Here is the natural Vietnamese translation, with proper nouns left intact and the style adapted to be smooth and engaging, not word-for-word. I have broken the translation into readable paragraphs for clarity.

---

Khu lầu xanh luôn là nơi yên tĩnh nhất vào buổi sáng.

Không phải lúc bình minh - khi những tia nắng vàng đầu tiên len lỏi trên bầu trời, hầu hết cư dân Kinh Thành vẫn còn say ngủ, nhưng khu lầu xanh vẫn còn chút nhộn nhịp. Phần lớn là những vị khách còn men rượu, lảo đảo rời khỏi các kỹ viện sau một đêm trắng ném tiền vào tay kỹ nữ. Những kẻ la cà này thường đã quá say hoặc mệt mỏi để nhận ra những điều không nên thấy, nhưng cũng chẳng ai dám chắc hoàn toàn.

Nếu đến muộn hơn một chút, khu này lại bắt đầu thức giấc. Đám gia nhân nhộn nhịp ngoài phố, vác bao gạo nuôi các cô gái, hoặc đem lụa là, trang sức mới cho họ. Tới chiều, các kỹ nữ cũng lần lượt tỉnh dậy. Họ cẩn thận đánh phấn trắng che đi đôi mắt quầng thâm vì mất ngủ, rồi cười khúc khích vẫy gọi từ cửa sổ.

Thế nhưng chỉ vài tiếng sau bình minh, dưới ánh sáng rực rỡ của buổi sáng, phố xá lại vắng tanh, các kỹ nữ thì - phần lớn - đã say giấc. Khách khứa đều đã rời đi, chỉ còn thỉnh thoảng một kẻ say nằm vật bên đường. Dấu vết của đêm ăn chơi còn đó - chất thải hôi hám không rõ của gì đọng dưới rãnh, vụn thức ăn và rác chất thành đống ở các ngóc ngách. Phố phường nồng nặc mùi khói, rượu và dục vọng, chưa kịp bị gió trưa cuốn đi.

Vậy nên, nếu Jinshi muốn tới gõ cửa, Maomao đã dạy hắn, đây là lúc thích hợp nhất để tránh sự chú ý.

Jinshi chỉnh lại chiếc khẩu trang che mặt lần cuối, cầm theo gói đồ bọc vải đặt bên cạnh, rồi bước xuống xe ngựa, hòa vào không khí lạnh lẽo của mùa đông. Basen theo sát nửa bước phía sau.

Vẫn là mùa đông, mặt trời còn thấp dù đã qua giờ bình minh. Hơi thở của ngựa xe bốc thành từng làn mây, Basen ân cần (theo cách của anh ta) vỗ nhẹ lên mũi một con ngựa khi trao đổi vài câu với phu xe.

Jinshi chẳng muốn chờ lâu hơn nữa. Hắn chẳng buồn đợi vệ sĩ mà vội vàng bước vào Verdigris House.

Sảnh vào vẫn tráng lệ như mọi khi, xà nhà sơn đỏ vươn cao lên trần chóng mặt. Vài kỹ nữ tụ tập ở tầng trên, nhưng tất cả đều ngoái lại khi cửa mở. Họ cười khúc khích, chỉ trỏ khi hắn bước vào.

Jinshi chẳng để tâm - hắn biết rõ vì sao mình đến đây.

“Ồ?” bà chủ già của Verdigris House lầm bầm, mắt vẫn dán vào đống tiền đang đếm. Nhưng khi nhận ra ai vừa bước vào, bà vội cất tiền vào túi, nở nụ cười gượng gạo nhất mà Jinshi từng thấy. Hắn biết thừa - hắn cũng đã luyện nụ cười đó trước gương suốt bao năm.

“Ôi, thưa ngài!” bà reo lên, hai tay xoa vào nhau. “Thật vinh dự cho chúng tôi khi được đón tiếp ngài! Ngài muốn dùng gì hôm nay - ?”

“Như thường lệ,” Jinshi đáp qua loa, chỉnh lại khẩu trang. Sợi thép giữ khăn che miệng cấn vào mũi, vết sẹo lại ngứa ran. Hắn liếc lên cầu thang. Các kỹ nữ còn thức đã tụ lại như diều hâu, chỉ trỏ xuống và gọi với.

