Maomao thả mình xuống giường, thở hắt ra mệt mỏi rồi nhắm mắt lại. Đã gần chín tháng cô chăm sóc cho Concubine Gyokuyou ở Ngọc Điện; giờ đây, khi thai kỳ đã gần đến ngày sinh, Concubine Gyokuyou ngày càng cần sự giúp đỡ của các cung nữ để xoay xở trong từng ngày.

Dĩ nhiên, Maomao cũng nằm trong số đó – không chỉ vì những loại thuốc nhỏ cô chuẩn bị giúp giảm buồn nôn và đau nhức, mà còn vì dạo gần đây khẩu vị của nữ chủ nhân tăng lên đáng kể, đến mức ngay cả Maomao, trong vai trò người nếm thử thức ăn, cũng đã tăng thêm vài ký. Tất nhiên, đồ ăn chưa bao giờ bị đầu độc, nhưng Maomao gần đây mệt đến mức chẳng còn cảm thấy thất vọng gì nữa.

“Maomao?” Giọng của Quý phi Gyokuyou vang lên từ phòng bên cạnh, khiến nàng dược nữ chỉ biết thầm than thở trong lòng. Không phải Maomao không muốn giúp - thật ra, nàng còn biết ơn vì được giúp đỡ người phụ nữ mà suýt nữa đã trở thành chị em với mình - nhưng nàng mệt mỏi quá rồi.

Cô miễn cưỡng mở cánh cửa ngăn cách phòng của mình với phòng của Concubine Gyokuyou, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản để không lộ vẻ khó chịu khi lại bị gọi đến.

“Vâng, thưa Lady Gyokuyou?” Người phụ nữ vẫn còn nằm trên giường, nhưng chăn đã bị hất khỏi người và khuôn mặt bà đỏ bừng.

Bạn có thể mở cửa sổ được không? Ở đây nóng quá, tôi không ngủ nổi. Gyokuyou vừa than vãn vừa phẩy tay quạt mình một cách đầy kịch tính. Maomao khẽ thở dài, bước thêm vài bước vào phòng.

Tôi khuyên người không nên làm vậy, Lady Gyokuyou. Đối với họ, đây đã là một cuộc tranh luận lặp đi lặp lại; ít nhất mỗi tuần một lần suốt tháng qua, Lady Gyokuyou lại than phiền rằng trời quá nóng không ngủ được rồi bảo Maomao mở cửa sổ, và cũng từng ấy lần Maomao kiên nhẫn giải thích rằng không thể làm vậy, sau đó nhờ một trong các thái giám đứng gác mang đến một tảng đá lạnh lớn.

Chủ yếu là vì trời sẽ lạnh hơn khi đêm xuống và cô không muốn người mẹ đang mang thai bị cảm lạnh, nhưng cũng vì lý do an toàn. Dù tin tức về việc Lady Gyokuyou mang thai gần như ai trong cung cũng biết, nhưng chưa ai từng tìm cách làm hại cô ấy.

Điều đó khiến Maomao cảm thấy bất an.

Các cung nữ khác đều ca ngợi sự an toàn của nội cung, cho rằng việc tăng cường lính thái giám bảo vệ cùng với việc Hoàng đế thường xuyên lui tới là lý do hàng đầu khiến họ an tâm ở nơi này. Ai cũng biết rõ rằng Maomao đã trở thành người nếm thức ăn và chăm sóc riêng cho Quý phi, nên mọi người thường đùa rằng chẳng ai dám đầu độc Lady Gyokuyou khi có Maomao ở đó.

Here is a natural Vietnamese translation according to your instructions:

“Maomao~” Gyokuyou than vãn, ngả lưng xuống gối, môi bĩu ra. “Em mệt quá, không chờ người ta mang đá lên nổi nữa.” Maomao cố kìm lại không đưa tay bóp sống mũi, bản thân cô cũng mệt chẳng kém gì, nhưng biết làm sao được.

Nhiệt độ sẽ giảm dần suốt đêm, bây giờ có thể người thấy hơi nóng nhưng nếu tôi để cửa sổ mở thì người sẽ nhanh chóng bị lạnh đấy, Lady Gyokuyou.

