Here is the Vietnamese translation as you requested - proper nouns are kept intact, and the translation is natural and not word-for-word.

---

Lời mời từ Shishou đến cũng đúng như dự đoán, nhưng chẳng hề được hoan nghênh.

Chúa tể của tỉnh phía bắc có đủ ảnh hưởng trong triều đình để biết rằng câu chuyện về “hoàng huynh” sống ẩn dật chỉ là vở kịch, và rằng tên thái giám quyền lực lạ thường đang điều hành hậu cung không phải là ai như hắn tự xưng. Ngay từ đầu, ông ta cùng vài người quyền lực khác trong triều đã biết sự thật này. Và với sự hiểu biết đó, không có gì lạ khi Shishou muốn giữ mối quan hệ với “hoàng huynh”, dù cho người ấy đang ngụy trang. Cầu cạnh ân huệ thì cũng có thể làm trong thầm lặng.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Jinshi cảm thấy vui vẻ gì về chuyện này.

Lá thư đến từ chính sứ giả riêng của Shishou. Nó mang theo mùi rừng già phương Bắc đậm đặc, giấy thì là loại tốt nhất xứ Li có thể làm ra. Nét bút vội vã mời “hoàng huynh” đến Shihoku-shu, tỉnh phía bắc, hứa hẹn săn bắn thỏa thích và trốn cái nóng mùa hè.

Dù có muốn đến mấy, Jinshi cũng biết đây là lá thư mà mình không thể xé rồi vứt đi. Giấu mặt vào hai bàn tay, thở dài rên rỉ là điều duy nhất cậu có thể làm. Nhưng cũng chẳng giúp được gì.

“Ngài sẽ nhận lời chứ?” Gaoshun hỏi, liếc qua vai nhìn lá thư.

“Tôi nào có lựa chọn,” Jinshi gắt. “Không thì Shishou lại làm ầm lên cho xem.”

Thế là mấy tuần sau đó, hai bên cứ thư qua thư lại, kéo dài đến mức bực bội. Nội dung toàn lễ nghi, nhạt nhẽo đến mức Jinshi tóm tắt lại thế này:

Thưa Shishou, tôi rất vinh dự nhận lời mời của ngài. Tuy nhiên, tôi có vài điều lo ngại.

Bệ hạ, chúng thần rất lấy làm cảm kích trước sự quan tâm của người. Xin người cứ nói điều lo ngại, chúng thần sẽ chuẩn bị chu đáo.

“Hoàng huynh”, như ngài biết, được cho là sống ẩn dật trong cung, bị hủy dung nghiêm trọng. Nếu tôi lộ mặt, hoặc chỉ cần xuất hiện công khai với thân phận thật, sẽ có người nhận ra trò lừa này, và cả tôi lẫn hậu cung đều gặp nguy hiểm. Ít nhất tôi phải đeo mặt nạ để không bị nghi ngờ, nhưng e là cần thêm biện pháp, vì nhiều quý tộc chưa biết chuyện này sẽ thắc mắc.

Hy vọng Bệ hạ vẫn sẽ cân nhắc lời mời. Tôi đảm bảo gia trang tôi có vệ binh tinh nhuệ nhất xứ Li, và họ sẽ đặt sự an toàn của ngài lên trên hết. Ở đây, ngài không cần che giấu tên thật đâu.

Vấn đề là ở chỗ đó - nếu tôi xuất hiện với thân phận thật, sẽ gây nhiều chú ý, phần lớn là phiền phức. Có lẽ tốt nhất tôi nên lấy thân phận quý tộc khác để giữ an toàn, dùng tên đó trước mặt mọi người - dù trong số đó có người biết tôi là ai.

Tôi hiểu lý do của ngài, Bệ hạ.

Cho tôi dùng tên khác, đeo mặt nạ, tôi sẽ đi săn với ngài.

Thỏa thuận.

Thế là hai bên cũng đạt được thỏa hiệp.

Có rắc rối không? Có. Dùng tên giả có giúp gì không? Gần như chẳng ích gì. Quý tộc cấp cao thì vẫn là quý tộc cấp cao, không sao chối được. Nhưng ít nhất cậu cũng có chút ngụy trang.

