Here is the full Vietnamese translation of your text, per your instructions. I’ve aimed for natural, idiomatic Vietnamese that maintains the voices of the characters and preserves the proper nouns, with only the most necessary adaptations for clarity and flow. This is a long passage, so the translation is also lengthy. Please note: if you need a shorter excerpt, just let me know which part to prioritize!

---

“Ôi chao~” Những giọng hát véo von lại vang lên mỗi lần Jinshi rời đi, “đó là ai thế?”

“Người quen thôi.” Maomao đáp với Meimei, người đang nhướn mày tò mò.

“Phiền phức ấy mà,” cô nói với Joka, người chỉ gật đầu như đã quá hiểu.

“Em đi đây,” cô nói với Pairin, vì cô thật sự mệt mỏi với câu hỏi này.

“Không đời nào em được đi!” Pairin túm lấy cổ áo Maomao, kéo cô vào lòng. “Chị muốn biết hết về người đàn ông đã cướp mất trái tim cô em gái yêu quý của chị!”

Câu đó thật sự có quá nhiều điều sai. Maomao cố thở đủ để phản đối, nhưng bị kẹp chặt giữa ngực chị gái, cô chẳng lấy đâu ra oxy. “Thả em ra.” Giọng cô bị nghẹt trong lồng ngực của chị. “Chị nóng quá.”

“Chưa đâu, khi nào em kể hết mới thả!” Pairin đặt tay lên má Maomao, giữ chặt cô không cho trốn. “Cả bọn chưa từng thấy mặt anh ta, nhưng chắc chắn dưới lớp mặt nạ kia phải đẹp trai lắm nhỉ.”

“Chắc là người có địa vị cao, nếu chịu khó giấu mình như vậy,” Meimei vừa búi tóc vừa góp lời từ phía bên kia phòng.

“Cũng giàu nữa,” Joka nói, vẫn dán mắt vào gương để không làm lem son môi.

Maomao cố cãi, “Pairin, chị phải chuẩn bị đi làm đi. Thả em ra.”

Pairin thở dài, càng làm Maomao khó thở hơn. “Bà chủ chưa gọi mà,” chị cãi. “Khi nào em kể xong thì chị mới chuẩn bị.”

Maomao thật sự... không muốn kể gì cả. Thấy Maomao im lặng, Joka đặt cọ xuống, lôi hộp phấn trắng ra - loại Maomao đã kiểm tra trước, đảm bảo không có độc. “Anh ta có vợ chưa? Hay vì thế mà phải lén lút?”

Maomao nghĩ đến người đàn ông cứ mười ngày lại đến làm phiền mình. Cô hừ nhẹ. “Chưa.”

Mặc dù... cũng không có gì lạ nếu Hoàng huynh bị ép lấy vợ sớm. Dòng dõi hoàng tộc cần con nối dõi mà, còn Hoàng đế thì chẳng mấy quan tâm chuyện đó, nhìn hậu cung chỉ có hai con trai và một con gái nhỏ thế kia, thì khó mà ổn định lâu dài. Sớm muộn gì cũng có người hối thúc Hoàng huynh làm nghĩa vụ.

Mà nếu anh ta có vợ, Maomao chắc chắn vị phu nhân kia sẽ không vui vẻ gì nếu biết chồng mình cứ lui tới chốn lạc thú để gặp cô gái dân thường chẳng có gì đặc biệt. Có lẽ giờ này cô đã bị nhà vợ anh ta xử lý rồi, đầu chắc khó mà còn nguyên trên cổ.

Sao cô lại nghĩ ngợi chuyện hoàng tộc làm gì chứ? Không cần thiết.

Dù người ta cứ xông vào tiệm cô mười ngày một lần.

“Cũng đâu phải vấn đề gì nếu anh ta thật sự có vợ,” Meimei cài chiếc trâm hình hoa lên tóc. “Chị em mình còn gặp cảnh éo le hơn rồi.”

Cuối cùng Pairin cũng buông Maomao ra. Cô thở hổn hển, vừa lúc Meimei quay lại nhìn cô, ánh mắt vừa tò mò vừa tinh quái.

