Chương 3: Bóng Tối và Xiềng Xích

[Góc nhìn của Ethan]

Những lời phản kháng của tôi hoàn toàn vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo của sinh vật đó. Thực thể hình cầu ấy di chuyển với tốc độ khiến mọi nỗ lực chống cự của tôi trở nên vô vọng, bắt giữ tôi một cách nhẹ nhàng đến mức tôi càng nhận rõ khoảng cách khủng khiếp giữa khả năng của chúng tôi. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã bị khóa chặt, không thể nói hay cử động, khi thế giới xung quanh dần tan biến vào bóng tối.

Khi tỉnh lại, tôi nhận ra hoàn cảnh của mình còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì tôi từng lo sợ. Sinh vật đó - về sau tôi mới biết tên là Drek - đã đưa tôi đến một nơi trông như một công trường xây dựng khổng lồ, nơi khung xương của một tòa tháp đồ sộ vươn lên trời như bộ hài cốt của một con quái vật cổ xưa.

“Lần này ngươi bắt được bao nhiêu đứa trẻ vậy, Drek?” một giọng nói gay gắt vang lên gần đó.

“Mười,” Drek đáp, với chất giọng lạ lẫm đã từng vang lên giữa vườn táo hôm trước.

“Còn ngôi làng thì sao?”

“Đã xóa sổ. Như mọi lần.”

Sự thản nhiên trong cuộc trò chuyện ấy khiến tôi như bị đánh một cú mạnh. Chỉ trong vài câu nói, những kẻ này đã xác nhận sự hủy diệt của tất cả những gì tôi từng biết ở thế giới thứ hai này. Marcus, Elena, bác sĩ Aldric, Mary và các con của họ - tất cả đã biến mất, bị gạt đi như một chi tiết kỹ thuật nhỏ bé trong âm mưu nào đó của những sinh vật này.

Nỗi đau và cơn giận dữ giằng xé trong tôi, càng thêm dữ dội bởi sự bất lực hoàn toàn. Tôi đã để bản thân chìm vào nhịp sống yên bình của Aramunda mà không hề nghĩ rằng những điều kỳ diệu ở thế giới này cũng có thể đi kèm với những nỗi kinh hoàng ngoài sức tưởng tượng.

Những ngày tiếp theo đã mở ra cho tôi một cơn ác mộng mà chưa bao giờ tôi hình dung nổi. Cùng với hàng chục đứa trẻ bị bắt khác, tôi bị ép lao động tại nơi mà bọn giám thị gọi là Tháp Thiên Đường - một công trình phục vụ mục đích đen tối, xây dựng bằng máu và nước mắt của những người vô tội.

Công việc thì nặng nhọc, điều kiện sống bị cố ý làm cho khắc nghiệt. Những kẻ giam giữ chúng tôi không chỉ muốn sử dụng sức lao động mà còn muốn nghiền nát ý chí của chúng tôi. Những đứa trẻ từng chỉ biết đến tình thương và sự an toàn giờ đây đều bị biến thành những cái bóng u ám, đôi mắt vô hồn, ý chí kháng cự bị bào mòn bởi lao động triền miên và sự tàn nhẫn lạnh lùng.

Thế nhưng, giữa địa ngục do con người tạo ra ấy, tôi lại gặp điều không ngờ tới: hy vọng, hiện hữu trong hình ảnh một ông lão với dáng vẻ hiền hậu hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh ảm đạm này.

“Chào cháu,” ông lên tiếng khi chúng tôi được nghỉ ngơi ngắn ngủi trong phòng ngủ chật hẹp. “Ta tên là Robert, nhưng mọi người thường gọi là Rob. Còn cháu tên gì?”

Sự dịu dàng trong giọng nói của ông khiến tôi suýt bật khóc. “Cháu là Ethan,” tôi đáp, chăm chú quan sát người đàn ông có thể giữ được sự ấm áp giữa nơi tăm tối này.

“Cháu bình tĩnh hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng cảnh ngộ,” Rob nhận xét. “Phần lớn trẻ con tầm tuổi cháu giờ này đã khóc không dứt.”

Tôi cân nhắc nên trả lời thế nào. Sự thật - rằng tôi mang trí tuệ người lớn trong thân xác trẻ thơ - chỉ khiến ông càng thêm thắc mắc mà tôi chẳng thể giải thích. “Cháu nghĩ mình hiểu rõ hơn nhiều người về sự nguy hiểm của thế giới này,” cuối cùng tôi nói.

Rob gật đầu như thể ông nhận ra sự từng trải trong tôi. “Hiểu rõ hoàn cảnh là bước đầu để sống sót qua nó. Ethan này, cháu có sở hữu năng lực phép thuật nào không?”

Câu hỏi gợi lại cho tôi ký ức về buổi kiểm tra của bác sĩ Aldric, cùng lời khẳng định rằng tôi không có ethernano. “Bác sĩ làng từng kiểm tra cho cháu. Ông ấy bảo cháu hoàn toàn không có chút tiềm năng phép thuật nào.”

Vẻ mặt Rob thoáng hiện nét ngạc nhiên hay hoài nghi. “Nghe khó tin thật. Ethernano tồn tại trong mọi sinh vật sống, chảy qua từng ngóc ngách của thế giới này. Ngay cả người gần như không có phép thuật cũng vẫn có thể đo được chút ít.”