Còn cái tên giả? Ừ thì...

“Chọn tên thế này có ổn không ạ?” Gaoshun mệt mỏi hỏi.

Jinshi lôi từ túi ra một viên cờ vây đen. “Anh có ý tưởng nào hay hơn không?”

“Tôi nghĩ nhiều cách khác hiệu quả hơn.”

“Tôi đã chọn tên này rồi.” Jinshi búng viên cờ, nó bay lên bàn kêu “cạch”, nhưng chẳng trúng chữ nào đã viết. Cậu lấy viên trắng. Jinshi vốn không thích cờ vây, nhưng ít ra mấy viên này cũng có ích ngoài việc chọc cười Lakan khi anh ta ghé thăm bất ngờ. “Chẳng có lý do gì phải suy nghĩ quá nhiều cho cái tên chỉ dùng một tuần.”

Cạch.

Cậu búng thêm viên nữa - lần này trúng một chữ trên giấy. Vậy là xong nửa đầu tên.

“Giới quan lại tinh ý sẽ nghi nếu có quý tộc cấp cao mà họ chưa từng nghe tới được mời làm khách danh dự.”

“Ngược lại, họ sẽ im lặng vì xấu hổ thôi. Nếu là tôi mà chưa nghe tên vị quý tộc ấy, tôi cũng chẳng dám hỏi.” Viên cờ rơi trên chữ “kou”.

Gaoshun nhướng mày. “Senkou ạ? Nghe chẳng giống tên ai cả.”

Jinshi xoa cằm. “Không, đảo lại. Kousen.”

“Vẫn không giống tên quý tộc đâu.”

“Giờ nhiều quý tộc xuất thân bình dân vẫn leo lên chức lớn mà,” Jinshi cãi. “Cứ cho là tôi xuất thân thường dân, vậy càng hợp lý.”

Jinshi đứng dậy, mặc kệ tiếng thở dài não nề của Gaoshun. Cậu xoay cổ, nhăn mặt vì đau do ngồi cả ngày.

Không biết tiệm thuốc có cách trị không, và - đây chẳng phải lần đầu - cậu lại ước giá như chưa cho nàng qua cung của Gyokuyou.

Jinshi dừng lại giữa lúc vươn vai, nghiêng đầu.

“Tôi không chắc ý đó hay đâu.”

“Em có nói gì đâu.”

Không cần nói, nét mặt Gaoshun đã rõ ràng. Nhưng lời ra miệng thì là: “Ngài chuyển Xiaomao sang cung Quý phi Gyokuyou vì đang mang thai mà phải không? Nếu người thử độc rời đi, Quý phi sẽ làm sao?”

“Không sao! Tôi sẽ cho Suiren tới thay vài hôm.”

Gaoshun lại thở dài, úp mặt vào tay. Jinshi mặc kệ, lon ton đi về phía Ngọc Các.

Chắc cậu sẽ đưa được tiệm thuốc yêu thích về mà chẳng gặp rắc rối gì chứ?

Tiếc là, sự có mặt của nàng chỉ giúp Jinshi cải thiện tinh thần được phần nào.

Từ kinh thành tới Shihoku-shu mất vài ngày, đồng nghĩa với hàng giờ xóc nảy trên xe ngựa, phải thở qua cái khẩu trang dày cộp và tránh chết vì sốc nhiệt.

Trời nóng kinh khủng. Mùa mưa vừa qua, mùa hè chính thức tới. Độ ẩm còn sót lại sau cả tháng mưa dày khiến không khí nặng nề, gợi nhớ nhà kính trồng hoa hồng xanh, nhưng lần này là liên tục, không thoát nổi. Đúng là địa ngục.

Jinshi biết trước sẽ khổ như vậy. Đó là lý do không muốn đi, và cũng vì thế mà rủ nàng đi cùng cho khuây khỏa. Nhưng giờ nàng cũng chẳng giúp được gì - nàng phải ngồi xe riêng với Basen, để lại Jinshi một mình với Gaoshun.