Ánh mắt đó chẳng báo hiệu điều gì hay ho. Maomao quay người định ra ngoài, nhưng cửa đã bị Pairin chặn mất.

Tuyệt rồi. Giờ thì ba đánh một.

“Vậy hai người làm gì suốt mấy tiếng trong tiệm nhỏ của em thế?” Meimei nheo mắt hỏi.

“Chẳng có gì thú vị đâu,” Maomao đáp, hoàn toàn là sự thật. Cô chỉ bôi thuốc cho vết sẹo trên má anh ta, giờ mất chưa đến năm phút. Anh ta hỏi đủ thứ về công việc của cô, chỉ hết cái nọ tới cái kia, làm cô chậm việc. Ít ra thì anh ta còn giả vờ hứng thú, gật gù khi cô giải thích.

Thỉnh thoảng anh ta còn ngủ gục trên sàn nhà cô. Tóc dài xõa ra như suối mực, rối bời, Maomao biết rõ vì từng gỡ rối cho anh ta một lần.

Ở phía bên kia phòng, Joka hừ mũi quay lại. “Không có gì thú vị? Suốt từng ấy giờ ở riêng với người đàn ông chưa vợ, mà chẳng có gì?”

Tuyệt vời. Giờ thì ba chọi một thật rồi.

Cả ba người chị đều nghiêng người về phía cô, tò mò. Cửa thì chặn lối. Maomao cố gắng, “Không phải chính ba người dạy em về bí mật của khách hàng sao?”

Cả ba chị cùng tròn mắt.

Trong đầu, Maomao tự trách mình.

“Ồ~” Joka kéo dài giọng, và đúng là cô tự chui đầu vào rọ. “Lạ nhỉ. Chị có nghe tiếng gì lạ phát ra từ tiệm em đâu.”

“Ý em đâu phải thế...”

“Khi dạy em, chị còn dạy rên to cho khách thích nữa mà!” Pairin tiếp lời. “Chị còn luyện tập với em bao lần kìa!”

Maomao liếc quanh phòng. Pairin chặn cửa. Joka ngồi bàn trang điểm, Meimei trên ghế bành sang bên trái. Ai cũng trong tầm với, chỉ cần cô động là bị tóm ngay.

Có thể cô sẽ lao sang bên phải, nơi duy nhất có cửa sổ đang mở đón gió xuân. Nhưng đó là tầng ba...

“Em đã từng nhìn thấy mặt anh ta chưa?” Pairin hỏi dồn. Ánh mắt quen thuộc lấp lánh, Maomao không thích chút nào. “Ít ra hãy tả cho bọn chị nghe đi.”

Gương mặt như thần, vết sẹo chạy dọc má, đôi mắt đen lấp lánh trong ánh sáng. Cô thật sự phải đảm bảo không ai trong ba người này thấy mặt Jinshi, nhất là Pairin. Quên chuyện khuynh đảo quốc gia đi, chỉ cần để họ gặp nhau thôi đã đủ gây đại họa rồi.

Chưa kể Jinshi vốn đã mệt nhoài vì công việc. Cô không dám tưởng tượng anh ta sẽ kiệt quệ thế nào sau một đêm với Pairin.

Nghĩ đến thôi đã rùng mình.

Maomao hít sâu, quyết tâm. Đành phải chọn cửa sổ thôi. Nếu ngã chết cũng cam chịu.

“Đừng nhảy!” Joka quát.

“Em có định đâu,” Maomao nói dối.

Meimei thở dài, ngả người ra ghế. “Maomao, thật ra bọn chị cũng không muốn ép em...”

“Chị thì muốn,” Pairin chen vào.

“...nhưng nếu cần lời khuyên, hay chỉ muốn tâm sự, cứ nói với bọn chị. Chị em mình chỉ muốn em hạnh phúc. Lúc nào cũng ở đây.”

Maomao quay đi. “Không có gì khuất tất đâu.”

“Nhưng có gì thì cũng chẳng phải xấu hổ,” Joka đáp. “Chị em mình làm kỹ nữ mà. Ai ở đây mà phán xét em.”

