“Cha ơi?” Giọng Maomao vang lên khi cô đẩy cửa tiệm dược bước vào. Cha cô, đang mải mê nghiền thảo dược trên đá, ngẩng đầu lên, nét lo lắng hiện rõ trên mặt khi thấy con gái bất ngờ xuất hiện.

“Maomao?” Ông vừa ngạc nhiên vừa lo lắng. Ông đặt công việc sang một bên, tập trung chú ý vào con gái. Nụ cười tươi của Maomao giúp ông bớt lo phần nào. “Có chuyện gì mà con tới đây? Mọi thứ vẫn ổn chứ?” Ông không kìm được mà hỏi, bản năng làm cha trỗi dậy.

“Con không sao đâu, cha,” Maomao trấn an, tháo giày rồi bước vào trong. “Con chỉ muốn nói chuyện với cha một chút.”

Ông định hỏi sao con không báo trước thì Jinshi theo Maomao vào, tò mò ngắm nghía khung cảnh lạ lẫm trong tiệm thuốc. Đây là lần đầu tiên anh tới nơi này. Mùi thảo dược hoà quyện với hương đất, tạo nên không gian ấm cúng. Cha của Maomao nhận ra Jinshi, hơi khựng lại, bất ngờ trước vị khách không mời.

“Chào bác,” Jinshi lên tiếng, nở nụ cười thân thiện khi nhìn về phía cha Maomao.

“Chào?” Cha cô đáp lại, giọng vừa tò mò vừa dè dặt.

“Cha, đây là Jinshi,” Maomao giới thiệu, chỉ về phía người đàn ông cao lớn tóc tím. Cha cô gật đầu, vẻ mặt chuyển từ ngạc nhiên sang nghi ngờ. “Anh ấy ở nội đình,” Maomao giải thích thêm. “Con làm việc cho anh ấy.” Cô hơi nhăn mặt, lúng túng không biết diễn đạt mối quan hệ thế nào.

“Cha biết rồi,” ông đáp đơn giản.

“Thật ra tôi đến để xin phép bác,” Jinshi chen vào, tháo giày trước khi bước vào. “Tôi xin được hỏi cưới con gái bác.” Anh nói thẳng thắn, giọng chân thành và kính trọng.

“Cái gì?” Cha cô không giấu nổi ngạc nhiên.

“Khéo quá ha,” Maomao nhận xét, đưa tay che mặt, hơi xấu hổ.

“Tôi nghĩ nói thẳng sẽ tốt hơn vòng vo. Chẳng phải như vậy mới hợp lý sao?” Jinshi thắc mắc, ngạc nhiên trước phản ứng nhận được.

“Cưới Maomao nhà tôi á?” Ông lặp lại, đầu óc quay cuồng. Mọi chuyện thật quá bất ngờ. Nhưng rồi, Maomao vốn hay khiến ông bất ngờ mà.

Jinshi kiên quyết, “Vâng, tôi yêu con gái bác và xin phép được hỏi cưới cô ấy. Nếu bác lo về tài chính, tôi sẵn sàng chuẩn bị sính lễ.”

“Con không phải món hàng để mua bán!” Maomao cắt ngang. Jinshi chỉ biết làm mặt cún con, mắt cụp xuống.

“Tôi tưởng đưa sính lễ là truyền thống, để đảm bảo gia đình bác không phải lo lắng khi Maomao đi lấy chồng,” anh biện minh. Maomao thở dài, lắc đầu ngán ngẩm.

“Nếu đây là điều Maomao muốn,” cha cô nói, quay sang quan sát nét mặt con gái để xem có gì bất ổn không.

“Vâng,” Maomao trả lời, tránh ánh mắt ông. “Con đưa anh ấy tới đây vì định nhận lời, nhưng anh ấy cứ nhất quyết phải hỏi ý cha,” cô thú nhận, mặt đỏ lên. Cha cô thấy vậy chỉ bật cười, nhận ra con gái mình đang xấu hổ.

“Vậy thì cha đồng ý,” ông chốt lại, khẽ nhắm mắt. Maomao sững sờ trước sự đồng ý quá nhanh. Cô tưởng sẽ bị hỏi đủ điều, nhưng ông dường như chẳng mấy bận tâm.

“Vậy thôi á?” Maomao không nhịn được hỏi, tay mân mê đưa về phía cha.

“Cảm ơn bác! Khi nào có ngày lành, bác sẽ nhận được thiệp mời ngay!” Jinshi hồ hởi nói. Cha cô chỉ gật đầu, còn Maomao đứng đó, hoàn toàn bất ngờ. Trong khi hai người đàn ông vui vẻ trò chuyện, cô lại thấy mình như bị bỏ rơi, dù là nhân vật chính giữa câu chuyện.