Trời quá nóng để nói chuyện, nhất là sang ngày thứ hai di chuyển mệt mỏi. Một giọt mồ hôi chảy dọc cổ Jinshi, mông thì đau nhừ vì bị xóc xe suốt hơn một ngày. Chắc bị sốc nhiệt thật còn đỡ, để Maomao phải chạy tới cứu mình.

Cho đến khi sức nóng hạ gục cậu, tất cả những gì Jinshi có thể làm là nằm vật ra.

Jinshi dựa má lên bàn tay, ngán ngẩm nhìn ra ngoài cửa sổ. Xe vừa đi qua ruộng lúa số sáu mươi lăm, rồi số sáu mươi sáu. Jinshi đành chấp nhận phải thêm một ngày ê ẩm và mong ngóng.

Hy vọng mọi chuyện sẽ khá hơn khi đến biệt phủ.

Nhưng hy vọng ấy sụp đổ ngay khi vừa đặt chân đến nơi.

Shishou là một kẻ nhầy nhụa, xảo quyệt, lúc nào cũng khát quyền lực. Jinshi biết rõ điều này. Lẽ ra cậu phải đoán được điều vớ vẩn này, nhưng trời thì nóng, bản thân thì mệt rã rời, đến cả đồ ăn cũng đầy ẩn ý.

Ba ba mềm? Rượu? Jinshi không phải là người khôn ngoan nhất, nhưng cũng chẳng ngu đến mức không nhận ra có người muốn bỏ thuốc mình, mà đây là một trong những lần lộ liễu nhất từng thấy.

Ngạc nhiên là Shishou chưa cho các cô hầu gái gõ cửa phòng cậu, Jinshi nghĩ, vừa ăn thêm miếng cơm khô ngâm nước.

Ít ra thì Maomao có vẻ vui. Má nàng hơi ửng hồng - do ba ba? Rượu? Hay là vui sướng vì được ăn toàn những món bổ dưỡng? - và vành tai cũng hồng hơn bình thường.

Đôi mắt nàng sáng lên thích thú - chắc vì được ăn hết phần. Ánh mắt nàng lấp lánh như lúc cậu tặng đông trùng hạ thảo, hay nhắc đến bezoar.

Jinshi mỉm cười, nhớ tới gói quà nhỏ cất kỹ trong hành lý. Tìm được bezoar tốn không ít thời gian và tiền bạc, nhưng nếu nàng vui thế này thì cũng xứng đáng.

Maomao phát hiện ánh nhìn của cậu khi đang nhai ba ba. Ánh mắt nàng tối đi một chút, nuốt xong thì hỏi: “Ngài chắc không muốn thử miếng nào chứ?”

“Chắc chắn rồi,” Jinshi đáp. “Cô ăn đi.”

Ánh mắt nàng lại sáng rực, Jinshi không kìm được mỉm cười khi nàng gắp thêm một miếng đưa lên môi.

Cơm khô với cá muối tối nay không đủ no, nhưng cậu bổ sung thêm bằng thuốc phải uống trước khi ngủ. Jinshi bịt mũi, nuốt ực hỗn hợp bột khoai lang ngọt khé. Shishou cho nước ép, nước hoa quả, nhưng Jinshi chỉ tin nước lọc mình tự mang theo.

Nước giúp rửa trôi vị dính của thuốc - phần cậu ghét nhất - nhưng vẫn còn dư vị ngọt gắt khó chịu. Jinshi nhăn mặt lau miệng, cũng chẳng bớt được bao nhiêu.

Shishou đúng là phí của, dâng hết món bổ dương cho người chẳng thèm ăn. Jinshi từng nghe nói dục vọng là thứ có nanh, nhưng dù từng bị bỏ thuốc hồi trẻ, sự bốc hỏa chưa bao giờ hướng về ai cả.

Shishou chỉ thành công trong việc làm cho tiệm thuốc của Jinshi cực kỳ vui vẻ, cậu nghĩ thầm khi nằm xuống ngủ.

(Cậu thầm ước niềm vui ấy đến từ mình, và hy vọng gói bezoar sẽ làm nàng vui hơn nữa.)

(Có khi nhờ thế nàng chịu lắng nghe cậu giải thích.)

Nhưng ngay cả Maomao cũng không phải là cứu cánh hoàn hảo.