“Với lại bọn chị cũng tò mò,” Pairin tiếp lời. “Một người đàn ông lạ, cứ đến tìm em mãi? Chị làm nghề này đủ lâu để biết, thường chẳng phải ‘không có gì’ đâu Maomao.” Pairin gõ ngón tay lên cằm, rồi hỏi, “Chờ đã, có phải anh ta là người đã mua lại em không?”

“Chị cũng nghĩ vậy,” Joka ngả người ra ghế, với lấy tẩu thuốc. “Chứ còn ai vào đây nữa?”

Maomao im lặng, lúng túng chuyển từ chân này sang chân kia. Dù gì cô cũng phải (miễn cưỡng) cảm ơn Jinshi vì đã chuộc cô trước khi bà chủ cũ kịp bán cô đi.

Meimei gõ gõ cằm. “Mà anh ta trả bao nhiêu nhỉ? Năm ngàn lượng bạc thì phải?”

Maomao chết sững.

Anh ta trả từng ấy tiền... vì cô á?

Joka huýt sáo. Pairin vỗ tay reo lên. “Vậy thì phải là vương gia hoặc chí ít cũng đại quý tộc!”

Maomao nhắm chặt mắt, cố nghĩ đến mấy loại thảo dược ở nhà đang chờ nghiền, nhưng Pairin vẫn tiếp tục, “Anh ta cứ quay lại tìm em mãi, lãng mạn thật đấy... Làm chị nhớ tới truyền thuyết về sợi chỉ đỏ...”

Ngón út tay trái của Maomao, chỗ khớp đầu bị cong, lại nhói lên. “Em không muốn nghe nữa,” Maomao cáu.

Cả ba chị em lặng đi. Meimei nhăn mặt. Joka quay đi rít một hơi thuốc. Pairin xụ mặt, bĩu môi.

Chưa kịp ai lên tiếng, có tiếng gõ cửa. “Các cô đâu hết rồi? Mặt trời lặn rồi đấy!” Giọng bà chủ vang lên.

“Ra ngay đây!” Meimei đáp. Quay sang Maomao, cô dịu dàng nói, “Em nhớ lời bọn chị nhé. Khi nào muốn tâm sự, bọn chị luôn lắng nghe. Em biết mà.”

Maomao cúi đầu. Cô xoa khớp ngón út nhô ra. Đau đã hết rồi. Có lẽ chỉ là đau theo thời tiết, như đầu gối cha cô mỗi lần đổi mùa.

Trên đường ra cửa, Pairin lại níu cô lại. Chị gái hất tóc mái cô sang một bên, hôn lên trán. “Chị xin lỗi nếu làm em khó chịu,” chị thì thầm. “Bọn chị chỉ muốn em vui thôi.”

Maomao sẽ vui hơn nhiều nếu không ở trong phòng này.

“Em biết mà,” cô thì thầm. Nếu Pairin biết cô nói dối cũng không vạch ra.

Cô quay đi, nhưng Joka gọi lại, “Maomao.”

Sau màn tra khảo vừa rồi, Maomao chỉ muốn về nhà, nhổ cỏ cho khuây khỏa, không nghĩ gì về chuyện này nữa. Nhưng Joka vẫy cô lại, tay cầm tẩu thuốc. “Đi bộ với chị.”

“Bắt buộc à?” Maomao lầm bầm.

“Muốn thì đi, không thì thôi,” Joka cười nửa miệng. “Từ trước đến giờ em có khi nào làm khác đâu.”

Maomao thở dài, đi theo.

Hai người đi trong im lặng dọc hành lang nhà Thanh Lục, lướt qua các kỹ nữ đang hối hả sửa soạn, áo lụa rực rỡ vụt qua như vệt màu. Vài người vẫy tay chào Maomao. Những người lớn tuổi thì không.

