Chương 2: Dinh thự White

Ẩn sâu trong những thung lũng bí mật của thế giới phù thủy Anh, khuất khỏi tầm mắt dân Muggle và ngoài tầm kiểm soát của Bộ Pháp Thuật, nổi lên một tòa lâu đài cổ màu ngà, sáng lấp lánh như xương bóng dưới sương mù miền Highland. Những ngọn tháp cao chọc thủng màn sương sớm, còn cổng sắt lớn trưng bày huy hiệu của House of White – một con cáo bạc cuộn quanh mặt trời rực rỡ. Đó là Whitehall Manor, pháo đài tổ tiên của một trong những dòng dõi thuần huyết lâu đời và bí ẩn nhất nước Anh.

Bên trong, sự lộng lẫy xứng tầm danh tiếng. Những đại sảnh vút cao, treo đầy thảm thêu phù phép, chạm tới trần vòm nguy nga; tượng cẩm thạch và những bức chân dung sống thì thầm với nhau trong khung mạ vàng. Rèm nhung dày, sàn gỗ sồi bóng loáng, đèn chùm pha lê – tất cả kể về bao thế kỷ tích lũy quyền lực và giàu sang. Ngôi nhà này chưa từng khuất phục trước thay đổi – nó tồn tại từ trước khi Bộ được lập ra, trước cả khi thế giới chia đôi giữa phù thủy và người thường.

Trong một căn phòng dài, ấm bởi ánh lửa bập bùng, hai người đàn ông đối diện nhau qua chiếc bàn obsidian đen tuyền. Người lớn tuổi khoác áo choàng sẫm, viền chỉ bạc, thần thái điềm tĩnh, cẩn trọng. Người em trẻ hơn thì nghiêng người về phía trước, vẻ nôn nóng khó che giấu, hai tay áp chặt lên mặt bàn bóng loáng.

“Anh,” người em khẩn khoản, các khớp tay trắng bệch vì căng thẳng, “em cầu xin anh một lần nữa – hãy suy nghĩ lại. Chúng ta phải đứng về phía Dark Lord. Chỉ có ông ta mới đủ sức lật đổ ảnh hưởng của Dumbledore, lập lại trật tự đúng đắn, đưa gia tộc mình trở về vị trí xứng đáng trong Bộ Pháp Thuật. House of White đã bị lãng quên quá lâu, Lucian. Em muốn nhà mình lại được kính nể.”

Lucian White, chủ nhân House of White, đan tay vào nhau, giữ vẻ bình thản cố hữu. “Adrien, chúng ta đã nói về chuyện này quá nhiều rồi – hãy từ bỏ ảo tưởng đó đi. Sự trẻ trung của em mang lại tham vọng, đúng, nhưng đừng để nó che mờ lý trí. Anh không thể làm vấy bẩn danh dự nhà White bằng cách liên minh với một kẻ điên rồ.”

Ánh mắt anh không rời khỏi em trai.

“Hãy nghĩ đến số phận nhà Black. Từng là đối thủ lớn nhất của chúng ta – giờ chẳng còn gì. Người thì chết, kẻ thì bị đày đi, tất cả đều bị hiến tế cho tham vọng điên loạn của Dark Lord. Anh sẽ không để nhà mình chịu chung kết cục đó. Cuộc chiến giữa Dumbledore và Voldemort đâu liên quan gì tới chúng ta. House of White luôn chọn lựa trận chiến của mình – và anh không thấy có lợi gì trong lần này.”

Gương mặt Adrien trở nên cứng rắn. “Nhỡ đâu ông ta thắng thì sao? Nhỡ đâu ông ta tiêu diệt Dumbledore, còn chúng ta vẫn đứng ngoài cuộc? Anh nghĩ ông ta sẽ tha cho chúng ta chỉ vì giữ thái độ trung lập? Sự lưỡng lự khiến chúng ta yếu thế. Em đâu bảo mình phải cúi đầu thần phục. Nhưng nếu bây giờ mình thể hiện sự ủng hộ – kín đáo, cung cấp nguồn lực, bất cứ thứ gì ông ta cần – ông ta sẽ nhớ đến lòng trung thành của mình. Như vậy, chúng ta sẽ không trở thành mục tiêu tiếp theo.”

Giọng Lucian sắc lạnh: “Đừng so sánh chúng ta với mấy gia đình tầm thường khác. Và cũng đừng giả vờ động cơ của em là gì ngoài tham vọng cá nhân, Adrien. Em khao khát quyền lực. Em muốn được công nhận. Và em kỳ vọng anh sẽ đem lại cho em điều đó.”