Các quý tộc khác đi lại đông đúc, nên cái khẩu trang vẫn phải gắn chặt trên mặt Jinshi. Chỉ mới sáng sớm mà đã nóng và bí bách, độ ẩm làm khẩu trang ẩm ướt, báo hiệu một buổi chiều khổ sở.

“Cô lấy giúp tôi ít nước được không?” Jinshi hỏi, kiểm tra thì bình nước bên hông đã cạn nửa. “Lấy nước trong kho ta mang theo ấy.”

Kho nước họ mang theo chỉ cách chưa tới sáu mét, trong thùng không ghi nhãn, luôn có lính canh. Jinshi đi mấy bước là tới, chen qua đám đông còn dễ hơn. Nếu ở trong cung, chỉ có hai người, nàng sẽ lườm cháy mặt cậu.

Tự đi mà lấy!

Đôi mắt nàng sẽ nói thế, dù cuối cùng vẫn làm theo. Và vừa làm vừa lầm bầm.

Với khẩu trang dày cộp, Jinshi lại quên mất họ đang ở nơi đông người. Maomao thì không.

“Dạ, thưa Kousen chủ nhân,” nàng cúi người thấp, không chút thái độ như thường. Cầm bình nước, nàng ngoan ngoãn rời đi.

Jinshi nhìn theo, tay vẫn lơ lửng như còn cầm bình. Ngực cậu như có gì rạn vỡ.

Đợi nàng khuất trong đám đông, Jinshi ôm đầu vào hai tay.

Ôi, cậu ghét cái này quá.

Tâm trạng Jinshi càng tệ hơn trên đường cưỡi ngựa từ biệt phủ tới bãi săn. Quý tộc thong thả cưỡi ngựa, hãnh diện khoe tên, khoe chiến tích.

Chúng ta không thể đi nhanh hơn chút sao?

Jinshi nghĩ, lắc lư trên yên. Nắng đã gay gắt, tóc dày hấp hết nhiệt, đã đeo khẩu trang thì không buộc tóc lên được.

Mồ hôi chảy dọc má, nhưng ít ra còn có gió từ núi thổi xuống. Một cơn gió mạnh suýt thổi bay khẩu trang, Jinshi phải giữ chặt.

Cậu đi đầu đoàn, vị khách danh dự, chỉ sau Shishou - gã béo phì lắc lư trên yên. Sau là Gaoshun, Basen, rồi vô số quý tộc dưới quyền.

Da cổ Jinshi nổi gai ốc - cậu cảm nhận ánh nhìn của họ, tiếng xì xào theo gió.

Lại đeo khẩu trang.

Chúng ta phải gọi hắn là Kousen à?

Sao bí mật thế nhỉ?

Muốn giấu ai cơ?

Jinshi kéo khẩu trang sát hơn.

Cuối cùng cũng tới bãi săn, giữa rừng sâu, vào khoảng giữa buổi sáng. Đã có nhiều người chờ sẵn với đủ loại dụng cụ, thức uống. Vài người còn mang theo chim ưng - Shihoku-shu nổi tiếng với săn chim ưng.

Jinshi thì không định tham gia. Sau mấy ngày vừa rồi, cậu chỉ muốn bắn cho hả giận.

Trước khi xuống ngựa, cậu tìm quanh đám người xem có dáng ai nhỏ nhắn, thấp hơn đầu người khác, tóc cài hạt đỏ xanh. Không thấy, Jinshi cho phép mình nhăn nhó - khẩu trang che hết mọi biểu cảm, trừ đôi mắt. Vài người hầu dâng trà, nước trái cây, Jinshi xua đi nhận cung tên.

Cung được bọc vải đỏ son, tháo ra thì hai đầu chạm vàng lấp lánh dưới nắng. Cung làm từ gỗ quý, là quà của hoàng huynh tặng khi Jinshi trưởng thành. Một người hầu khác giữ tên, được vót nhọn, lông chim ưng.

“Ngài thấy ổn chứ ạ?” một người hỏi khi Jinshi kéo dây cung sát má.

“Tôi hơi lâu không luyện,” Jinshi thú nhận. Lưng căng tức chịu lực. Hằng ngày cậu luyện kiếm với Basen, nhưng đã lâu không bắn cung. “Nhưng vẫn ổn.”

