Chương 7: Cô Gái Tỉnh Lại

Chín năm sau.

Trong một căn phòng rộng lớn bên trong những bức tường cao vút của Whitehall Manor, một cô bé cựa mình tỉnh giấc. Tấm ga nhung khẽ xào xạc khi cô dụi mắt, chớp mắt trước ánh nắng vàng rực rỡ đang tràn qua những ô cửa sổ vòm cao. Căn phòng vẫn giữ nguyên như ngày cô trở về từ Bệnh viện St. Mungo, không thay đổi theo năm tháng, như một ký ức được giữ nguyên trong pha lê.

Gwen White.

Giờ cô đã mười tuổi. Mười năm kể từ ngày chào đời, và năm năm kể từ khi tỉnh dậy khỏi cơn hôn mê sâu không mộng mị sau sự sụp đổ của gia tộc White cổ xưa. Chỉ còn hai người thân - ông nội cô, Elias White, và người chú, Adrien. Những người còn lại đã yên nghỉ từ lâu, để lại tòa dinh thự vang vọng một sự tĩnh lặng vĩnh hằng.

Đứa trẻ từng thuộc về thân xác này đã ra đi - chết trong cuộc tập kích của Tử Thần Thực Tử đã cướp đi gia đình cô. Gwen thức dậy thay thế, là một người hoàn toàn khác. Một linh hồn tái sinh, một cơ hội thứ hai. Từ đó đến nay, cô đã học hỏi được rất nhiều.

Thế nhưng, chừng ấy năm, cô chưa từng gặp ông nội. Chú Adrien thì hiếm khi ghé qua, mà mỗi lần đến cũng lạnh lùng, cay nghiệt, chìm trong sự oán hận. Người duy nhất luôn bên cạnh cô là Pip - gia tinh đã chăm sóc, cho cô ăn mặc, lo lắng từng chút kể từ ngày cô trở về.

Gwen rời giường, vươn vai. Mái tóc trắng như tuyết của cô lấp lánh trong ánh nắng sớm. Cô tiến đến trước gương, nhìn hình bóng mình - dáng dấp trẻ con, nhưng gương mặt lại mang nét đẹp kỳ lạ, như không thuộc về thế giới này: đôi mắt sắc sảo, thông minh, màu xanh rừng thẳm, nổi bật dưới mái tóc nhạt màu ấy.

Cô nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu, thì thào: “Bình tĩnh nào, Gwen. Mày không còn là con bé yếu đuối sợ hãi nữa. Mày không còn là đứa trẻ bất lực từng run rẩy dưới sự tàn nhẫn. Giờ mày là Gwen White. Mày sẽ trở thành phù thủy. Mày sẽ có phép thuật. Và mày sẽ không bao giờ bị bất lực nữa.”

Bàn tay nhỏ siết chặt lại.

Rồi cô khẽ mỉm cười - dịu dàng, nhưng cũng cay đắng - khi nhìn về phía tấm ảnh đặt trên bàn đầu giường. Một người phụ nữ mỉm cười với ánh mắt dịu hiền, mái tóc xoăn đen nhìn lại cô.

“Mẹ,” cô thì thầm, “ước gì con được biết mẹ. Con biết mẹ đã làm gì cho con… Con đã chứng kiến mà.” Cô nhẹ nhàng đưa tay chạm vào tấm ảnh. “Mẹ là người duy nhất yêu con… ở cả hai kiếp.”

Ký ức kinh hoàng về kiếp trước ùa về - nỗi đau, sợ hãi, sự bất lực. Cảnh mẹ liều mình bảo vệ. Cái chết của mẹ. Và của chính cô.

Kiếp trước kết thúc trong đau đớn và kinh hoàng, nhưng kiếp này - lần sống này - có thể sẽ khác.

Một tiếng kẽo kẹt nhẹ đưa cô trở về hiện tại. Cửa mở ra, Pip - gia tinh - bước vào, tay bưng khay đồ ăn còn bốc khói.

“Chào buổi sáng, Pip.”

“Chào buổi sáng, tiểu thư!” Pip líu lo, đôi tai to rung rinh phấn khích. “Tiểu thư chào Pip! Thật là quý hóa quá!”

Gwen mỉm cười dịu dàng. “Chào buổi sáng lần nữa, Pip. Hôm nay có chuyện gì mà Pip vui thế?”

“Ôi! Ôi! Hôm nay là ngày trọng đại, tiểu thư ơi!” Pip hớt hải, suýt làm rơi khay.

Gwen hơi nhướng mày. “Trọng đại? Có chuyện gì thế?”

“Chủ nhân - ông nội của tiểu thư - sẽ đến thăm tiểu thư! Tối nay, ông sẽ ăn tối cùng tiểu thư!”

Mắt Gwen mở to. “Ông nội? Ông thật sự sẽ đến à?”

“Vâng, vâng! Tiểu thư phải chuẩn bị thôi! Tắm rửa sạch sẽ! Chọn bộ váy đẹp nhất!”

