Chương 1: Làm Thế Nào Để Vô Tình Cứu Một Siêu Ác Nhân

Thành phố lộ ra những bí mật kỳ quặc nhất của nó sau khi màn đêm buông xuống.

Tommy đã nghiệm ra điều này trong suốt một năm làm ca đóng cửa ở Puffy’s Café. Cảnh vật về đêm phủ lên mình những mảng bóng tối và ánh đèn neon, nơi lũ chuột len lỏi qua cống rãnh như thuỷ ngân lỏng, từng tốp người say khướt vừa cười vang vừa lảo đảo về nhà trên những con phố vắng, và thỉnh thoảng là bóng dáng của một vài “kỵ sĩ bóng đêm” lặng lẽ đi tuần qua những khu dân cư mà các anh hùng đã bỏ quên. Tommy luôn cố vẫy tay chào những bóng hình đeo mặt nạ đó - một cử chỉ nhỏ của sự đồng cảm giữa lòng thành phố nhập nhoạng.

Nhưng tình huống lần này thì hoàn toàn chưa từng có tiền lệ.

Cậu đang đi trên con đường quen thuộc về nhà, miệng ngân nga vu vơ, đầu thì nghĩ xem tối nay có thể dụ dỗ Ranboo thử nấu món thảm hoạ gì cho bữa tối, thì một tiếng động vang trời vang lên từ con hẻm bên cạnh. Lý trí mách bảo rằng tốt nhất nên tránh xa những tiếng động lạ phát ra từ ngõ tối lúc nửa đêm. Đáng tiếc, tính tò mò luôn là điểm yếu chết người của Tommy.

Đèn pin điện thoại rạch một đường sáng xuyên qua bóng tối, phơi bày cảnh tượng mà lẽ ra không thể nào có thật: một trong những siêu ác nhân bị truy nã gắt gao nhất L’Manberg đang nằm bên đống rác, máu chảy lênh láng.

Tommy nhận ra ngay lập tức. Danh tiếng của Siren vang xa - một phần ba của Syndicate, bộ ba gieo rắc kinh hoàng cho thành phố suốt nhiều năm cùng với The Blade và Zephyrus. Năng lực của hắn đặc biệt nguy hiểm: kiểm soát hoàn toàn giọng nói, khả năng bẻ cong ý chí của bất kỳ ai chỉ bằng lời nói được khéo léo sử dụng. Chính khả năng này khiến hắn trở thành kẻ nguy hiểm nhất trong ba người, bất chấp dáng vẻ mảnh mai tưởng như vô hại.

Lớp vải xanh đậm của chiếc mặt nạ quen thuộc bắt lấy ánh đèn sắc lạnh, gần như lấp lánh trên làn da nhợt nhạt. Mái tóc xoăn vốn luôn được chải chuốt cẩn thận giờ bết lại vì máu và bụi bẩn, còn đôi môi - thường cong lên thành nụ cười nham hiểm trên mọi bản tin - giờ đây lặng im, buông thõng. Ấn tượng nhất là vết thương khủng khiếp ở bụng, một cái hố sâu làm chiếc áo khoác tối màu của hắn biến thành bức tranh đẫm máu nhầy nhụa.

Phản xạ đầu tiên của Tommy là tự cứu lấy mình. Bỏ đi. Coi như chưa thấy gì. Để số phận quyết định liệu một trong những mối đe doạ lớn nhất thành phố sẽ sống hay chết trong con hẻm bẩn thỉu này.

Nhưng khi vừa quay lưng, chân cậu lại dẫm trúng thứ gì đó vừa ấm vừa nhớt. Mùi tanh của máu ập đến khiến hàm Tommy nghiến chặt. Đây không chỉ là máu chảy - mà là xuất huyết nghiêm trọng.

“Thôi nào, Tommy,” cậu lẩm bẩm, mắt không rời được vết thương rách nát kia. “Chuyện này không phải của mày. Bỏ đi đi.”

Nhưng đôi chân cậu không chịu nghe lời.

Siren có thể là siêu ác nhân, nhưng rốt cuộc vẫn là con người. Ở đâu đó, hẳn vẫn có người quan tâm đến hắn - gia đình, bạn bè, hay ai đó sẽ đau lòng nếu hắn chết. Tommy chẳng bao giờ tự nhận mình là người cao thượng, nhưng cậu biết chắc một điều: không ai xứng đáng chết một mình trong dơ bẩn và bóng tối.

