Chương 1: Khúc dạo đầu

Cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta

Dưới bầu trời không trăng, những vì sao lấp lánh như kim cương rơi vãi trên tấm vải đen thẫm, một pháo đài đơn độc vươn lên giữa vùng đất hoang vắng. Bốn phía xung quanh, chỉ có những dải đồng cỏ kéo dài tít tắp đến tận đường chân trời - khiến công trình kiến trúc này giống như điểm đến cuối cùng của thế giới.

Bốn năm.

Bốn năm dài đằng đẵng tìm kiếm, sống trong một lớp vỏ dối trá sâu đến mức suýt nữa biến thành sự thật. Và giờ đây, Twilight đứng trước ranh giới kết thúc nhiệm vụ của mình.

Không hẳn là những năm tồi tệ. Chỉ là... dài thôi.

Đặc biệt dài khi mỗi ngày đều phải đóng giả thành người khác. Khi bên cạnh là một đứa trẻ tạm thời, một người vợ giả và một chú chó cũng chỉ là đóng thế, tất cả đều dựa vào lời nói dối ấy.

“Chỉ còn thiếu hàng rào trắng vô hình nữa là đủ bộ,” anh cay đắng nghĩ thầm.

Áp sát lưng vào bức tường đá lạnh buốt, Twilight gắng phớt lờ cảm giác lo âu kỳ lạ cứ rung lên trong lồng ngực suốt cả buổi tối. Không còn chỗ cho sự tự vấn lúc này - không phải sau bốn tiếng đồng hồ vật lộn trong mê cung của tòa lâu đài này, nơi chất chứa đầy bí mật và quyền lực.

Cuối cùng, anh đã tìm thấy nó: văn phòng của người đàn ông mà cái chết của ông ta sẽ mang lại hòa bình thực sự giữa Ostania và Westalis.

Ngón tay anh di chuyển thuần thục, kiểm tra lại ống giảm thanh lần cuối. Đêm nay, khẩu súng bỗng nặng hơn mọi khi.

WISE sẽ ghi vào sử sách thế nào đây? Anh thoáng nghĩ, rồi gạt phăng ý nghĩ ấy đi.

Bước ra khỏi bóng tối, Twilight nâng súng lên với ý định chí mạng. Các giác quan được rèn luyện của anh đã cảm nhận được tên vệ sĩ ẩn mình trong góc khuất - một tấm khiên sống bảo vệ mục tiêu không phòng bị.

Nhưng có gì đó không ổn.

Tiếng bước chân tiến đến chẳng phải là tiếng giày ủng nặng nề của vệ sĩ thường thấy. Thay vào đó, lách cách - nhịp gót giày cao gót vang vọng trên nền đá hoa cương. Gót mảnh. Đắt tiền. Loại chỉ ai đã đi nhiều năm mới có dáng đi tự tin, chững chạc như thế.

Mỗi bước chân đều đầy tự tin, đo đếm kỹ lưỡng, gần như... thanh thoát.

Một người phụ nữ?

“À... xin lỗi làm phiền,” một giọng nói vang lên từ bóng tối, nhẹ nhàng và xin lỗi nhưng ẩn chứa sự chắc chắn tuyệt đối. “Nhưng tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ căn phòng này. Và để tiếp tục kiếm sống, tôi bắt buộc phải kết thúc sinh mạng của anh.”

Giọng nói ấy quen thuộc. Không thể tin nổi, quen thuộc đến đau lòng, dù Twilight không thể lập tức lý giải vì sao tim mình lại đập loạn nhịp đến thế.

CẠCH.

Chốt an toàn bật ra, âm thanh vang lên như sấm giữa yên lặng. Nhưng người kia vẫn không bước khỏi chỗ ẩn nấp, và Twilight nhận ra sai lầm chí mạng của mình.

Đằng sau mình - !

Anh kịp quay lại đúng lúc để tránh lưỡi dao găm lao đến cổ, phản xạ cứu anh khỏi nhát chí mạng. Một nụ cười nửa miệng thoáng hiện trên môi anh dù tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

“‘Công chúa Gai’. Quả là hợp danh.”

Nhưng rồi một mùi hương quen thuộc thoảng qua - hương oải hương cùng chút gì đó rất riêng, không thể nhầm lẫn - khiến thế giới của Twilight như đảo lộn.

Anh ngước lên nhìn vào khuôn mặt kẻ suýt giết mình.

Đôi mắt đỏ như hồng ngọc. Tóc đen nhánh. Gương mặt anh đã thuộc nằm lòng qua bốn năm những buổi sáng ăn sáng cùng nhau và những lời chúc ngủ ngon trước khi đi ngủ.

Không.

