Chương 1: Dấu Ấn Thức Tỉnh

Một chàng trai trẻ gầy gò, làn da trắng bệch như ma và đôi mắt thâm quầng, đang ngồi co ro trên chiếc ghế gỗ cũ kỹ trước trụ sở đồn cảnh sát. Trong đôi tay run rẩy, cậu nâng một ly cà phê còn bốc khói - không phải loại cà phê hòa tan rẻ tiền mà dân khu ổ chuột như cậu thường uống, mà là cà phê hạt xịn hẳn hoi. Chỉ một ly này thôi, món đồ xa xỉ dành cho giới nhà giàu, đã ngốn gần hết số tiền mà cậu dành dụm. Nhưng hôm nay, Marcus quyết định tự thưởng cho mình.

Dù sao thì, thời gian của cậu cũng sắp cạn rồi.

Cậu đưa ly cà phê lên sát mặt, hít sâu hương thơm đậm đà. Rồi, do dự, cậu nhấp một ngụm nhỏ... và lập tức nhăn mặt.

"Trời ơi, dở tệ!"

Marcus trừng mắt nhìn ly cà phê đắt tiền, rên rỉ rồi cố ép mình uống tiếp. Dù đắng đến mấy, cậu cũng sẽ uống cho đáng từng xu - dù có phải hy sinh vị giác đi nữa.

"Lẽ ra nên mua đồ ăn cho rồi. Ai mà ngờ cà phê thật lại tệ thế này chứ? Thôi, ít ra nó giúp mình tỉnh táo."

Cậu lơ đãng nhìn về phía trước, mí mắt nặng trĩu, rồi tự vỗ vào má để không gục xuống.

"Phí tiền thật."

Vừa lầm bầm, Marcus vừa uống cạn ly cà phê rồi đứng dậy. Những người giàu có trong khu này vội vã lướt qua quảng trường nhỏ trên đường đi làm, ai nấy đều nhìn cậu với ánh mắt dè chừng. Trong bộ quần áo cũ rách, dáng người gầy còm và phờ phạc, Marcus trông hoàn toàn lạc lõng giữa khu phố sang trọng này. Dường như ai quanh đây cũng cao lớn hơn hẳn cậu. Nhìn họ với chút ghen tị, cậu quăng vỏ ly về phía thùng rác.

"Ăn ba bữa mỗi ngày chắc là thế đấy."

Cái ly bay lệch, rơi xuống vỉa hè. Marcus thở dài, bước lại nhặt lên rồi bỏ vào thùng rác cho đúng. Xong xuôi, cậu mỉm cười chua chát, băng qua đường và bước vào trong đồn cảnh sát.

Bên trong, một cảnh sát trực bàn với vẻ mặt mệt mỏi ngước lên, nhìn cậu đầy khó chịu.

"Cậu lạc đường à nhóc?"

Marcus tò mò liếc quanh, để ý tới những tấm thép gia cố trên tường và các ụ súng máy giấu không kỹ trên trần nhà. Ông cảnh sát cũng thô ráp, lạnh lùng đúng như cậu tưởng. Có vẻ đồn nào cũng giống nhau cả.

"Này! Tôi hỏi cậu đấy!"

Marcus hắng giọng.

"À, không."

Cậu gãi đầu, nói tiếp:

"Theo Quy trình Khẩn cấp Số Bảy, tôi đến đây để tự trình diện vì là người mang Dấu Ấn Bóng Tối."

Sắc mặt viên cảnh sát lập tức chuyển từ bực bội sang hoảng hốt. Ông ta nhìn Marcus kỹ hơn, lần này ánh mắt sắc bén.

"Cậu chắc chắn bị nhiễm à? Triệu chứng bắt đầu từ khi nào?"

Marcus nhún vai.

"Khoảng một tuần trước?"

Mặt ông ta tái mét.

"Chết tiệt."

Ngay sau đó, ông ta hoảng loạn đập mạnh nút trên bàn điều khiển và hét lớn:

"Báo động! Mã Đỏ tại sảnh chính! Lặp lại! MÃ ĐỎ!"