“Chết tiệt thật,” cậu rủa, ném cái túi xuống và quỳ cạnh thân hình bất tỉnh kia.

Thời gian gấp rút. Kẻ gây ra vết thương này có thể quay lại bất cứ lúc nào, mà Tommy thì chẳng hề muốn trở thành nạn nhân tiếp theo. Cậu xắn tay áo, cẩn thận gỡ lớp vải đẫm máu quanh vết thương, nhăn mặt khi mảnh vải bám dính vào thịt rách. Vết thương này không giống vết cắt gọn gàng của dao, mà thô bạo hơn nhiều. Rìa vết thương rách nát cho thấy có thể là do một mảnh sắt hay ống thép bay với vận tốc kinh hoàng.

“Nhớ ơn tôi đấy,” Tommy thì thầm với tên ác nhân bất động.

Cậu đặt hai bàn tay lên mép vết thương, nhắm mắt lại và chạm tới nguồn sức mạnh mà bấy lâu nay luôn giấu kín.

Khả năng chữa lành của cậu được phát hiện hoàn toàn ngẫu nhiên - khi bàn tay bị thương của Tubbo tự liền lại dưới bàn tay Tommy, trong ánh sáng vàng rực rỡ. Từ đó, cậu chỉ dám luyện tập với vết xước nhẹ hoặc đứt tay, chưa bao giờ phải đối mặt với vết thương nghiêm trọng thế này.

Nhiệt nóng bừng lên trong lòng bàn tay như báo hiệu năng lực đã thức tỉnh, nhưng ngay lập tức Tommy biết mình sẽ phải trả giá đắt. Cảm giác ấm áp quen thuộc biến thành cơn đau rát xuyên thẳng lên đầu óc như sét đánh. Mỗi nhịp tim lại khiến đầu cậu như muốn nổ tung, khi cảm nhận được da thịt dưới tay đang liền lại, sức mạnh siêu nhiên tuôn ra ào ạt.

Đến khi Tommy buông tay ra, mồ hôi đã vã đầy trán, toàn thân run bần bật vì kiệt sức. Vết thương vẫn còn hở, nhưng máu đã ngừng chảy, sắc hồng cũng dần trở lại trên má Siren. Tommy lau bàn tay dính máu vào chiếc áo khoác vốn đã nát bươm của hắn, thở phào nhẹ nhõm.

Cậu không nhận ra những ngón tay Siren khẽ động đậy, hay khóe môi hắn vừa run lên.

Đòn tấn công xảy ra bất ngờ - một bóng mờ lao đến, hất Tommy đập mạnh vào tường gạch, đau điếng. Siren siết chặt vai cậu, ghì lại bằng sức mạnh ngoài dự đoán.

“Cái quái gì vậy?” Tommy thở hổn hển, cơ thể rã rời gần như bất động.

“Đây là đâu?” Giọng Siren khàn đặc, vừa đe doạ vừa lẫn lộn.

“Nhìn quanh đi, thiên tài. Trong một cái hẻm đấy,” Tommy càu nhàu, đầu đau điếng vì bị ép vào gạch.

“Tôi biết rồi. Ý tôi là khu nào của thành phố?”

“Eastside. Khu này dễ thương lắm - nếu anh thích chuột và rác thối.”

Không thấy được nét mặt sau lớp mặt nạ, nhưng Tommy cảm nhận rõ sự bối rối của Siren. “Eastside… Sao tôi lại ở đây?”

“Tôi chịu. Tôi chỉ đi ngang qua thì thấy anh đang nằm tạo thành vũng máu đẹp mắt thôi.”

“Máu?” Siren nhìn xuống vết thương, vén áo kiểm tra. “Đáng lẽ tôi phải chết rồi.”

Tommy cố nhún vai dù bị giữ chặt. “Anh may mắn gặp đúng người có khả năng chữa lành. Không cảm ơn thì thôi.”

“Nhưng không có băng gạc. Cậu đã làm gì?”

