Chương 1: Ảo Vọng Cuối Cùng, Vỡ Tan

Bóng tối hư ảo xoáy cuộn, nở rộ sau mi mắt bạn, như một vũ khúc hỗn loạn của những hình bóng vô hình. Bạn thở dài bực bội, những hình thù quen thuộc chẳng thể khỏa lấp được nỗi trống rỗng đang gặm nhấm bên trong. Bạn đang trở về nhà, một bá tước vừa mới được phong, đứa con tài năng trở lại, và là chủ nhân của một dinh thự mà trước đây bạn hầu như chẳng kịp quen, đã bị cướp đi khỏi tay mình.

Buổi lễ chính thức giống như chiếc lồng mạ vàng, đầy những lời tán dương ngọt ngào tới mức ngột ngạt và sự chú ý khiến người ta ngạt thở. Đám người nịnh bợ của Nữ hoàng vây quanh bạn, nhưng bạn chỉ như một cái bóng trong đại sảnh nguy nga ấy. Thứ duy nhất bạn thật sự để tâm là người luôn ở phía sau mình suốt buổi - quản gia quỷ của bạn, Sebastian. Sự hiện diện của anh ta là điểm tựa, là điều duy nhất bạn có thể dựa vào trong cuộc đời mới lạ lẫm này.

Trong đầu, bạn đã gọi anh ta bằng đủ thứ: quỷ dữ, kẻ hầu, thầy giáo. Nhưng càng về cuối ngày, bạn lại vô thức thêm vào những danh xưng mới - những điều xây dựng trên ảo tưởng mà giờ đây bạn mới nhận ra mong manh thế nào. Khi bạn bước qua hành lang vắng lặng, hoài nghi len lỏi. Bạn đã chắc mình thấy điều đó: một tia bóng tối thực sự, vệt hình hài quỷ dữ, cái nhếch môi săn mồi lóe lên rồi biến mất. Một ký ức ngắn ngủi đến mức ban đầu bạn chỉ nghĩ đó là trò đùa của ánh sáng.

Nhưng càng nghĩ lại, mọi chi tiết càng rõ nét. Nụ cười nửa miệng ấy, vệt vuốt sắc lóe lên… đó là cơn đói không che giấu, là khoảnh khắc thoáng qua của con thú săn mồi ẩn dưới lớp vỏ hoàn hảo. Anh ta chỉ cách việc xé bỏ khế ước, nuốt chửng linh hồn bạn một bước chân, ngay giữa cung điện Nữ hoàng. Sau tất cả những gì bạn từng trải qua, từng bài học, từng cuộc trò chuyện thâu đêm, từng khoảnh khắc cùng nhau vượt khó… hóa ra tất cả chỉ là một màn kịch. Anh ta là sinh vật của bóng tối, còn bạn chỉ là bữa ăn.

Một nỗi đau trần trụi, xa lạ siết chặt trong bụng bạn. Bạn không thể, và cũng sẽ không, tin vào điều đó. Nhưng bạn là Phantomhive. Bạn sẽ đối diện sự thật. Khi cỗ xe dừng lại trước nhà, bạn bước xuống, cất tiếng gọi anh ta, cố giữ cho giọng mình thật vững vàng.

“Sebastian.”

Đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào bạn. “Vâng, thưa chủ nhân?”

“Nếu hôm nay ta đồng ý với gợi ý của ngươi, ngươi sẽ làm gì?”

Một nụ cười kỳ lạ, đầy ẩn ý thoáng qua môi anh ta. Anh ta không trả lời ngay, và bạn cảm thấy cơn giận lạnh lẽo dâng lên.

“Nói đi. Ngay bây giờ! Đây là lệnh!”

Anh ta cúi chào, kiểu cúi chào hoàn hảo một cách mỉa mai. “Tôi sẽ coi đó là sự vi phạm khế ước và chiếm lấy linh hồn của ngài.”

Bạn nghẹn thở. Bạn lùi lại một bước, cảm giác nhục nhã mới lại trào dâng. Anh ta không chỉ là quỷ dữ; anh ta là kẻ phản bội, là kẻ đội lốt. Bạn ưỡn thẳng lưng, cố giữ nét mặt lạnh tanh.

“Tối nay hãy chuẩn bị một bữa tối đặc biệt,” bạn ra lệnh, giọng lạnh lùng, dửng dưng. “Ít nhất năm món. Ta sẽ ở thư phòng.”

“Vâng, thưa ngài.” Trong giọng anh ta có chút gì đó thích thú khó nhận ra, khiến bạn rùng mình. Bạn quay đi, bước về phía dinh thự, từng bước chân là minh chứng cho ý chí sắt đá được tôi luyện từ quá khứ. Bạn sẽ không để anh ta nhìn thấy nỗi đau mình.