Tôi sẽ nhờ mang thêm chăn lên, nếu thấy lạnh quá thì tôi sẽ dùng chúng.

“Lady Gyokuyou - ” Maomao lên tiếng, giọng cô chuyển sang kiểu mà cô thường dùng với những bệnh nhân khó tính.

“Tôi tự mở vậy.” Lady Gyokuyou hờn dỗi, cắt ngang lời nhắc nhở của Maomao, rồi lúng túng xoay người, cố gắng tự mình rời khỏi giường. Maomao nhìn một lúc, cân nhắc các lựa chọn trong tình trạng mệt mỏi, rồi thở dài đầy bất lực. Vị phi tần dừng lại, mỉm cười ngọt ngào với Maomao, biết rằng mình đã thắng.

“Tôi sẽ mở nó ra rồi đóng lại khi cậu đã ngủ.” Đó là cách thỏa hiệp tốt nhất mà Maomao có thể nghĩ ra; điều này đồng nghĩa với việc cô sẽ chưa thể ngủ ngay, nhưng dù để mở thì cô cũng chẳng thể nào yên tâm ngủ được.

“Ôi Maomao, con thật là dễ thương.” Hài lòng, Gyokuyou nằm xuống giường và nhắm mắt lại.

Maomao băng qua phòng và mở chốt cửa sổ, từ từ đẩy cánh cửa ra khi làn gió lạnh buổi tối lướt qua mặt cô rồi ùa vào phòng. Để yên tâm hơn, Maomao đưa mắt nhìn ra ngoài, đếm được ba thái giám đang đứng canh ngay cửa sổ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến cô vội quay lại phòng ngủ của mình.

Chúc Maomao ngủ ngon nhé~

Chúc ngủ ngon, Lady Gyokuyou.

Cô mở cánh cửa phòng mình - thực ra đó chỉ là một cái tủ được cải tạo lại sau khi người ta phát hiện Lady Gyokuyou thường xuyên gọi Maomao đến phòng mình vào ban đêm trong thời kỳ mang thai tháng thứ hai. Nhưng đối với cô, điều đó chẳng có gì phiền hà, vì so với một chiếc tủ thì nó khá rộng rãi. Trước đây nơi này chứa đầy quần áo, nhưng theo yêu cầu của vị phi tần, chúng đã được chuyển sang phòng khác một cách dễ dàng.

Maomao đã lập tức đồng ý chuyển đi; trước đây, mỗi lần muốn gọi Maomao dậy, Lady Gyokuyou phải rung chuông, khiến một vài cung nữ thân cận của bà tỉnh giấc, rồi họ lại sang phòng gọi Maomao. Cả quá trình này vừa mất nhiều thời gian, vừa khiến nhiều người trong số họ mệt mỏi vào buổi sáng.

Chỉ có Maomao là phải chịu cảnh thâm quầng mắt suốt bảy tháng qua như thế này thôi.

Chỉ còn một tháng nữa thôi, Maomao thầm nghĩ khi khép cửa phòng lại. Thêm một tháng nữa là cô sẽ sẵn sàng cho việc sinh nở, và sau đó mọi việc sẽ do vị đại phu chính đảm nhận.

Maomao không dám nằm xuống giường nữa, sợ rằng nếu làm vậy, cơn mệt mỏi sẽ cuốn cô đi mất. Thay vào đó, cô ngồi ở chiếc bàn nhỏ trong phòng, để mặc cho dòng suy nghĩ của mình trôi dạt trong bóng tối.

Chắc chắn ngày mai Master Jinshi sẽ ghé thăm; dù có nhận ra hay không, anh ấy đã hình thành một thói quen. Lúc mới ở cùng Lady Gyokuyou, anh hầu như chẳng bao giờ tới, có khi cả vài tuần mới xuất hiện một lần – lần nào cũng mang theo quà, và lúc nào cũng tỏ ra vừa lịch thiệp vừa hơi lả lướt với các cung nữ.

