Chương 1: Khởi đầu của một giấc mơ

"C-có phải em cũng có thể trở thành anh hùng như anh, dù không có Quirk không ạ?"

Câu hỏi ấy lơ lửng giữa hai người, mong manh như thủy tinh vừa thổi xong. Khóe mắt cậu bé ngân ngấn nước khi ngước lên nhìn All Might, ánh mắt tràn đầy hy vọng tuyệt vọng. Biểu tượng của Hòa Bình cảm nhận cơn đau nhức quen thuộc ở vết thương bên hông mình càng nhói lên khi ông quan sát đứa trẻ trước mặt - một cậu bé không có Quirk nhưng dám mơ về chủ nghĩa anh hùng.

Bên dưới bộ đồng phục rách rưới của cậu, những vết bầm tím lộ ra, phần lớn là bỏng - rõ ràng đã xuất hiện trước khi cậu gặp tên tội phạm bùn nhớt. Gương mặt All Might dịu lại. Ông hiểu quá rõ nỗi đau của một cuộc đời không Quirk, và ông biết rằng anh hùng không chỉ làm việc trong giờ hành chính.

Hơi nước bắt đầu bốc lên quanh ông khi ông giải phóng One For All, thân hình vạm vỡ xẹp xuống như một quả bóng bị xì hơi - một sự thay đổi mà sau năm năm, ông vẫn chưa hoàn toàn quen được. Qua làn hơi nước tan dần, ông thấy cậu bé đang cúi gằm xuống, toàn thân run rẩy, chờ đợi - không biết phía trước là được cứu rỗi hay thất vọng ê chề.

Tim Izuku đập mạnh trong lồng ngực. Sau một ngày trời với Kacchan - không, phải gọi là Bakugo, cậu tự chỉnh lại đầy cay đắng - cậu đã đến lúc phải nhìn nhận người bạn thuở nhỏ ấy đúng như con người thật: một kẻ đang được đào tạo để trở thành phản diện.

"Nếu mày khao khát có Quirk đến vậy, sao không nhảy lầu luôn đi rồi mong kiếp sau có được?"

Có anh hùng nào lại nói vậy với một đứa trẻ không Quirk không? Chẳng có ai cả - trừ khi là Endeavor, nổi tiếng với sự lạnh lùng tàn nhẫn.

Vài phút trước đó

Lẽ ra mình không nên ra ngoài hôm nay, Izuku tuyệt vọng nghĩ, vùng vẫy trong vòng ôm nghẹt thở của tên tội phạm bùn nhớt. Hôm nay nên ở nhà giả bệnh mới phải.

"Haha! Cảm ơn nhá nhóc - ta cần một cái vỏ ngụy trang để thoát khỏi tên cơ bắp kia. Nhóc đúng là anh hùng của ta đấy!" Lời chế nhạo của tên phản diện như cứa vào tim khi đám chất nhầy bắt đầu len vào cổ họng Izuku. Màn đêm dần xâm lấn khóe mắt, phổi rát bỏng vì thiếu không khí. Khi ý thức dần tan biến, ý nghĩ cuối cùng của cậu là một lời xin lỗi thầm lặng: Tạm biệt… Mẹ.

Âm thanh cuối cùng cậu nghe được là một tiếng nổ vang trời rung chuyển không khí.

"Này nhóc! Nghe thấy chú nói gì không?"

Cái vỗ nhẹ vào má kéo Izuku trở lại từ bờ vực. Cậu mở mắt lờ đờ, trông thấy mái tóc vàng óng như hào quang và đôi mắt xanh rực cháy đầy lo lắng chân thành.

"Chắc mình đang mơ," cậu lẩm bẩm. "Là All Mig - KHOAN ĐÃ! ALL MIGHT?!"

Izuku bật dậy, tim như muốn ngừng đập khi chứng kiến thần tượng của mình bằng xương bằng thịt - người mà cậu tôn thờ từ xa, là hình mẫu cho mọi giấc mơ tương lai của cậu.

"Vui vì cháu vẫn ổn, chàng trai trẻ!" Giọng All Might dịu dàng bất ngờ, không còn vẻ ầm ĩ thường ngày. Izuku cuống cuồng sờ soạng tìm quyển sổ tay, chỉ để nhận ra ba lô đã bị xé toạc trong cuộc tấn công. Tim cậu chùng xuống cho đến khi nhìn thấy nó - nằm gọn trong bàn tay to lớn của All Might.

"Phân tích Quirk này thật xuất sắc, cậu nhóc - "

"M-Midoriya Izuku, thưa ngài," cậu lắp bắp, kỳ diệu làm sao chỉ lắp đúng một lần.

"Midoriya trẻ tuổi. Thật ấn tượng. Dựa vào Quirk của chính cháu mà quan sát phải không?"

