Chương 1: Chào mừng đến với Mayonaka

Mình có đến đúng chỗ không nhỉ?

Tôi dừng lại ở một ngã ba đường đất, kiểm tra điện thoại. 12:30 sáng. Còn sớm, nhưng đó là ý đồ. Qua những bụi cỏ khô và hàng cây bên phải, tôi có thể nhìn thấy đường chân trời lấp lánh của Yokohama phía xa xa.

Hạ kính xe, tôi thả tay ra ngoài chiếc Nissan 370z màu đỏ của mình. Lớp da của đôi găng tay hở ngón quen thuộc lướt trên lớp sơn của Arahabaki - chiến mã tôi tự tay dựng nên từ đầu.

“Tên?” Một thằng nhóc tóc đỏ, dán băng keo trên mũi, đứng hút thuốc gần đó, mắt nhìn tôi đầy tự mãn.

Vậy là mình đến đúng chỗ rồi.

Tôi có thể hạ thằng nhóc này trong 0,2 giây, nhưng thôi kệ. “Prince,” tôi trả lời.

Nó lật giở một cuốn sổ tay vàng chi chít chữ, nhiều tên đã bị gạch đi. “À. Tay non,” nó nhếch mép rồi tiến lại gần. “Tachihara. Người ta gọi tôi là Memento.”

Tay non cái gì chứ. Nhưng tôi vẫn bắt tay nó - ngón tay đầy nhẫn.

“Ai giới thiệu cậu?”

“Không ai cả. Tôi chủ động liên hệ với Hudson sau khi nghe về đề nghị của Gatsby.”

Tachihara ghi vội gì đó vào một tờ giấy trắng rồi đưa tôi. “Cậu sẽ cần những con số này. Chào mừng đến với Mayonaka.”

Mayonaka. Thế giới đua xe ngầm mà tôi đã cố chen chân suốt mấy tháng qua. Đêm nay, cuối cùng cũng tới rồi.

Đây rồi. Tim tôi đập dồn dập khi tôi lái Arahabaki vào bãi, động cơ gầm gừ như mèo. Ai cũng ngoái lại nhìn chiếc xe độ của tôi - đèn RGB, mâm đen nhám, đủ cả. Tôi xây dựng con xe này là để gây ấn tượng.

“Ê, cậu là tay mới phải không?” Một anh chàng tóc đen tiến lại gần.

“Tôi đợi cậu ba phút rồi đấy,” tôi đáp, chẳng buồn liếc nhìn cho tử tế.

“Xin lỗi nhé. Akutagawa. Ngoài phố gọi tôi là Rashomon.” Anh ta cúi chào. “Tôi là thợ máy của cậu.”

Cuối cùng cũng tới. Tôi gật đầu, tự giới thiệu rồi cho anh ta lên ghế phụ. Anh ta chỉ tôi lái về phía cuối bãi - nơi thật sự có chuyện.

“Luật Mayonaka đơn giản thôi,” Akutagawa giải thích. “Đêm nay là một trong các cuộc đua của Gatsby, nên chỉ cần tập trung mà sống sót. Không chỉ đấu với tụi tôi đâu - cả Yokohama sẽ có mặt.”

Tuyệt. Càng đông càng vui.

“Ai là người cần vượt qua?” Tôi hỏi.

Akutagawa nhìn tôi như thể tôi ngốc lắm. “McQueen. Dazai Osamu. Một người của bọn tôi, con trai của Tsushima đó.”

Tsushima? Huyền thoại F1 tử nạn ở Monza mười lăm năm trước? Con trai ông ta lại đi đua xe ngầm à?

“Ba năm rồi chưa ai đánh bại được anh ta ở Yokohama,” Akutagawa tiếp lời.

Thế thì sắp thay đổi rồi.

Sau khi Akutagawa rời đi, tôi đứng chờ bên cạnh xe, quan sát các tay đua khác xếp hàng. Nhạc đập ầm ầm, adrenaline dâng trào trong đám đông. Một cô gái từ chiếc Miata đen cạnh tôi - Gin, em gái Akutagawa - bước tới làm quen.

“Ai là McQueen?” Tôi hỏi cô ấy.

Cô ấy chỉ về nhóm ba người. “Cao, tóc nâu, nhìn lãng tử. Đối thủ của cậu đấy - vua đường phố này.”

“Tôi sẽ thay đổi điều đó,” tôi nói.

Cô ấy phá lên cười. “Chúc may mắn nhé, Prince.”

Cứ chờ xem.