Bà chủ hơi xịu mặt, nhưng vẫn cúi đầu: “Xin mời ngài theo tôi.” Bà dẫn hắn (và cả Basen vừa kịp đuổi) đi qua hành lang hẹp thay vì lên cầu thang lớn giữa sảnh, tới một cánh cửa không tên. Đằng sau cánh cửa ấy, hắn nghe tiếng đá nghiến vào nhau, tim chợt đập nhanh.

Chắc bà chủ cũng nói gì đó, bóng gió về mấy dịch vụ khác, nhưng Jinshi không để tâm. Hắn chỉ giơ tay, gõ ba tiếng lên cửa.

Tiếng đá ngừng lại, rồi là tiếng động lục cục. Jinshi đứng không yên, cố kìm nụ cười. Cửa mở ra, và người thầy thuốc ưa thích của hắn ngước lên nhìn. Cô có vẻ vừa tỉnh ngủ, tóc buộc gọn thành đuôi ngựa giản dị - không thấy mấy hạt cườm thường gắn trên tóc đâu cả.

“Jinshi-sama,” Maomao cất giọng trách yêu quen thuộc. “Ngài ngủ được mấy tiếng đêm qua?”

“Hai canh rưỡi!” hắn trả lời tỉnh bơ. Nhiều hơn mọi lần! Cô nheo đôi mắt đen láy, đầy vẻ cảnh cáo, tim hắn lỡ mất một nhịp.

Sao ngài dậy sớm làm gì thay vì ngủ?

Cô như hỏi vậy.

Hắn không trả lời, chỉ giơ gói vải lên. “Suiren gửi cơm trưa.”

Đôi mắt đẹp ấy sáng lên, Maomao nép sang một bên: “Vậy mời vào, Jinshi-sama.”

Jinshi không giấu nổi nụ cười. “Cứ đứng ngoài này nhé,” hắn nói với Basen. Bà chủ già vừa há miệng định nói gì, Jinshi đã nhanh tay đóng cửa lại.

Ngay lập tức, hắn tháo khẩu trang, mùi dược thảo ập vào mũi, nồng tới mức choáng váng. Tiệm thuốc nhỏ và chất đầy đồ, tường dán kín dụng cụ và kệ, càng chật hẹp thêm. Từng chùm dược liệu treo lủng lẳng trên trần, hắn phải cúi đầu tránh đụng vào mớ bạc hà thơm phức.

Giữa phòng là chiếc bàn con, cạnh đó là cối giã thuốc. Maomao lấy một chiếc đệm cũ ở góc phòng, đập mạnh cho bông lên: “Ngồi đi, thưa ngài.”

Jinshi gần như quẳng luôn chiếc khẩu trang xuống sàn cạnh bàn. Thứ đáng ghét ấy đã ướt đẫm vì hơi thở - thật khổ sở trong cái lạnh này. Nhưng trong này thì ấm áp hơn nhiều. “Chou-u đâu rồi?” Jinshi hỏi, đặt gói đồ lên bàn. “Sớm thế này tôi tưởng cậu ta quanh quẩn ở đây.”

“Chẳng biết,” Maomao lầm bầm, đun nước pha trà. “Chắc lại ở trên lầu với mấy cô gái. Không hiểu sao ai cũng quý cậu ta.”

Jinshi cởi bỏ áo choàng lót lông, đặt cạnh mình, Maomao thì kiễng chân lấy ấm và chén trà trên kệ cao tít. Mấy kệ thấp hơn toàn để dụng cụ làm thuốc và dược liệu.

Dĩ nhiên rồi, Jinshi thầm nghĩ, mỉm cười. Ưu tiên của cô ấy là vậy mà.

“Cậu ta còn bán tranh không?” Jinshi hỏi. “Có vẻ cũng có năng khiếu đấy.”

Maomao ngáp, ngồi xuống bên cối giã thuốc. Cô gom thuốc bột bằng cây chổi nhỏ, đổ vào bát, rồi mở nắp một bình gốm nhỏ, rót chất lỏng vào. “Vẫn bán,” cô vừa trộn vừa đáp. “Cũng kiếm chút đỉnh. Tôi suốt ngày bảo nó vẽ sơ đồ thảo dược giúp mà chẳng bao giờ nghe. Nói cây cỏ chán lắm. Đúng là đồ vô ơn.”