Maomao gật đầu với vài người, còn Joka chẳng để ý ai cả. Maomao thương cả ba chị, nhưng về tính cách, cô giống Joka nhất. Pairin và Meimei luôn nói không ngớt, còn “công chúa út” thì thích yên lặng. Người ta trả nhiều tiền cho cả ba, nhưng Joka kiếm bộn nhờ biết nói chuyện. Không lạ gì khi chị ấy kín tiếng.

Joka dẫn Maomao đến ban công cuối hành lang, mở cửa ra, hai chị em cùng đứng nhìn xuống khu lạc thú. Đêm bắt đầu sống động - đèn lồng đỏ rực rỡ chiếu xuống đường, khách đã bắt đầu tấp nập. Ví tiền họ sẽ nhẹ đi nhiều vào sáng mai.

Không khí lạnh và trong, trăng nửa vầng treo cao, ánh bạc rải khắp phố phường. Joka tựa vào lan can, rít một hơi thuốc dài, nhìn xuống dòng người.

“Chị hiểu cảm giác đó mà,” chị nói sau một lúc lâu. Khói thuốc tím nhạt bay quanh môi đỏ. “Bị tra hỏi chuyện đó chẳng vui gì.”

Maomao kéo chặt áo khoác. “Ở đây khó giữ bí mật lắm.”

Joka cười khẩy, rít thêm một hơi. Khói tím bay lên trời. “Năm ngàn lượng bạc cơ à?”

Maomao rùng mình. “Bọn mình đâu biết bà chủ nghe ở đâu ra.” Có khi chẳng phải thật.

Joka ậm ừ. Chị gõ tẩu thuốc, rũ tro nóng theo gió. “Dù thế nào cũng nhớ luật lệ, Maomao nhé.”

Ba chị đã dạy Maomao đủ điều. Nhưng cô biết ngay luật chị Joka nhắc đến - dù các chị chưa bao giờ nói to, nhưng lớn lên trong lầu xanh, cô đã thấy quá đủ để không bao giờ quên.

Ngón út cô lại nhói lên.

“Nếu em giống Pairin thì chị chẳng lo đâu,” Joka tiếp tục. “Chị ấy biết rõ mình muốn gì, ai cản là trời trừng phạt ngay.” Chị lại rít một hơi thuốc, như dâng lên mặt trăng. “Nhưng thế giới này, nơi người ta bán tình yêu, em phải cẩn thận, Maomao à.”

Lại là cái từ chết tiệt đó.

“Chị mong bọn chị dạy em đủ để biết trên đời này không có chuyện gặp được vương tử lý tưởng không bao giờ đổi thay. Nhất là ở nơi như thế này. Tin tưởng nhận lại được gì?”

“Cuối cùng thì chị chỉ là kỹ nữ. Em cũng chỉ là con gái kỹ nữ thôi.”

Lời chị không hề cay độc. Không đau. Joka nói với chút thương cảm, hiểu nỗi đau điều đó mang lại. Nhưng đó là sự thật.

Maomao kéo chặt áo. “Chị hút thế đủ rồi đó.” Mắt cúi xuống, không dám nhìn trăng.

Joka lại cười, ấm áp hơn. “Chắc vậy. Nhớ lời chị nói nhé?”

Maomao chỉ mong quên phứt cuộc trò chuyện này. “Vâng,” cô nói dối.

Nếu Joka biết cô nói dối, chị cũng không nói gì. Chỉ mỉm cười hiếm hoi, siết vai cô. “Ngoan lắm. Tự chăm sóc bản thân nhé.”

Joka vào nhà, để Maomao một mình trên ban công. Cô nhìn xuống đám đông bên dưới, đếm đến một trăm cho chắc chị đã đi.

Bao nhiêu người sẽ rời đi khi hết tiền? Bao nhiêu người đạt được ý muốn từ kỹ nữ rồi biến mất vào đêm?

Có khác gì nhau không?

Maomao chỉ nghĩ về điều đó đến khi đếm đủ một trăm. Xong rồi, cô lặng lẽ xuống cầu thang, về túp lều nhỏ trong khu lạc thú, nhổ cỏ đến tận nửa đêm.