Thực ra, Jinshi cảm thấy cuộc gặp với cha Maomao khá dễ chịu. Sự tiếp đón ấm áp khiến anh yên tâm. Jinshi nhận ra nhiều nét giống nhau giữa Maomao và cha mình, trong lòng dấy lên một cảm giác...

Khao khát.

Khao khát có một gia đình riêng.

Khi về nhà, trải nghiệm ấy khiến Jinshi cảm thấy rất hạnh phúc. Dù bận rộn tiếp khách tới nhận thiệp mời, Jinshi vẫn dành thời gian chuẩn bị cho đám cưới. Tuy vất vả, nhưng Maomao thỉnh thoảng lại ghé qua, những khoảnh khắc bên nhau khiến anh thêm yên lòng.

Anh mong mọi thứ sẽ thật hoàn hảo cho ngày trọng đại.

“Maomao!” Xiaolan gọi to, vẫy tay rối rít để bạn chú ý. Cô gái tóc xanh lá dừng lại, quay về phía người bạn đầy năng lượng. “Nghe gì chưa!?” Xiaolan phấn khích hỏi.

“Nghe gì cơ?” Maomao tò mò. Bạn cô dừng lại trước mặt, cười tít mắt.

“Nhị hoàng tử sắp cưới rồi đó!” Xiaolan reo lên. Maomao hơi khựng lại, gãi má ngượng ngùng. “Tớ không thể chờ tới ngày đó. Tớ cá cậu sẽ được ngồi chỗ đẹp lắm!”

“Ừ, chắc là đẹp nhất rồi,” Maomao lẩm bẩm, quay đi. Làm sao cô nói với Xiaolan rằng cô chính là cô dâu của hoàng tử đây?

Nên nói luôn hay giữ bí mật đến ngày cưới? Nhưng nếu giấu thì chắc sẽ bị mắng tơi bời. Dù vậy, nhìn biểu cảm của Xiaolan khi biết chuyện cũng đáng để giữ bí mật.

“Tớ sẽ hỏi Lady Gyokuyou xem cậu có thể ngồi cùng bọn tớ không. Có thể bà ấy sẽ đồng ý vì cậu là bạn thân của tớ mà,” Maomao gợi ý, cảm thấy hài lòng với đáp án của mình.

“Ngồi hàng đầu trong đám cưới nhị hoàng tử á!?” Xiaolan hét lên sung sướng. Cô ôm má, nhảy cẫng lên vui mừng, hạnh phúc lan toả như ánh sáng rực rỡ quanh người.

“Coi như xong rồi đó,” Maomao cười, vui vì thấy bạn mình hào hứng với sự kiện sắp tới.

“Chuyện gì mà vui thế?” Jinshi hỏi, xuất hiện không xa hai người. Anh đang tìm Maomao vì còn nhiều chuyện cưới hỏi cần bàn. May mà các cung nữ ngoài đình chỉ đúng hướng.

“A, Jinshi đại nhân,” Maomao lễ phép chào, cúi đầu trước vị hôn phu giờ đang khá bối rối. Anh nghiêng đầu, mắt hơi nheo lại nhìn cô.

Thấy Maomao cúi đầu, Xiaolan cũng làm theo, nhận ra đây hẳn là người rất quan trọng.

“Xin lỗi, em chỉ đang bàn về đám cưới của nhị hoàng tử với Xiaolan thôi,” Maomao giải thích, đưa tay lên môi ra dấu im lặng. Lúc đó Jinshi mới hiểu ra, nụ cười bừng sáng trên môi.

“Xiaolan phải không?” Anh hỏi, dịu dàng mỉm cười với cô gái nhỏ.

“Vâng, thưa ngài,” cô đáp, mặt ửng hồng. “Em xin lỗi vì chưa chào hỏi ngài trước.” Cô đứng thẳng dậy, lo lắng cắn môi dưới.

“Rất vui được gặp bạn thân của Maomao. Mong được gặp em trong ngày cưới,” Jinshi vui vẻ nói. Xiaolan gật đầu, cười rạng rỡ.

“Em cũng vậy ạ!” cô líu lo. Maomao không khỏi nhận ra sự giống nhau trong tính cách của họ, tự hỏi liệu đây có phải gu của mình không.

“Xin phép cho tôi đưa Maomao đi, cô ấy còn việc quan trọng,” Jinshi nói khéo. Xiaolan gật đầu, đẩy Maomao về phía anh.