“Ra vậy,” Jinshi kéo dài giọng, chống cằm. “Chỉ quan tâm thứ mình thích, còn lại bỏ ngoài tai. Thật tệ nhỉ.”

Maomao gật đầu lia lịa, như muốn nói,

Đúng thế nhỉ

, rồi tiếp tục làm thuốc.

Cô làm việc rất nhanh - thêm chút này, chút kia - chẳng mấy chốc đã có một lớp cao mịn. “Xin phép,” cô nói, quỳ xuống cạnh hắn. Việc này, cứ mười ngày lại lặp, giờ đã thành thói quen. Jinshi nghiêng đầu để cô tháo băng, lộ ra vết sẹo đang liền da.

“Trông thế nào?”

“Ổn rồi,” Maomao đáp ngắn gọn, cầm lấy hũ thuốc vừa pha. “Giờ chỉ cần giữ ẩm, không lo nhiễm trùng nữa.” Cô xoa ngón tay lên vết sẹo, Jinshi nhắm mắt - má vẫn lạnh vì gió đông, tay cô ấm áp lạ kỳ.

“Vẫn để lại sẹo à?”

“Gần như chắc chắn, nhưng sẽ không quá rõ.” Cô lấy hai ngón tay bôi thuốc lên da, động tác thuần thục. Jinshi suýt cho là dịu dàng, nếu không biết rõ cô hơn. “Tôi cứ lo khâu vụng quá sẽ để lại sẹo xấu. Đường chỉ chặt quá.”

“Bác sĩ đó có vẻ run.”

“Tôi nhận ra ngay. Chỉ may quá chặt.” Cô lại bôi thêm một lớp nữa rồi lấy băng ra.

Jinshi cười: “Tôi chắc cô làm còn khéo hơn.”

Maomao không nói gì, nhưng hắn biết chỉ một cái nhếch môi nhỏ cũng là đồng tình.

“Dù sao, chắc tôi nên cảm ơn bác sĩ đó. Cô từng bảo thích tôi có sẹo mà.”

“Bao giờ tôi nói vậy?”

“Ngay khi cô nhìn thấy nó lần đầu.”

Maomao mím môi: “Tôi không nhớ,” cô nói. Hắn vừa định đáp lại thì cô đã cắt ngang: “Xin ngài đừng nói, tôi còn phải dán băng.”

Jinshi phụng phịu.

Cô lườm: “Cũng chẳng giúp gì đâu.”

“Vậy tôi phải làm mặt gì?”

“Bình thường.”

Như thể hắn có thể ngừng cười được khi ở gần cô. Dù vậy, Jinshi cũng ráng kiềm chế.

Maomao dán băng lên má, vuốt phẳng: “Xong rồi,” cô tuyên bố, lau tay vào khăn rồi đứng dậy.

“Mau thế?”

“Giờ chỉ cần giữ ẩm cho da thôi,” Maomao đáp, rót nước sôi vào ấm trà. “Vả lại, ngài không còn việc gì tốt hơn à?”

“Hôm nay thì không,” Jinshi đáp. Hắn đã làm việc cật lực hôm qua chỉ để hôm nay rảnh rỗi, không có lịch gì cho đến tận chiều muộn. Tối nay còn tiệc tùng mừng thăng chức một vị đại thần, nhưng dù tính cả thời gian di chuyển, thì hôm nay hắn vẫn được ở bên cô lâu hiếm có.

Và hắn cũng lâu lắm rồi

không được gặp

cô. Dạo này bận rộn ở hậu cung, chẳng có mấy thời gian ghé thăm. Dù vẫn có thể hợp tác giải quyết các vụ việc trong cung, nhưng khi không gặp thì cô cũng chỉ ở gần đó, trong Lầu Ngọc.

Họ phối hợp rất ăn ý. Đến giờ, hắn vẫn thường gửi thư hỏi ý kiến cô về các vụ án. Khi rảnh - càng ngày càng hiếm - hắn lại viết cho cô.