Chuyện này không thể nào xảy ra được.

“Yor?”

Bốn năm là quãng thời gian dài để sống giả vờ.

Đặc biệt khi sự giả vờ đó xoay quanh một gia đình - dù chỉ là một gia đình giả.

Twilight đã xoay sở với sự mâu thuẫn ngày càng lớn trong tâm trí, giỏi như bất kỳ điệp viên chuyên nghiệp nào. Anh đặt ra ranh giới, lập quy tắc, xây tường ngăn cách. Nhưng có những thứ... không thể kiểm soát nổi.

Anya, chẳng hạn, chưa từng chịu tuân theo bất cứ giới hạn nào anh cố dựng lên. Đứa trẻ ấy rất kỳ lạ - và càng lớn càng lạ hơn - có cách biết những điều không nên biết, trả lời cả những ý nghĩ anh chưa từng nói ra. Đôi mắt xanh lá quá hiểu chuyện của con bé luôn dõi theo anh, như thể nhìn thấu mọi lớp mặt nạ anh đeo.

Nhưng chính Yor - người vợ tạm bợ, trên hợp đồng, chỉ là đóng giả - mới là người thực sự thử thách giới hạn của anh.

Từ khi nào mọi chuyện bắt đầu thay đổi? Anh tự hỏi. Từ khi nào nghĩa vụ trở thành một điều gì khác hẳn?

Có lẽ là vào năm đầu tiên rưỡi, khi anh nhận ra cảm giác xao động mỗi lần cô ấy mỉm cười không chỉ là diễn xuất. Hoặc có thể là khi cô ấy chăm sóc vết thương cho anh bằng đôi tay dịu dàng, chẳng bao giờ hỏi quá nhiều về những lần anh “vụng về”. Hoặc cũng có thể chỉ đơn giản là nhận ra rằng mỗi lần về nhà gặp cô ấy, cảm giác ấy không còn giống như đang duy trì vỏ bọc, mà thực sự là... về nhà.

Nhận thức đó đủ khiến anh lập ra Bộ Quy Tắc.

**BỘ QUY TẮC (Sổ tay sinh tồn cảm xúc của điệp viên):**

**Quy tắc 1:** Không động chạm riêng tư trừ khi thật sự cần thiết. May mà thời này không ai thích thể hiện tình cảm thái quá nơi công cộng. Dĩ nhiên mình cũng chẳng có cảm xúc gì mạnh mẽ cả. Mình là cỗ máy. Một cỗ máy hiệu quả, vô cảm. Việc tim mình đập nhanh lúc cô ấy băng bó vết thương chỉ là... adrenaline tăng cao thôi. Rõ ràng là vậy.

**Quy tắc 2:** Không nói dối trừ khi bắt buộc. Nghe mỉa mai với nghề nói dối, nhưng nếu bị hỏi về quá khứ: né tránh, làm mờ, chuyển hướng. Sự yếu đuối sinh ra thân mật, mà thân mật là kẻ thù của bảo mật nhiệm vụ.

Quy tắc đơn giản. Hiệu quả.

Nhờ đó mà mảnh ghép gia đình này giữ được cân bằng suốt nhiều năm. Và nếu đôi lúc Loid đứng trước cửa phòng ngủ, tự hỏi có nên “vì tiện lợi” mà ngủ chung phòng, Twilight luôn nhắc bản thân về Quy tắc 1. Nếu đôi khi Yor trở về với đôi mắt u ám, chất đầy bí mật đen tối hơn bất cứ công việc văn phòng nào, và tim Loid đau nhói muốn hỏi han - Twilight lại tự nhắc Quy tắc 2.

“Mỗi người đều có quyền giữ bí mật cho mình,” trở thành câu thần chú của anh.

Anh chẳng thấy sự chua chát nào trong điều đó.

Bốn năm trôi qua như đi trên dây.

Từng bước cẩn trọng, lơ lửng phía trên một thành phố lúc nào cũng rực nắng. Không bao giờ cúi đầu nhìn xuống. Không bao giờ thừa nhận hơi ấm ngày càng lớn dần trong ngực, hay cảm giác đời sống gia đình không còn là vỏ bọc mà là... một khả năng thật sự.

Anh thuộc lòng hương dầu gội của Yor. (Oải hương và chút nhài.)

Anh nhớ hết mọi sắc thái biểu cảm của Anya. (Bốn mươi bảy kiểu nghịch ngợm, mười hai kiểu bối rối, và một nụ cười khiến tim tan chảy - ý nghĩa là “Con yêu bố, Papa.”)

Anh biết món ăn vặt và chỗ trốn yêu thích của Bond. (Đậu phộng và dưới gầm bàn học của Anya.)