Đúng 1 giờ sáng, các tay đua Mayonaka xếp thành hình chữ V, kéo nhau xuống Minatomirai. Đám khán giả ùa theo, vừa say vừa ồn ào, khiến tôi cảm giác như mình là thánh thần vậy. Đằng xa, tôi thấy chiếc Toyota Supra đen dẫn đầu - McQueen.

Kẻ thù không đội trời chung, tôi tự nhủ, cố giữ bình tĩnh.

Bãi xe ở Minatomirai chật kín xe cơ bắp và trai xinh gái đẹp, nhưng tôi chỉ để mắt đến một thứ: chiến thắng. Vì là lính mới, tôi bị xếp cuối đoàn, nhưng chẳng sao. Tôi biết McQueen ở ngay đầu cùng với một gã tên Phantom.

Không vấn đề gì.

Tim tôi nện thình thịch khi đội mũ bảo hiểm. Cô gái cầm loa - chắc là người của McQueen - đang nói về giải Formula 3 của Gatsby, nhưng tôi mặc kệ. Tôi tới đây để lái, không phải nghe diễn thuyết.

Cô tóc vàng cầm cờ lên thay. Động cơ gầm rú. Cả bãi reo hò.

Đến lúc rồi.

Cờ giơ lên. Tôi hít sâu, vào số hai. Mọi động tác đều như bản năng - tự nhiên như thở.

Cờ phất xuống.

McQueen và Phantom lao đi ngay lập tức, bánh xe rít lên ở khúc cua trái đầu tiên. Rồi tới hàng tiếp theo. Rồi nữa.

Đến lượt tôi.

Tôi đạp ga, lách qua ba chiếc đầu tiên ngay khi đường mở. Không cần drift đẹp - phải bắt kịp trước đã.

Đây là lý do tôi tồn tại.

Tốc độ ập tới như ma túy, lực G ép tôi dính ghế khi tôi lách qua từng xe. Não tôi rung bần bật, bụng gồng cứng qua các khúc cua gắt. Có kẻ phía sau còn bấm còi khiêu khích.

Về nhà mà luyện lại đi.

Top mười. Chưa đủ. Tôi sinh ra là để thắng - không biết làm gì ngoài việc đó.

Khúc cua chữ U đầu tiên sắp tới. Đến lúc nghiêm túc. Tôi thấy chiếc Subaru xanh phía trước choán đường, còn bảy giây nữa tới cua và tôi có quyết định phải đưa ra.

Chơi luôn.

Tôi vượt qua Subaru, lập tức nghiêng người drift, hơi trễ một nhịp nhưng kệ. Dạ dày tôi lộn nhào, mọi cơ quan như trồi lên khi quán tính đấu với bánh xe. Bức tường lướt qua sát sạt.

Thứ tám.

Tiếp theo là đường hầm - tường bê tông hẹp, không khoan nhượng. Đa số giảm tốc để giữ an toàn, nhưng tôi thì không. Tôi lách sang làn trái, đi song song với chiếc xe bên cạnh.

Điểm mạnh nhất của tôi? Không biết sợ tốc độ.

Chiếc Toyota trắng hạng năm đang phòng thủ, chiếm giữa đường. Không sao, tôi chơi theo luật của họ. Tôi ép sát mui xe chỉ cách cánh gió sau của họ vài phân, bám đuôi tới khi họ sợ mà tạt sang trái.

Điểm mạnh thứ hai? Tự tin.

Ra khỏi hầm, tôi lên vị trí thứ ba. Xa lộ trải dài trước mặt - cảng Yokohama bên trái, ánh đèn thành phố bên phải. Đây là lúc động cơ phát huy hết công lực.

Đến màn chính rồi.

“Cố lên nào, em yêu,” tôi thì thầm, đạp thêm ga. 120 dặm/giờ. 140. 145.

Kim tốc độ chạm ngưỡng. Tôi nhìn nút đỏ trên vô lăng - hệ thống nitrous của mình.

Đây là lúc Yokohama biết có người mới đến.

Tôi đập nút.

Cả thế giới như bùng nổ. Nitrous oxide bơm vào động cơ, bùng cháy thành oxy nguyên chất. Arahabaki lao vút như tên lửa. 170. 180.

Tôi có thể lái mãi thế này.

Rồi tôi nghe tiếng hắn - McQueen và chiếc Supra xuất hiện từ hư không, tốc độ ngang tôi nhờ nitrous. Phantom bị bỏ lại phía sau.

Chỉ còn Prince và McQueen. Đỏ và đen. Đấu tay đôi.

Cảm giác lạ lắm - gần như thân mật.

Khúc cua chữ U thứ hai trước mặt. McQueen chiếm đường trong - lợi thế nếu cả hai cùng drift.