Gwen gật đầu không do dự. “Vậy chúng ta cùng chuẩn bị nhé. Em muốn thật chỉnh tề.”

Trong làn nước ấm của bồn tắm cẩm thạch, khi nước thấm vào da, Gwen thả lỏng tâm trí.

Nhà White… một trong những gia tộc phù thủy lâu đời nhất nước Anh. Cổ kính, quyền lực, khiến người khác phải nể sợ. Đã từng là đối thủ của gia tộc Black. Khi nhà Black lụi tàn và diệt vong, nhà White vẫn cố bám trụ, chỉ còn lại chút tàn dư.

Sirius Black, hậu duệ cuối cùng, đang mục rữa ở Azkaban. Walburga, nữ chủ cuối cùng, mất năm 1986. Cái tên Black giờ đã tuyệt diệt.

Còn nhà White?

Chỉ còn Elias, Adrien và cô.

Sau khi mặc áo choàng đen thanh lịch làm mái tóc cô ánh lên như sợi bạc, Gwen bước ra vườn của dinh thự. Hoa nở rộ khắp nơi, trái trên cây trĩu cành. Khu vườn này là nơi trú ẩn của cô - một góc nhỏ để trốn khỏi những ngày dài yên tĩnh, chỉ có sách làm bạn.

Cô ngồi trên băng ghế sắt, đung đưa chân, mắt dõi theo những cánh bướm bay lượn trên luống hoa.

Người giúp đỡ của mình đâu rồi? cô nghĩ. Thứ mà thế giới này đã hứa với mình. Họ nói sẽ có người chỉ dẫn. Một hệ thống. Một cái gì đó.

Nhưng chẳng có gì xuất hiện. Không thức tỉnh phép thuật. Không giấc mơ. Không dấu hiệu nào cả.

Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình. Làm ơn… đừng để mình là Squib. Mình không muốn bất lực lần nữa. Mình muốn tự bảo vệ bản thân. Mình muốn dựa vào sức mạnh của chính mình. Mình không muốn chết như trước nữa.

Cô tự trấn an - chắc chỉ là đang thích nghi thôi. Linh hồn cần thời gian hòa nhập. Phép thuật của cô chỉ chưa thức tỉnh mà thôi.

Khi mặt trời khuất dần sau rặng cây, một giọng nói vang lên, phá tan sự tĩnh lặng.

“Đẹp quá, phải không? Khu vườn này.”

Gwen chớp mắt. “Vâng… đúng là rất đẹp - ”

Cô bỗng khựng lại, mắt mở lớn. Cô đứng bật dậy, quay về phía giọng nói.

Một ông lão đứng cạnh bụi hoa hồng. Dáng cao, uy nghiêm, những đường nét sắc lạnh, toát lên sự lạnh lùng mà cô từng thấy ở chú mình.

“Ông là ông nội cháu ạ?” cô dè dặt hỏi.

Ông gật đầu nhẹ. “Phải, cháu gái. Ta là Elias White.”

Cô nhanh chóng cúi người chào. “Cháu kính chào ngài.”

Ông quan sát cô với vẻ hài lòng. “Tốt lắm. Cháu được dạy dỗ cẩn thận. Lễ nghĩa và kỷ luật là thứ phân biệt quý tộc với thường dân.”

“Cháu cảm ơn ông nội. Cháu đã học được nhiều từ các gia sư ông gửi đến.”

“Rất tốt,” ông mỉm cười nhạt. “Đi dạo nào.”

Cô bước theo ông như cái bóng - bàn chân nhỏ xíu lọt thỏm sau những bước dài của ông.

“Cháu có biết điều gì khiến gia đình ta được kính nể và e sợ không?” ông hỏi khi đi ngang qua hàng rào cây.

“Cháu nghĩ là nhờ lịch sử. Những thành tựu tổ tiên đạt được cho thế giới phù thủy. Đó là lý do ta được kính trọng. Và… mỗi khi quyền uy bị thách thức, hoặc người nhà bị tổn thương, ta sẽ đáp trả. Nhanh chóng.” Cô đáp. “Ta không bao giờ cúi đầu.”

Elias bật cười. “Thông minh đấy. Đúng thế. Ta không bao giờ cúi đầu trước ai cả. Mọi gia đình quý tộc mà về sau cháu gặp - nhớ lấy điều này - họ đều ở dưới ta. Sự kính trọng chỉ dành cho quyền lực. Chỉ dành cho kẻ xứng đáng.”

Gwen giữ vẻ điềm tĩnh, thầm nghĩ, Mới gặp hai phút đã bắt đầu tẩy não rồi.

“Cháu biết về lịch sử gia đình chưa?” ông hỏi tiếp.

“Dạ biết, thưa ông nội. Cháu đã đọc các tài liệu chính thức.”

“Đó chỉ là bề nổi thôi. Lịch sử thật sự - di sản thật sự của ta - được giấu kín. Khi nào cháu đủ tư cách, ta sẽ kể cho cháu nghe.”

“Cháu mong chờ điều đó,” cô lễ phép đáp.