Ông dừng lại, quan sát tôi kỹ hơn. “Có một căn bệnh hiếm gặp gọi là Hội chứng Thiếu Hụt Phép Thuật, khiến lượng ethernano tụt xuống mức nguy hiểm, nhưng cháu đâu có dấu hiệu gì. Cháu có cho phép ta kiểm tra thử không?”

Tôi giơ cổ tay bị xiềng xích nặng trĩu. “Ông có thể sử dụng phép khi bị trói như thế này sao?”

“Thi triển phép thì không,” Rob thừa nhận. “Những thiết bị này chế tạo ra để ngăn cản mọi phép thuật. Tuy nhiên, chúng không chặn được hoàn toàn các chức năng cơ bản - ví như cảm nhận phép thuật, vốn tiêu hao rất ít ethernano nên thiết bị ức chế không phát hiện được.”

Sự mỉa mai về khả năng của thiết bị giam giữ cũng thoáng lướt qua tôi, nhưng tò mò đã lấn át mọi dè dặt. “Vậy thì cháu cũng chẳng còn gì để mất.”

Rob tiến lại gần, đặt bàn tay chai sạn nhẹ nhàng lên vai tôi. Một luồng ấm áp dịu nhẹ truyền sang, cảm giác khác lạ mà tôi chưa từng trải nghiệm. Ông nhắm mắt tập trung, không khí giữa chúng tôi lặng thinh kéo dài.

Khi ông rút tay về và lùi lại, vẻ mặt Rob đã hoàn toàn thay đổi. Nếu trước đó tôi thấy ở ông sự quan tâm pha chút tò mò, thì giờ đây là ánh nhìn gần như kính nể.

“Ông phát hiện ra gì vậy?” Tôi lo lắng hỏi.

Rob hắng giọng, dường như đang tìm từ để diễn đạt. “Bác sĩ từng kiểm tra cháu đã... nhầm lẫn. Lượng ethernano trong cơ thể cháu thật sự phi thường - vượt xa bất kỳ ai ở độ tuổi cháu mà ta từng gặp.”

Ông ngừng lại, nhìn thẳng vào tôi. “Cháu có tiềm năng trở thành một pháp sư xuất chúng, Ethan. Ta chỉ có thể tưởng tượng được cháu sẽ làm nên điều gì khi khai mở toàn bộ sức mạnh của bản thân.”

[Góc nhìn của Rob]

Trong suốt quãng đời mình - từng là thành viên Fairy Tail, rồi bị bắt làm nô lệ ở nơi khốn khổ này - ta đã học cách nhận ra dấu hiệu của tiềm năng phép thuật. Có người mang sức mạnh như một ngọn đèn sáng, cũng có người che giấu nó dưới lớp vỏ nghi ngờ hay non nớt. Nhưng hiếm khi nào ta gặp một ai mà bản chất thật sự lại được che đậy kỹ đến vậy.

Đứa trẻ tên Ethan đã gây tò mò cho ta ngay từ lúc nó xuất hiện. Khác với những đứa trẻ khác khóc lóc trong nỗi sợ hãi, nó chỉ âm thầm rơi nước mắt, với nỗi đau kìm nén của người hiểu rõ mất mát lớn lao. Đây không phải sự hoang mang ngây thơ trước tàn ác khó lý giải, mà là nỗi buồn của người từng trải nhận ra một bi kịch quen thuộc.

Khi có cơ hội trò chuyện, ấn tượng ban đầu của ta càng sâu sắc hơn. Câu trả lời của nó mang sức nặng của sự thấu hiểu vượt xa tuổi thật. Đáng chú ý nhất là nó chấp nhận hoàn cảnh của chúng ta rất nhanh - không phải cam chịu, mà là sự thực tế của người biết không nên phí sức vào chống đối vô ích.

Việc nó khẳng định mình không có phép thuật nghe thật khó tin, nên ta buộc phải tự kiểm tra. Ngay khoảnh khắc tay ta chạm vào vai nó, ta đã hiểu vì sao vị bác sĩ làng lại chọn cách nói dối thay vì nói thật.

Ethernano trong đứa trẻ này không chỉ dồi dào - mà còn áp đảo. Trong tình trạng yếu ớt, ta gần như không duy trì nổi kết nối đủ lâu để hoàn thành việc kiểm tra. Nguồn sức mạnh tiềm ẩn trong nó còn vượt xa cả những pháp sư lừng danh mà ta từng sát cánh thời hoàng kim của vương quốc.

Nhưng điều khiến ta sửng sốt hơn cả không phải là số lượng, mà là bản chất phép thuật ấy. Có điều gì đó cổ xưa, sâu thẳm và phức tạp mà ta không thể nào diễn đạt nổi. Đây không chỉ là tiềm năng của một đứa trẻ tài năng, mà còn là điều gì đó lớn lao - và có thể là nguy hiểm.

Khi rút tay về và động viên nó, ta không khỏi tự hỏi: phải chăng có thế lực nào đã sắp đặt để trao sức mạnh phi thường này vào tay kẻ thù? Tháp Thiên Đường được xây nên cho mục đích tăm tối, và ta lo rằng năng lực của Ethan chính xác là thứ mà bọn chúng đang tìm kiếm từ đầu.

Chặng đường phía trước sẽ thử thách tất cả chúng ta theo những cách không thể lường trước, nhưng ta chắc chắn một điều: chàng trai trẻ này sẽ đóng vai trò then chốt trong mọi biến cố sắp tới. Còn là cứu rỗi hay là thảm họa, vẫn còn là câu hỏi chưa lời đáp.