Vào trong thư phòng, bạn đóng cửa lại, dựa lưng vào đó, lớp vỏ ngoài kiên cường bắt đầu rạn nứt. Bạn nhìn đăm đăm ra cửa sổ, những giọt nước mắt cố kìm nén giờ đây cay xè nơi khóe mắt. Bạn cắn môi đến bật máu, cố nuốt trôi cơn xúc động đang dâng lên.

Bạn đã quá ngây thơ. Một đứa trẻ cả tin, chỉ vì vài cử chỉ tử tế nhỏ nhoi mà mù quáng. Bạn biết Sebastian là gì ngay từ đầu. Một con quỷ không linh hồn, sinh vật chỉ sống với một mục đích: bữa tiệc cuối cùng. Ấy vậy mà, trong những khoảnh khắc nhỏ bé cùng nhau, bạn lại tự cho phép mình tin vào điều khác.

Bạn nhớ lại đêm ký khế ước, linh hồn bạn được đặt lên bàn cân để đổi lấy sự báo thù. Bạn đặt tên anh ta là Sebastian, theo tên chú chó bạn từng yêu quý, điểm tựa duy nhất trong tuổi thơ cô độc. Anh ta từng là người bảo vệ, là chốn bạn tìm về khi sợ hãi, khi cô đơn.

Sebastian dường như rất hợp với vai trò đó. Anh ta mang sữa nóng cho bạn những khi bạn gặp ác mộng, kiên trì rèn luyện bạn trở thành vị chủ nhân xứng đáng với dòng họ. Thậm chí bạn còn thấy an ủi bởi những điểm yếu của anh ta, những lần vụng về trong bếp núc, dọn dẹp khiến bạn thấy mình bớt cô đơn hơn trên hành trình trưởng thành. Cứ như thể hai người cùng học hỏi lẫn nhau.

Những lúc anh ta điềm nhiên dội nước trà nóng lên tay bạn để phạt lỗi, bạn không thấy đó là quỷ dữ; bạn chỉ thấy một người thầy nghiêm khắc. Khi anh ta không nương tay phạt bạn vì một bài học thất bại, bạn nhìn thấy người dẫn dắt đang thúc đẩy mình tiến bộ. Thậm chí cả khi bạn thức dậy giữa đêm, sợ hãi đến nghẹt thở, anh ta vẫn ở đó.

Anh ta chẳng lo lắng cho bạn - bạn biết rõ điều đó. Đôi mắt anh ta thờ ơ, giọng nói phẳng lặng khi hỏi thăm bạn ổn không. Và khi bạn nài nỉ anh ta ở lại, anh ta chỉ đứng bên cửa sổ, im lặng như tượng. Nhưng chỉ một sự hiện diện lặng lẽ ấy thôi cũng đủ sưởi ấm lòng bạn.

Bạn đã bám víu vào những sợi dây mong manh ấy, tự dệt nên một sợi dây gắn kết vốn không tồn tại. Bạn tự lừa dối mình rằng sự tự hào trong giọng anh ta, hiếm hoi lắm mới là một nụ cười mãn nguyện thật sự, là dành cho bạn. Rằng chúng có ý nghĩa gì đó vượt ngoài bản thân anh ta.

Rồi chuyến viếng thăm của Nữ hoàng đã đánh tan tất cả.

Người bảo vệ ư? Người bạn ư? Thật nực cười. Sebastian chỉ là quỷ dữ. Bạn là chủ nhân, anh ta là kẻ hầu. Chỉ thế thôi. Nỗi nhục nhã này còn cháy bỏng hơn bất kỳ tách trà nóng nào. Bạn sẽ không bao giờ cho phép mình yếu đuối như thế nữa.

Khuôn mặt bạn tê dại, không còn nước mắt là một chiến thắng nhỏ nhoi. Bạn không phải đứa trẻ mít ướt, và sẽ chẳng bao giờ để một con quỷ khiến mình trở nên như vậy. Nhưng cơn giận và cảm giác bị phản bội vẫn nặng nề, nghẹt thở. Sao anh ta có thể tàn nhẫn đến thế? Anh ta cố ý đặt bẫy trong xe ngựa, biết chắc bạn sẽ sa chân vào. Anh ta muốn bạn tự phá vỡ khế ước, để lấy lợi cho mình.

Anh ta phải bị trừng phạt.

Bạn rời khỏi cửa, đầu óc quay cuồng tính toán. Bạn sẽ lặng lẽ rời nhà, ra vách đá ngoài kia, buộc anh ta phải đuổi theo. Một bữa ăn năm món sẽ giữ chân anh ta trong bếp đủ lâu.

Ánh đèn dinh thự rực rỡ, như giễu cợt bóng tối trong lòng bạn. Bạn bước về phía vách đá, gió lạnh lùa qua mặt thật dễ chịu giữa cơn nóng bừng của cảm xúc. Bạn nhìn xuống vực sâu, ước lượng khoảng cách. Đủ để giết bạn, nhưng cũng đủ để cho anh ta kịp cứu.

Bạn hít một hơi thật sâu, và với sự can đảm mới bùng cháy, bạn bước vào khoảng không.