Vai Izuku chùng xuống. "Không, All Might. Thật ra… cháu không có Quirk ạ." Lời thú nhận ấy đắng nghét nơi đầu lưỡi, nhất là vừa được anh hùng của mình khen ngợi. Nhưng cậu buộc phải hỏi câu hỏi đã cháy bỏng trong tim suốt nhiều năm - câu mà cậu chưa từng dám nói với ai, vì đã biết trước câu trả lời. Nước mắt nhòe đi tầm nhìn khi cậu cố gắng cất tiếng: "Cháu có thể trở thành anh hùng như All Might, dù không có Quirk không ạ?"

Cậu nhắm chặt mắt, chuẩn bị sẵn tâm lý cho cú sốc sắp tới.

Hơi nước bốc lên quanh hai người, và khi Izuku mở mắt, trước mặt cậu chỉ còn một hình bóng gầy trơ xương - một người rơm mặc bộ đồ của All Might.

"CÁI GÌ?! Chú là ai? All Might đâu rồi?"

"Ta đây, Midoriya." Giọng nói quen thuộc không lẫn vào đâu được, dù hình dáng đã khác hẳn. "Ta biết điều này khá sốc, nhưng ta thực sự là All Might."

"Nhưng… tên tội phạm - nếu hắn thấy chú thế này thì nguy hiểm lắm phải không?"

All Might ốm yếu cố gắng mỉm cười mệt mỏi. "Ta đã giao hắn cho một anh hùng khác xử lý rồi. Còn về hình dạng này..." Ông kéo áo lên, để lộ những vết sẹo chằng chịt như một chòm sao ác nghiệt trên thân mình. "Ta bị thương năm năm trước trong một trận chiến."

Đầu óc phân tích của Izuku lập tức hoạt động. "Toxic Chainsaw gây ra cho chú như vậy ạ?"

"Thằng đó á? Dao của hắn cùng lắm chỉ như gãi ngứa." All Might cười khan. "Ta mất cả dạ dày lẫn một bên phổi. Việc còn sống đến giờ là điều kỳ diệu. Kẻ gây ra chuyện này... thân phận vẫn là tuyệt mật. Nếu công chúng biết thì sẽ ra sao, cháu nghĩ thử xem?"

"Chắc sẽ hỗn loạn lắm," Izuku thì thầm, đầu óc quay cuồng. Nếu có kẻ có thể khiến All Might tưởng như bất bại bị thương nặng đến vậy, số phận mọi người sẽ ra sao?

"Chính xác. Còn về câu hỏi của cháu về việc trở thành anh hùng mà không cần Quirk..." All Might khựng lại, mắt nhìn chằm chằm ra phía sau Izuku. Sau hai mươi năm, ông không nghĩ sẽ gặp lại bất kỳ ai trong số họ, vậy mà... Nana Shimura xuất hiện, mờ ảo và nghiêm nghị.

"Toshinori," giọng bà vang lên như từ cõi khác, "chẳng phải xưa kia con cũng là một đứa trẻ không Quirk sao? Con hiểu cậu ấy đã trải qua những gì." Hình bóng trong suốt của bà chỉ về phía những vết bầm trên người Izuku. "Chúng ta - tất cả những người từng nắm giữ sức mạnh này - đều có cảm giác bị thu hút bởi cậu bé này. Không hiểu vì sao, nhưng cảm giác đó mạnh mẽ như khi gặp con vậy."

Mắt Toshinori mở lớn. "Ý là... không chỉ mình cô chọn con sao?"

"All Might?" Giọng Izuku kéo ông trở về thực tại. "Chú ổn chứ? Trông chú... xa xăm quá."

"Xin lỗi, Midoriya nhỉ, ta hơi mải nghĩ. Hay là vừa đi vừa nói chuyện cho thoải mái. Chuyện này cần câu trả lời kỹ càng hơn. Với lại, trong hình dạng này, cháu cứ gọi ta là Toshinori Yagi." Một tiếng nổ vang lên đâu đó ngoài xa. "Kể cho ta nghe, vì sao cháu muốn làm anh hùng?"

Để xem các thế hệ trước đã nhìn thấy gì ở cậu bé này, Toshinori thầm nghĩ khi hai người tiến về phía nơi xảy ra vụ nổ.

Khi đến gần hiện trường, Izuku hỏi: "Sao chú không biến lại hình dạng cũ? Không phải nên chạy đến giúp họ ngay à?"

Nét mặt Toshinori đầy đau đớn. "Giờ ta chỉ giữ được hình dáng anh hùng ba tiếng mỗi ngày thôi. Cứu cháu hồi nãy là đã dùng hết số còn lại rồi. Cố thêm chỉ càng rút ngắn thời gian ấy." Giọng ông nặng trĩu bao lần phải chứng kiến cảnh mình đến muộn. "Ta phải đối diện sự thật, dù nó có đau đến mấy."