Nguy hiểm nhất, anh biết cảm giác khi có một nơi để tựa vào. Có người chờ mình về nhà. Có bữa cơm bọc nilon, ghi tên mình bằng nét chữ tròn trịa của Yor mỗi khi về muộn.

Anh biết cuộc sống lẽ ra đã thế nào nếu không chọn con đường này.

Và sự hiểu biết đó chính là thứ vũ khí nguy hiểm nhất ai đó có thể dùng chống lại anh.

Nhưng rồi thông tin tình báo báo về: căng thẳng giữa Westalis và Ostania ngày càng leo thang. Một giải pháp xuất hiện. Một mục tiêu được xác định.

Và giờ đây, không thể tin nổi, Yor lại đứng chắn trước mặt anh.

Bên ngoài pháo đài, Anya áp đôi bàn tay nhỏ lên cánh cửa thép nhẵn bóng, hình bóng cô bé lờ mờ in trên mặt kim loại sáng loáng. Phía trên, sao lấp lánh như hạt muối rắc trên nền nhung đen.

Đằng sau, Bond rên rỉ - âm thanh lo lắng đúng với mớ hỗn độn trong đầu cô bé.

Mình biết ngày này sẽ đến, Anya nghĩ trong tuyệt vọng. Mình đã thấy nó trong đầu họ suốt nhiều tuần qua.

Suốt nhiều tháng, cô bé dõi theo hai cuộc đời song song của bố mẹ dần tiến lại gần nhau, chực chờ va chạm. Dòng suy nghĩ của họ toàn những cái tên, địa điểm, kế hoạch mà lẽ ra cô bé không nên hiểu. Anya biết tối nay họ sẽ cùng đến một tòa nhà, cùng một nhiệm vụ - nhưng ở hai phía đối lập.

Chỉ có điều, đến tận vài tiếng trước, cô bé mới biết tối nay chính là đêm tất cả mọi thứ sụp đổ.

Chiều nay, khi đang xem lại Spy Wars, năng lực tiên tri của Bond đột ngột kích hoạt. Trong đầu nó ngập tràn hình ảnh nhiễu sóng: Mama và Papa trong bóng tối, ánh mắt gặp nhau qua nòng súng, sự nhận ra bừng lên, và đôi mắt Papa bỗng đóng sập mọi cánh cửa.

Trong mọi viễn cảnh Bond nhìn thấy, chỉ có một điều rõ ràng đến đau lòng - mọi rào cản mà Anya đã kiên nhẫn gỡ bỏ suốt bốn năm sẽ được dựng lại trong tích tắc, để lại ánh mắt xanh của Twilight lạnh lẽo, xa cách như xưa.

Không.

Mình không thể để chuyện đó xảy ra.

Mình không thể để gia đình này tan vỡ.

Cô bé thử mọi lối vào, mọi cửa sổ, mọi cách có thể nghĩ ra. Tòa nhà này như pháo đài bất khả xâm phạm đối với một bé gái chỉ có quyết tâm làm vũ khí.

Nhưng cô bé vẫn phải thử. Phải cứu bố mẹ khỏi chính họ.

Anh không thể làm điều đó.

Làm sao mà làm được?

Đây là Yor. Người phụ nữ biết sở thích cà phê của anh, hay ngân nga khe khẽ khi nấu bữa tối, luôn đặt đĩa nhạc bằng sự tỉ mỉ của người nâng niu báu vật. Người từng không một lần hỏi han khi băng bó vết thương cho anh, người có mái tóc thơm mùi quê nhà mỗi lần ghé sát xem vết xước của anh.

Chuyện này không thể nào.

Không thể có thật.

Họ đứng bất động trong thế đối đầu chết người - súng giương lên, dao găm chặn lại, bốn năm bình thường giả tạo vụn vỡ như thủy tinh.

Thời gian kéo dài ra như kẹo.

Không ai ra đòn kết liễu.

Súng của anh rơi xuống nền đá hoa cương, vang lên như tiếng phán quyết. Cô lùi lại, đôi giày gót nhọn buông thõng, mắt đỏ hoe mở to chứa đầy nỗi buồn xé lòng.

Không nói một lời, Twilight xoay người lao vội qua cửa vào, đầu óc rối như mạng nhện đỏ nối liền những khoảnh khắc bỗng nhiên trở nên rõ ràng đến rợn người:

Phản xạ như sét đánh của cô khi Anya suýt ngã cầu thang.

Dáng đi săn mồi trong căn hộ.

Những lần “làm thêm” kéo dài đến sáng, về nhà mệt mỏi nhưng chẳng hề lộn xộn.

Cách cô không bao giờ để lại dấu vân tay ở những thứ quan trọng.