Chou-u đã ngủ khi cô về tới nhà, trăng treo cao giữa trời. Tay dính đầy đất, nhưng đầu óc đã thanh thản, không còn vướng bận mớ suy nghĩ chị em gieo vào. Cô biết các chị không có ý xấu, nhưng cô vẫn nhổ chúng như nhổ cỏ dại. Cô còn nhiều việc hay hơn để làm.

Maomao cuộn mình trong chăn cũ kỹ, trên sàn nhà mục nát lồi lõm. Không thoải mái, nhưng quen thuộc. Cô thích sự quen thuộc hơn bất cứ điều gì.

Ánh trăng vẫn len lỏi qua vách nhà. Đúng là dai dẳng. Maomao quay mặt đi, nhắm mắt lại.

Dù Maomao có cằn nhằn, Jinshi vẫn xuất hiện đúng hẹn mười ngày sau.

Anh ta tới tiệm lúc gần trưa, như Maomao đã dạy. Mặt nạ che kín, chỉ lộ đôi mắt lấp lánh khi anh chìa “lễ vật” - một chai rượu đầy và, bất ngờ hơn, một bó rau chua khô.

“Em nói sắp hết mà,” Jinshi giải thích khi ngồi phịch xuống bàn, quăng mặt nạ đi. “Em dạy nhận ra mà, thấy ngoài chợ anh mua luôn.”

Maomao không bình luận gì về việc một người địa vị như Nguyệt vương đi dạo chợ mua cỏ khô. Cũng không nói gì về rau chua - loài cây rẻ tiền, đầy rẫy ngoài tự nhiên. Tháng nữa thôi là mọc đầy, hoa vàng, lá hình tim.

“Đa tạ ngài,” cô cúi đầu lễ phép, rồi nhào vào chai rượu như kẻ khát.

Chuyến thăm diễn ra như mọi khi. Sau khi uống no, cô ngồi trước mặt Jinshi, tháo băng, bôi thuốc, dán lại. Chưa tới ba phút.

“Em mong đuổi anh đi vậy à?” Jinshi phụng phịu.

“Xong rồi mà.” Cô lướt nhìn mặt anh ta. Đẹp trai thì vẫn đẹp trai, nhưng mắt thâm quầng, mí sụp xuống mệt mỏi hơn lần trước. Không biết Hoàng đế bắt làm gì mà khổ vậy. Cô tưởng quý tộc toàn đùn đẩy cho người khác, ai ngờ anh ta vẫn mệt lử. “Mà anh nhìn cũng mệt rồi. Về nghỉ đi.”

Thay vì làm phiền tôi,

là ẩn ý chưa nói hết. Anh ta không nhận ra.

Jinshi định đáp lại nhưng ngáp cái rõ dài. “Có lẽ em nói đúng.”

“Vậy về nghỉ đi.”

“Ừm~,” Jinshi rên khẽ, rồi ngã nhào về phía trước.

Maomao chưa kịp đỡ thì anh ta đã ngả lên người cô, đầu gối lên đầu gối cô, vòng tay ôm chặt lưng, thở dài như trẻ con sung sướng.

Jinshi hé mắt, trông thấy ánh nhìn không hài lòng của cô, liền cười tủm tỉm. “Về làm gì khi ở đây thoải mái thế này?”

Đúng là đồ phiền phức. Maomao quay lại với công việc.

Jinshi cũng chẳng phiền bị ngó lơ. May là đầu anh ta trên đùi cô không vướng việc bào chế thuốc. Cô cứ nghiền thảo dược cho đến khi thành bột mịn, vài phút sau Jinshi đã thở đều đều, chìm vào giấc ngủ.

Chắc mệt lắm rồi. Nửa thời gian đến đây chỉ ngủ là chính. Cô đâu có nói dối chị em đâu.

Nửa tiếng sau, Maomao xong việc. Cô cần lấy thứ gì đó trong tủ thuốc, nhưng với tư thế này thì không đứng dậy nổi. Cô cúi xuống nhìn anh ta.

Tóc Jinshi đổ xuống sàn như suối lụa đen, rối tung do ngã xuống. Thế này chỉ khổ cho Suiren sau này gỡ rối. Cô biết rõ tóc anh ta phiền phức thế nào.