Nhưng ngồi đây, được ngắm nhìn cô làm việc, cảm nhận không khí của riêng cô, lại khác hẳn. Dù chỉ ghé được vài tiếng, mười ngày mới tranh thủ được một lần, nhưng lần nào trở về, hắn cũng bắt đầu đếm ngược tới lần sau gặp cô.

Nên hôm nay, được ở cạnh cô cả buổi sáng, là điều hiếm hoi. Hắn quyết tâm tận hưởng từng phút một.

Maomao đặt tách trà trước mặt hắn, rồi lại quay về bàn làm việc, cúi rạp xuống hộp nguyên liệu, đếm từng hạt nhỏ bằng ngón út. Môi cô lẩm nhẩm theo số, đếm đồ một cách tỉ mỉ, khe khẽ thì thầm.

Hôm nay tóc cô không làm kiểu thường lệ, chỉ buộc vội đuôi ngựa, vài lọn tóc xõa ra phía trước, không thấy những hạt cườm thường gắn.

Jinshi đưa tay, vén một lọn tóc đen như mực ra sau tai cô: “Đổi kiểu tóc à?” hắn vừa hỏi vừa cầm lọn tóc, chỉ vào chỗ thường gắn cườm.

Hắn không ngờ phản ứng của cô.

Maomao khựng lại một giây, mắt mở to, rồi suýt làm rơi hộp hạt giống. Kệ mấy hạt văng ra, cô lục túi áo, tìm kiếm gì đó. Cuối cùng, cô thở phào, rút ra một túi vải nhỏ, bên trong có tiếng cườm va vào nhau.

“Tưởng bỏ quên ở nhà,” Maomao lầm bầm. Cô lấy ra bốn hạt cườm - hai đỏ, hai xanh ngọc.

“Tôi không định làm cô giật mình,” Jinshi giơ tay xin lỗi. “Chỉ là chưa thấy cô không đeo bao giờ.”

“Tôi luôn đeo mà,” Maomao càu nhàu, luồn tóc qua từng hạt cườm một cách thuần thục. “Chỉ hôm nay quên thôi.”

“Sao vậy? Không giống cô lắm.”

Maomao lườm hắn, gắn hạt cườm thứ hai: “Dậy sớm, vội quá.”

“Chẳng phải cô bảo tôi sáng sớm là lúc tốt nhất để đến sao?”

“Đúng vậy. Nhưng tôi tưởng ngài sẽ ghé thăm kỹ nữ khác.”

“Làm gì có ai thú vị được nửa như cô,” Jinshi cười. Ánh mắt cô lườm hắn còn làm hắn tỉnh táo hơn cả gió lạnh ngoài kia. Nhưng hắn vẫn tò mò: “Những hạt cườm đó - tôi chưa bao giờ thấy cô không đeo. Có ý nghĩa gì không?”

Ngón tay Maomao khựng lại.

Cô im lặng một chút, rồi tiếp tục gắn hạt cuối cùng, nhưng đủ lâu để hắn nhận ra. Cô lấy lại bình tĩnh, rồi nói: “Quà tặng. Của Pairin.”

“Chị cô à?”

“Ừm.” Cô vẫn nắm túi vải chặt trong tay, bên trong còn nhiều hạt cườm va vào nhau. Nhưng thay vì bỏ túi, cô luồn dây túi vào một vòng chỉ may riêng trong áo. Hắn bỗng nhớ tới mấy túi cô từng may cho hắn dự tiệc vườn, đã hơn một năm rồi. Cô cột chặt lại, vuốt phẳng áo, rồi tiếp tục đếm hạt.

Jinshi ngắm cô một lúc, chống cằm, nhấp trà, cảm thấy thư thái hơn cả tuần nay. Maomao thuần thục rắc vài hạt vào cối, bỏ thêm lá khô, rồi lại ngồi vào bàn làm việc.

“Hôm nay cô điều chế gì vậy?”

“Chẳng có gì đặc biệt,” cô đáp, lại cho thêm thảo dược vào cối, bắt đầu nghiền. “Đây là loại trà đặc biệt các kỹ nữ ở đây thích uống. Tôi cung cấp hàng tuần cho nhà này.”