Trong suốt thời gian ở lại, Master Jinshi ngày càng thường xuyên ghé thăm hơn, mỗi lần lại nán lại lâu hơn, khiến Gaoshun không khỏi khó chịu thấy rõ. Jinshi thường quanh quẩn ở Ngọc Điện với lý do là để đảm bảo mọi thứ cần thiết cho sức khỏe của Lady Gyokuyou trong thời kỳ mang thai, nhưng Maomao nhận ra rằng dù cô đi đâu, anh ta cũng chẳng bao giờ ở quá xa. Dù cảm thấy phiền với “cái bóng Jinshi” luôn kè kè bên cạnh, Maomao cũng coi đây là cơ hội tốt để nhờ vả bất cứ điều gì mình muốn.

Phần lớn thời gian, thứ cô ấy muốn là các loại thảo dược để thử nghiệm cá nhân, và dù những tháng đầu anh còn dè dặt khi đưa cho cô, đến giờ thì gần như bất cứ thứ gì cô xin, anh cũng sẵn sàng đưa.

Bất cứ thứ gì trừ thuốc độc, khiến Maomao khá thất vọng.

Cô đang mải mê suy nghĩ lần này sẽ nhờ vả anh chuyện gì thì chợt nghe tiếng chân bước trên sàn. Maomao khựng lại, lắng tai nghe xem có tiếng rên rỉ quen thuộc của Lady Gyokuyou khi tự mình rời khỏi giường hay không, nhưng tất cả chỉ là im lặng.

Cơ thể cô cứng đờ, tâm trí vang lên hồi chuông báo động khi cô nhìn chằm chằm vào bóng tối, như thể có thể xuyên qua cánh cửa. Tim cô đập thình thịch trong cổ họng, cô cố gắng trấn an bản thân bình tĩnh lại.

Có thể chẳng có gì cả. Đầu óc mệt mỏi của cô có lẽ chỉ đang tưởng tượng ra, hoặc đơn giản chỉ là tiếng bước chân của các thái giám bên ngoài.

Maomao đứng dậy, lặng lẽ tiến về phía cửa, vừa nghĩ cách mở cửa sao cho không gây tiếng động thì cô chợt nghe thấy một bước chân khác vang lên. Nặng nề hơn, và chắc chắn không phải của Lady Gyokuyou.

Maomao bật cửa ra, mắt mở to cố gắng nhìn rõ mọi thứ trong bóng tối.

Phu nhân Gyokuyou vẫn còn say giấc trên giường, hơi thở đều đặn và nặng nề của bà cho thấy bà vẫn đang chìm sâu trong giấc ngủ. Cửa sổ vẫn mở, ánh trăng dịu dàng len lỏi vào phòng khiến mắt Maomao hơi nhức khi cố thích nghi với bóng tối. Trong màn đêm, cô có thể lờ mờ thấy bóng dáng một người đàn ông to lớn, đứng lặng giữa cửa sổ và phía Phu nhân Gyokuyou, đầu quay về phía bà.

Ánh trăng phản chiếu trên lưỡi dao trong tay anh.

Maomao hét lên.

Nó trông thật khó coi, và bình thường cô sẽ không bao giờ làm như vậy, nhưng đó là cách hiệu quả nhất để cảnh báo mọi người về mối nguy hiểm. Tiếng hét khiến kẻ đột nhập như chết lặng, những âm thanh hỗn loạn và tiếng người thức giấc trong nhà thủy tạ vang lên, hòa lẫn với tiếng nói gấp gáp của đàn ông từ bên ngoài vọng vào. Maomao lập tức hành động, tay cô chộp lấy vật gì gần nhất có thể dùng làm vũ khí mà không cần nhìn xem đó là gì.

Vừa lao về phía người đàn ông, cô vẫn không rời mắt khỏi ánh thép lạnh lẽo khi hét lên một lần nữa và vung vũ khí tạm bợ nhắm vào hạ bộ hắn. Hắn vội lùi lại, cơn mê tỉnh hẳn, nhưng Maomao đã kịp đứng chắn giữa kẻ đột nhập và vị Quý phi phía sau, người giờ đây đã tỉnh dậy, bối rối không hiểu chuyện gì.