Đoàn đông quá, săn không hiệu quả nên chia thành nhóm ba, bốn quý tộc kèm lính hầu. Jinshi, khách danh dự, được ghép với Shishou, Gaoshun, Basen, hai người hầu đi nhặt mồi.

Có lẽ để thể hiện thiện chí, Shishou không mang theo lính.

Chính Shishou là người hạ con mồi đầu tiên, bắn xuyên mắt con trĩ.

“Bắn hay lắm,” Gaoshun khen, người hầu đầu tiên - một cậu bé còn nhỏ - chạy đi nhặt mồi. Gaoshun liếc Jinshi, ra hiệu ý nhắc.

Phải rồi, tâng bốc. Jinshi cũng phải làm.

Nhưng trước khi kịp nói, Shishou đã quay ngoắt, lắp tên, bắn vút qua má cậu bé, khiến cậu hoảng loạn nhảy lùi, máu đã rỉ qua kẽ tay. Tiếng động và tiếng con vật kêu thảm vang lên.

Người hầu thứ hai vội chạy theo, để lại bọn họ.

Jinshi nuốt khan. “Tuyệt thật,” cậu chỉ thốt được vậy. Cậu bé đầu tiên lảo đảo trở về, tay ôm tai.

Shishou cười khẩy, tu một ngụm nước. “Chim trĩ dễ thôi mà.”

Không chờ người hầu, Shishou lại tiếp tục đi. Vừa nhìn quanh, Jinshi vừa chỉnh lại tấm bảo vệ tay - thêm một lớp vải ngột ngạt. Da ngứa râm ran, không luồn tay vào gãi được.

“Tôi thích săn hươu hơn,” Shishou tiếp tục. “Khó hơn, mới thú vị.” Lại uống. “Còn ngài thì sao, Bệ hạ?”

Jinshi khựng lại.

“Chúng ta đã thống nhất dùng tên khác mà, Shishou,” Jinshi nhắc, giọng trầm xuống.

Shishou cúi đầu nhận lỗi, nhưng chỉ gật nhẹ. “Thứ lỗi, nhưng ở đây chỉ có người biết cả rồi mà?” Chỉ vào Gaoshun, Basen. Người hầu vẫn chưa quay lại.

Gaoshun mắt nheo lại, tay siết cung. Basen thì giận ra mặt. Jinshi ra hiệu cho Basen.

Đừng gây chuyện.

“Không ai biết trước ai nghe lén đâu,” Jinshi đáp. Cậu chợt thấy một chú hươu còn non lưng lốm đốm trắng. Nó cúi đầu gặm cỏ, Jinshi cũng cúi theo, lắp tên lên dây.

“Cận vệ của ngài đủ giỏi để phát hiện kẻ địch mà?” Shishou nhấn mạnh, nhìn Basen. “Tôi nghe danh nhà Ma, ở đây có tới hai người.”

Người hầu sắp quay lại. Jinshi kéo cung, ngón cái chạm khẩu trang. Lưng căng cứng.

Shishou nói tiếp: “Giữa bạn bè, cần gì giả bộ?”

Giả bộ,

Jinshi cay đắng nghĩ.

Bạn bè.

Khẩu trang rung nhẹ trong gió. Cậu thở ra, buông tên.

Nóng quá.

Jinshi đã tránh được nắng, giờ ở biệt phủ Shishou - nhưng dù có bóng râm, quạt máy, vẫn nóng hầm hập. Đồ ăn trước mặt chưa động tới. Bình thường mùi thịt hấp dẫn, giờ thì mỡ nóng bám dính không khí, khó thở. Khẩu trang chẳng giúp gì.

Shishou vẫn lảm nhảm bên tai. Tất cả hóa thành âm thanh ù ù. Jinshi chớp mắt, gật đầu lấy lệ. Hình như là chuyện… buôn bán vũ khí? Một hợp đồng gì đó?

Mồ hôi chảy dọc má Jinshi, ướt khẩu trang ở cằm. Người cậu ướt sũng. Đầu ong ong, họng tắc nghẹn.

Tiệm thuốc - nàng đâu rồi?

