Chương 4: Sự Quan Tâm Của Kiến Trúc Sư

[Góc Nhìn Của Ethan]

Những tuần sau cuộc trò chuyện với Rob trôi qua mờ nhạt trong cơn kiệt sức và sự tàn nhẫn có hệ thống. Mỗi ngày lại mang đến những nỗi kinh hoàng mới khi bọn cai ngục sử dụng đủ mọi cách để bẻ gãy ý chí tù nhân. Đòn roi thể xác diễn ra như cơm bữa, nhưng sự tra tấn tinh thần còn tàn phá hơn - không chỉ nhằm trừng phạt, mà còn để lột sạch những tia hy vọng và phẩm giá cuối cùng của con người.

Tôi chứng kiến những người đàn ông mạnh mẽ dần trở thành những vỏ bọc rỗng tuếch, ánh mắt trống rỗng mọi điều từng làm nên con người họ. Những đứa trẻ từng gào khóc trong sợ hãi khi mới đến cũng dần lặng im, sự phản kháng bị nghiền nát bởi nỗi đau đớn không dứt. Đám quản ngục dường như thực sự lấy làm thích thú trước việc hủy diệt tinh thần con người một cách bài bản, coi sự thống khổ của chúng tôi như trò tiêu khiển.

Bản thân tôi cũng không ngoại lệ. Chỉ một chút phản kháng - dù chỉ là ánh mắt giận dữ vô tình - cũng khiến tôi phải trả giá nặng nề đến mức suốt nhiều tuần liền đi lại còn khó khăn. Thế nhưng, bất chấp nỗi đau thể xác và nỗi sợ hãi thường trực, tôi không cho phép chúng có được chiến thắng hoàn toàn. Một phần cốt lõi nào đó trong tôi vẫn nguyên vẹn, được bảo vệ bởi ý chí càng lúc càng mạnh mẽ qua từng ngày.

Điều kiện sống khắc nghiệt hơn cả mức cần thiết. Thức ăn chủ yếu là nước lã và cháo loãng đã ôi, muốn nuốt cũng phải cố gắng ghê gớm. Nhiều ngày liền chẳng có chút gì bỏ bụng, khiến ai nấy đều kiệt quệ và tuyệt vọng. Nhưng ngay cả trong những lúc tăm tối nhất, sự hiện diện của Rob vẫn là điểm tựa nhân tính giữa một thế giới ngày càng vô nhân đạo.

“Cậu còn chịu đựng được không?” anh hỏi tôi mỗi khi chúng tôi có chút thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi trong căn buồng chật hẹp gọi là chỗ ở.

“Tạm ổn,” tôi đáp, dù cả hai đều biết những lời ấy chẳng thể lột tả được thực tế.

Dù bản thân cũng thiếu thốn, Rob luôn chia sẻ phần ăn ít ỏi mình kiếm được, dúi vào tay tôi từng mẩu bánh mì khô dù tôi phản đối rằng anh cần dinh dưỡng hơn tôi.

“Anh tốt bụng quá đấy,” tôi bảo anh một tối nọ, nhận lấy phần của anh dù lòng còn băn khoăn. “Nếu anh có chuyện gì, tinh thần của mọi người sẽ sụp đổ mất.”

Khuôn mặt sạm nắng của anh nở nụ cười hiền. “Xương cốt già này dai hơn cậu nghĩ đấy. Anh từng sống sót qua những thứ còn tệ hơn thế này, và anh tin rồi sẽ có ngày khá hơn.”

Sự lạc quan của anh tưởng chừng phi lý giữa cảnh ngộ này, vậy mà lúc nào tôi cũng cảm thấy mình mạnh mẽ hơn nhờ niềm tin vững chãi ấy. Có lẽ hy vọng, cũng giống như tuyệt vọng, đều có thể lan tỏa.

Thế rồi, một buổi sáng, chuỗi ngày mong manh đó bị phá vỡ khi một tên lính gác xuất hiện trước cửa buồng chúng tôi, giọng hắn vang lên sắc lạnh giữa bầu không khí oi bức.

“Tù nhân 127. Đi theo tao.”

Con số ấy là của tôi - một cái tên mới thay thế cho tên thật trong trật tự vặn vẹo của nơi này. Tôi nhìn Rob, trao cho anh ánh mắt đầy ẩn ý, thấy rõ sự lo lắng xen lẫn động viên trong mắt anh, rồi đứng dậy, chân run rẩy, bước theo tên lính gác.

Hành trình qua những hành lang của tòa tháp khiến nỗi bất an trong tôi càng lớn dần. Khác với tầng thấp nơi tù nhân lao động và chịu khổ, những tầng trên trưng bày sự xa hoa giàu có - một điều thật trớ trêu giữa cảnh khốn cùng bên dưới. Tường treo đầy đồ trang trí cầu kỳ, không khí phảng phất mùi nhang thơm thay vì mùi khổ đau của con người.

Điểm đến của tôi là một căn phòng làm việc lộng lẫy, nơi một người đàn ông đang chờ sẵn - kẻ mà thanh danh đã vang xa khắp các hành lang tăm tối của tòa tháp. Tù nhân thì thầm tên hắn đầy sợ hãi: Brain, kẻ kiến trúc nên nỗi thống khổ của chúng tôi.

“Ra ngoài,” hắn ra lệnh cho tên lính gác, và hắn lập tức rời đi mà không thắc mắc gì.

Còn lại một mình với hình bóng ác mộng ấy, tôi cố giữ bình tĩnh khi hắn quan sát tôi bằng ánh mắt tính toán.