Mùi đắng hăng bốc lên khi cô nghiền. Từ chỗ ngồi, hắn cũng ngửi thấy. “Trà à? Uống ngon không?”

“Không. Và cũng chẳng có tác dụng gì với ngài.”

Jinshi nghiêng đầu: “Vậy họ uống làm gì?”

Cô lườm hắn như thể hắn ngốc lắm, tim hắn lại lỡ một nhịp. “Tôi bảo là không có tác dụng với

ngài

, Jinshi-sama. Kỹ nữ thì khác.”

Jinshi ngớ người, rồi đỏ mặt. Khu lầu xanh, kỹ viện. Phải rồi.

“Nhưng sau đó,” cô tiếp lời, hắn ngồi thẳng lên - hiếm lắm cô mới tự nói tiếp - “tôi phải bổ sung thuốc hạ sốt.”

“Ồ?” Jinshi mỉm cười, chăm chú nhìn cô làm việc. “Là thuốc gì vậy?”

Dù không ngước lên khỏi bàn, hắn cũng thấy mắt cô sáng hơn chút. Không hẳn hào hứng như với những vị thuốc quý hiếm, càng không bằng khi nói về độc dược, nhưng vẫn có ánh lửa đam mê ấy. “Thuốc hạ sốt, nói nôm na vậy. Tôi luôn phải chuẩn bị sẵn, nhất là mùa này.”

Hắn có thể nghe cô nói về thuốc hàng giờ. “Kể tôi nghe cách làm đi,” hắn đề nghị, và cô kể.

Mỗi khi nói về thuốc men, cô sôi nổi hẳn lên. Ánh mắt sắc lạnh dịu lại, thành tia lửa ấm áp. Cô miêu tả từng nguyên liệu, cách sơ chế, cách đun thành cao, rồi viên lại với mật ong để bảo quản lâu hơn.

Họ quên cả thời gian.

Xong mẻ trà, cô chia thành từng túi nhỏ, rồi đứng dậy giới thiệu cho hắn các loại cây treo trên trần phòng. Như từ điển sống, cô đọc tên khoa học, rồi tên dân gian, rồi công dụng từng loại.

Cô như hóa thân thành chính mình - tự tin, rạng rỡ.

“Loại này đa dụng lắm,” cô chỉ, “nên tôi phơi cả cây - nhưng dùng quả là nhiều nhất. Trà này cũng có thành phần đó, nên tôi luôn trữ sẵn.” Cô phải kiễng chân chỉ lên bó thảo dược ngay trên đầu Jinshi. Cô ngắt một lá, ngẫm nghĩ: “Có vẻ đã khô rồi.”

Maomao quay ra lấy cây móc dựa tường, nhưng Jinshi đã đứng dậy tránh mớ lá, nói: “Để tôi.”

Trần tiệm không cao, Jinshi kiễng chân, tháo dây treo bó thảo dược, rồi đưa cho cô. “Cái này là gì?”

“Đó là cây balsam.”

“Balsam - cái các phi tần từng dùng vẽ móng năm ngoái?”

“Đúng vậy,” cô đáp, ngồi lại vào bàn. “Nhưng đó là dùng hoa. Nếu phơi khô thân rồi nghiền thành bột, có thể làm thuốc sát trùng.” Cô chỉ vào hộp thuốc vừa bôi cho hắn khi nãy.

Maomao bứt một quả nhỏ trên cây, đưa cho hắn: “Quả thì có độc, lá cũng vậy nếu ăn phải. Đó là phần tôi dùng.”

Jinshi nhíu mày: “Và những cây này mọc đầy hậu cung cho ai cũng hái được làm thuốc độc sao?”

“Nếu biết dùng thì được.” Cô bắt đầu tước lá. “Chứ đa phần không biết.”

Jinshi thở dài. Hắn cần hoàng đế sinh càng nhiều con càng tốt để mình thoát khỏi dòng kế vị, mà quanh cung toàn cây có thể làm hại thì thật chẳng yên tâm. May mà mốt vẽ móng đã lắng xuống, nhưng mấy phi tần bám mốt cũ chắc không vui lắm.