Cô đành giúp Suiren vậy. Không có lược, nên Maomao dùng tay vuốt tóc anh ta. Tóc mềm và thơm. Jinshi thở ra khoan khoái, dụi đầu vào tay cô như mèo con, nên cô lại đặt tay kia lên má anh ta, vuốt qua băng gạc. Anh ta lại nghiêng mặt sang, để cô yên tâm gỡ tóc. Da anh ta ấm.

Chỉ mất vài phút là tóc gọn gàng lại, không còn khiến chị em cô cười khúc khích nữa. Khi đã tạm ổn, Maomao thở dài qua mũi.

Jinshi vẫn ngủ say. Môi anh ta nhếch thành nụ cười nhỏ, khác hẳn nụ cười giả dối nơi hậu cung. Anh ta nghiêng mặt, lọn tóc rơi xuống mặt. Cô vén tóc ra sau tai anh ta.

Năm ngàn lượng bạc.

“Em thật không hiểu nổi anh,” cô nói khẽ với không khí.

Dù tóc anh ta đã gọn, tay cô vẫn chưa rời tóc.

Lá thư triệu tập lần này cũng chẳng khác gì những lá trước.

Nó đến như thường lệ - một sứ giả hoàng gia gõ cửa tiệm thuốc nhỏ của Maomao, trao tận tay. Khi mở ra, mùi trầm hương quen thuộc xộc vào mũi cô. Giấy dày, mịn, rõ ràng là loại thượng hạng của Hoàng huynh.

Maomao đọc vô cảm. Chẳng có chữ nào - “công vụ”, “hộ tống”, “Tây Kinh” - gợi lên cảm xúc gì. Xong, cô lấy hộp sơn mài dưới quầy, đặt thư lên chồng thư dày cộp, toàn giấy xịn mùi trầm hương. Suiren chọn mùi đúng là hợp.

Maomao đóng hộp, cất lại, bắt đầu chuẩn bị hành lý. “Có đi hay không” không phải vấn đề - cô sẽ đi. Lệnh của Nguyệt vương, dù ngôn từ nhẹ nhàng, thơm tho đến đâu.

Một người con gái bình dân như cô, nào dám từ chối?

Chị em cô tuy ngạc nhiên khi thấy cô gói ghém hành lý, nhưng vẫn giúp. Pairin ép cô mang cả đống phấn son. Meimei đưa tặng đồ trang sức quý nhất. Joka chỉ nhướn mày khi nghe giải thích ngắn gọn của cô.

Thực ra chẳng cần thiết cho “công vụ” gì đó của Jinshi, cô chắc chắn. Có ai bắt cô phải ăn mặc đẹp đâu.

“Công vụ” là gì thì, ờ, cô cũng chẳng cần biết.

Maomao lên xe, chỉ liếc nhìn người bên cạnh khi cửa đóng.

Không tệ

, cô nghĩ. Vết sẹo bỏng che đi dấu vết thật, lại làm giảm bớt vẻ đẹp trai. Không che được hết - cô từng làm mặt nạ cho anh ta khi đi lầu xanh, biết rõ không loại phấn nào che nổi hoàn toàn. Đẹp trai vẫn cứ lộ ra như trăng sau mây.

Dù sao, nhìn xa vẫn ổn. Vết sẹo giả dùng phấn đỏ khá khéo. Tóc xỉn màu, mái lòa xòa che mắt. Trông anh ta bí ẩn hơn thường ngày.

Nhưng quầng mắt thì tố cáo hết cả.

“Jinshi, ngài nên ngủ nhiều hơn đi.”

Anh ta nhăn mặt, lấy tay xốc lại tóc mái. “Dễ nhận ra vậy sao dù đã hóa trang?”

“Nhìn xa thì không sao.” Cô nhận ra quầng mắt đó ở đâu cũng được - mà anh ta quên mất che mùi trầm hương và hoa nhài. Gần thế này ai chẳng biết.

Dù sao, vẫn đẹp trai quá mức.