Gió rít bên tai. Bạn nín thở, không thét lên, chỉ một giọt nước mắt lăn dài trên má. Nhưng chỉ giây sau, đôi tay rắn chắc đã tóm lấy bạn, kéo về với mặt đất an toàn. Cú sốc và nỗi sợ nhường chỗ cho sự lạnh lùng, toan tính.

“Tại sao ngài lại làm vậy?” Giọng Sebastian vang lên đầy tò mò, cháy bỏng. Anh ta cúi sát, mắt mở to, hít một hơi như cố đọc ý nghĩ của bạn qua mùi hương.

Và ngay lúc đó, mọi thứ sáng tỏ. Trò chơi, thử thách, những hành động kỳ lạ - tất cả chỉ là màn diễn. Không phải cho bạn, mà để mua vui cho chính anh ta. Một con quỷ không chỉ muốn bữa ăn đơn giản. Hắn muốn một thử thách, một chủ nhân xứng đáng để linh hồn đáng để thưởng thức. Hắn đang xem xét liệu bạn có phải là món xa xỉ nên nuôi dưỡng, hay chỉ là bữa ăn qua loa.

Suy nghĩ ấy không làm vơi đi nỗi đau bị phản bội, nhưng lại thổi bùng lên trong bạn khao khát trả thù. Bạn sẽ là thử thách lớn nhất của hắn, là chủ nhân khó lường nhất mà một con quỷ từng gặp.

Bạn kiễng chân, dồn hết ý chí mới tìm lại được, tát mạnh vào mặt hắn. Tiếng nhẫn chạm vào quai hàm hắn nghe thật đã tai, thỏa mãn một cách tăm tối.

“Đó là vì ngươi đã hành xử quá lố bịch,” bạn gằn giọng, thấp và sắc lạnh. “Ngươi nghĩ ta là con ngốc à? Màn khiêu khích rẻ tiền đó của ngươi ta đều nhận ra cả. Ta sẽ bỏ qua, nhưng chỉ lần này thôi. Ngươi là kẻ hầu của ta. Ta thuê ngươi để bảo vệ ta, không chỉ về thể xác. Ngươi không có quyền xô ta vào sai lầm có lợi cho ngươi. Nếu muốn linh hồn ta, hãy tự mình xứng đáng mà lấy.”

Sebastian đứng sững, sốc hoàn toàn, vết đỏ in rõ trên má. Nhưng rồi từ từ, trong mắt hắn ánh lên sự thán phục và quan tâm đặc biệt. Hắn cúi đầu, lần này thật lòng, không châm biếm, giọng nói nghiêm trang.

“Vâng, thưa ngài.”

Những lời ấy xoa dịu lòng tự trọng bị tổn thương của bạn. Bạn quay người, trở lại nhà, cảm giác mệt mỏi nặng trĩu đè lên vai. Bạn ngã phịch xuống ghế bành, nhưng tâm trí vẫn quay cuồng không yên. Những ký ức về Sebastian - những lần tranh cãi vì sách vở, những lần lóng ngóng thay quần áo cho bạn, sự hiện diện thầm lặng mỗi khi ác mộng - lướt qua đầu, như minh chứng cho ảo tưởng mà bạn từng dựng lên.

Bạn đã tin vào sự quan tâm thật lòng của hắn, đã hy vọng ánh mắt theo dõi bạn trong phòng ngai vàng là vì lo lắng, chứ không phải ánh nhìn chiếm hữu của kẻ săn mồi. Tất cả chỉ là dối trá, một lời dối trá đẹp đẽ và an ủi mà bạn tự kể cho mình.

Hắn dọn bữa tối, bạn ăn trong im lặng, chẳng cảm nhận được gì, chỉ ý thức rõ ràng về ánh mắt hắn dõi theo mình. Bạn chỉ thấy nhẹ nhõm khi đến giờ đi ngủ. Hắn định nói gì đó, nhưng bạn cắt ngang.

“Ra ngoài.”

Một thoáng cau mày lướt qua mặt hắn trước khi hắn cúi chào rồi lui bước. Cuối cùng cũng được ở một mình. Bạn chuẩn bị cho khoảnh khắc sụp đổ tất yếu, những giọt nước mắt kiềm nén từ chiều đến giờ. Bạn đã không khóc khi cha mẹ mất. Bạn sẽ không khóc vì một con quỷ.

Nhưng cuối cùng, mọi thứ vỡ òa. Một tiếng nấc nghẹn thoát ra, bạn vùi mặt vào gối, cố kìm lại âm thanh. Bạn đang đau buồn. Không phải vì con quỷ kia, mà vì mối liên kết cuối cùng bạn tưởng rằng mình có. Khi nó mất đi, bạn thực sự cô đơn, hoàn toàn cô đơn.

Đêm nay, bạn sẽ cho phép mình đau. Nhưng ngày mai, bạn sẽ đứng dậy, và sẽ không bao giờ để bản thân yếu đuối như vậy nữa.