Chương 1: Đứa Con Bị Lạc

Những lời đồn đầu tiên đến tai Jiraiya tại một nhà tắm ở Kusagakure, nơi ông tiến hành “nghiên cứu” quan trọng nhất của mình. Giữa những phút ngắm nhìn vẻ đẹp nữ tính, ông vô tình nghe lỏm được một kunoichi tâm sự với bạn về một nhiệm vụ kỳ lạ gần Iwagakure. Có một người đàn ông đơn độc đã đột nhập Làng Đá với sự liều lĩnh hiếm thấy - không phải để ám sát hay phá hoại, mà là để đánh cắp các bảo vật và thách đấu những shinobi ngẫu nhiên trước khi biến mất như sương sớm.

“Hắn ta là Uzumaki thất lạc,” họ gọi như thế.

Chỉ trong vài tuần, cái tên này đã xuất hiện trong sổ truy nã trên khắp năm đại quốc. Một shinobi cấp S có thân thế bí ẩn, đeo băng trán của một làng đã diệt vong, sở hữu mái tóc đỏ thẫm như hồng ngọc và mang họ của tộc Uzumaki đã tuyệt diệt. Hắn ta là điều bí ẩn, mà bí ẩn thì luôn nguy hiểm.

Điều khiến Jiraiya bận tâm nhất là sự xuất hiện đột ngột của người này. Shinobi cấp S không tự nhiên xuất hiện chỉ sau một đêm - họ được tôi luyện qua năm tháng máu lửa và vô số trận chiến. Ấy vậy mà dù mạng lưới gián điệp lừng danh của Jiraiya trải rộng đến đâu, ông cũng không tìm ra dấu vết nào của người đàn ông này trước khi hắn xuất hiện đầy kịch tính ở Iwa.

Mọi việc dần trở nên dễ đoán đến mức chán nản: đột nhập thành công vào một làng ẩn để lấy lại di vật của Uzushio, tiếp theo là đối đầu với Kage hoặc jounin ưu tú tại địa phương - mà những trận này giống những màn giáo huấn giận dữ hơn là ám sát thực sự. Rồi hắn lại biến mất, chỉ để lại những nhân chứng bàng hoàng và các phòng cất trưng bày trống rỗng.

Hiruzen liên tục gửi đi những yêu cầu tình báo khẩn cấp đến các Kage khác, nhưng chỉ nhận về những câu trả lời úp mở, như thể bảo rằng “hãy chờ tới lượt mình.” Hàm ý rõ ràng - cả Konoha lẫn Sunagakure vẫn chưa có dịp tiếp đón vị khách bí ẩn ấy.

Nỗi lo của Hokage Đệ Tam không đơn thuần là tò mò. Nếu Uzumaki thất lạc này muốn trả thù cho quê hương bị hủy diệt, Konoha cũng không thể chối bỏ trách nhiệm vì đã không bảo vệ được đồng minh quý giá. Nhưng có gì đó không khớp - tại sao lại tha cho Suna? Vì sao chỉ lấy di vật chứ không phải báo thù đúng nghĩa shinobi? Ngay cả những cuộc đối đầu với các Kage cũng giống như những trận giao đấu kiểm tra hơn là ám sát thật sự.

Còn một điều nữa: Naruto - đứa trẻ mồ côi có thể vẫn còn người thân, mà người đó lại là một shinobi cấp S với mục đích khó đoán. Nếu là người thân không liên quan đến Hokage Đệ Tứ, thì càng an toàn để Naruto gắn bó, miễn là người kia không có ý đồ xấu.

Những suy nghĩ này nặng trĩu trong lòng Hiruzen khi ông quan sát khuôn mặt nghiêm túc hiếm thấy của học trò tóc trắng. Khói tẩu cuộn lên giữa hai người, như hóa thành hình hài nỗi bất an.

“Con đánh giá thông tin này đáng tin cậy tới mức nào?”

Hiruzen biết Jiraiya sẽ không tự mình quay về thay vì gửi một con cóc truyền tin, nếu ông ấy không tin tưởng vào nguồn tin. Dù vậy, xác nhận vẫn quan trọng.

Jiraiya khoanh tay, trầm ngâm. “Con hoàn toàn tin tưởng nguồn này. Vấn đề là thầy có muốn con đích thân điều tra không thôi.”