Kia, đứng sau Gaoshun. Nàng nheo mắt nhìn cậu. Nghiêng người thì thầm vào tai Gaoshun.

“Ngài nóng quá rồi đấy, Bệ hạ,” Shishou thì thào sát bên, sống lưng Jinshi lạnh run. “Bỏ khẩu trang ra cho dễ chịu hơn chứ?”

Ngay khoảnh khắc ấy, Jinshi quay khỏi tiệm thuốc, nhìn quanh bàn.

Tất cả đều nhìn cậu.

Những ánh mắt sắc lạnh, thèm khát, hướng về phía cậu. Tiếng thì thầm râm ran trong không khí đặc quánh. Ai cũng mong ngóng được thấy mặt “hoàng huynh”, những vết sẹo giấu kín. Khao khát chỉ một cái liếc nhìn.

Jinshi nhận ra tay mình đang run.

Cậu đứng dậy, cố che giấu bước loạng choạng bằng cách vịn bàn. “Xin lỗi, Shishou,” Jinshi nghe giọng mình vang lên xa lạ. “Tôi… tôi cần ra ngoài một lát.”

Có lẽ Shishou đáp lại, nhưng Jinshi chẳng ở lại nghe. Bàn tiệc im phăng phắc khi cậu đi, nhưng tiếng xì xào lại nổi lên khi cậu đi khuất.

Và cũng chẳng nhanh được là bao. Cậu loạng choạng ra hành lang, vai đập vào tường. Ngoài này đỡ bức bí hơn, không còn hơi người, không còn mùi thức ăn. Dễ thở hơn.

Cậu muốn hít thở thật sâu. Nhưng khẩu trang cản lại. Nó đã ướt sũng.

Ngoài kia là rừng. Nhìn mát hơn hẳn. Jinshi lảo đảo rời biệt phủ, men theo lối mòn vào rừng. Trong bóng cây mát hơn. Gió hồ rít qua lá. Dù không xua hết nóng dưới lớp áo, cũng đỡ hơn.

Tốt rồi, cậu nghĩ.

Chớp mắt, cảnh vật quay cuồng. Đã từng đi lối này rồi. Phía trước có thác nước, phải không?

Cậu bước một bước, rồi hai. Đến bước thứ ba, chân trẹo, ngã vào gốc cây, dựa vào đó.

Các thân cây song song bắt đầu lắc lư. Cậu nhận ra mình há miệng thở dốc sau lớp khẩu trang ướt đẫm. Jinshi cào móng tay vào vỏ cây, cảm giác ráp dưới tay, nhưng chẳng giúp cậu tỉnh táo hơn. Chân run rẩy.

Jinshi nhắm mắt, đầu đau như búa bổ, chỉ có tựa cây mới khỏi ngã. Bụng quặn thắt.

Chỉ… chỉ cần vài phút ngoài này. Rồi sẽ ổn thôi.

Từ lối về biệt phủ, có tiếng gãy cành.

Chết tiệt.

Jinshi nhắm chặt mắt, cắn lưỡi kìm nén buồn nôn, gắng đứng thẳng, chỉ bám một tay vào cây.

“Ai đấy?” cậu khàn giọng hỏi. Tiếng yếu ớt, méo mó. Mở miệng là buồn nôn lại dâng lên, nhưng… không thể lộ yếu đuối trước bầy rắn này, không thể…

“Chủ nhân J… Kousen,” giọng nói Jinshi chẳng thể nhầm lẫn.

“Ồ,” cậu thở ra. Lại dựa vào cây. “À, chỉ là cô thôi…”

Maomao lắc lư trong tầm mắt như ảo ảnh sa mạc. Ăn mặc lộng lẫy như công chúa trong bộ áo lục. Nắng xuyên qua rừng, lấp lánh bên cổ, long lanh trong mắt. Tay cầm lọ thủy tinh - cứu tinh của cậu.

Nàng tiến lại, giơ tay về phía mặt cậu. Jinshi vô thức tựa vào tay nàng. Ánh mắt nàng sáng như sao.

“Ngài phải tháo cái này ra,” giọng nàng dịu dàng mà quở trách.