Ông nhìn xuống cô. “Cháu đã thức tỉnh phép thuật chưa?”

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng cô vẫn giữ thẳng lưng. “Chưa ạ, ông nội.”

Ông gật đầu. “Rồi sẽ đến thôi. Nhà White chưa từng có ai là Squib cả.”

Nhưng một giọng khác vang lên, sắc lạnh, cắt ngang buổi chiều.

“Nhưng thưa cha - con bé đã qua tuổi thức tỉnh phép thuật rồi. Nó mười tuổi mà vẫn chưa có gì.”

Gwen nhíu mày trong lòng.

Chú cô.

Adrien White đứng ở vòm cổng vườn, mặt tỏ ra đắc thắng như thường.

“Có lẽ nó là Squib,” hắn nói vẻ thương hại giả tạo.

Elias quay phắt lại, mặt lạnh băng.

“Ta chưa cho phép ngươi lên tiếng,” ông nói lạnh lùng. “Và ta không chấp nhận ai bôi nhọ cháu gái ta.”

Adrien sững người. Cháu gái? Chưa bao giờ cha hắn gọi Gwen như vậy, luôn chỉ là “con bé kia”.

“Con xin lỗi, thưa cha. Con đã quá lời,” hắn nghiến răng nói.

Gwen cúi đầu chào nhẹ. “Cháu chào chú.”

Adrien cười gượng gạo. “Ái chà, cháu gái yêu quý của chú. Dạo này thế nào rồi? Hai tháng trước chú có ghé qua mà chắc cháu bận…”

“Cháu đang đọc sách,” Gwen đáp lạnh nhạt. “Cháu không biết là có khách.”

Elias khoát tay. “Đến giờ ăn rồi. Đi thôi.”

Tại bàn ăn dài, Adrien định ngồi cạnh Elias - nhưng bị ngăn lại.

“Đừng ngồi đó,” Elias nói cộc lốc.

“Gì cơ ạ?”

“Ta bảo đừng ngồi đó.”

Rồi ông quay sang Gwen: “Lại đây, cháu gái. Ngồi đây này.”

Adrien sững lại khi Gwen tiến đến, ngồi vào ghế danh dự - vị trí dành cho người thừa kế. Hắn siết chặt thành ghế, ngồi xuống bên cạnh mà người cứng đờ.

Suốt bữa ăn, Elias quan sát Gwen ăn uống - thanh nhã, chuẩn mực, chính xác. Ông gật đầu hài lòng.

Adrien liếc sang. Gương mặt cha hắn - đang cười.

Ông ấy đang cười.

Đôi mắt Adrien trợn lớn. Suốt đời hắn chưa từng thấy cha mình cười - không với mẹ, thậm chí không với Lucian, người con trai được yêu quý nhất. Nhưng giờ, lần đầu tiên, hắn thấy Elias mỉm cười. Không phải với ai khác - mà với cô bé này. Cảnh tượng đó khiến hắn rùng mình. Không chỉ vì nụ cười - mà vì ý nghĩa của nó. Chỉ trong khoảnh khắc, hắn nhận ra một sự thật đau đớn: Elias đang dành cho Gwen sự ấm áp chưa từng có dành cho máu mủ ruột thịt. Mà đây mới chỉ là lần gặp đầu.

Sau món chính, Elias đặt nĩa xuống.

“Tuần sau có dạ hội do Bộ tổ chức. Gwen, cháu sẽ cùng chúng ta dự tiệc. Đó sẽ là màn ra mắt chính thức của cháu trong giới thuần huyết.”

Adrien vội cất tiếng, giọng gắt: “Nhưng thưa cha - không ai biết đến sự tồn tại của nó! Xuất thân của nó còn nhiều nghi vấn - ”

Bàn tay Elias đập mạnh xuống bàn.

Gwen giật mình nhưng kịp trấn tĩnh. Cô không để mình tỏ ra yếu đuối.

“Ta bảo đủ rồi,” Elias gằn giọng. “Hồ sơ của nó đã xác thực. Nó là con gái của Lucian. Nó là máu mủ của ta.”

“Nhưng ngoại hình của nó - ”

“Ta bảo im!” Elias đứng dậy, giọng dứt khoát. “Đừng bao giờ nhắc lại chuyện này. Lần sau, chú ý lời nói.”

Ông quay sang Gwen: “Chuẩn bị đi. Ta sẽ quay lại đón cháu.”

“Vâng, thưa ông nội,” cô đáp, giọng vững vàng.

Nói xong, Elias rời khỏi phòng.

Adrien vẫn ngồi đó, mắt dán vào mặt bàn.

Gwen tựa lưng vào ghế, thở ra một hơi thật khẽ.

“Ôi trời,” cô lẩm bẩm. “Gia đình này… thật là kịch tính.”

Và đúng lúc ấy -

Ting.

Một âm thanh vang vọng trong đầu cô, đột ngột và kỳ lạ. Một giọng nói quen thuộc, mà cô đã chờ đợi từ lâu, vang lên.