Maomao nhìn ra cửa sổ. “Cũng tạm thôi.”

“Chỉ tạm thôi á?” Jinshi phụng phịu.

“Ừ, tạm thôi,” cô liếc nhìn anh. “Ngài quên phủ phấn đỏ dưới vết sẹo.”

Jinshi nhăn nhó, sờ vào chỗ sẹo còn nhạt. “Chắc chẳng ai để ý đâu,” cô nói tiếp. “Ai hóa trang cho ngài? Suiren à?”

Jinshi gãi má. Chắc ngứa vết sẹo thật. “Bảo Suiren chuẩn bị đồ thôi, còn lại tự làm.”

“Lần đầu thử à?” Nếu vậy thì cũng ổn lắm. Hồi cô mới học hóa trang còn lem nhem hơn nhiều.

“Anh thử gương mấy lần mới được,” Jinshi thú nhận, cười ngượng. “Khó hơn em tưởng.”

Maomao quay lại nhìn ra ngoài. “Em xem chị em trang điểm từ nhỏ mà. Các chị dạy hết rồi.”

“Vậy thì anh học từ cao thủ rồi.” Jinshi cười.

Maomao biết mình không phải “cao thủ”, nhưng chưa kịp cãi thì cửa xe mở.

“Đi được chưa?” Basen bước vào, tay khoanh trước ngực, trông không quen với vai trò đảo ngược với chủ. Anh ta chỉnh lại trâm cài đầu, rõ là lạ lẫm.

Jinshi cười toe, nghiêng người về phía trước. “Đây là quyết định của ‘Ngài Basen’ mà?”

Basen nhăn mặt. “Đừng làm mọi thứ kỳ quặc hơn nữa. Mặc đồ này đã đủ rợn da gà rồi.”

Jinshi ngả ra sau, cười khúc khích. Nụ cười này khác với lúc ở hậu cung, Maomao nhận ra. Không giả tạo, không cố lấy lòng ai, nhìn trẻ trung hơn hẳn. Thật dễ chịu.

Lão lang băm cũng lên xe, bế theo con mèo Maomao. “Tôi đã dặn phu xe đường đi rồi nhé. Chỉ hai ngày nữa sẽ tới quê tôi!”

Quê của lão lang băm? Lạ thật. Không biết đi Tây làm gì nhỉ?

Lão không để ý Maomao nhìn, nhưng con mèo thì có. Nó chớp mắt nhìn cô.

Thôi, Maomao chẳng cần nghĩ làm gì.

Chuyến xe thật chán.

Dù có bốn người (và một mèo) lắc lư suốt đường, chẳng ai nói gì nhiều. Đa phần chỉ lão lang băm huyên thuyên về ruộng lúa mạch số 67. Lão thì có vẻ vui.

Maomao không nghe. Cô cuộn tròn bên cửa sổ, nhìn cảnh vật trôi qua.

Mèo Maomao có vẻ thích Jinshi. Có lẽ nó nhận ra mùi qua hóa trang - trầm hương và hoa nhài lộ rõ. Suốt chuyến xe, con mèo nằm dưới chân hoặc trong lòng Jinshi, hoặc đứng hai chân lên cửa sổ ngắm cảnh.

Hiện giờ nó đang ngủ trong lòng Jinshi, gừ gừ đến mức Maomao (người) cũng nghe rõ.

Jinshi vuốt ve nó, ngón tay dài gãi tai hoặc lưng mèo. Dù từng nói không thích mèo, giờ anh ta lại có vẻ quý nó. Tiếc là bộ áo đắt tiền sẽ đầy lông mèo.

Jinshi cười, huých Basen, ghé tai thì thầm. Basen nhăn mặt, đẩy nhẹ tay Jinshi. Jinshi lại cười to hơn, thì thầm tiếp, Basen lần này không nén được cười khúc khích. Jinshi ngả người, cười như trẻ con chứ không phải vương tử.

Không đeo mặt nạ giả dối, trông anh ta nhẹ nhõm hơn nhiều.