Tommy giơ tay lên, để lộ ánh sáng vàng nhạt phát ra từ lòng bàn tay. “Chúc mừng nhé - anh vừa gặp phải người chữa lành bất đắc dĩ nhất thành phố. Mà nói trước luôn, vết thương này đúng là ác mộng. Bình thường tôi chỉ vá mấy vết xước thôi.”

Không khí lặng đi, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt đâu đó trong hẻm tối. Nụ cười ngông nghênh của Tommy dần tắt khi cậu nhận ra mình vừa lỡ lời. Đòi ơn từ thành viên của Syndicate đúng là tự sát.

“Cậu biết tôi là ai chứ?” Siren hỏi, giọng trầm lạ lùng.

“Nếu không có ai khác chạy loanh quanh thành phố với mặt nạ xanh và áo khoác dính đầy máu mình, thì anh chính là Siren rồi,” Tommy đáp tỉnh bơ.

“Vậy cậu muốn gì? Không ai cứu mạng tôi chỉ vì lòng tốt cả.”

Trong giọng Siren đầy cay đắng, khiến Tommy bất ngờ thật sự. “Muốn? Tôi chẳng muốn gì hết. Chỉ là không thể để anh chết thảm trong ngõ tối thôi. Chết kiểu đó thì ‘Siren Đáng Sợ’ cũng quá thảm.”

Khóe môi Siren nhếch lên, tưởng như muốn cười. “Cậu nói dối. Chắc chắn cậu muốn thông tin, hoặc làm việc cho ai đó, hoặc - ” Hắn bỗng căng thẳng. “Cậu nhìn trộm mặt tôi dưới mặt nạ?”

“Cái gì? Không - ”

“Nói thật đi.” Âm thanh vang vọng, ma mị, như xuyên thẳng vào tâm trí Tommy.

Sức ép như cú đánh thật sự, nhưng Tommy bật lại đầy phẫn nộ: “Tôi đâu có động vào mặt nạ của anh! Vô duyên thế ai làm!”

Siren nhìn cậu rất lâu, như cân nhắc điều gì đó. Dần dần, lực tay nới lỏng, rồi hắn lùi lại tựa vào tường đối diện.

Tommy lập tức ngã chúi về phía trước, vừa xoa đầu vừa làu bàu: “Chúa ơi, anh mạnh quá đấy.”

“Ý cậu là gì?” Siren hỏi, tò mò thay vì nghi ngờ.

“So với The Blade thì anh như cọng bún ấy mà,” Tommy đáp thẳng thắn.

Siren bật cười - một tiếng cười ngắn, bất ngờ. “Công nhận. Ai đứng cạnh người nhấc nổi cả ô tô thì cũng thấy mình nhỏ bé thôi.”

“Dream còn trụ được chán mà,” Tommy góp chuyện.

“Ô, cậu là fan Dream à?” Siren giễu cợt.

Tommy nhăn mặt. “Tôi đâu có rảnh thế. Gã đó khó ưa chết đi được.”

Điều này khiến Siren cười khẽ. “Không mê ‘Anh Hùng Số Một’ của chúng ta à?”

“Sau khi phải nghe cỡ năm chục cái clip ‘hãy chăm chỉ học hành’ của hắn trong giờ phạt, tôi thấy ghét hắn là đúng rồi.”

“Hắn làm mấy cái đó thật á?” Siren sửng sốt. Tommy gật đầu, khiến hắn cười phá lên. “Tuyệt vời! Lần sau đánh nhau tôi phải đem ra chế giễu mới được.” Gương mặt hắn chợt trầm xuống khi tay lại đặt lên vết thương. “Dù chắc còn lâu mới có dịp.”

Giọng nói đó khiến Tommy nghẹn lại. Hàm ý quá rõ - Dream đã ra tay. Nhưng mức tàn nhẫn này vượt xa tiêu chuẩn của một anh hùng.

“Dream làm anh bị vậy sao?” Tommy hỏi nhỏ.

Siren nhìn cậu một lúc rồi quay đi. “Cậu không cần biết đâu, nhóc.”

Hắn gượng đứng dậy, một tay giữ vết thương. “Tôi phải đi. Dù sao cũng… cảm ơn.” Hắn khẽ chỉ vào bụng mình.

