Chương 1: Lời Tiên Tri

Năm 1980, Hogsmeade

Trong những góc tối mờ ảo của quán trọ Hog’s Head, bóng tối lượn lờ quanh các bàn, không khí nặng nề mùi ẩm, bia cũ và khói thuốc lá. Một ngọn lửa nhỏ lập lòe trong lò sưởi bằng đá, quán vắng vẻ, chỉ có vài bóng người choàng áo choàng lặng lẽ nhấm nháp đồ uống, và một chiếc bàn đơn độc ở góc sâu nhất, nơi Albus Dumbledore đang đối diện một người phụ nữ trẻ run rẩy.

Người phụ nữ trước mặt ông có mái tóc vàng óng ả như tơ trải dài qua vai, ôm lấy khuôn mặt thanh tú với đôi mắt xanh lục rực rỡ ẩn sau cặp kính gọng dây. Đôi tay cô run lẩy bẩy khi cầm tách trà.

“Cô Sybill Trelawney,” Dumbledore mở lời với sự nhẹ nhàng đặc trưng, các ngón tay đan lại trên mặt bàn gỗ cũ, “Tôi hoàn toàn biết rõ nguồn gốc của cô, hậu duệ của nhà tiên tri lừng danh Cassandra Trelawney. Chỉ riêng dòng dõi ấy đã khiến đơn xin giảng dạy môn Tiên tri tại Hogwarts của cô trở nên rất đáng cân nhắc. Sau khi Giáo sư Ameen Vablatsky rời đi, vị trí này đã trống – và tôi có ý định trao cơ hội đó cho cô.”

Sybill nghẹn thở. Chiếc tách trong tay cô va vào đĩa lót khi cô bất ngờ ngồi thẳng dậy, phấn khích. “Thật sao? Tôi – thực là một vinh dự, thưa Giáo sư!”

Nhưng trong cơn hào hứng, khuỷu tay cô vô tình huých đổ một cốc bơ bia lớn. Chất lỏng sủi bọt tràn lên mặt bàn rồi đổ xuống áo choàng màu ngọc lục bảo của Dumbledore.

“Ôi trời! Thành thật xin lỗi!” cô cuống quýt chộp lấy khăn ăn, tay run run lau áo choàng cho ông. “Tôi không cố ý – chỉ là sự vụng về của tôi – ”

“Không sao đâu,” Dumbledore mỉm cười hiền hậu, giơ tay trấn an. “Không có gì phải lo lắng cả.”

Khi Sybill vẫn còn lúng túng xin lỗi, Dumbledore tự cho phép mình mỉm cười nhẹ. Minerva chắc chắn sẽ có ý kiến về quyết định này, ông thầm nghĩ. Nhưng có lẽ… cô gái này còn nhiều điều hơn vẻ ngoài vụng về của mình.

Ngay lúc ông định trấn an thêm, Sybill bỗng nhiên bất động.

Tay cô, vẫn nắm khăn ăn, rũ xuống bên cạnh. Cơ thể bỗng cứng đờ. Đôi mắt – vừa còn lo lắng bối rối – giờ trở nên vô hồn, đồng tử chuyển sang màu trắng đục.

Nụ cười của Dumbledore lập tức biến mất.

Ông nhận ra những biểu hiện này. Ông từng chứng kiến ở cả đồng minh lẫn kẻ thù nguy hiểm; từng thấy ở chàng trai trẻ Gellert Grindelwald, và trong những lần Nicolas Flamel nói bên cạnh Chậu Tưởng Ký. Đó là dấu hiệu – tốt lành hoặc nguyền rủa – của một lời tiên tri thực thụ.

Và giờ nó xuất hiện ở Sybill Trelawney.

Từ đôi môi cô cất lên những lời nói vang vọng, trầm hùng nhưng hoàn toàn xa lạ:

“Hai đứa trẻ sẽ trỗi dậy, mang sức mạnh đối đầu Chúa Tể Bóng Tối…

Kẻ thứ nhất, sinh ra từ những người đã ba lần chống lại hắn,

Chào đời khi tháng bảy tàn,

Sẽ mang dấu ấn của kẻ ngang hàng,

Sở hữu sức mạnh mà Chúa Tể Bóng Tối chẳng thể hiểu thấu.”