“Ta vẫn nhìn thấy ngọn lửa phản kháng trong mắt cậu,” Brain nhận xét, giọng nói như chứa đầy đe dọa nhàn nhã. “Quỳ xuống, nếu không muốn mất đi đôi mắt.”

Bản năng sinh tồn lấn át lòng tự trọng, tôi quỳ xuống theo lệnh, cảm nhận làn đá lạnh lẽo xuyên qua lớp áo rách bươm.

Brain ngồi vào chiếc ghế chạm trổ cầu kỳ, nhìn tôi với vẻ hài lòng của một kẻ săn mồi ngắm con mồi. “Cậu là một điều khá đặc biệt trong bộ sưu tập nô lệ của ta. Cậu có biết tại sao mình lại đặc biệt không?”

Tôi im lặng, không muốn để hắn thỏa mãn.

“Chỗ ở của cậu thế nào?” hắn tiếp tục, giọng đầy mỉa mai. “Ta tin rằng quãng thời gian của cậu ở đây… khá bổ ích chứ?”

“Vâng,” tôi đáp, giữ giọng bình thản hết mức.

“Thật sao?” Hắn tỏ rõ vẻ thích thú khi thấy tôi buộc phải ngoan ngoãn.

Hắn cúi người về phía trước, ánh nhìn càng thêm sắc lạnh. “Ta gọi cậu đến đây vì ta biết nhận ra tiềm năng khi nhìn thấy nó. Cậu sở hữu một thứ rất giá trị - sức mạnh thô sơ vẫn còn ẩn giấu, như một viên kim cương chờ được mài dũa.”

Việc hắn nhắc đến sức mạnh càng củng cố nghi ngờ trong tôi rằng buổi gặp này liên quan đến khả năng phép thuật mà Rob từng nhận thấy ở tôi. Dù Dr. Aldric đã cố giấu, cuối cùng tôi cũng không thoát khỏi hệ quả ấy.

“Ông định giết tôi sao?” Tôi hỏi, vẫn giữ tư thế phục tùng nhưng trong đầu đã chuẩn bị cho mọi tình huống.

Tiếng cười của Brain vang lên đầy thích thú. “Giết cậu ư? Cậu không nghe gì à? Tại sao ta lại phải hủy hoại một mẫu vật thú vị như vậy? Không, ta có kế hoạch lớn hơn nhiều cho kẻ sở hữu năng lực đặc biệt như cậu.”

Nỗi sợ đè nặng trong dạ dày tôi như khối băng lạnh buốt.

“Ta muốn khai mở tiềm năng thật sự của cậu,” hắn nói, đứng dậy nhìn ra cửa sổ nơi những tù nhân đang lao động phía dưới. “Cảnh ngộ hiện tại của cậu chỉ đang lãng phí những khả năng phục vụ cho mục đích lớn lao hơn. Ta đang cho cậu cơ hội vươn lên khỏi đám lao động tầm thường để trở thành một điều quan trọng hơn nhiều.”

“Ông muốn tôi làm gì?” Tôi hỏi, dù trong lòng đã lờ mờ đoán được đáp án.

Hắn quay lại, nét mặt ánh lên vẻ mãn nguyện độc ác. “Phục vụ. Trung thành. Tuân lệnh. Đổi lại, ta cho cậu cơ hội sống sót và khám phá xem bản thân mình thật sự có thể làm được gì.”

“Nếu tôi từ chối thì sao?”

Brain tiến lại gần, đứng ngay trước mặt tôi, đưa tay chạm vào mặt tôi một cách giả tạo dịu dàng. “Cậu sẽ không từ chối đâu. Ta nhìn thấy trong mắt cậu - khát vọng sinh tồn, ý chí bám trụ đến cùng. Cậu hiểu rõ, hợp tác là con đường duy nhất để tiến lên.”

Cái chạm ấy khiến tôi sởn gai ốc, nhưng tôi vẫn cố giữ bình tĩnh.

“Tự nguyện chấp nhận, cậu sẽ được sống để thấy tiềm năng của mình được khai phá. Chống cự, và mọi đau đớn cậu từng trải qua chỉ mới là khởi đầu cho những gì ta có thể gây ra.”

Mọi giác quan trong tôi đều gào thét phản kháng ý nghĩ phải phục vụ cho kẻ này, nhưng tôi cũng hiểu rõ sự thật. Phản kháng công khai chỉ càng khiến tôi và cả Rob cùng những người đã tốt với tôi phải chịu đau khổ hơn.

“Được thôi,” tôi nói, từng từ như có vị đắng trên đầu lưỡi.

Nụ cười của Brain càng rộng hơn, đầy đắc ý. “Tốt lắm. Ta biết cậu đủ thông minh để hiểu lẽ phải. Sẽ sớm có nơi ở mới và quần áo phù hợp cho cậu. Giờ thì cậu sẽ được tắm rửa sạch sẽ - tình trạng hiện tại của cậu thật… khó coi.”

Hắn lùi lại, ánh mắt chuyển sang cảnh báo. “Một lời khuyên cuối: đừng nhầm lẫn sự thăng tiến này với tự do. Nếu thử thách sự kiên nhẫn của ta, cậu sẽ thấy mọi đau đớn trước đây chỉ là món khai vị so với bữa tiệc thống khổ mà ta có thể ban cho.”

Khi bị dẫn đi để bắt đầu giai đoạn mới của kiếp tù đày, tôi mang theo một niềm tin cháy bỏng: dù Brain định dùng tôi vào mục đích gì, tôi sẽ tìm cách biến nó thành vũ khí chống lại hắn. Sức mạnh mà hắn ham muốn rồi sẽ trở thành công cụ hủy diệt hắn.

Ván cờ này còn lâu mới kết thúc - nó chỉ vừa mới bắt đầu.