Chương 1: Ấm Trà Thay Đổi Tất Cả

Nắng chiều len qua khung cửa sổ mắt cáo, phủ ánh sáng dịu dàng lên hai người đang ngồi đối diện nhau, hơi nước lượn lờ trên tách sứ trắng. Đã hai năm trôi qua kể từ lễ thành hôn, nhịp sống chung của họ cũng dần ổn định đến mức dễ chịu. Jinshi giờ đây đã trở thành người giải quyết mọi rắc rối cho hoàng đế, còn Maomao vẫn là cánh tay phải đắc lực giúp chàng xoay xở với vô vàn phiền toái chốn hoàng cung.

Cô đặt tách trà xuống một cách cẩn thận, dõi theo làn nước lặng dần rồi mới lên tiếng.

“Jinshi,” cô mở lời, vẫn gọi bằng cái tên thân thuộc dù đã đủ tư cách xưng hô trang trọng hơn. Những âm tiết gần gũi, dễ gọi hơn. “Ta đã suy nghĩ... Ta muốn chúng ta có một đứa con.”

Trà bắn tung tóe khắp mặt bàn thấp khi chàng ho sặc sụa vì bất ngờ. Maomao nhìn vũng nước loang ra với chút bực mình - ít ra tách trà vẫn còn nguyên vẹn sau cú sốc của chàng. Đứng dậy một cách thành thục, cô lấy khăn lau dọn, tranh thủ cho chàng thời gian sắp xếp lại dòng suy nghĩ vừa bị ngưng trệ. Thói quen “đơ toàn tập” mỗi khi nghe tin bất ngờ của Jinshi, sau từng ấy năm, lại trở nên đáng yêu lạ lùng.

Trong khi lau, một nỗi hoài nghi lặng lẽ len vào. Có lẽ cô đã hoàn toàn đoán sai mong muốn của chàng. Quả thật Jinshi từng theo đuổi cô bằng sự quyết tâm không gì lay chuyển, thẳng tay từ chối mọi ứng viên phi tần khác. Nhưng yêu cô và muốn có con với cô là hai chuyện rất khác nhau. Khác với những yêu cầu trước đây - cứ lặp đi lặp lại đến khi cô chịu thua - việc này đòi hỏi cả hai phải thật lòng mong muốn.

“Xin lỗi,” cô nói, vắt khăn. “Nếu ý tưởng này khiến chàng khó chịu, chúng ta không cần nhắc lại nữa. Chỉ là... tuổi tác càng lớn, rủi ro cũng - ”

“Không!” Chàng ngắt lời dữ dội, khiến cô khựng lại. “Không phải vậy... chẳng phải chúng ta đã làm đầy đủ mọi việc cần thiết rồi sao?” Một tia hiểu ra lóe lên trên gương mặt Jinshi. “Ta vẫn nghĩ rằng giữa những lần bị xử lý như thái giám của ta và việc nàng từng nhiễm đủ loại độc, chắc chắn không thể có con được.”

Maomao chớp mắt chậm rãi, nghiền ngẫm phát hiện này. Cô rút ra một gói giấy nhỏ từ tay áo - loại thảo dược cô vẫn pha uống mỗi đêm. “Ta từng học nghề tại khu kỹ viện. Chàng nghĩ mỗi tối ta uống gì vậy?”

Cái nhìn ngơ ngác của chàng đã nói lên tất cả.

“Hỗ trợ ngủ?” Jinshi đoán. “Nàng còn tự chế nhiều thứ kỳ quặc hơn chỉ vì những lý do nhỏ nhặt hơn.”

“Thuốc tránh thai,” cô đáp thẳng, bóp sống mũi rồi phá lên cười khẽ. Ý nghĩa ẩn sau sự hiểu lầm ấy lại khiến lòng cô ấm áp. “Chàng tin rằng một trong hai chúng ta không thể sinh con, vậy mà chẳng hề thử xác nhận với bất kỳ người phụ nữ nào khác. Chàng chỉ... chấp nhận một tương lai không con.”

Hiếm ai, khi có quyền lựa chọn vô hạn, lại tự nguyện tiết chế như thế.

Jinshi đột ngột đứng dậy, siết cô vào lòng bằng cái ôm đầy nhẹ nhõm chứ không phải thất vọng. Sự chấp nhận của chàng vừa chân thành, vừa hào hứng.

“Vậy nghĩa là đồng ý rồi?” cô hỏi, giọng vang lên nơi ngực chàng.

“Dĩ nhiên. Bao nhiêu con nàng muốn cũng được,” chàng thì thầm bên tóc cô.

Cô ngước lên cảnh cáo: “Đừng có ham quá mức. Ta không chắc mình chịu nổi sinh đôi sinh ba đâu.” Tính tò mò về mặt khoa học có thể khiến cô hứng thú với chuyện mang thai, nhưng cô chẳng mơ về một đại gia đình đông đúc. “Ta cũng khá băn khoăn về khả năng làm mẹ của mình. Nhưng ta muốn chính tay hai ta nuôi con - không vú nuôi, không thuê người chăm. Ta muốn tự làm cha mẹ.”

Thông thường, con cháu hoàng gia đều được giao cho người hầu nuôi nấng, nhưng Maomao lại khao khát điều khác biệt. Bố mẹ ruột cô, dù rất thương con, cũng chưa từng có điều kiện chăm sóc cô như những đứa trẻ bình thường. Cô muốn con mình lớn lên trong vòng tay cha mẹ luôn hiện diện, gắn bó và yêu thương nhau.