“Anh tính lê lết về hang ổ ác nhân trong tình trạng đó à?” Tommy hỏi.

Ánh mắt khô khốc của Siren như muốn nói: “Hang ổ ác nhân?”

“Sao? Anh là siêu ác nhân mà! Chả lẽ không có căn cứ bí mật?”

Khóe môi Siren giật giật. “Nói cho mà biết, bọn tôi sống căn hộ giống người thường thôi. Tôi tự lo được.”

“Thất vọng thật đấy. Hang ổ nghe ngầu hơn nhiều.”

“Cậu đúng là đứa kỳ lạ,” Siren lắc đầu, tập tễnh về phía đầu hẻm.

“Tôi không phải trẻ con! Tôi là người lớn rồi!” Tommy gào theo.

“Tùy cậu thôi, nhóc kỳ quặc.” Siren vẫy tay mà chẳng ngoảnh lại, rồi biến mất sau góc phố.

Tommy đi theo ra tận vỉa hè, nhưng chỉ còn lại đường phố vắng lặng dưới ánh đèn cam. Tên ác nhân biến mất như chưa từng tồn tại.

Dù mọi chuyện vừa xảy ra kỳ dị đến mức khó tin, Tommy cũng chẳng còn lựa chọn nào ngoài tiếp tục lê bước về nhà. Đôi chân run rẩy vì kiệt sức khi cậu đeo túi lên vai, mỗi bước đi đều nhắc nhở về lượng năng lượng vừa tiêu hao.

Không khí đêm mang theo hơi mưa, mây dày che kín các vì sao. Lúc về đến khu nhà, Tommy mới thấy nhẹ nhõm - tuyệt nhiên không thừa nhận mình đã lo sợ những con phố phủ bóng tối ấy.

Thang máy rung lắc khiến đầu óc cậu như vọng lại từng nhịp đau đớn khi cậu tựa lưng vào tường, mắt nhắm nghiền để né ánh đèn huỳnh quang. Cậu chỉ muốn ngã vật xuống giường, quên đi đêm kỳ quái này.

“Về rồi đây,” Tommy thông báo khi bước vào căn hộ, đóng cửa mạnh hơn dự tính.

“Lâu ghê,” Tubbo gọi từ góc máy tính, mái tóc tẩy trắng sáng lên dưới ánh màn hình xanh. “Hôm nay về muộn thế?”

“Bị giữ lại làm thêm thôi, không có gì đâu,” Tommy đáp, ném túi rồi ngã phịch xuống ghế cạnh Ranboo, duỗi chân lên đùi bạn không chút ngại ngần.

Ranboo thở dài nhưng vẫn chấp nhận như thường lệ. “Quán gặp chuyện gì à?”

“Cái máy pha cà phê lại dở chứng,” Tommy nói dối tỉnh bơ, mắt dán vào bộ phim hoạt hình cũ kỹ trên TV.

Cậu đã quyết sẽ không kể chuyện Siren cho hai người kia. Cuộc gặp đó đã đủ nguy hiểm, lôi bạn cùng phòng vào rắc rối của giới siêu ác nhân thì càng tệ hơn. Nếu giữ họ ngoài cuộc đồng nghĩa giữ an toàn cho họ, cậu sẵn lòng chịu đựng một mình.

“Tin nóng!” Ti vi đột ngột chuyển sang bản tin, hình ảnh khẩn hiện lên. “Hai nhân vật bị truy nã, Nuke và Ender, vừa xuất hiện ở South Bay sau khi ngăn chặn một vụ cướp cửa hàng tiện lợi.”

Hình ảnh mờ nhòe ghi lại hai bóng người - một nhỏ mặc mặt nạ phòng độc, người còn lại cao lớn với mặt nạ đen trắng và kính trượt tuyết - đang trói gọn hai tên cướp.

“Nghi phạm đã trốn lên mái nhà sau khi bị cảnh sát truy đuổi.” Máy quay bắt được cảnh Ender bế bạn nhảy và dịch chuyển đi trong làn bụi tím. “Dù không bị xem là mối nguy trực tiếp, hãy báo cảnh sát khi thấy và đừng tiếp cận, vì họ vẫn là tội phạm bị truy nã.”