Jinshi bừng tỉnh, gạt tay nàng. “Không được.”

Maomao cau có. “Có ai ở đây đâu mà không được.”

Nàng không hiểu. Dĩ nhiên.

Jinshi tựa trán lên vai nàng, cố hít một hơi sâu, run rẩy. Nàng thơm mùi thuốc. Jinshi sẽ thích hơn nếu cơ thể không sắp sụp xuống. Mà có khi ngã vào người nàng cũng không tệ.

“Có người đến thì sao,” cậu bối rối.

Maomao gầm gừ khó chịu - Jinshi cảm nhận rõ tiếng gầm lan ra từ người nàng - rồi vòng tay qua eo cậu. Da cậu nóng bỏng dưới tay nàng, dù qua lớp áo, nhưng cậu lại chẳng ghét cái nóng ấy. Tay kia nàng nhấc cánh tay cậu lên vai mình, nửa dìu nửa kéo cậu đi.

Đi về phía thác nước, may quá không phải về biệt phủ. Jinshi rên rỉ, gục đầu, nhắm mắt chịu trận cơn buồn nôn khi di chuyển. Cậu thật sự nợ nàng mấy viên bezoar, và một lời giải thích tử tế.

Nợ nàng nhiều thứ lắm.

Nàng im lặng kéo cậu đi. Khi cơn buồn nôn dịu lại, Jinshi mở mắt, thấy môi nàng mím chặt. Mồ hôi lăn trên trán. Ánh mắt vẫn cứng rắn, bướng bỉnh như lúc cùng cậu phá án. Jinshi tự hỏi đó là khuôn mặt chung khi nàng chữa bệnh, hay chỉ dành riêng cho cậu.

Đi một lúc, nàng dừng lại, Jinshi suýt ngã chúi về trước, may được kéo lại, ép ngồi xuống tảng đá. Đá mát lạnh, dễ chịu dưới tay.

Nàng rút tay ra, Jinshi than vãn. Nàng đi đâu thế?

Nàng lấy khăn tay nhúng nước sông. Sông à? Jinshi ngẩng lên. Trước mặt là thác nước hùng vĩ. À, tới nơi rồi. Vậy tiếng ầm trong tai không chỉ là tiếng tim đập.

Maomao quay lại, quỳ xuống, nhét khăn ướt vào trong khẩu trang. Lạnh buốt, nhưng qua giây sốc đầu tiên, lại dễ chịu. Jinshi nhắm mắt, tựa vào tay nàng.

“Bây giờ ở sâu trong rừng rồi, chủ nhân Jinshi,” nàng nói - cậu nhớ cảm giác tên mình trên môi nàng biết bao. “Không ai theo tới đây đâu - mà có thì mình cũng có vài phút chuẩn bị.” Nàng kéo khẩu trang. “Bây giờ tháo ra được chưa?”

Nàng hơi gắt. Nhưng giọng thì thật đẹp.

“Ừ,” Jinshi lắp bắp. Nàng muốn gì cũng làm.

Ngón tay cậu với lên tháo khẩu trang. Chạm vào tay nàng, chỉ cách nhau một lớp vải. Chỉ có hai người, cậu an toàn khi ở bên nàng, phải không? “Ừ, để tôi…”

Đột nhiên có tiếng nổ, đất dưới chân rung chuyển.

Sau hai lần suýt chết đuối, một lời giải thích chưa thành, thêm vài vết bầm và không ít quyết định liều lĩnh, Jinshi lết về giường, rên rỉ.

Tóc vẫn còn ướt vì bơi, mát lạnh trên cổ, dính vào lưng áo. Cú sốc từ vụ tấn công feifa và cuộc phiêu lưu sau đó đã qua, giờ chỉ còn mệt rã rời, chân tay như đổ chì. Jinshi nằm ngửa, nhìn trần nhà, chẳng muốn động đậy gì nữa.

Nhưng đầu óc vẫn quay cuồng.

Nàng đã giận cậu.

Dĩ nhiên, quá hợp lý. Sau vụ feifa, sau màn bơi bất đắc dĩ, sau khi nàng suýt chết đuối (và làm Jinshi suýt phát điên khi kéo được nàng lên bờ), phản ứng đầu tiên của nàng là giận dữ. Đúng thôi. Mà cũng phải nói, đầu Jinshi lúc ấy đã nấu chín vì nóng, cậu mới nhảy xuống thác như thế.

