Chương 9: Bình Minh Tự Do

[Góc nhìn của Ethan]

Ý thức dần quay trở lại, kéo theo những cảm giác mà tôi tưởng mình đã quên mất. Mùi than cháy phảng phất trong không khí, hòa quyện với một thứ gì đó khác - có lẽ là sự sạch sẽ, hay ít nhất là không còn cái mùi hôi thối và khổ đau triền miên của Tháp. Điều kỳ diệu nhất là tôi đang nằm trên một chiếc giường thật sự, toàn thân được băng bó cẩn thận và bôi thuốc trị thương.

Cơn cảnh giác ập đến khi tôi hiểu ra tình cảnh của mình. Đây không phải là Tháp Thiên Đường. Zero sẽ chẳng đời nào phí công cứu chữa một kẻ đã khiến hắn bị thương nặng như vậy. Kết luận hợp lý duy nhất là tôi đã sống sót sau đòn chí mạng của hắn và được người khác tìm thấy.

Tôi đang ở trong một căn phòng gỗ nhỏ, cửa kéo giấy mở toang đón ánh nắng vàng rực rỡ. Ngoài hiên, những tán cây đung đưa trong làn gió nhẹ, xen lẫn tiếng chim hót và tiếng hải âu vọng lại từ xa. Vẻ đẹp bình dị ấy khiến tôi xúc động mãnh liệt - đã bao lâu rồi tôi chưa từng nhìn thấy điều gì không bị vấy bẩn bởi tàn bạo hay thống khổ.

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống má khi tôi thực sự cảm nhận được: Tôi đã tự do.

Tiếng bước chân vang lên, một bà lão xuất hiện ở ngưỡng cửa. Mái tóc trắng dài được búi gọn, bà mặc chiếc áo choàng vàng giản dị kiểu thầy thuốc, phong thái toát lên sự nghiêm khắc của người từng chăm sóc nhiều bệnh nhân khó nhằn.

"Cuối cùng cũng tỉnh rồi nhỉ," bà nhận xét, ung dung ngồi xuống cạnh giường tôi. "Ta cứ tưởng cậu định ngủ hết cả một mùa. Vết thương của cậu... rất nặng. Thực ra, về mặt kỹ thuật thì cậu đã chết vài lần trong quá trình điều trị. May là ta khá cứng đầu với những chuyện như thế này."

Cách bà nói chuyện về cái chết và hồi sinh khiến tôi nhất thời không thốt nên lời. Người phụ nữ này thực sự đã kéo tôi trở về từ ranh giới hư vô.

"Cậu tên gì, chàng trai trẻ?" bà hỏi.

"Ethan," tôi đáp, vẫn chưa hết bàng hoàng trước ân nghĩa mình vừa nhận được.

"Ta là Roma," bà giới thiệu ngắn gọn. "Giờ thì, Ethan, làm sao mà cậu lại có cả một bộ sưu tập vết thương ấn tượng thế này?"

Tôi cân nhắc kỹ trước khi trả lời. Họ đã cứu mạng tôi - họ xứng đáng được biết sự thật, dù nó có khó tin đến đâu.

"Hai năm trước, làng tôi bị bọn tà giáo tấn công. Tôi bị bắt làm nô lệ, bị ép phải làm việc cho bọn chúng xây tháp. Một trong các thủ lĩnh của chúng chú ý đến tôi và gọi đó là 'huấn luyện' - nhưng thực chất chỉ là tra tấn liên tục để khai mở sức mạnh phép thuật trong tôi."

Roma lặng đi, mặt trầm ngâm.

"Cuối cùng, tôi cũng thức tỉnh được sức mạnh và phản kháng. Tưởng rằng đã thắng, nhưng đối thủ của tôi... đã biến đổi. Thực thể tự xưng là Zero hoàn toàn áp đảo tôi. Nhờ may mắn hoặc tuyệt vọng, tôi đã làm hắn bị thương trước khi bị phản đòn suýt chết."

"Zero," Roma thì thầm, sắc mặt nhợt đi. "Cái tên ấy nặng nề lắm trong một số giới. Cậu thật may mắn khi sống sót sau khi chạm trán với hắn."

"Ta sẽ liên hệ với Hội đồng Pháp thuật," bà tiếp tục. "Họ cần biết những gì cậu đã trải qua."

Tôi hơi lo lắng - Zero chắc chắn có tay trong ở khắp nơi trong giới pháp thuật - nhưng tôi hiểu việc này là cần thiết.

Roma gọi một cô gái trẻ mặc trang phục thầy thuốc. "Đây là học trò ta, Dalia. Nếu muốn hồi phục hoàn toàn, hãy làm theo lời con bé."

Dalia mỉm cười ấm áp, chân thành. "Đừng để ý vẻ nghiêm khắc của bà Roma - bà ấy quan tâm nhiều hơn vẻ ngoài đấy. Uống chỗ thuốc này đi nhé. Vị kinh khủng lắm, nhưng sẽ giúp cậu khỏe nhanh hơn."

Tôi nhận lấy lọ thuốc mà không chút ngần ngại. Nếu họ muốn hại tôi, đã chẳng cứu tôi làm gì. Thuốc đúng là khó uống thật, nhưng tôi cảm thấy từng luồng ấm áp lan khắp cơ thể, xoa dịu những cơn đau đã thành quen thuộc.

"Nghỉ ngơi đi," Roma dặn dò. "Khoảng một tuần nữa là cậu có thể xuất viện rồi."

Tôi chẳng vội gì rời đi. Lần đầu tiên sau nhiều năm, tôi có thể thực sự hồi phục mà không lo bị bạo lực ngắt quãng.