Đột ngột, một tiếng động sắc lạnh vang lên từ phía cửa quán. Sự yên tĩnh trong Hog’s Head lập tức bị cắt ngang, chỉ còn lại tiếng va chạm khe khẽ của tách trà Sybill Trelawney run rẩy trên đĩa.

Dumbledore lập tức quay về phía phát ra âm thanh, ánh mắt ông hẹp lại sau cặp kính nửa vầng trăng. Một luồng gió lạnh buổi tối len qua khe cửa mở hé, trong khoảnh khắc ấy, ông thoáng thấy một gương mặt tái nhợt – đường nét thanh tú, đôi mắt tràn ngập sợ hãi xen lẫn tò mò.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt họ gặp nhau.

Người quan sát trẻ nín thở. Rồi như bị bỏng, cậu ta lùi lại, xoay người và chạy trốn khỏi con hẻm hẹp.

“Này! Đứng lại – ” một giọng gằn vang lên từ bóng tối.

Aberforth Dumbledore xuất hiện sau quầy bar, tay áo xắn cao, đũa phép đã sẵn sàng. Ông lao ra cửa, bước vào màn đêm, đôi giày nghiến trên sỏi đá, vừa đuổi theo vừa buông ra mấy câu chửi thầm.

Bên trong quán, mọi thứ dần trở lại bình thường.

Dumbledore ngồi lại ghế, vẻ mặt trầm ngâm khó đoán. Ánh nến hắt lên khuôn mặt già nua khi ông chỉnh lại kính và nhìn cô gái đang run rẩy trước mặt.

Sybill vẫn tiếp tục nói, giọng cô vang vọng, xa xăm như từ thế giới khác:

“…Và một trong hai phải chết dưới tay kẻ còn lại,

Vì không ai có thể sống sót khi người kia còn tồn tại,

Kẻ thứ hai, đứa trẻ của băng tuyết, cũng sinh vào cuối tháng bảy, sẽ bước đi trên con đường riêng…

Khi Người Sáng Suốt, ánh sáng cổ xưa, dần lụi tàn khỏi thế gian, đứa trẻ của băng tuyết sẽ dẫn lối,

Dẫn dắt bằng sức mạnh nơi bóng tối còn ngự trị… số phận họ đan xen để đưa ánh sáng trở lại…”

“Số phận họ đan xen… để đưa ánh sáng trở lại…”

Rồi im lặng phủ xuống.

Sybill thở dài, ngả người ra ghế. Cô chớp mắt liên tục khi ý thức dần trở về, đưa tay lên xoa thái dương.

Cơn xuất thần kết thúc đột ngột như lúc bắt đầu. Sybill chớp mắt, lảo đảo và áp tay lên trán.

“Ôi, đầu tôi đau quá,” cô khẽ rên, từ tốn đứng dậy. “Đã xảy ra chuyện gì? Sao đầu tôi lại nhức thế?”

Rồi gương mặt cô bừng sáng với nụ cười mơ hồ. “À phải… tôi vừa được nhận vào làm Giáo sư môn Tiên tri ở Hogwarts, phải không? Vị giáo sư đáng kính ấy đã đồng ý với đơn xin của tôi!”

Dumbledore vẫn ngồi im, lặng lẽ quan sát cô. Trong đầu ông, những lời tiên tri vang lên, ám ảnh không khác gì một Lời Nguyền Không Thể Tha Thứ.

Điều này… khác hẳn mọi điều ông từng biết. Một lời tiên tri về sự sụp đổ của Voldemort. Một đứa trẻ sinh vào cuối tháng Bảy. Và một đứa trẻ của băng tuyết – gắn với định mệnh riêng, nhưng vẫn liên quan đến đứa trẻ đầu tiên.

Ông nhìn người phụ nữ trước mặt – kỳ quặc, lập dị, vụng về – và nhận ra một cách rõ ràng đến rùng mình: mạng sống cô giờ đây bị đe dọa.