Adrien bật dậy, tức tối, gương mặt méo mó vì uất ức. “Cái lý do duy nhất anh ngồi trên ngai này là vì anh sinh trước, không hơn. Cha chọn anh chỉ vì anh là đứa con cưng. Còn em – em đã dành cả tuổi trẻ cho gia đình này. Em học hành chăm chỉ hơn bất cứ ai. Em chịu đựng mọi bài học khắc nghiệt. Em gánh mọi trách nhiệm mà không một lời than vãn. Còn anh làm được gì?”

Anh ta nhấn từng chữ, đầy khinh miệt.

“Anh phung phí tuổi trẻ ở nơi Muggle, dây dưa với đám cặn bã, sống như một kẻ vô dụng. Lúc anh vắng mặt, em là người bảo vệ gia đình này. Em đã gìn giữ nhà mình khỏi bị các dòng họ khác nuốt chửng. Em hy sinh tất cả.”

Giọng Adrien nghẹn lại. “Vậy mà cuối cùng, tước vị vẫn thuộc về anh, chỉ vì anh sinh ra trước. Thật bất công. Lúc nào cũng bất công.”

Lucian vẫn giữ giọng điềm đạm, dù ánh mắt ngày càng lạnh.

“Ra ngoài đi, Adrien. Cảm xúc đang lấn át em. Em cần thời gian bình tĩnh lại. Đừng lên mặt dạy anh về sự hy sinh. Cha chọn anh vì anh xứng đáng. Còn em, từ đầu đã được rèn để hỗ trợ – chứ không phải để lãnh đạo. Anh sinh ra để cai quản ngôi nhà này. Đừng mơ tưởng nữa. Em vẫn còn trẻ… và rõ ràng, vẫn còn nông nổi.”

Mặt Adrien vặn vẹo vì giận dữ. Anh ta bước về phía cửa, rồi bất ngờ quay lại, nở nụ cười hiểm độc.

“Cũng phải thôi, mẹ mới ghét anh đến thế.”

Những lời ấy trúng ngay chỗ hiểm. Lucian cứng người, nhưng vẫn im lặng.

“Bà lúc nào cũng thương em hơn. Bà nhìn thấu bộ mặt giả dối, kiêu ngạo của anh. Anh giống cha y đúc – và chính vì vậy mà bà khinh thường anh. Anh cứ tưởng mình là người kế thừa xứng đáng, nhưng ngay trong ngôi nhà này, anh cũng chưa từng được yêu thương.”

Adrien nhấn thêm từng nhát dao. Lucian khẽ giật mình – nhưng Adrien đã thấy.

“Anh nên cẩn thận, nhất là khi con gái anh vừa xuất hiện. Không ai tin nó là con anh cả. Con bé chẳng có nét gì của nhà White. Thật khó cho anh, cai quản cả một gia tộc mà ngay cả vợ mình cũng không kiểm soát nổi.”

Lucian siết chặt tay. “Đừng bao giờ nhắc đến Seraphina với thái độ đó.”

“Em chỉ nói thay những gì mọi người vẫn xì xào thôi,” Adrien cười khẩy. “Rằng vợ quý tộc của anh đã lên giường với dân Muggle, còn giờ anh phải nuôi một đứa con hoang.”

Lucian vụt băng qua phòng, tát thẳng vào mặt em trai. Tiếng tát vang như sấm. Môi Adrien rớm máu, nhưng nụ cười càng rộng.

“Ồ? Chạm đúng nỗi đau rồi à? Không làm vợ hài lòng nổi chứ gì? Có lẽ vì thế mà cô ấy phải tìm đến người khác.”

“Đó mới là con người thật của anh,” Adrien tiếp tục. “Cơn thịnh nộ đội lốt lý trí – chỉ biết nổi khùng mỗi khi bị nói trúng tim đen.”

“Cút!” Lucian gầm lên. “Cút khỏi nhà tao! Đừng bao giờ quay lại – mày bị khai trừ khỏi gia tộc này.”

Adrien không hề nao núng. “Anh dám từ mặt em sao?”

“Với tư cách chủ nhân House of White, anh truất quyền em. Tên em sẽ bị xóa khỏi gia phả. Từ nay, em không còn là người nhà này.”

“Anh không có quyền đó!”

“Anh có đủ mọi quyền. Cha trao cho anh. Ông chọn anh, giao phó cho anh ngôi nhà này, và ông sẽ ủng hộ quyết định của anh.”

Mặt Adrien tối sầm lại. “Anh sẵn sàng vứt bỏ chính em trai, người lớn lên cùng mình, chỉ vì một ả đàn bà mà anh gọi là vợ? Rồi anh sẽ phải hối hận, anh trai à,” Adrien rít lên. “Nhớ lấy lời em nói. Anh sẽ hối hận.”

Không nói thêm gì nữa, Adrien bỏ đi, cánh cửa lớn đóng sầm phía sau.