Đến lúc thử sức vua đường phố.

Tôi tách sang trái, tự tạo cho mình không gian drift rộng. Qua lớp kính tối, tôi thấy hắn quan sát mình. Tôi gật đầu với hắn.

Xem thử bản lĩnh của anh nào.

Chúng tôi cùng lúc xoay vô-lăng cực gắt về bên phải. Thế giới như quay chậm khi cả hai drift hoàn hảo, khói trắng cuồn cuộn từ bánh sau.

Hắn giỏi đấy. Rất giỏi.

Chỉ cách nhau vài cm - sai một li là tan xác. Nhưng McQueen vẫn giữ cua cực sạch, còn hơn cả tôi tưởng tượng.

Tôi hiểu rồi. Hắn đỉnh thật.

Nhưng tôi còn hơn thế.

Tôi thực hiện cú drift rộng, tiếng bánh xe rít lên nghe như nhạc. Rồi tôi đổi hướng drift - cho vui thôi. Nếu McQueen không canh nhịp hoàn hảo, chắc chắn cả hai sẽ va vào nhau.

Nhưng hắn hoàn hảo. Chúng tôi như đang khiêu vũ.

Chặng cuối. Từ xa, tôi thấy cô gái tóc vàng cầm cờ, đám đông reo hò. Tôi đạp ga thêm lần nữa.

Hơi sớm.

McQueen bắt kịp, gần như song song với tôi, lần này là bên trái.

Chết tiệt.

Cả hai đều chạm 145 dặm/giờ. Adrenaline sắp tụt nhưng đây mới là lúc quan trọng nhất. Còn mười lăm giây.

Tôi không rõ ai đang dẫn trước.

Mười giây. Tôi siết vô-lăng như mạng sống phụ thuộc vào nó.

Năm giây. Tôi không thể bỏ hắn lại phía sau.

Ba. Hai. Một.

Im lặng.

Cả Mayonaka và giới đua ngầm Yokohama chết lặng.

Tôi biết mình đã thắng.

Tôi loạng choạng bước ra khỏi xe, vừa sung sướng vừa nghẹt thở. Đám đông sững sờ, bao ánh mắt, bao kỳ vọng tan vỡ. Tôi vừa đánh bại McQueen bất bại.

Chặng đua hay nhất tôi từng có trong nhiều năm.

Tôi tháo mũ bảo hiểm, đưa tay vuốt mái tóc ướt đẫm mồ hôi. Ai cũng nhìn tôi - kẻ mới tới vừa hạ bệ vua của họ.

Sau đó, quay lại Mayonaka, tôi nhận lời chúc tụng và mấy ly miễn phí thì va phải một người.

Cao ráo. Tóc nâu. Tháo kính đen, lộ gương mặt sắc nét, ánh mắt sắc sảo.

“Ah. Prince,” McQueen - Dazai - lên tiếng trầm thấp.

Tôi nở nụ cười gian xảo nhất. “Vậy ra anh là McQueen nổi tiếng.”

“Gọi tôi là Dazai đi. Chúng ta là bạ - ”

“Có gì muốn nói về việc vừa bị hạ đo ván không?” Tôi cười toét, khoe hết hàm răng. “Đừng bị khủng hoảng bản sắc nhé. Ổn thôi mà.”

Ôi trời, nhìn mặt hắn kìa. Dễ quá.

“Ăn may thôi,” hắn đáp, cố giữ bình tĩnh.

Ăn may? “Anh, đại ca McQueen lẫy lừng, dám bảo tôi thắng anh là ăn may à? Thật thảm hại ghê.”

“Ừ,” hắn bình thản. “Nhưng sự thiếu tôn trọng của cậu khiến tôi thấy vui.”

Tôi vỗ vai hắn khi bước đi. “Làm ơn, đừng khiến tôi buồn cười.”

Có rượu ở đâu nhỉ? “Ồ - xin chào các quý cô! Gin! Em nợ anh một ly đấy...”

Tôi cảm nhận được ánh mắt hắn dõi theo, quai hàm siết lại vì tức.

Hoàn thành nhiệm vụ.

McQueen không hơn tôi. Hắn sạch sẽ, chuẩn xác, hiệu quả - nhưng tôi có tốc độ và gan để chơi tới cùng. Đây không phải chuyện ai giỏi kỹ thuật hơn.

Đây là chuyện ai được đám đông mong chờ để giành chiến thắng.

Và đêm nay, người đó là tôi.

Chào mừng kỷ nguyên mới, Yokohama. Prince đã tới.