“Có việc rồi! Gặp lại sau nhé!” cô vẫy tay rồi chạy đi. Maomao đứng lại một lúc, thở dài.

“Mình không dám nói... Muốn nhìn nét mặt cô ấy lúc biết mình là cô dâu quá,” cô thú nhận. Jinshi bật cười, dắt cô về nội đình.

“Mà anh tìm em có việc gì vậy?” Maomao hỏi, tò mò về ý định của Jinshi. Anh dừng lại, nhớ ra những điều cần hỏi.

“Khi nào em đi thử váy cưới được?” anh hỏi.

“Bất cứ lúc nào không trùng bữa ăn,” cô trả lời.

“Còn ai em muốn mời ngoài cha, ba vị công chúa và bà ngoại không?” Jinshi tiếp tục hỏi.

“Không, chỉ vậy thôi,” cô đáp.

“Còn cha ruột em...?” Jinshi dè dặt hỏi. Maomao hơi khựng lại, nhưng chỉ một chút.

“Gửi thiệp cho ông ấy cũng được, nhưng em nghĩ ông ấy sẽ không tới đâu,” cô nói, kết thúc chủ đề về cha ruột.

“Em thích bánh cưới vị gì?” Jinshi hỏi, muốn làm dịu không khí. Dù sao Maomao cũng rất mê đồ ăn. Cô ngẫm nghĩ, điểm lại các hương vị yêu thích.

“Cái gì anh thấy ngon là được,” cô trả lời. “Nhiều loại cũng được,” cô gật đầu. Jinshi cười, không ngạc nhiên với câu trả lời đó.

Câu chuyện giữa họ cứ thế tiếp diễn, Jinshi hỏi, Maomao trả lời. Xong xuôi, anh đưa cô tới cung Lady Gyokuyou rồi mới về phòng làm việc.

Ngày trôi qua yên ả, mọi việc chuẩn bị đều đâu vào đấy. Đến tháng, Maomao cuối cùng cũng thử váy cưới - một bộ áo truyền thống đơn giản mà thanh lịch, kết hợp cùng những trâm cài và mũ đội đầu lộng lẫy. Nhìn mình trong gương, cô thấy mình như một nàng công chúa thực thụ.

“Con thấy thế nào?” Lady Gyokuyou hỏi, đặt nhẹ tay lên vai Maomao. Cô gái tóc xanh nhìn bà qua gương, mặt hơi ửng hồng.

“Con thấy đẹp, quá đẹp với người thường như con,” Maomao thú nhận. Càng gần ngày cưới, cô càng thấy lạc lõng. Mọi thứ đều đắt đỏ, từng chi tiết đều quá hoàn hảo, kể cả váy áo.

“Con xứng đáng với tất cả,” Gyokuyou dịu dàng nói, hôn lên đầu Maomao. “Jinshi yêu con, con cũng yêu cậu ấy. Hãy để cậu ấy chiều chuộng con lần này.”

“Vâng...” Maomao thở dài, quay lại nhìn bà. “Được nuông chiều như thế này cũng vui thật,” cô cười. Lady cười khúc khích, hài lòng vì Maomao vẫn giữ được sự hài hước.

“Chúc hai đứa hạnh phúc,” Gyokuyou nói, hôn lên má Maomao rồi quay sang nói với thợ may, “Chỗ eo cần bó lại.” Thợ may gật đầu, nhanh nhẹn tới đo lại cho Maomao.

Maomao đành đứng yên, để thợ làm nốt phần việc của mình.

“Em về rồi đây,” Maomao gọi với vào phòng làm việc của chồng sắp cưới. Vừa bước vào, cô dừng lại khi thấy cảnh tượng trước mắt - Jinshi đứng trước gương, Gaoshun khom người để anh ký giấy trên lưng, còn người hầu gái thì chỉnh lại trang phục cưới cho anh.

Maomao thấy mệt mỏi sau một ngày vừa thử váy cưới vừa chọn thêm đồ mặc ngoài cung Jinshi. Cô chưa từng nghĩ đến chuyện sau khi cưới sẽ phải có cả tủ đồ mới. Nghĩ tới mà thấy choáng.

“Có vẻ cả hai đang chuẩn bị nhỉ,” Maomao nhận xét, bước lại gần Jinshi xem quá trình thử đồ.

“Cưới chỉ một lần thôi mà,” Jinshi nói, cười dịu dàng với Maomao. Nhưng cô gái tóc xanh lại lườm anh.

“Trừ khi ly hôn,” cô nhếch mép trêu. Jinshi quay hẳn lại phía cô, hầu gái vội giữ anh lại, vừa mắng vừa chỉnh áo.