Jinshi lưỡng lự một thoáng, đủ để cô nhận ra. Đến cả Gyokuyou, dù nổi tiếng tận tụy, vẫn phải thuê vú nuôi. Quyết định tự chăm con có thể khiến vài người không hài lòng - đặc biệt là Lishu, vừa lập gia đình và cũng đang mang thai. Nhưng với Maomao, yêu cầu lạ đời thế này vốn chẳng phải chuyện hiếm.

Nhận ra sự phân vân của chàng, cô nhẹ nhàng kéo tay Jinshi đặt lên ngực mình, chẳng ngại ngần gì.

“Cho con bú sẽ làm ngực lớn lên nhiều,” cô nhắc, khiến chàng bật cười thích thú.

“Ta thấy như thế này đã hoàn toàn vừa ý rồi,” Jinshi nói, bàn tay dịu dàng dù được “bật đèn xanh”. “Ta chỉ lo nàng sẽ khó chịu thôi. Dù sao, so với những điều kiện oái oăm hơn của nàng, chuyện này chẳng là gì cả.”

Cô nhăn mũi, biết rõ những rắc rối có thể gặp khi cho con bú và đã có sẵn cách xử lý. Chuyện Jinshi tranh thủ “khám phá” cũng chẳng còn gì lạ - cô đã quá quen với đôi bàn tay hay lạc đường ấy. Thay vào đó, cô tựa vào vòng tay chàng, tiếp tục bàn chuyện thực tế.

“Ta cần một người thử thức ăn ngay lập tức. Từ trước tới giờ ta chưa từng cần, nên chỉ cần dừng uống thuốc tránh thai, ai cũng sẽ đoán ra.”

Hàng loạt hệ lụy chính trị hiện lên trong đầu Maomao. Là vợ của huynh đế, cô sẽ trở thành mục tiêu. Các gia tộc đối thủ có thể tìm cách loại bỏ người thừa kế tương lai, còn những phụ nữ đầy tham vọng sẽ nhìn việc cô sảy thai là cơ hội để chen chân.

“Việc nàng sẵn sàng ngừng thử độc cũng đã chứng tỏ bản năng làm mẹ rồi,” Jinshi nói, giọng đầy tin tưởng. Chàng hiểu quá rõ mối quan hệ giữa Maomao và các loại độc dược để biết đó là hy sinh lớn thế nào.

Dù vậy, cảm giác bất an vẫn âm ỉ trong cô. Cô vốn kiệm lời, sống nội tâm, cảm xúc kiểm soát chặt chẽ. Lỡ đâu sự lạnh lùng của mình lại khiến con tổn thương như cách mà hoàng đế đời trước từng bị cha mình làm tổn thương? Lỡ đâu cô lại vô tình tạo ra thêm một tâm hồn bất an giống như Lishu?

“Hy vọng chàng nói đúng,” cô thì thầm, đặt tay lên bụng phẳng lì. Trái tim đập rộn ràng trước viễn cảnh mới mẻ ấy.

“Ta chắc chắn mà. Nàng là người phụ nữ tuyệt vời nhất, việc gì cũng làm được.” Bàn tay to lớn của Jinshi đặt trọn lên tay cô - di truyền từ mẹ chàng mà cô hy vọng con mình sẽ thừa hưởng. Cô không muốn phải liều mạng sinh ra một “gã khổng lồ”.

“Chàng lúc nào cũng đánh giá ta quá cao. Nếu ta giỏi giang như vậy, đã chẳng phải nhờ chàng bê vác đồ nặng hay với mấy thứ trên cao.” Nụ cười trêu chọc quen thuộc lại nở trên môi cô.

“Thế chẳng phải ta đang giúp ích cho xã hội sao? Tự nguyện làm bia chịu trận cho nàng trêu ghẹo,” Jinshi đáp lại.

“Trêu ghẹo? Ta đây là đang bảo vệ cả hậu cung khỏi những đòi hỏi không biết mệt của chàng đấy chứ.” Cô hơi nghiêng đầu - tín hiệu mà Jinshi lập tức hiểu ngay.

Dù sao thì, cô vẫn chưa uống trà tối nay.

“Ta chưa từng nghe nàng than phiền câu nào,” Jinshi thì thầm sát cổ cô. “Mới đêm qua thôi, nàng còn năn nỉ ta đến lần thứ tư sau khi ta đã xong ba lần rồi.”

Mặt Maomao đỏ bừng, dù chẳng thể phủ nhận sự thật ấy. Thuở đầu, chuyện ân ái giữa họ còn vụng về - lý thuyết cô biết thì nhiều, nhưng thực hành lại chẳng như mong đợi. Kỹ nữ chỉ học cách làm hài lòng đàn ông, không phải bản thân mình. May thay, nhờ thư từ với các chị em, Maomao đã nhanh chóng lấp đầy khoảng trống ấy. Jinshi cũng rất nhiệt tình tiếp thu các “mẹo vặt”, biến mỗi đêm của họ thành quãng thời gian chẳng ai muốn kết thúc sớm.

Nghĩ lại, chuyện chàng ngờ mình vô sinh cũng không hẳn là vô lý, xét cái cách họ “chăm chỉ cố gắng” suốt thời gian qua.