kịp thích nghi để nhận ra mái tóc rối, chiếc kính một mắt bạc sáng loáng giữa trời đen đồng phục.

Lakan trông giận dữ tột cùng.

Mắt mở to, răng nghiến chặt, ánh điên dại lóe lên.

Dám làm vậy à

, như muốn nói.

Nhưng ai mới là kẻ dám làm, Jinshi chẳng còn tâm trí quan tâm. Khi đi ngang qua vị tướng, anh ôm Maomao sát hơn. Thái dương cô áp vào ngực anh, che đi phần tệ nhất của vết bầm. Đó là tất cả những gì anh có thể làm lúc này - một nỗ lực nhỏ nhoi để che chắn cho cô khỏi ánh mắt soi mói đáng sợ kia.

Nhưng sâu thẳm, Jinshi cũng đồng cảm với ông ta. Ít nhất, anh hiểu được cơn giận ấy.

Khi lên đến phủ, Gaoshun, Suiren và một ngự y đã chờ sẵn.

“Xiaomao!” Suiren kêu lên ngay khi nhận ra người trong tay anh. Cô vội chạy lại, vén tóc khỏi mặt Maomao, rồi thảng thốt khi thấy mặt sưng vù. “Có chuyện gì thế này?!”

“Cái... cái xà nhà...” Jinshi lắp bắp - ra khỏi đám đông, giọng anh bỗng yếu ớt. “Trong lễ tế... chúng...”

Xà nhà có thể giải thích vết rách ở chân.

Nhưng không giải thích nổi khuôn mặt sưng vù kia.

Sáng nay cô vẫn bình thường

.

Tay Jinshi run khi bế cô. Gaoshun lặng lẽ bước tới, chìa tay ra.

Jinshi chỉ càng ôm cô chặt hơn. “Chưa

được

,” anh nài nỉ. Chưa khi máu cô còn đang nhỏ xuống đất.

Mắt Gaoshun dịu lại, lặng lẽ lùi về giữ cửa.

Jinshi lao nhanh qua các phòng tiếp khách, qua nội thất, đến nơi duy nhất anh nghĩ tới - chính chiếc giường của mình. Anh đặt cô lên tấm drap thật nhẹ nhàng. Cô không hề động đậy khi đầu chạm gối.

Chân cô vẫn rỉ máu, còn mặt... càng thảm hơn. Nửa mặt phải tím bầm, loang sang xanh quanh mắt. Máu lem đầy mũi, cằm, môi, răng.

Đầu Maomao nghiêng sang một bên, cổ vặn ở góc kỳ lạ.

Chắc chắn không thoải mái chút nào.

Jinshi đưa tay chạm mặt cô. Phần sưng không còn đập mạnh, nhưng da vẫn nóng bỏng. Cực kỳ nhẹ nhàng, anh chỉnh đầu cô về vị trí tự nhiên hơn.

Một bàn tay đặt lên tay anh.

“Cô ấy có thể bị chấn động não,” Gaoshun nói nhỏ. Không biết vào từ lúc nào.

“Vết thương cho thấy thế,” bác sĩ nói thêm - anh ta đã xuất hiện bên cạnh từ khi nào không hay. “Có vẻ cô ấy bị va đập mạnh vào đầu. Giờ thì...” ông ta quay sang Jinshi, “tôi sẽ đưa cô ấy sang phòng y tế sau khi kiểm tra qua...”

“

Không

,” Jinshi cắt ngang. “Tôi không bị thương, tôi gọi ông đến vì

cô ấy

.”

“Xin lỗi, thưa ngài, nhưng ngài dính đầy máu.”

Thật sao?

Một tay vẫn đặt trên má Maomao, Jinshi cúi xuống tự nhìn mình.

Những giọt máu đỏ thẫm nhuộm thảm dưới chân. Mỗi giây trôi qua lại thêm một giọt, như mưa rơi trên đá. Máu nhỏ từ gấu áo, đủ để ánh sáng lấp lánh trên từng chuyển động nhỏ. Tay kia của anh cũng đỏ lòm, máu loang thành vệt dài xuống cổ tay. Khi anh nhấc tay khỏi má Maomao, còn in lại dấu máu đỏ sẫm.