Cảnh tượng trước mắt là hỗn loạn thực sự. Hàng rào cảnh sát ngăn đám đông hiếu kỳ, các anh hùng chuyên nghiệp đang cố kiểm soát tình hình. Kamui Woods kéo người dân khỏi vùng nguy hiểm, Backdraft dập lửa, Mt. Lady và Death Arms giữ trật tự.

"Tôi chịu rồi," Kamui Woods lắc đầu. "Chỉ cần một tia lửa là tôi thành củi ngay."

Izuku quan sát hiện trường, tìm kiếm phương án giải quyết, thì bất chợt máu cậu lạnh toát.

"Tên tội phạm bùn nhớt! Sao hắn lại xuất hiện? Chú bảo đã bắt được rồi mà!"

"Có vẻ thế, ta cũng không nhớ hắn có khả năng điều khiển lửa - "

BOOM!

"THẢ TA RA, ĐỒ NHƠT NHÉP!" Quirk nổ của Bakugo bùng lên khi cậu vùng vẫy, nhưng càng cố lại càng bị hút sâu vào trong đám bùn.

"KACCHAN!" Tên gọi bật ra khỏi Izuku trước khi cậu kịp nghĩ.

Đôi mắt đỏ của Bakugo bắt gặp Izuku giữa đám đông, và trong khoảnh khắc, mọi động tác của cậu ngừng lại. Deku làm gì ở đây vậy? Rồi Bakugo nhận ra - chính bóng dáng quen thuộc ấy đang tiến lên phía trước. Không, đừng, Deku. Mày chỉ tự tìm chết thôi. Mỉa mai làm sao. Đó chẳng phải điều mình từng nói với nó sao? Cậu nhắm mắt lại. Có lẽ đây là quả báo.

Nhìn thấy Bakugo dần buông xuôi, cộng với cảnh các anh hùng chuyên nghiệp bất lực, một điều gì đó trong Izuku như bừng tỉnh. Chỉ trong chớp mắt, cậu nghĩ ra bốn phương án giải cứu khả thi.

Chưa kịp nhận thức, Izuku đã lao đi.

Toshinori nguyền rủa sự bất lực của mình khi thấy Midoriya lao đầu vào chỗ chết. Tiếng hét đau đớn của cậu đã tiết lộ mối liên hệ với nạn nhân - ông sắp phải chứng kiến một người mà cậu bé quan tâm bị giết chỉ vì ông quá yếu không thể ra tay. "Midoriya, đừng - "

Nhưng Izuku đã tung người lên không, chiếc cặp học sinh ném thẳng vào mắt tên tội phạm, khiến hắn tạm thời mù tịt.

Mắt hắn là vật chất rắn, Toshinori nhận ra. Midoriya phát hiện điểm yếu đó ngay lập tức sao?

"Gì vậy nhóc? Chẳng phải tao đã xử lý mày rồi à?" Tên tội phạm vùng vẫy, đồ dùng học sinh che khuất tầm nhìn khi cảm thấy có ai đó kéo hắn.

"Mày làm gì vậy, Deku?" Bakugo kinh ngạc hỏi.

"Không thể đứng nhìn mày chết được!" Izuku gồng mình chống lại sức mạnh của tên tội phạm, ngón tay chỉ vừa chạm được Bakugo. "Mày cần giúp, nên tao tới! Có thể giờ không còn là bạn, nhưng tao không bao giờ để mày chết!" Lời nói của Izuku như một cú đánh mạnh vào Bakugo. "Bây giờ, nắm lấy tay tao đi!"

Bakugo dồn hết sức vào một vụ nổ cuối cùng, tự giải thoát.

"Xong rồi, nhóc con! Giờ thì chết đi!" Nắm đấm khổng lồ của tên tội phạm lao xuống hai đứa trẻ.

Izuku nhắm mắt, chờ đợi cái kết không bao giờ đến.

"Đáng xấu hổ," một giọng quen thuộc gầm lên. "Để trẻ con làm thay việc của mình."

All Might đứng chắn giữa họ và cái chết, cơ thể vạm vỡ run lên vì tức giận.

"Không thể nào! Tưởng mày biến mất rồi chứ!" Tên tội phạm hoảng loạn.

"Công lý lúc nào cũng tìm đến ngươi, đồ tội phạm!" All Might lùi tay lại, gom sức mạnh như một cơn bão. "DETROIT SMASH!"

Cú đấm ấy thật hủy diệt. Nơi vừa có một sinh vật của lửa và sự phá hoại, giờ chỉ còn All Might đứng sừng sững, ánh nắng xuyên qua những đám mây vừa bị thổi tan bởi sức mạnh của ông.