Maomao (mèo) kêu

mrrrp

khi Jinshi cười làm “giường” rung lên, vươn chân trước, lăn ra, ngáp dài. Hàm răng nhọn hoắt càng đáng sợ khi Jinshi vuốt bụng nó.

Sắp bị cắn rồi đấy,

Maomao nghĩ. Mèo có tin ai đến đâu cũng không nên động vào bụng. Pairin từng bị mèo cắn chỉ vì thế, Maomao phải băng bó cho.

Jinshi vuốt bụng mèo, ngạc nhiên thay, con mèo chỉ lăn ra hưởng thụ.

Thấy Maomao nhìn, mèo Maomao chớp mắt như bảo,

Thì sao, em phải làm gì khác chắc?

Đúng

, Maomao nghĩ. Nếu Jinshi là thú săn mồi, móng vuốt đã cắm vào bụng rồi. Tin người quá mức như thế, cô không bao giờ dám.

“Em muốn bế nó không?” Jinshi hỏi khẽ.

Maomao giật mình nhận ra mình nhìn chăm chăm. Anh ta chống cằm nhìn cô, cười dịu dàng.

Chạm mặt mà hỏng mất hóa trang bây giờ!

Maomao nghĩ.

Nhưng hóa trang cũng chẳng che được ánh nắng lấp lánh trong mắt anh ta, nụ cười dịu dàng ấy đủ làm tan chảy bất kỳ cô gái nào.

May mà Maomao không yếu lòng. Cô quay ra cửa sổ. “Không.”

Jinshi cười vang trong xe.

Đoàn dừng ở làng quê của lang băm sau vài ngày đi xe. Maomao chẳng nghĩ gì đặc biệt về quê lão, nổi tiếng làm giấy. Giấy đẹp thật, chứ chẳng có gì hấp dẫn.

Ai ngờ lại không phải.

“Anh đâu biết đọc viết, đúng không?” Maomao trêu. Nông dân Số Một chỉ càng bám áo cô chặt hơn. Cô cười, cảm giác như bay lên vì men rượu và liều lĩnh. “Có giấy cũng đâu biết dùng. Muốn em dạy không?”

“Con

đĩ

!” Nông dân gầm lên, vung nắm đấm.

Cái này thì đoán trước rồi. Cô nhắm mắt, chờ bị đánh...

Nhưng không. Có tiếng kim loại va chạm, Maomao mở mắt thấy người đàn ông với vết sẹo quen thuộc bước tới, ném túi bạc lên bàn, bạc tràn ra loảng xoảng, ai nghe cũng phải chú ý.

Mắt Jinshi lạnh như dao obsidian. Giọng trầm thấp, dọa người, “Ba trăm lượng bạc là

rẻ

cho cô ấy.”

Không đúng đâu. Đừng khoe tiền thế chứ!

Jinshi gạt tay nông dân khỏi người cô, đứng sau lưng, khoanh tay. Được giải thoát khỏi Nông dân Số Một, Maomao đành nhập cuộc. Cô đặt chân lên ghế, tay lên ngực, reo lên,

“Thấy chưa, anh ấy biết giá trị của mình mà!”

Nông dân gầm gừ khi cả hai cùng nhếch mép. Trong trò này, hống hách là sống còn. Maomao liếc lại sau, Jinshi bắt được ánh mắt cô.

Dù môi anh ta cười như kỹ nữ lành nghề, mắt lại rất khác. Cô quá rõ ánh nhìn ấy:

Tiệm thuốc, em đang làm cái quái gì thế?

Maomao càng cười to, tim đập thình thịch. Nhưng còn gì nữa - men rượu làm cô càng liều, ánh mắt cô đáp lại:

Anh sẽ chống lưng chứ?

Tin em đi.

Cuối cùng, Maomao uống cho tất cả nông dân say mềm.

“Chỉ ba trăm lượng thôi à?” Jinshi thì thầm bên tai khi tàn cuộc, giọng thấp trầm, nụ cười hiểm độc đến mức không cần nhìn cũng biết. “Hời thật.”

Anh ta đúng là không hiểu giá trị gì cả, Maomao nghĩ, uống cạn chén cuối.

Đ