Jinshi chưa từng thấy nhiều máu đến vậy.

“Ngài là ưu tiên số một,” bác sĩ nói. Đó không phải ý kiến, mà là mệnh lệnh. “Tôi không thể chữa cho ai khác khi ngài còn chưa ổn định.”

Liệu anh có ổn thật không?

Cơ thể không đau, chẳng chỗ nào rách hay nhức. Nhưng đầu óc thì loạn lên vì tiếng tim đập, cổ họng nghẹn ứ không nói thành lời.

“Cô ấy đã đẩy tôi ra khỏi chỗ nguy hiểm,” Jinshi lắp bắp. “Tôi không sao. Nhờ cô ấy. Mau chữa cho cô ấy đi.”

Bác sĩ nhìn anh rất lâu - có lẽ đang đấu tranh giữa trung thành với hoàng tộc và mệnh lệnh trực tiếp. Sau một lúc, ông ta quyết định. “Vâng, thưa Nguyệt Quân,” ông cúi đầu, rồi quỳ xuống cạnh giường.

Jinshi nghẹn lại khi nghe danh xưng ấy. Nhưng ít nhất, giờ cô ấy sẽ được chữa trị. Có lẽ cái tước ấy cũng còn có ích.

Bác sĩ nhẹ nhàng vén váy Maomao để xem vết thương. Ông ta rất cẩn thận giữ sự kín đáo, nhưng Jinshi vẫn cảm thấy bụng quặn lên khi nhìn cảnh ấy - bàn tay bác sĩ đặt lên chân cô, máu vẫn rỉ.

Jinshi ngoảnh mặt đi.

“Cô Suiren,” bác sĩ nói, “làm ơn mang khăn sạch và nước lạnh đến. Vết cắt cần khâu, nhưng phải xử lý vết sưng trước.”

“Vâng,” Suiren cúi đầu rồi đi ngay.

Nước lạnh? Chắc để giảm sưng. Jinshi chẳng biết gì về y thuật. Maomao thì chắc biết, nhưng...

Jinshi yếu ớt gọi theo, “Nếu... nếu đá lạnh tốt hơn, cứ lấy từ kho. Cứ dùng, đừng tiếc gì.”

Bác sĩ đứng dậy cúi đầu. “Lòng hào phóng của ngài thật lớn.”

Jinshi nghiến răng. “Tôi bảo rồi, đừng lo cho tôi.

Cô ấy

mới là người bị thương, mau chữa cho

cô ấy

...”

“Ngài Jinshi.” Gaoshun đặt tay lên vai anh.

Jinshi xịu xuống ngay. Bác sĩ lập tức quay lại với bệnh nhân.

Giờ không cần dùng tên gọi đó nữa. Ở đây, ai cũng biết cả rồi...

Chỉ còn một người chưa biết.

Jinshi liếc nhìn người nằm trên giường.

Bác sĩ đang lục túi y cụ, cúi sát người cô. Trên nền drap trắng, cô nhỏ bé biết bao.

Nhưng mặt cô trông thật yên bình, nghiêng sang một bên, che đi vết sưng. Bác sĩ che luôn vạt váy bê bết máu. Hàng mi cô in bóng lên má, môi hơi hé. Cứ như thể cô đang ngủ. Bình an như sáng nay vậy.

Gaoshun vẫn nói gì đó. “...tốt nhất ngài nên ra ngoài chờ.”

Mãi sau Jinshi mới nhớ, việc đứng đây chứng kiến máu người thường là điều xui xẻo. Anh gật đầu, nhưng chẳng thể rời mắt khỏi giường, đến khi thấy ánh kim của cây kim khâu bác sĩ cầm. Bụng anh quặn lên, anh vội quay đi.

“Hãy ở lại với cô ấy,” anh nghe mình nói. “Cả anh và Suiren. Hãy ở bên cho đến khi xong.”

Gaoshun nhìn anh, có phần bối rối. “Ngài chắc chứ?”