Sao anh có thể không nhận ra?

Sao anh lại mù quáng đến thế?

Ba tiếng sau, Yor bước ra khỏi tòa nhà trong bộ đồ thường ngày - hình ảnh hoàn hảo của một nhân viên nhà nước tan ca muộn. Không còn là Thorn Princess. Chỉ còn... Yor.

Chỉ là giờ đây, anh đã biết sự thật.

Twilight xuất hiện từ bóng tối, hai người đối diện nhau như những kẻ xa lạ gặp lần đầu. Mọi thứ đã thay đổi. Không khí giữa họ nặng trĩu bí mật, phản bội và bốn năm lừa dối.

“Bao lâu rồi?” Giọng anh khàn hẳn, quy tắc số hai tan vỡ.

“Làm sát thủ bí mật từ khi Yuri còn nhỏ.” Yor thì thào, giọng nhỏ như gió thoảng. “Còn nhiệm vụ này... ba năm rưỡi.”

Ba năm rưỡi.

Gần như từ lúc bắt đầu.

Hàm anh nghiến chặt khi hàng loạt hệ quả ập đến. Mọi ân cần bỗng hóa sắp đặt. Mỗi cái chạm nhẹ nhàng đều có chủ đích. Sự chăm sóc dành cho Anya -

Không. Không thể nghĩ về điều đó lúc này.

Cơn giận bùng lên trong ngực thật lạ lẫm và nguy hiểm. Twilight chưa từng mất kiểm soát - anh không cho phép mình như thế. Nhưng lần này, cảm giác bị phản bội vượt xa mọi tưởng tượng.

Yor cúi đầu, dường như cảm nhận được cơn bão sau ánh mắt anh. “Chúng ta... về nhà cùng nhau nhé?” cô hỏi, giọng nhỏ và dè dặt. “Nếu có ai gặp trên đường thì cũng có cớ. Đi dạo buổi tối. Các cặp đôi vẫn làm thế mà, đúng không?”

Sau một thoáng im lặng căng thẳng, anh gật đầu ngắn gọn.

“Em xin lỗi,” cô thì thầm, giọng vỡ vụn đến mức suýt nữa - suýt nữa thôi - khiến anh cũng gục ngã.

Suýt nữa thôi.

Nhưng Twilight im lặng. Anh còn biết nói gì? Có từ ngữ nào đủ để diễn tả mức độ lừa dối này? Bốn năm ăn sáng chung, kể chuyện trước giờ đi ngủ, những khoảnh khắc dịu dàng - tất cả đều xây trên dối trá.

Còn điều gì nữa mình chưa biết?

Có gì là thật không?

Tất cả chỉ là giả dối sao?

Và bên dưới nỗi đau cá nhân còn một mối bận tâm nghề nghiệp: nhiệm vụ. Đêm nay anh đã thất bại. Hòa bình giữa hai quốc gia vẫn xa vời, tuột khỏi tay như khói.

Mím môi thành vệt mỏng, anh tiến về phía lối ra, chợt cảm thấy ngón tay Yor siết lấy tay mình.

Khi anh quay lại, cô đỏ mặt. “Phòng khi có ai để ý thôi,” cô khẽ nói.

Đáng ra không cần thiết. Khu này quá vắng, lại quá khuya, chẳng ai chứng kiến. Nhưng bàn tay anh vẫn siết lại - không phải cái nắm tay ấm áp của người chồng yêu vợ, mà là một cái siết lạnh lùng. Máy móc.

Chuyên nghiệp.

Một vỏ bọc. Giờ chỉ còn là vỏ bọc mà thôi.

Ngay khoảnh khắc ấy, Quy tắc số 1 trở nên vô nghĩa.

Ngay khoảnh khắc ấy, họ cùng bước những bước đầu tiên về phía tương lai bất định - cùng nhau, nhưng cô đơn hơn bao giờ hết.

Dưới bầu trời không trăng, hai sát thủ chuyên nghiệp lặng lẽ nắm tay nhau trở về nhà.

Cả hai đều tự hỏi liệu mình đã từng thực sự hiểu người kia chưa.

Cả hai đều không biết, khi mặt trời lên trên sự thật tàn khốc này, gia đình mà họ cất công xây dựng sẽ còn lại gì.

Và họ không hề hay biết, có một cô bé tóc hồng, mắt xanh lá hiểu chuyện, đang phóng như bay trong đêm trên lưng chú chó trắng khổng lồ, tuyệt vọng tìm cách đến bên họ trước khi quá muộn.

Trước khi gia đình mà cô bé đã cố gắng bảo vệ bằng mọi giá, cuối cùng, không thể cứu vãn, tan vỡ.