Lucian không nói thêm gì. Anh nhìn theo bóng em trai khuất dần vào đêm lạnh, chỉ còn lại uất hận và cơn giận như lời nguyền vương vất quanh nhà.

Sự im lặng sau khi Adrien rời đi trở nên ngột ngạt.

Lucian đứng bất động, hơi thở nặng nề. Anh quay về phía hành lang – rồi chợt khựng lại. Một âm thanh khe khẽ vang lên trong nhà. Tiếng khóc.

Lần theo âm thanh, anh đến trước một căn phòng gần đó, nhẹ nhàng đẩy cửa. Bên trong, vợ anh – Seraphina – ngồi trên ghế nhung, gục mặt vào hai bàn tay, vai run lên.

“Seraphina,” anh thì thầm, tiến lại gần. “Tha lỗi cho anh. Em không nên nghe những lời đó. Hắn chỉ muốn khiêu khích anh thôi. Em đừng bận tâm, anh sẽ không bao giờ tin những lời độc địa đó.”

Seraphina ngẩng đầu, nước mắt còn đọng trên má.

“Anh nói thật chứ?”

Lucian gật khẽ, dứt khoát. “Anh nói thật.”

Cô nhìn anh thật lâu. Rồi bất ngờ, giọng cô vút lên đầy tức giận.

“Đừng nói dối em!”

Lucian lùi lại, sững sờ.

“Em nhìn thấy sự nghi ngờ trong mắt anh,” cô run rẩy nói. “Mỗi lần anh nhìn con – con gái chúng ta – anh luôn hoài nghi. Anh chưa từng chạm vào nó từ khi nó chào đời. Người trong nhà thì thầm về em – về sự phản bội mà họ gán cho em. Họ gọi em là kẻ lăng loàn, là phản trắc. Còn anh… anh chẳng làm gì cả.”

Lucian cúi mặt.

“Anh đã cố chấp nhận nó,” anh nói nhỏ. “Anh thực sự cố gắng. Nhưng anh không thể. Mỗi lần nhìn nó…”

Seraphina òa lên khóc. “Em đã van xin anh dùng Veritaserum. Em năn nỉ anh cho em thề Lời thề Bất khả Bội. Em đưa ra mọi bằng chứng chứng minh mình vô tội – mà anh đều từ chối. Vì sao?”

Giọng Lucian chỉ còn như hơi thở. “Vì… nếu em thất bại… anh cũng không chịu nổi sự thật đó.”

“Vậy thì, hãy nói nó là con nuôi đi. Rằng chúng ta tìm thấy nó khi đi xa. Hãy bảo nó không phải máu mủ nhà mình. Như vậy, chẳng ai còn gì để dị nghị. Mọi chuyện sẽ lại bình thường – ”

Seraphina lùi lại như vừa bị tát. “Thế là anh muốn sống giả vờ. Anh tồn tại bên em trong im lặng, nuôi con như một bóng ma. Giờ, anh còn muốn nói dối? Nói nó là con nuôi? Phủ nhận nó là con em, con anh?”

“Vì để bảo vệ nó,” Lucian tuyệt vọng. “Nếu nhận là con nuôi, luật huyết thống sẽ không áp dụng – ”

Seraphina tát anh.

Anh chết lặng. Cô chưa từng ra tay với anh bao giờ.

“Em nghĩ anh tàn nhẫn, Lucian,” cô nghẹn ngào. “Nhưng em không ngờ anh lại hèn nhát đến vậy. Anh sẵn sàng hy sinh con gái chỉ để giữ tiếng tăm, bảo vệ ngôi nhà này, bảo vệ cái tôi của mình.”

Cô đứng lên, nước mắt tuôn không ngừng. “Chúng ta đã kiểm tra máu phép. Nó là con anh. Nhưng anh vẫn không tin, chỉ vì nó không giống anh. Anh tin lời đồn hơn là tin vợ mình. Hơn là tin chính con mình.”

Cô bước ra cửa, chỉ dừng lại để nói: “Anh không còn là người mà em từng yêu nữa.”

Rồi cô đi, bỏ mặc anh một mình bên ánh lửa.

Lucian đứng lặng, nhìn vào khung cửa trống không.

Chậm rãi, anh quay về phía hành lang xa – phòng trẻ. Nơi con gái anh đang ngủ.

Con gái anh.

Môi anh mím chặt, đầy cay đắng.

“Giá như con chưa từng sinh ra,” anh thì thầm trong bóng tối. “Nếu con không tồn tại… mọi chuyện đã không thành ra thế này. Vợ ta đã không chịu điều tiếng. Danh dự của ta đã không bị nghi ngờ. Mọi thứ đã bình thường. Mọi thứ đã khác.”