“Cô ấy cần giúp đỡ hơn tôi.”

Gaoshun nhìn anh lâu, rồi cuối cùng cúi đầu.

“Vâng, thưa ngài. Ngài nên đi nghỉ.”

Jinshi không nghĩ mình làm nổi, nhưng cũng gật đầu rồi lảo đảo ra khỏi phòng.

Lẽ ra anh nên về phòng làm việc, chuẩn bị sổ sách. Chuyện này sẽ bị điều tra như một vụ ám sát. Nhưng anh chẳng làm nổi. Chân tự đưa anh đến phòng khách, rồi dừng lại - hoa mắt quá, anh ngã phịch xuống ghế trước khi đầu gối khuỵu xuống.

Anh hít vào một hơi dài, nghe tiếng thở mình rung lên trong ngực, rồi nhìn trân trân vào khoảng không.

Tay anh run lên.

Vẫn còn dính đầy máu của cô, dày và dính, rỉ xuống từng giọt trên sàn.

Tí tách, tí tách, tí tách

hòa vào nhịp tim vang trong đầu, tê rần ở đầu ngón tay. Máu đỏ lòm bắt đầu lạnh lại trên da.

Anh vẫn còn ngửi thấy mùi khói, mùi nhang trầm, mùi sắt của máu cô, và cả áo tay đen của mình cũng lấm tấm bụi màu nâu nhạt do cột sập bắn lên. Anh nhắm mắt, bóng tối hiện lên sau mi mắt như ánh nến chập chờn.

Cô không còn ấm áp bên cạnh, nhưng máu vẫn còn nóng - như một bóng ma, như thể cô vẫn đang tựa vào anh.

Chỉ cần chậm một giây, chỉ cần ngập ngừng, thì những lời sáng nay sẽ là lời cuối cùng giữa họ. Jinshi bây giờ đã là xác chết dưới đống gỗ kia.

Máu anh sẽ loang đầy sàn, thấm qua từng khe đá, và cung điện sẽ ngừng lại. Quan lại sẽ mặc đồ tang đen nhiều ngày, các phi tần, thái giám, cung nữ cũng vậy. Người chép sử sẽ cuốn cuộn đời anh bằng dây đen, đặt lên kệ khi còn dang dở.

Anh đã có thể chết.

Nhưng điều đó không làm anh đau bằng ý nghĩ tiếp theo, khi nhìn đôi bàn tay đẫm máu:

Cô ấy

đã có thể chết.

Maomao đã có thể chết nếu đến muộn một giây. Cô ấy có thể đẩy anh ra khỏi cái bẫy và tự mình bị kẹt lại. Đám xà nhà ấy sẽ nghiền nát cô ngay lập tức.

Và sẽ có rất ít người khóc thương.

Cả cung đình sẽ không mặc đồ tang, không cầu nguyện, không rập khuôn vào những nghi thức đau buồn. Chỉ một số ít, những ai biết cô tài giỏi thế nào, mới nhận ra họ đã mất đi ánh sáng. Số còn lại chỉ cảm ơn vì cô đã hy sinh, hoặc bảo cô là thiên nhân gửi đến để bảo vệ một người quan trọng hơn. Những người quan tâm đến cô sẽ phải chịu nỗi mất mát một mình. Thế giới sẽ cứ tiếp tục, không một lời nào trong sử sách, và cát bụi thời gian sẽ sớm lấp đầy khoảng trống cô để lại.

Ngày đầu gặp cô, Jinshi thấy ánh mắt tò mò, thông minh ấy và nghĩ cô sẽ là một công cụ hữu ích. Một công cụ, giải pháp cho vấn đề, chỉ thế thôi; một ngôi sao giữa bầu trời đêm, nhưng là một trong hàng ngàn.

Nhưng bây giờ, chỉ nghĩ đến cảnh đi qua hậu cung mà không có cô, không có ánh sáng ấy dẫn đường...

Máu Maomao trên tay anh đang khô lại. Những dòng nhỏ tụ lại nơi đường chỉ tay, rồi nứt ra khi anh cử động. Từng mảng máu nhỏ rơi xuống như những