"Ông ấy đấm bay cả mây trời!" Death Arms kinh ngạc thốt lên.

All Might quỳ xuống cạnh Bakugo đang hoảng loạn. "Bình tĩnh nào, chàng trai trẻ. Đã an toàn rồi. Các anh hùng sẽ đưa cháu đến chỗ y tế." Ông ra hiệu cho các anh hùng khác, họ mới vội vàng vào cuộc.

Sau đó, ông quay sang Izuku. "Ta nghĩ chúng ta có nhiều điều cần nói nhỉ?" Izuku chỉ biết gật đầu câm lặng, nhận lấy bàn tay giúp đỡ của All Might. "Xin lỗi mọi người - hôm nay không nhận phỏng vấn. Ta cần nói chuyện với cậu bé dũng cảm này, người đã không ngại hiểm nguy cứu bạn mình. Mọi thắc mắc xin gửi về văn phòng của ta."

All Might đưa Izuku rời khỏi đám đông, đi đường vòng tránh các phóng viên. Khi chỉ còn hai người, hơi nước lại bốc lên quanh ông.

"Chết thật," ông lẩm bẩm, lau máu trên môi. "Lại vượt giới hạn nữa, nhưng đáng lắm."

"Chú dùng hết thời gian còn lại rồi à?" Izuku lo lắng hỏi.

"Cứu cháu và ngăn tên tội phạm kia đều tiêu tốn gần hết. Nhưng đó là việc anh hùng phải làm - luôn phải đưa ra quyết định khó khăn." Nụ cười mệt mỏi của Toshinori vẫn rất chân thành. "Bây giờ, nói ta nghe - sao cháu lại lao ra đó? Cháu không có Quirk. Cháu nghĩ mình có thể làm được gì?"

Izuku suy nghĩ rất lâu. "Cháu nhìn thấy mắt Kacchan. Cậu ấy hoảng sợ và tuyệt vọng. Ai đó phải giúp cậu ấy, mà các anh hùng thì chần chừ quá." Cậu ngập ngừng, cố diễn đạt cảm xúc. "Cháu thực ra chẳng có kế hoạch gì cả. Cơ thể cứ tự động lao đi thôi."

Không kế hoạch, chỉ là bản năng anh hùng thuần khiết, Toshinori thầm nghĩ, quan sát cậu bé lúng túng giải thích. Bây giờ ta hiểu vì sao các thế hệ trước lại bị thu hút bởi cậu ta đến vậy.

"Cháu vẫn chưa trả lời câu hỏi ban nãy của ta, Midoriya. Vì sao cháu muốn làm anh hùng?"

Izuku ngước lên, tia hy vọng le lói trong đôi mắt xanh lục. Đây là cơ hội - cơ hội duy nhất biến giấc mơ thành hiện thực.

Cậu hít sâu, nói bằng tất cả trái tim: "Cháu muốn trở thành người như All Might. Cháu muốn là người mà ai cũng có thể dựa vào, chỉ cần xuất hiện là mọi người thấy yên tâm. Cháu muốn cứu được tất cả những ai có thể, và khi chưa đủ, cháu sẽ cố gắng để trở nên tốt hơn."

Những lời ấy lặng lẽ lơ lửng giữa hai người, chân thật và thuần khiết.

Tim Toshinori chợt trào dâng cảm xúc. Đây rồi. Người kế nhiệm mà ta tìm kiếm bấy lâu.

Hơi nước bốc lên dữ dội khi ông cưỡng ép kích hoạt One For All, trở lại hình dáng anh hùng dù phải trả giá. "Midoriya trẻ tuổi! Câu trả lời của cháu - chính là điều ta mong mỏi suốt năm năm qua. Cháu có thể trở thành anh hùng, và ta sẽ huấn luyện cháu để vượt qua cả ta!"

Nụ cười của All Might lúc đó đủ sáng để thắp sáng cả thành phố. "Ta chọn cháu, Midoriya Izuku, để kế thừa Quirk của ta và trở thành Biểu tượng Hòa Bình tiếp theo!"

Izuku khuỵu chân xuống vì sốc. "C-c-cháu thật sự có thể làm anh hùng ạ?"

"ĐỢI ĐÃ!" Cuối cùng đầu óc cậu cũng xử lý hết ý nghĩa câu nói. "KẾ NHIỆM?! KẾ THỪA QUIRK CỦA CHÚ?! CHUYỆN ĐÓ LÀM ĐƯỢC SAO?!"

Tiếng cười của Biểu tượng Hòa Bình vang vọng khắp con phố vắng, đầy ắp hy vọng cho tương lai mà ông sắp trao gửi.