Nhưng sẽ tuyệt biết bao nếu nàng gác giận lại, chịu nghe cậu nói lấy một chút.

Jinshi thở dài, quay mặt vào tường, nhắm mắt nặng trĩu. Nhưng ký ức về cuộc phiêu lưu lại ùa về.

Chúng lấp ló như đoạn phim - cảm giác da cháy bỏng khi nàng dìu đi, bàn tay mát lạnh trên má; nước lạnh buốt, da nàng ấm áp bên dưới lớp áo ướt; thân thể họ khớp với nhau hoàn hảo; bàn tay nàng nắm lấy tay cậu...

Mặt Jinshi đỏ bừng, như bị sốc nhiệt lần nữa. Cậu dụi mắt ngồi dậy. Trong người bồn chồn, không biết làm gì với cảm giác này. Nhưng sau những gì vừa trải qua, chỉ còn một việc phải làm.

Bezoar trong hành lý vốn là để cảm ơn, giờ phải dùng làm quà xin lỗi. Sau hôm nay, cậu nợ nàng một lời.

Có khi nhờ thế, nàng đủ kiên nhẫn nghe cậu giải thích.

Jinshi đứng dậy, lê mình về phía bàn trang điểm. Lấy lược chải đầu, tóc vẫn rối tung vì để khô tự nhiên. Chải qua vài lần, nhưng chẳng hiểu sao cảm giác kéo tóc không dễ chịu như khi Maomao gỡ rối bằng tay nàng.

Và cậu nhớ thêm một điều nữa - cái chạm nhẹ của nàng lên gáy, một buổi chiều xuân, khi nàng chải tóc cho cậu. Da Jinshi nổi gai ốc khi nhớ lại.

Chuyện... chuyện gì thế này?

Cái gì kéo cậu về phía nàng? Cảm giác kỳ lạ, không ngừng, thúc giục cậu tìm nàng, lôi nàng vào những rắc rối của mình?

Jinshi đặt lược xuống, nhìn chằm chằm vào gương. Tóc đã gọn hơn, nhưng vẫn còn vài sợi vểnh. Mắt cậu mệt mỏi, chẳng có lời giải đáp.

Trông cậu vẫn chưa được chỉn chu, nhưng cũng chẳng sao. Biết đâu nàng đã ngủ rồi, sau một ngày dài như vậy.

Vậy là cũng đủ rồi. Jinshi đứng dậy, lấy bình nước đã đổ đầy loại nước mình tự mang, uống liền ba cốc. Maomao đã dặn trước khi hai người tách ra rằng phải uống thật nhiều nước, tránh mất nước, Jinshi cũng chẳng muốn ngất trước cửa phòng nàng khi đang xin lỗi, dù như thế nàng sẽ lại phải chăm sóc.

(Nhớ lại lúc nàng chẳng buồn nhìn khi dặn dò, Jinshi ước nước kia là rượu cho đỡ run. Đáng lẽ cậu nên nhận rượu của Shishou.)

Chẳng còn lý do gì để chần chừ. Jinshi moi bezoar từ hành lý, chỉnh lại vai, hít sâu. Đang định mở cửa, lại ngoái đầu nhìn căn phòng tối.

Khẩu trang vẫn nằm trên bàn giữa phòng. Vải mỏng đã khô nhanh dưới nắng chiều sau khi hai người thoát khỏi hang, nhưng vẫn nhăn nhúm. Jinshi đã đeo nó mọi lúc ra ngoài phòng từ khi tới đây.

Nghĩ một lúc, cậu quyết định không mang theo cái thứ ngột ngạt ấy nữa. Chỉ sang phòng đối diện thôi mà, chỉ nói chuyện với nàng.

Jinshi bỏ khẩu trang, đóng cửa lại.

Nhìn dọc hành lang, không ai ở đó - kể cả người hầu. Chắc mọi người vẫn còn ở yến tiệc. Cậu sang tới cửa phòng nàng, dừng lại.