[Một tuần sau]

Những ngày tiếp theo trôi qua trong cơn mơ hồ giữa hồi phục và làm quen dần với cảm giác an toàn. Roma chẩn đoán tôi mắc phải thứ bà gọi là "rối loạn hậu sang chấn" - hậu quả của việc phải chịu đựng quá lâu trong tình cảnh khắc nghiệt. Sự hiện diện của Zanryuzuki giúp tôi giữ được lý trí, nhưng cơ thể vẫn luôn trong trạng thái cảnh giác, sẵn sàng đối phó hiểm nguy dù không còn mối đe dọa nào.

Phần lớn vết thương thể xác của tôi đã lành hẳn, số còn lại cũng tiến triển tốt. Khi Roma cuối cùng cho phép tôi xuất viện, bà đưa cho tôi một túi da nhỏ.

"Đủ để cậu đến trại trẻ mồ côi gần nhất," bà nói, giọng vẫn cộc cằn. "Hoặc đi đâu tùy ý. Quyết định là của cậu."

Lòng hào phóng ấy khiến tôi xúc động mạnh. Bà không chỉ cho tôi tiền - mà còn cho tôi tự do thực sự.

Buổi chiều cuối cùng, tôi lang thang quanh thị trấn Cedar, ngạc nhiên trước sự nhộn nhịp của phố xá và những sinh hoạt đời thường. Sau bao năm bị giam cầm, đầu tiên là ở làng nhỏ, rồi trong những hành lang ác mộng của Tháp, thị trấn giản dị này bỗng rực rỡ và tràn đầy sức sống đến khó tin.

Dự định tiếp theo của cậu là gì? Giọng Zanryuzuki vang lên - lần này là tò mò thực sự, không phải phán xét.

Câu hỏi ấy cần được suy nghĩ nghiêm túc. Mục tiêu lớn nhất của tôi vẫn không thay đổi - Tháp Thiên Đường phải bị hủy diệt, và Zero phải trả giá. Ngoài ra, tôi bắt đầu thấy hứng thú với ý tưởng gia nhập một hội pháp sư. Và nếu chọn, chỉ có một nơi thực sự khiến tôi muốn đến: Fairy Tail.

Quyết định xong, tôi tiến về nhà ga, nơi đông đảo hành khách đang chờ các chuyến đi khác nhau.

"Tôi muốn mua vé đến Magnolia Town," tôi nói với nhân viên bán vé.

"Tất nhiên rồi, em yêu," chị ta đáp lại bằng nụ cười thân thiện. "Em may mắn lắm nhé - hôm nay còn vài chỗ trống thôi. Giá vé là 5.000 Jewel."

Tôi chột dạ khi đếm lại số tiền Roma cho. 2.000 Jewel - chỉ bằng một nửa cần thiết.

"Liệu có giảm giá được không ạ?" tôi hỏi, hy vọng.

Chị ấy nhìn tôi thông cảm nhưng kiên quyết. "Xin lỗi em, giá vé là quy định của công ty."

Tuyệt vọng, tôi bịa chuyện. "Xin chị giúp, gia đình em đang chờ ở Magnolia. Ba em là pháp sư ở đó, em đang cố trở về đoàn tụ."

Vẻ mặt chị ấy dịu lại thấy rõ. "Thôi được, chị có thể giảm cho em một chút. Nhưng ba em sẽ phải trả phần chênh lệch khi em đến nơi đấy."

Tôi mừng rỡ. "Dạ, chắc chắn rồi! Em cảm ơn chị nhiều lắm!"

"Ba em tên gì để chị ghi vào giấy tờ?" chị ta vừa hỏi vừa chuẩn bị viết.

Tôi hoảng hốt vì chưa chuẩn bị cho câu hỏi này. Trong cơn luống cuống, tôi buột miệng: "Gildarts Clive."

Biểu cảm của chị ấy thay đổi hoàn toàn - từ cảm thông chuyển sang... gần như hả hê.

"Trả lại vé thường đây," chị nói, giọng bỗng khác hẳn.

Tôi sững người, biết mình đã bị lật tẩy.

Nhưng thay vì từ chối bán vé cho tôi, chị ấy lại lấy ra một tấm vé khác - trang trí sang trọng và có dấu xác nhận đặc biệt.

"Chị nâng hạng cho em lên Royal VIP nhé," chị ấy cười, nụ cười đầy ẩn ý. "Vé này bình thường giá 100.000 Jewel đấy."

Tôi chưa kịp phản ứng thì chị ấy nói tiếp: "Em biết không, ba em từng hứa đưa chị đi phiêu lưu lãng mạn, rồi lại biến mất không dấu vết. Đây là dịp lý tưởng để... 'bù đắp' đấy."

Tôi nhìn tấm vé sang chảnh trong tay mà lòng lo lắng không nguôi - vì biết mình vừa tự chuốc lấy một món nợ không bao giờ trả nổi.

"Em cứ tận hưởng mọi tiện nghi của Royal VIP nhé," chị ấy nói thêm, tỏ rõ vẻ hài lòng. "Muốn ăn gì cứ gọi. Chúc em có chuyến đi tuyệt vời!"

Tôi lặng lẽ rời đi với tấm vé đặc biệt, nghe tiếng cười thích thú của Zanryuzuki vang vọng trong tâm trí. Dù phía trước ở Magnolia có chuyện gì, ít nhất chuyến đi này sẽ rất thoải mái.

Con đường đến Fairy Tail đã rẽ sang một hướng đắt đỏ ngoài dự tính, nhưng tự do - dù có đi kèm những món nợ bất ngờ - vẫn luôn quý giá hơn xiềng xích của Tháp.