Tommy cau mày nhìn màn hình. Không hề nhắc gì đến Siren, lạ thật. Bình thường chỉ cần Syndicate xuất hiện là tin tức tràn ngập cả tuần. Không ai chứng kiến trận chiến suýt giết chết hắn sao?

“Tommy? Cậu nghe không?” Ranboo vẫy tay trước mặt.

“Xin lỗi, đang nghĩ về mấy người đó,” Tommy lấp liếm.

Ranboo bỗng cứng người, quay đi. “Nghĩ gì về họ?”

“Họ cũng khá ổn đấy. Thằng nhỏ có khả năng nổ đúng không?”

“Ừa, nó có,” Tubbo xác nhận từ bàn.

“Thú vị thật,” Tommy lầm bầm, rồi cố tỏ ra tự nhiên, “Tối nay có tin gì về siêu anh hùng hay ác nhân khác không?”

“Cũng chỉ Arson với Iceman đánh nhau với cảnh sát rồi trốn trước khi anh hùng đến,” Ranboo đáp. “Sao, cậu thấy gì à?”

Tommy lựa lời. “Tôi nghĩ mình thoáng thấy Siren. Chỉ một giây thôi - chắc nhìn nhầm.”

Hai bạn quay phắt lại, ánh mắt lo lắng. “Cậu thấy Siren á?” Ranboo hỏi dồn.

“Có thể. Tối quá, chỉ thấy bóng áo khoác trên mái nhà - ”

“Chính xác ở đâu?” Tubbo hỏi.

“Tôi không nhớ! Sao các cậu quan trọng hoá lên vậy? Như tôi nói, chắc nhìn nhầm thôi! Mà hai cậu định làm gì, gọi cảnh sát giữa phố vắng à?”

Cả hai lại trao nhau cái nhìn bí ẩn rồi mới thả lỏng.

“Xin lỗi,” Ranboo nói. “Chỉ là nghĩ đến Syndicate hoạt động ở Eastside thì hơi rùng mình.”

“Tôi không muốn The Blade với Dream đánh nhau ngay trên nóc nhà mình đâu,” Tubbo thêm vào.

Tommy bật cười. “Kiểu đó thì toi thật, nhưng biết làm gì bây giờ.”

Hai người lại trao đổi ánh mắt khó hiểu, làm Tommy càng thắc mắc.

“Sao hai cậu cứ nhìn nhau kiểu kỳ vậy? Có gì à?”

“Nhìn gì đâu, ai nhìn?!” Tubbo đáp vội, quay ngoắt về phía máy tính.

Bình thường Tommy sẽ không bỏ qua, nhưng cơn mệt như đè nặng lên người. Việc chữa lành vừa rồi đã rút cạn sức lực, còn cơn đau đầu thì mỗi lúc một nặng thêm.

“Tôi đi ngủ đây,” cậu thông báo, đứng dậy khỏi ghế.

“Cậu chưa ăn tối mà,” Ranboo nhắc, giọng lo lắng. “Tôi để phần trong lò vi sóng rồi.”

“Mệt quá, để mai ăn sáng,” Tommy đáp, vỗ vai Ranboo rồi đi về phòng.

“Ăn spaghetti sáng luôn á?” Ranboo lầm bầm, nhưng Tommy đã đóng cửa lại.

Ba người chung một phòng ngủ chỉ vì điều kiện kinh tế - chia tiền nhà kiểu gì cũng phải chấp nhận như vậy. Lịch phân chia giường cũng ổn, dù Ranboo thường nhận phần ngủ ghế sofa vì quá cao và hay nói mớ.

Tối nay lẽ ra Tommy ngủ chung giường với Tubbo, nhưng lịch sinh hoạt “cú đêm” của Tubbo đồng nghĩa cậu sẽ được nằm một mình cả tiếng.

Cậu đổ người xuống nệm, rên lên một tiếng nhẹ nhõm, chui đầu vào gối. Ngày mai mới phải nghĩ về chuyện vừa xảy ra với Siren - những hệ quả, những câu hỏi chưa lời đáp.

Nhưng đó là chuyện của ngày mai. Đêm nay, giấc ngủ kéo cậu chìm vào tăm tối, nơi siêu ác nhân và những lựa chọn đạo đức không thể bám theo cậu được nữa.