Nếu Chúa Tể Bóng Tối biết về sự tồn tại của lời tiên tri này, hắn sẽ không từ mọi thủ đoạn để tìm ra nội dung. Và tệ hơn – hắn có thể đã nghe được một phần rồi.

“Sybill,” Dumbledore nói nhỏ, “Cô phải đi cùng tôi đến trường ngay lập tức. Tôi sẽ cử người đến thu xếp hành lý cho cô.”

Sybill ngơ ngác. “Nhưng… Giáo sư Dumbledore, học kỳ còn hai tháng nữa mới bắt đầu. Sao tôi phải đi ngay?”

“Cô vừa đưa ra một lời tiên tri cực kỳ nguy hiểm,” ông đáp nghiêm trọng. “Và vì thế, mạng sống của cô đang gặp nguy hiểm. Tôi phải bảo vệ cô.”

Sybill hốt hoảng. “Lời tiên tri? Tôi vừa thực sự tạo ra một lời tiên tri? Một tiên tri thật sao? Như – một thị kiến của Nhà tiên tri thực thụ?”

Dumbledore gật đầu. Sybill giơ hai tay lên trời phấn khích.

“Đúng vậy! Tôi biết mà! Tôi vẫn là một Trelawney! Dòng máu Cassandra vẫn chảy mạnh mẽ trong tôi!”

Nhưng rồi cô khựng lại, mặt lo lắng. “Khoan đã… tại sao mạng tôi gặp nguy hiểm? Tôi đã nói gì vậy?”

Dumbledore từ tốn đứng dậy. “Nó liên quan đến Chúa Tể Bóng Tối. Và là một lời tiên tri vô cùng quan trọng. Nếu hắn biết, hắn sẽ truy tìm cô.”

Môi cô run rẩy. “Hắn sẽ săn lùng tôi ư? Nội tâm tôi đã báo trước – tôi cảm nhận được bóng tối đang tới gần! Linh cảm về cái chết!” cô òa lên, ôm chặt lấy khăn choàng.

Dumbledore khẽ nhếch môi, nhận ra sự kịch tính quen thuộc ấy. “Phải, vậy hãy để trực giác của cô an yên. Đi nào – Hogwarts an toàn hơn bất cứ nơi nào ở Anh. Ở đó, cô sẽ được bảo vệ.”

“Vâng, vâng – đi ngay thôi, đi ngay thôi!” cô vội vàng gom đồ đạc.

Họ bước ra làn không khí mát lạnh buổi tối. Ngoài cửa quán, người em trai Dumbledore đã đứng chờ, mặt cau có, khoanh tay chặn lối. Aberforth Dumbledore nhìn anh trai với ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Lại chuyện gì nữa đây, Albus?” ông cằn nhằn. “Lại một hậu quả tồi tệ nào đó từ quá khứ mà anh đang cố sửa chữa à? Có vẻ mỗi lần chuyện tồi tệ xảy ra, anh chẳng bao giờ ở xa cả.”

Dumbledore thở dài, đã quá quen với giọng điệu ấy.

“Một lời tiên tri vừa được thốt ra, em trai à,” ông giải thích. “Liên quan đến Chúa Tể Bóng Tối. Anh phải đưa cô ấy về Hogwarts ngay. Và sắp tới, anh sẽ phải triệu tập Hội Phượng Hoàng. Chúng ta sẽ cần họp ở đây – tại Hog’s Head.”

Aberforth hừ lạnh. “Hội của anh nữa à? Đây là quán rượu, Albus. Không phải trụ sở của hội bí mật nhà anh.”

Dumbledore chỉ mỉm cười hiểu ý, không nói gì thêm. Ông hiểu em trai mình rõ hơn ai hết. Aberforth sẽ càm ràm, sẽ phản đối, nhưng khi cần, ông vẫn sẽ dọn quán cho Hội họp – bởi sâu thẳm trong lòng, ông vẫn quan tâm.

Không nói thêm lời nào, Dumbledore quay bước, dẫn vị giáo sư Tiên tri mới về phía lâu đài, lòng nặng trĩu nỗi lo rằng chiến tranh giờ đây đã bước sang một ngã rẽ nguy hiểm hơn bao giờ hết.