“Còn cây nào quanh hậu cung mà tôi nên lo không?” Jinshi cau có.

Maomao đặt tay lên cằm, đếm ngón tay: “Mẫu đơn, bách hợp, chuông xanh, cúc… Đấy là kể sơ trong vườn.”

Jinshi xoa thái dương. Chưa đau đầu, nhưng sau câu trả lời đó thì chắc chắn rồi. “Vậy có loài hoa nào hoàng đế thích mà

không

thể dùng ám sát không?”

Maomao ngẫm nghĩ, mắt nhìn lên trần: “Hoa hồng, chắc vậy.” Lại ngừng một chút. “Trừ khi làm nước hoa bằng nó.”

Jinshi than trời.

Họ ngồi cùng nhau suốt nhiều giờ.

Nắng xuyên qua cửa sổ tiệm nhỏ, chuyển dần từ vàng nhạt sang trắng rực giữa buổi, rồi ánh lên sắc vàng khi gần trưa. Tia nắng ấm áp, đọng trên làn khói trà bốc lên. Khẩu trang của hắn nằm lăn dưới bàn, chẳng ai nhớ nữa.

Cô cũng chỉ gợi ý hắn nên về có vài lần thôi.

Xong việc với balsam, Maomao nghỉ tay ăn trưa. Suiren gửi bốn chiếc bánh bao nhân thịt heo, măng và nấm. Cô lại pha thêm trà, bày biện bữa trưa.

“Xin phép,” cô nói, cắn miếng đầu tiên. Đúng thủ tục kiểm tra độc, dù giờ chỉ là hình thức - cả hai đều biết không cần thiết nữa. Cô nhai rồi nuốt, không nhả ra như đúng quy trình. Jinshi cũng chẳng trách - ai lại lãng phí món Suiren nấu.

Nhưng thay vì ra hiệu cho hắn ăn, cô chau mày, mắt tối lại khi nhìn nhân bánh. Trước khi hắn kịp hỏi, cô lẩm bẩm: “Nấm shiitake thường thôi. Giá mà có loại đặc biệt hơn.”

Jinshi đảo mắt: “Cô lại nói thành lời rồi đấy,” hắn nhắc, rồi tự ăn một miếng. Dù không còn nóng, vỏ bánh vẫn mềm xốp, nhân thì đậm đà. “Nếu có loại đặc biệt chắc cả hai ta gặp rắc rối.”

Cô lườm hắn, cắn miếng khác không nói gì. Jinshi chỉ mỉm cười. Lần này cô ăn còn hậm hực hơn. Cô đang dỗi ư? Hắn chưa thấy cô dỗi kiểu này bao giờ.

Dù không muốn chiều cô bằng nấm độc (hắn từng thấy sẹo trên tay cô, chẳng ánh mắt nài nỉ nào khiến hắn quên nổi), nhưng có lẽ lần sau nên mang gì đó quý hiếm, nếu kiếm được. Thêm bezoar chẳng hạn?

Maomao từng nhắc đến “nhung hươu” mấy tháng trước. Jinshi không biết lấy đâu ra thứ thuốc đó, cũng không rõ giá cả. Dĩ nhiên, hắn ngầm ghi nhớ phải tìm cho bằng được.

Cô thầy thuốc đáng quý này chắc đói thật. Cô ăn hết chiếc bánh đầu gọn ghẽ, rồi với tay lấy chiếc nữa, chỉ liếc hắn xin phép. Hắn gật đầu, cô liền lấy.

“Nó không tự biến mất đâu,” hắn nhắc khi cô cắn miếng to.

Cô ngồi thẳng lại, chỉnh tư thế. “Xin lỗi,” cô che miệng sau khi nhai nuốt, nhưng chẳng thành ý mấy.

Có một mẩu thịt nhỏ dính bên mép cô, nhỏ đến nỗi khó nhận ra. “Khoan đã,” hắn nói, với tay lại, “cô dính gì ở đây…”

Cô giật mình khi ngón tay hắn lướt nhẹ qua môi. Môi cô mềm như ký ức hắn về bữa tiệc nhiều tháng trước. Hắn gạt vụn bánh đi, nhưng vẫn giữ tay trên má cô.