Tuy nhiên, khi đã ở đây rồi, cô bắt đầu cảm thấy rối bời; không đời nào cô có thể tự mình hạ gục gã đàn ông đó – hắn to gấp ba lần cô và còn có vũ khí nguy hiểm hơn nhiều. Tất cả những gì cô có thể làm là cố gắng cầm chân hắn càng lâu càng tốt, không để hắn tiếp cận Lady Gyokuyou, cho đến khi có người thực sự phù hợp để bảo vệ bà ấy xuất hiện. Việc cầm chân hắn có thể khiến cô bị thương, nhưng chỉ cần giữ chân được hắn, không để hắn lại gần Lady Gyokuyou thì cũng đã đủ rồi.

Rất tiếc, kẻ đột nhập dường như cũng nhận ra tình thế, hắn nhanh chóng tiến về phía Maomao, như thể đoán trước cô sẽ lùi lại và va vào người phụ nữ phía sau. Lady Gyokuyou thét lên một tiếng chói tai, tiếng la chuyển thành tiếng nức nở khi Maomao bất ngờ lao thẳng vào gã đàn ông, vung vũ khí loạn xạ và dốc toàn bộ sức nặng để tấn công vào phần thân dưới của hắn, cố gắng làm hắn mất thăng bằng.

Chắc hẳn trông rất buồn cười, Maomao nghĩ thầm: một cô hầu nhỏ bé vung vẩy thứ gì đó loạn xạ, chẳng chút kỹ năng, đối đầu với một gã đàn ông cầm dao. Mỗi khi vung tay, Maomao cảm nhận từng cơn đau nhói lên trên cánh tay mình, nhưng cô vẫn gắng sức, dồn hết can đảm dùng thân mình đẩy hắn ra xa khỏi giường.

Có tiếng gằn vang lên phía trên cô, rồi một âm thanh như vật gì đó rơi xuống sàn khi vai cô va mạnh vào hạ bộ của người đàn ông.

Trong khoảnh khắc, Maomao cảm thấy hài lòng, nhưng bất ngờ một bàn tay bóp chặt cổ cô, kéo tuột mọi thứ dưới chân. Đầu cô đập mạnh xuống sàn, đôi mắt mở to khi những đốm sáng lấp lánh chớp lên trước mắt.

Máu của Maomao dồn dập trong đầu, cô há miệng định hét lên lần nữa nhưng không phát ra được âm thanh nào. Cô không thể hít thở, tầm nhìn bắt đầu mờ dần. Cảm giác này khiến cô nhớ đến lúc dị ứng với kiều mạch, nhưng lần này đau đớn hơn gấp bội.

Âm thanh vang vọng đến cô qua lớp sương mờ, nghe như thể phát ra từ nơi rất xa. Cô nghe thấy tiếng la hét - hình như Lady Gyokuyou đang gọi tên cô từ đâu đó bên ngoài. Chẳng lẽ cô ấy đã leo ra ngoài cửa sổ?

Cô ấy sẽ chết sao?

Maomao nghiến răng, gạt bỏ ý nghĩ đó, tay cô quờ quanh tìm vũ khí tạm bợ với hy vọng mong manh có thể khiến người đàn ông nới lỏng tay đủ lâu để cô kịp hít một hơi. Bàn tay chạm vào vật gì đó cứng, Maomao không do dự vung mạnh về phía đầu hắn.

Cú va chạm nhẹ hơn Maomao tưởng tượng, như thể cơ thể anh đã hấp thụ vật đó vào bên trong.

Hơi ấm phủ lên khuôn mặt cô, đôi bàn tay siết chặt quanh cổ cô theo phản xạ khi một âm thanh lạ như tiếng nước sục sôi vang lên bên tai. Nghe như ai đó đang bị chết đuối, nhưng điều đó thì làm sao hợp lý được?

Những bàn tay buông cô ra, và chẳng mấy chốc, chính những tiếng thở gấp nghẹn ngào của cô đã lấn át mọi âm thanh khác. Cô vội vã lùi xa khỏi người đàn ông đang đổ gục xuống, ho sặc sụa đến mức đau đớn khi siết chặt lớp áo trong của mình.