“Thưa ngài, xin ngài đứng yên!” cô gắt. Jinshi ngoan ngoãn cúi đầu, trông như chú chó con bị mắng, còn Maomao thì cố nín cười sau tay áo. “Còn tiểu thư, đừng trêu ngài nữa!”

Maomao cũng bị mắng, biết mình đáng bị vậy. “Em xin lỗi,” Maomao cúi đầu với hầu gái. “Em vô lễ quá.”

“Phải biết điều chứ! Có muốn ăn dép không hả?” cô trợn mắt dọa Maomao.

“Em xin lỗi. Chắc phải mất thời gian mới quen được vai trò mới này,” Maomao cười nhạt, quay đi. Nhưng không ngờ một chiếc dép bay thẳng vào đầu cô.

“Cô thích bị đánh lắm đúng không?” Jinshi hỏi, vừa thay ra đồ thường.

“Không biết, chắc anh là người rõ nhất,” Maomao đáp tỉnh bơ. Gaoshun suýt sặc, vội vàng lấy lại bình tĩnh.

“Thật là, hai người...” Gaoshun vò đầu. “Không biết xấu hổ à?”

“Không,” hai người đồng thanh. Gaoshun chỉ biết lắc đầu, còn hầu gái cầm dép còn lại dọa tiếp.

“Thôi, bọn em xin phép,” cả hai vội vàng chuồn ra ngoài. Vừa khép cửa đã phá lên cười, tay trong tay về phòng Jinshi, không khí nhẹ nhõm hẳn.

“Maomao,” Jinshi gọi, dừng lại gần vườn. Cô quay lại, tò mò.

“Em lấy anh nhé?” Anh quỳ một gối xuống. Maomao tròn mắt ngạc nhiên dù biết trước điều này. Chỉ là lần đầu anh hỏi chính thức.

“Thì... sắp cưới rồi còn gì,” cô lắp bắp, quay đi giấu mặt đỏ bừng.

“Nhưng,” Jinshi mở hộp nhỏ trong tay, lộ ra chiếc nhẫn bạc gắn thạch anh tím ở giữa. “Anh có nhẫn cho em đây. Bạc này không bị vướng đâu!”

“Thế thì...” Maomao ngó chiếc nhẫn, cân nhắc. “Chắc em nhận vậy.” Cô chìa tay, để anh đeo nhẫn vào. Jinshi cười rạng rỡ, hôn nhẹ tay cô rồi ôm vào lòng.

“Anh chỉ muốn Maomao thôi,” anh thì thầm. Cô nhắm mắt lại, tận hưởng vòng tay ấy.

“Nhẫn này bao nhiêu tiền vậy?” Maomao khẽ hỏi, liếc nhìn chiếc nhẫn khi Jinshi ôm cô. Anh bỗng dừng lại, mặt nghiêm túc.

“Không nói đâu,” anh khoanh tay. “Em mà biết lại đem cầm mất!”

“Em là vợ anh mà! Cầm làm gì nữa!?” Maomao phản đối. “Anh đã chuẩn bị bao nhiêu váy áo cho em, đám cưới linh đình, nhận em về làm người quan trọng. Một cái nhẫn ăn nhằm gì so với mọi thứ em có.”

Jinshi ngẫm nghĩ, vuốt cằm. Anh có thể nói, nhưng nhìn Maomao sốt ruột muốn biết cũng thấy vui.

“Anh sẽ nói sau,” anh né tránh, đi về phòng. Maomao há hốc mồm rồi chạy theo.

“Nói đi!” cô nài nỉ. “Không thì em đem cầm thật đấy!”

“Em không dám đâu,” Jinshi thách.

“Nói hay nhỉ, thử xem!” Maomao làm mặt nghiêm. Jinshi nhìn cô một lúc rồi thở dài, cuối cùng cũng chịu đưa bốn ngón lên.

“Bốn trăm?” cô đoán. Anh lắc đầu, mặt cô xị xuống. “Bốn ngàn?” cô rùng mình. Anh ngừng lại rồi giơ ba ngón tay bên kia. “Bốn ngàn ba trăm?” cô lí nhí hỏi. Anh lại lắc đầu, cô nhìn anh rồi thôi. “Thôi, em không muốn biết nữa,” cô nói, quay lưng vào phòng.

Jinshi chỉ biết mỉm cười, giá trị thật của chiếc nhẫn mãi là bí mật. Anh biết Maomao sẽ thôi hỏi nếu ám chỉ giá cao. Như vậy, anh yên tâm cô sẽ không đem cầm nhẫn đi đâu.