Nguồn tin này là từ mật báo đáng tin cậy nhất của Jiraiya tại Kumogakure. Uzumaki thất lạc sẽ tới Uzushiogakure vào ngày kỷ niệm làng sụp đổ - một thông tin tình cờ nghe được khi người đàn ông ấy chỉ lưu lại một đêm ở quán trọ của người liên lạc. Nhân chứng kể lại hắn đã nâng ly tưởng niệm cho làng, nhắc đến chuyện “về nhà để tưởng nhớ tro tàn.”

“Nếu thực sự là Uzumaki, chúng ta có nghĩa vụ bảo vệ anh ta, miễn là không đe dọa Konoha,” Hiruzen trầm ngâm. “Còn nếu không phải…”

Ý nghĩa chưa nói ra lơ lửng giữa hai người, như thanh kiếm rút khỏi vỏ.

“Chỉ có một cách để xác thực thôi,” Jiraiya nhún vai. “Dù có biến hình hay nhuộm tóc, con vẫn nhận ra người Uzumaki thật. Sắc đỏ ấy không ai giả được.”

Hiruzen cân nhắc các lựa chọn, khói tẩu bao quanh gương mặt già nua. Trong Konoha, chỉ có Jiraiya hoặc Kakashi đủ năng lực và bản lĩnh tiếp cận một kẻ nguy hiểm như vậy. Nếu báo cáo là thật, đây không phải loại mất tích thông thường.

“Hắn từng thoát khỏi ba Kage khác nhau mà gần như không hề hấn gì,” Hiruzen nhận xét, khẽ cười trước vẻ mặt sửng sốt của học trò. “Tuy không phải cùng lúc.”

Jiraiya lập tức tạo dáng đặc trưng, đầy kịch tính. “Thầy nghi ngờ Đại Tiên Nhân Cáp Đáo Lừng Danh sao? Con sẽ cho thằng nhóc ấy ngửi bụi dưới ngón tay út của Gamabunta luôn!”

Nhưng rồi ông lấy lại vẻ nghiêm túc, dù vẫn nở nụ cười rộng ấy. “Mà thật ra, những trận đó không phải tử chiến. Theo tin con có, cậu ta không hề muốn gây thương tích - chỉ là mục đích thật thì vẫn chưa rõ.”

“Thế cũng chẳng khiến ta yên tâm hơn,” Hiruzen nhắc nhở, rồi thở dài thừa nhận. “Nhưng chúng ta sẽ phụ lòng đồng minh đã khuất… và cả ký ức về Kushina… nếu không cho cậu ta một cơ hội.”

Jiraiya gật đầu trang nghiêm, khi nghe nhắc tới người vợ quá cố của học trò mình.

“Tốt hơn hết là kéo cậu ta về phía mình, còn hơn để các quốc gia khác chiêu dụ,” Jiraiya thực tế nhận định, khiến Hiruzen hài lòng.

“Chính xác.” Giọng Hiruzen mang đầy uy quyền. “Con hãy đến Uzushio, tiếp cận và đánh giá ý định của cậu ta. Con có toàn quyền đề nghị tị nạn tại Konoha - hoặc xử lý nếu thấy cậu ta nguy hiểm.”

“Rõ rồi!” Jiraiya nháy mắt đầy kịch tính. “Con sẽ quay về trước khi thầy kịp nhớ con luôn. Biết đâu còn dắt về một người bạn!”

“Đó mới chính là điều khiến ta lo lắng,” Hiruzen lẩm bẩm khi Jiraiya nhảy qua cửa sổ. Ông cố giấu nụ cười khi cảm nhận sát khí lóe lên chớp nhoáng rồi là màn làm trò trẻ con - có những thứ mãi chẳng đổi thay.

Jiraiya căn đúng ngày giỗ làng để đặt chân tới Uzushiogakure, đáp xuống giữa những con phố hoang tàn, nơi các tòa nhà đổ nát và đống gạch vụn vẫn còn in dấu tang thương. Nỗi xấu hổ và ân hận quen thuộc lại ùa về như sóng biển - cảm xúc ông mang theo kể từ lần đầu chứng kiến hậu quả tàn phá của bi kịch này.