Dĩ nhiên, Maomao nhăn mặt, hất tay hắn ra. Jinshi đành buông, nhưng vẫn mỉm cười nhìn cô.

Đầu ngón tay hắn như còn râm ran cảm giác làn da cô. Môi mềm, ấm, hắn tự hỏi nếu chạm môi nữa thì sẽ ra sao.

Dù cô đang quay mặt đi, cô vẫn đẹp lạ thường như ngày đầu gặp. Nắng vàng trưa vương lên mái tóc đen, làm nổi bật những hạt cườm đỏ, xanh ngọc. Đôi mắt đen sâu thẳm như bóng đêm, như bầu trời đêm không đáy, cuốn hắn vào, hắn chẳng thể nào cưỡng lại.

Ở đây, trong gian tiệm nhỏ, khẩu trang bị lãng quên dưới sàn, Jinshi chỉ nghĩ: mọi thứ đều xứng đáng.

Vết sẹo trên má, chiếc khẩu trang, vai trò hắn gánh - mọi thứ đều xứng đáng. Hắn sẵn sàng lặp lại tất cả, chỉ để được bên cô thêm vài giờ.

Hắn muốn hôn cô đến phát điên.

Chỉ cần nghiêng người qua bàn, đặt môi lên môi cô. Liệu cô sẽ kháng cự như mọi khi? Hay lần này sẽ chịu để hắn cảm nhận cô?

Hắn dám cá cô sẽ chống cự, nhưng chẳng sao. Bởi lẽ, thời gian bên cô luôn có gì đó quá

đúng đắn

.

Jinshi chỉ muốn hôn cô bây giờ, ở ngay hiệu thuốc này, cảm nhận hình dáng môi cô, luồn tay vào mái tóc cô, hôn lên cổ, xương quai xanh, ngực cô. Ôm trọn cô cho riêng mình. Để cô chẳng thể rời xa. Sẽ chiều chuộng cô, mặc cho cô lụa là, bạc sáng.

Anh muốn cưới em,

hắn nghĩ, nhìn cô.

Hắn muốn nhiều thứ nữa - bò đến bên cô, phủ lên người cô, hôn đến khi cô mềm nhũn. Ôm đầu cô, luồn tay vào tóc mềm. Cắn. Đánh dấu. Chiếm hữu.

Da hắn nóng ran, bất chấp ngoài kia đang lạnh. Áo choàng bỗng chật chội, da nổi gai ốc khi nhớ lại cảm giác cô tựa vào mình.

Hắn đã thuộc lòng thân hình cô qua lớp áo, nhưng vẫn muốn khám phá thêm, lần này rồi lần khác.

Và chắc chắn cô cũng muốn vậy, nếu không sao lại để hắn ngồi lãng phí thời gian ở đây. Chắc cô cũng vui lòng.

Đúng không?

Cô nhìn hắn, mắt đảo lên xuống như đánh giá một con thú săn mồi. Chiếc bánh bao dang dở trên tay cô, gần như quên mất.

Chỉ một chút nữa thôi.

Jinshi không kiềm chế nổi - khát vọng trong huyết quản thôi thúc hắn.

Hắn dịch sát lại, từng chút, như bị hút vào bởi trọng lực. Họ nhìn nhau trong khoảnh khắc, trước khi cô lảng đi. Vẫn khó đoán như mọi khi, nhưng ánh mắt cô cứ liếc sang mặt hắn, xuống bàn, đến khoảng cách giữa hai người -

“Jinshi-sama?” cô thì thầm, giọng nhẹ hơn hẳn. Hắn chỉ muốn hôn cho cô không gọi nổi tên mình nữa.

Jinshi nhích sát lại. Maomao không né. Cô không nhìn hắn, nhưng nay họ gần lắm rồi. Chỉ cần với tay là chạm được - lại cảm nhận làn da cô, lấy điều mà hắn ao ước bao lâu.

Phải chăng đây là lúc?

Phải chăng cuối cùng -

“NÀY, CON NHỌN!” tiếng to từ ngoài cửa. “CÓ LÀM CƠM CHƯA?”

“Chưa,” Maomao đáp, vội vàng ăn nốt chiếc bánh, đậy hộp còn lại, bọc vải giấu dưới bàn.

