Chương 2: Gánh Nặng Của Những Bí Mật

[Góc Nhìn Của Dr. Aldric]

Trước khi tôi an cư ở ngôi làng yên bình Aramunda, cuộc đời tôi từng rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Tôi từng là quân y trong Đội Cận Vệ Hoàng Gia, đóng quân tại kinh đô dưới sự chỉ huy trực tiếp của hoàng thất. Dù tôi không giỏi dùng kiếm hay cung, năng lực trị thương bằng phép thuật đã giúp tôi có một vị trí trong hàng ngũ bảo vệ tinh nhuệ của vương quốc.

Nhiều năm liền, tôi tận tụy với nhiệm vụ ấy, sẵn sàng hy sinh mạng sống nếu hoàng tộc lâm nguy. May mắn thay, tôi chưa bao giờ phải đối mặt với thử thách đó. Khi tuổi tác và mệt mỏi cuối cùng cũng khiến tôi quyết định nghỉ hưu, tôi tìm đến ngôi làng hẻo lánh này, gặp Mary – người bạn đời của tôi – rồi cùng nhau nuôi nấng các con khôn lớn.

Sự bình yên nơi thôn dã mang đến cho tôi một cảm giác mãn nguyện mà suốt những năm phục vụ trước đó tôi chưa từng biết đến. Ngày tháng trôi qua trong những thói quen giản dị: khám chữa bệnh lặt vặt, đỡ đẻ, bó bột cho người gãy xương… cho đến khi có một ca sinh nở đã làm đảo lộn mọi quan niệm của tôi về trật tự tự nhiên.

Đứa trẻ được đặt tên là Ethan ra đời với thể trạng hoàn toàn khỏe mạnh. Ca sinh diễn ra suôn sẻ, Marcus và Elena – bố mẹ em – hân hoan chào đón con trai đầu lòng. Vậy nhưng ngay khoảnh khắc đầu tiên nhìn vào đôi mắt Ethan, tôi linh cảm có điều gì đó khác biệt sâu sắc ở đứa trẻ này.

Không một trẻ sơ sinh nào nên có ánh nhìn tỉnh táo như vậy. Trí thông minh tôi bắt gặp trong đôi mắt ấy không thuộc về một đứa trẻ, mà dường như là của một người từng trải, đã sống, đã hiểu biết về thế giới theo những cách mà trẻ sơ sinh không thể nào có được.

Lúc đầu, tôi cho rằng đó chỉ là ảo giác do mình quá căng thẳng sau một ca sinh khó. Nhưng qua từng tháng, nỗi lo trong tôi ngày càng lớn dần.

Quá trình phát triển của Ethan đi ngược lại mọi kiến thức y khoa tôi từng được học. Em đạt được những cột mốc vận động nhanh đến khó tin, tự đi lại và chăm sóc bản thân sớm nhất có thể. Khả năng học nói của em còn đáng ngạc nhiên hơn, từ bập bẹ đã chuyển sang nói thành thạo chỉ trong một khoảng thời gian ngắn hiếm ai tưởng tượng nổi.

Lên hai tuổi, Ethan đã nói năng với vốn từ và sự hiểu biết của một người trưởng thành có học thức. Đến năm ba tuổi, em tự học đọc qua bất cứ tài liệu nào vớ được. Sang năm thứ tư, em đã nắm bắt được cả những khái niệm phức tạp vượt xa lứa tuổi của mình.

Đỉnh điểm của nỗi bất an ấy đến vào năm thứ năm, khi Ethan chủ động tìm đến tôi với một đề nghị khiến tôi lạnh cả sống lưng.

“Dr. Aldric,” em nói bằng giọng điệu chững chạc khác thường luôn khiến tôi rùng mình, “cháu muốn học phép thuật. Bác dạy cháu được không?”

Bản thân lời đề nghị ấy không có gì lạ – hầu hết trẻ con đều mong muốn như vậy ở lứa tuổi này. Điều khiến tôi băn khoăn là sự sắc sảo trong ánh mắt của em, như thể em hiểu về phép thuật còn nhiều hơn một đứa trẻ năm tuổi nên biết.

Làm đúng quy trình, tôi đồng ý thực hiện kiểm tra ethernano tiêu chuẩn để đánh giá khả năng phép thuật của em. Thông thường, kết quả ở trẻ nhỏ rất thấp, chỉ đủ để thiết bị nhạy nhất ghi nhận.

Nhưng những gì tôi phát hiện ở Ethan vượt xa mọi tiền lệ.

Vừa bắt đầu kiểm tra, tôi cảm nhận được – một áp lực khủng khiếp đến mức tôi khuỵu gối, nghẹt thở không nói thành lời. Lượng năng lượng phép thuật tồn tại trong cơ thể nhỏ bé này vượt xa bất kỳ ai tôi từng biết, kể cả những pháp sư mạnh nhất thời còn phục vụ tại kinh thành.

Đây không còn là một đứa trẻ đứng trước mặt tôi nữa. Đây là một thực thể hoàn toàn khác, với bản chất thật sự được che giấu một cách đáng thương xót sau hình hài non nớt ấy. Nguồn sức mạnh ấy vẫn im lìm, bị phong ấn bởi những cơ chế tự nhiên mà tôi chỉ có thể đoán là để bảo vệ Ethan lẫn mọi thứ xung quanh khỏi bị hủy diệt.