“Maomao…” Giọng của Lady Gyokuyou nghe đầy căng thẳng, như thể cô ấy đang chịu đựng cơn đau dữ dội. Điều đó khiến Maomao tỉnh táo hơn đôi chút khi quay lại nhìn về phía cô ấy trong bóng tối.

“Tôi–” Cơn ho bất chợt ngắt lời cô, giọng nói của chính cô khàn đặc và thô ráp – chắc là dây thanh quản của cô đã bị tổn thương, cô nghĩ một cách tê dại. Cô sẽ phải lo chuyện đó trước khi đi ngủ.

Bất chợt, Lady Gyokuyou kêu lên, một vật gì đó rơi xuống sàn từ chiếc bàn đầu giường khi cánh tay của người phụ nữ kia với tới bà, kèm theo tiếng rên nhỏ.

Maomao… em bé… sắp ra rồi…

Chưa đến một tháng nữa. Maomao muốn nói vậy, nhưng tâm trí cô vẫn còn rối bời, chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Cô không dám nhìn về phía người đàn ông – giờ chỉ còn là một hình bóng bất động ở khóe mắt mình – dù trong thâm tâm, cô đã phần nào đoán ra sự thật.

Những âm thanh vọng lại từ bên ngoài khiến cô động lòng, cô gượng đứng dậy và vội vã chạy đến chỗ Lady Gyokuyou đúng lúc cửa phòng bật mở.

Phu nhân Gyokuyou đang trở dạ. Maomao cố gắng giữ giọng nói thật dứt khoát dù cổ họng vẫn còn đau. Cô nhanh chóng đỡ phu nhân Gyokuyou vào tư thế thuận tiện hơn để kiểm tra. "Tôi cần nước, khăn sạch và bộ dụng cụ y tế của tôi trong phòng. Có ai thắp đèn lên giúp tôi với."

Cô không chờ câu trả lời, vội vã lau tay vào lớp áo trong khi quay sang hỏi Lady Gyokuyou.

Bạn có bị đau ở đâu không? Ngoài các cơn co thắt ra thì bạn còn thấy chỗ nào đau nữa không?

Khi trả lời các câu hỏi, Maomao được mang đến một chậu nước để rửa tay. Ánh đèn lồng dần thắp sáng căn phòng, và cô cố gắng không để ý đến nước trong chậu đang dần chuyển sang màu hồng dưới bàn tay mình. Thay vào đó, cô tập trung vào người bệnh, vào những việc cần làm. Chỉ cần còn việc để làm, cô có thể tạm gác lại suy nghĩ về những gì vừa xảy ra.

“Em…bé có…ổn không?” Lady Gyokuyou hỏi trong từng hơi thở đứt quãng vì đau, mùi mồ hôi và máu xộc vào mũi Maomao khi cô nhanh chóng chuẩn bị nước và khăn. “Vẫn còn quá sớm mà!”

Maomao muốn an ủi cô ấy, nhưng thật lòng cô không biết phải nói gì. Cú sốc rõ ràng đã khiến cô ấy chuyển dạ sớm, dù vẫn còn một tháng nữa mới đến ngày dự sinh. Dù bản thân chưa từng sinh con, Maomao từng đọc rằng trẻ sinh non vẫn có thể sống sót nếu được chăm sóc đúng cách. Nếu được chọn, cô chắc chắn sẽ không tự giao việc này cho mình, nhưng vị ngự y trong cung thì không thể đến kịp.

Những tiếng nói vang lên phía sau khiến Maomao chợt nhận ra trong phòng đã có thêm nhiều người. Cắn chặt răng, cô quay lại ra lệnh lớn tiếng.

Tất cả mọi người ra ngoài, chỉ trừ các cung nữ của Lady Gyokuyou! Mau gọi Hoàng đế và thái y đến để báo rằng Lady Gyokuyou đang lâm bồn.

Cô ấy ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm bằng giọng dường như không phải của mình: “Ai đó cũng làm ơn gọi cả Master Jinshi đến.”

Không chờ đợi câu trả lời, cô quay đi và bắt đầu chăm sóc bệnh nhân của mình, để khỏi phải nghĩ ngợi quá nhiều về lời đề nghị đó.