“CHẮC CHƯA HẢ?” Chou-u lại gào. “TÔI NGỬI THẤY MÙI NGON LẮM ĐÓ!”

“Ảo giác thôi,” Maomao đáp. Phớt lờ việc Jinshi đang nửa bò sang, cô đứng dậy lục lọi tủ thuốc.

Chou-u xông vào ngay sau, luyên thuyên gì đó. Jinshi chẳng buồn nghe. Hắn chỉ thở dài, gục đầu xuống bàn. Vết sẹo lại nhức.

Hắn có thể nhờ cô bôi thuốc, nhưng giờ còn bận tiếc nuối khoảnh khắc vừa vụt tắt.

Chou-u phá họ một lúc rồi lại chạy đi. Jinshi dành phần còn lại của buổi chiều chỉ để ngắm cô làm việc, không dám lại gần nữa.

Đáng ra hắn đã

rất gần

rồi. Nhưng -

“Mười ngày nữa tôi sẽ quay lại,” Jinshi nói khi thu dọn đồ. Maomao chỉ ậm ừ, không nói gì. Cô vừa xong mẻ thuốc hạ sốt, đang xếp viên lên giỏ tre phơi. Jinshi lấy hộp dưới bàn với tấm vải Suiren bọc, nhưng loay hoay mãi không buộc được nút.

“Để tôi,” Maomao nói, gần như gạt tay hắn ra. Jinshi ngồi ngượng ngập nhìn cô buộc nút gọn gàng rồi đưa lại cho hắn.

Cuối cùng, Jinshi nhặt khẩu trang lên, đeo lại. Như thế này thì khỏi sợ ai để ý, nhưng hắn vẫn thích để lộ mặt thật trong hiệu thuốc nhỏ này hơn. Đeo vào rồi lại ghét cảm giác nặng nề ấy.

Basen bật dậy khi nghe tiếng cửa. Jinshi giả vờ không thấy vệ sĩ mình vừa ngủ gật cạnh tường. Maomao tiễn hắn ra tận ngưỡng cửa, không thêm bước nào nữa.

“Tôi sẽ viết thư sớm,” Jinshi vừa gãi băng trên má vừa nói. “Có vụ khả nghi ở hậu cung tôi muốn cô xem…”

Maomao nheo mắt.

“Biết rồi, biết rồi,” Jinshi lẩm bẩm. “Thành thói quen rồi.”

Mắt cô càng hẹp lại, như mèo. “Nếu không tận mắt kiểm tra, tôi cũng khó giúp nhiều, nhưng sẽ gắng góp ý.”

Jinshi cười: “Tôi luôn trân trọng. Cô còn giỏi phá án hơn tôi.”

Maomao nhìn xuống sàn. Họ đứng im một lúc. Hắn chờ cô đáp lại, nhưng dĩ nhiên, cô chẳng nói gì. Xưa nay cô chưa bao giờ nói nhiều nếu không thật sự cần.

Hắn chỉ mong được nghe thêm vài lời nữa từ cô.

“Vậy… hẹn sớm gặp lại?”

Maomao gật đầu: “Mười ngày nữa, đúng không?”

“Chắc chắn.” Hắn đã sắp lịch riêng cho việc đó. “Nhưng tôi chưa biết sẽ tới lúc nào.” Jinshi gãi má dưới lớp khẩu trang. “Tôi sẽ ghi trong thư.”

Vừa gãi má, Maomao bỗng quay đi khỏi cửa - và ngạc nhiên thay, cô không đóng sầm cửa vào mặt hắn nữa.

Có tiến bộ rồi.

Jinshi thò đầu vào, thấy cô đang lục tủ thuốc. Cô quay lại với một vỏ sò đựng cao.

“Cái này là gì vậy?” hắn hỏi, chạm ngón tay vào. Chất kem mượt, màu trắng ngà, trông khác hẳn loại phấn cô từng dùng cho hắn trong hậu cung.

“Cao bôi vết thương. Ngày bôi hai lần, sẽ sát trùng và giúp liền sẹo.” Cô ngừng một chút. “Nếu ngài biết tự bôi, có thể không cần đến nữa.”