Ông gạt bỏ ám ảnh ấy bằng sự điềm tĩnh từng trải, nhắm mắt mở rộng cảm nhận khắp thành phố chết. Tìm một shinobi cấp S đã ẩn mình cả năm trời lẽ ra phải rất khó.

Nhưng ngược lại, ông nhận ra người đó ngay lập tức - gần như đang công khai sự hiện diện, chẳng mảy may che giấu.

Làn sóng chakra mạnh đến mức khuấy động tự nhiên quanh đó, như hòn đá ném xuống mặt nước phẳng lặng. Đáng kinh ngạc hơn, người này còn đang thu thập tự nhiên lực trong trạng thái thiền định, sử dụng tiên thuật mà không cần hợp đồng triệu hồi.

Không thể nào. Jiraiya là Toad Sage cuối cùng, người duy nhất còn giữ khế ước linh thiêng ấy. Nếu có ai khác triệu hồi được cóc, ông không thể không biết.

Dò theo nguồn chakra khổng lồ, Jiraiya lách mình qua những con phố đổ nát đến bên một đài phun nước từng rất đẹp, giờ chỉ còn là tàn tích kinh hoàng. Uzumaki thất lạc ngồi thiền trên thành hồ, chân xếp bằng, hai nắm tay chạm nhau đặt trước bụng.

Mái tóc đó không thể nhầm lẫn - đỏ sẫm, như máu, nuốt trọn ánh sáng chứ không hề phản chiếu, buộc cao phía sau, gợi nhớ đến phong cách của chính Jiraiya. Băng trán trên đầu vẫn còn nguyên biểu tượng xoáy nước của Uzushio, không hề bị gạch xóa - sự trung thành dường như vẫn hướng về ngôi làng đã mất.

Nhưng điều khiến Jiraiya chú ý nhất là ba vệt râu trên mỗi má. Ông chỉ biết một người mang đặc điểm ấy - cậu con đỡ đầu đang chuẩn bị thi genin lần ba. Nhìn khuôn mặt này, Jiraiya có cảm giác kỳ lạ, như thể ông đang nhìn một người quen mà lại không giống hoàn toàn, các góc cạnh lệch đi một chút so với mong đợi.

Mi mắt người đàn ông có sắc cam đặc trưng của trạng thái Hiền Nhân Cóc - điều lẽ ra là bất khả thi. Jiraiya là người duy nhất còn giữ khế ước với cóc, không thể có ai khác tiếp cận được trạng thái ấy mà ông không hay biết.

Không kiên nhẫn được nữa, Jiraiya vào thế thủ. “Này, nhóc! Loại missing-nin nào mà dám lơ đãng vậy? Mau tỉnh dậy đi - Đại Tiên Nhân Cáp Đá Jiraiya của Konoha không chờ ai đâu đấy!”

Người kia từ từ mở mắt vàng kim với đồng tử vuông, bình thản quan sát Jiraiya. Điều tiếp theo khiến vị Sannin huyền thoại hoàn toàn sửng sốt - một chuỗi cảm xúc thoáng qua trên khuôn mặt bình tĩnh ấy: nỗi buồn sâu thẳm, hối tiếc, rồi niềm vui thuần khiết kèm nụ cười rạng rỡ nhất mà Jiraiya từng thấy.

Dù nụ cười ấy thật lạ, Jiraiya vẫn cảnh giác khi người kia giơ tay lên. Là chuẩn bị kết ấn, hay vũ khí giấu trong tay áo?

Nhưng không - shinobi bí ẩn chỉ… vẫy tay. Với nụ cười “ngu ngốc” nhất có thể tưởng tượng, mắt híp lại theo kiểu Kakashi hay dùng khi muốn trêu người khác.

“Yo!”

“Ehhhh!” Jiraiya hét lên, hoàn toàn mất thăng bằng.

Người kia lại mở mắt vàng nhìn Đại Tiên Nhân Cáp Đá đang nổi điên, rồi ngửa cổ cười sảng khoái - tiếng cười của một người đã quá lâu không được vui thực sự.

Đại Tiên Nhân Cáp Đá Jiraiya của Konoha lúc này hoàn toàn, tuyệt đối rối trí. Nhưng ông quyết sẽ làm sáng tỏ bí ẩn này, dù phải đánh đổi bằng mạng sống.

Tin đi, như chính cậu con đỡ đầu của ông vẫn hay khẳng định.