Nỗi sợ trào dâng khi tôi nghĩ đến ngày cơ thể em đủ trưởng thành để kiểm soát nguồn sức mạnh này. Khả năng tàn phá là không thể tưởng tượng nổi.

Vì vậy, tôi đã đưa ra một quyết định ám ảnh tôi cho đến tận bây giờ.

Tôi đã nói dối.

“Xin lỗi, Ethan,” tôi trả lời, gắng giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng vẫn run sợ, “kết quả kiểm tra không phát hiện ethernano nào trong cơ thể cháu. Cháu không có khả năng dùng phép thuật.”

Ánh mắt thất vọng của em là thật, và trong khoảnh khắc ấy, tôi gần như đã đổi ý. Nhưng ký ức về cơn áp lực khủng khiếp kia khiến tôi tin rằng, giấu sự thật vẫn là lựa chọn ít tệ hơn. Có những sức mạnh quá nguy hiểm để giải phóng, dù cho người sở hữu chúng là ai đi nữa.

[Góc Nhìn Của Ethan]

Lời phán quyết của Dr. Aldric như một cú đánh mạnh vào tôi. Suốt những năm quan sát phép thuật được sử dụng hàng ngày trong làng, tôi luôn nghĩ mình cũng sẽ có ít nhất chút năng lực. Việc hoàn toàn không có khả năng phép thuật dường như bất khả thi trong một thế giới mà ngay cả trẻ em cũng làm được vài trò ảo thuật đơn giản.

Giọng nói của ông ấy toát lên sự dứt khoát, khiến tôi không dám hỏi thêm gì nữa, dù tôi để ý trong buổi kiểm tra, ông ấy có vẻ căng thẳng bất thường – như thể đang che giấu điều gì đó rất lớn. Dù vậy, tôi vẫn chấp nhận kết quả với sự bình tĩnh nhất có thể, dù trong lòng không khỏi thất vọng.

“Tôi hiểu rồi,” tôi đáp, nhưng trong thâm tâm, tôi đã quyết sẽ tìm cách khác để tiếp cận với phép thuật. Tôi từng đọc đủ câu chuyện để biết rằng, các hoàn cảnh khác thường đôi khi sẽ tạo ra những ngoại lệ không ai ngờ tới.

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó, để lại tôi với nỗi băn khoăn về một tương lai tầm thường giữa một thế giới đầy phép màu.

Vài ngày sau, Elena đến nhờ tôi một việc nhỏ, mà cả hai không ngờ sẽ dẫn tới hậu quả lớn hơn rất nhiều.

“Ethan, con ra vườn táo hái giùm mẹ một chục quả nhé? Đủ để tối nay mẹ làm bánh là được.”

Vườn táo nằm ở rìa phía đông làng, nơi những cây ăn trái được trồng cho cả cộng đồng. Tuy nằm sát rừng nhưng nơi ấy vẫn đủ an toàn để bọn trẻ lớn có thể tự đi một mình.

Tôi vui vẻ nhận lời, coi đó là dịp để rời khỏi chuỗi ngày đều đặn có phần tẻ nhạt trong làng. Lối đi dưới tán táo mang lại cho tôi chút yên tĩnh, giúp tôi suy nghĩ về kết quả kiểm tra phép thuật vừa rồi trong lúc hái táo.

Tôi gần như đã hái đầy giỏ thì bất ngờ, một sự hiện diện lạ lùng khiến không gian quanh tôi méo mó. Sinh vật xuất hiện trước mắt tôi thật khó miêu tả – một khối cầu trung tâm được bao quanh bởi những quả cầu nhỏ hơn xoay quanh, với ba con mắt không chớp nhìn tôi đầy ác ý.

“Nhóc con,” sinh vật ấy cất tiếng, giọng nói vang vọng như trực tiếp vang lên trong tâm trí tôi, “đã tìm thấy ngươi rồi.”

Nỗi sợ khiến tôi đứng bất động. Đây không phải là thú nuôi hay người lập dị nào của làng – mà là điều không nên tồn tại ở vùng đất thanh bình này.

Thế nhưng, giữa cơn sợ hãi, tôi lại thấy bùng lên sự phản kháng. Dù sinh vật này là gì, dù nó có ý định gì, tôi cũng không định khoanh tay chịu trận. Ở kiếp trước, tôi từng bất lực trở thành nạn nhân, nhưng lần này sẽ không còn như vậy nữa.

“Tôi không biết ngươi là gì,” tôi cất tiếng, tự ngạc nhiên vì sự bình tĩnh của mình, “nhưng tôi sẽ không để ngươi dễ dàng làm hại tôi đâu.”

Cuộc chạm trán ấy đã dạy cho tôi những sự thật về bản thân mà kết quả kiểm tra của Dr. Aldric chưa từng hé lộ – những sự thật sẽ thay đổi hoàn toàn cách tôi nhìn nhận về giới hạn và tiềm năng của mình ở thế giới kỳ lạ này.