Dấu Ấn Bóng Tối lần đầu xuất hiện trên thế giới cách đây vài thập kỷ. Khi đó, Trái Đất vẫn còn chật vật hồi phục sau hàng loạt thảm họa thiên nhiên và những cuộc chiến tranh tài nguyên liên miên.

Ban đầu, căn bệnh lạ khiến hàng triệu người luôn cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ không mấy ai để ý. Nhưng khi nạn nhân bắt đầu rơi vào hôn mê không tỉnh lại dù đã qua nhiều ngày, các chính phủ mới thực sự chú ý. Dĩ nhiên, đến lúc đó thì đã quá muộn - dù có phát hiện sớm cũng chẳng thay đổi được gì.

Khi những người nhiễm bệnh chết trong lúc ngủ, xác họ biến thành quái vật, không ai kịp chuẩn bị. Bầy Quái Bóng Tối nhanh chóng áp đảo quân đội khắp nơi, đẩy nền văn minh vào hỗn loạn.

Không ai hiểu Dấu Ấn là gì, có sức mạnh ra sao, hay làm cách nào để chống lại nó.

Cuối cùng, chính những người Được Ban Tặng - số ít sống sót sau thử thách đầu tiên của Dấu Ấn - đã ngăn chặn thảm họa. Nhờ quyền năng có được qua các Ảo Ảnh, họ lập lại trật tự và xây dựng một xã hội mới.

Dĩ nhiên, đó chỉ là khởi đầu cho những tai ương mà Dấu Ấn mang lại. Nhưng với Marcus, tất cả dường như chẳng liên quan tới cậu - cho đến vài ngày trước, khi cậu bắt đầu vật lộn để không ngủ gục.

Với hầu hết mọi người, được Dấu Ấn lựa chọn vừa là hiểm họa vừa là cơ hội. Trẻ con học kỹ năng sinh tồn, tự vệ ngay từ trường lớp, phòng trường hợp bị nhiễm. Gia đình khá giả thuê thầy riêng dạy võ cho con. Những ai thuộc dòng dõi Được Ban Tặng còn được tiếp cận tri thức cổ xưa, sử dụng các Bảo Vật hay Mảnh Vỡ thừa hưởng trong chuyến đi đầu vào Cõi Bóng Tối.

Xuất thân càng giàu có, cơ hội sống sót và trở thành người Được Ban Tặng càng cao.

Nhưng với Marcus, một đứa chẳng có gia đình, hầu hết thời gian chỉ lo kiếm ăn thay vì học hành, việc được Dấu Ấn chọn chẳng mang lại hy vọng gì - chỉ là bản án tử.

Chẳng mấy chốc, Marcus đã ngáp ngắn ngáp dài trong lúc mấy cảnh sát viên khóa chặt cậu vào ghế. Cậu bị buộc vào một chiếc ghế to kềnh càng, trông như lai giữa dụng cụ y tế và ghế tra tấn. Căn phòng nằm dưới tầng hầm, tường bọc thép dày, cửa hầm kiên cố. Vài cảnh sát khác đứng dọc tường, tay lăm lăm súng trường, mặt mày căng thẳng.

Marcus chẳng buồn quan tâm. Tâm trí cậu chỉ còn nghĩ đến giấc ngủ.

Cuối cùng, cửa hầm bật mở, một sĩ quan tóc bạc bước vào. Khuôn mặt ông hằn dấu thời gian và ánh mắt cứng rắn, như người từng chứng kiến đủ thứ kinh hoàng. Ông kiểm tra dây trói, liếc đồng hồ rồi quay sang hỏi Marcus:

"Tên cháu là gì?"

Marcus chớp mắt vài lần, cố tập trung rồi dịch người khó chịu.

"Void."

Ông sĩ quan nhướng mày.

"Void? Tên lạ nhỉ."

Marcus định nhún vai nhưng không nhúc nhích được.

"Lạ gì đâu, ít ra cháu còn có tên. Nơi cháu lớn lên, không phải ai cũng được đặt tên đâu."

Cậu lại ngáp một cái, rồi nói thêm:

"Vì cháu sinh đúng lúc thành phố mất điện ba ngày liền. Mẹ cháu lúc nào cũng thích làm quá mọi chuyện."

Vậy là cậu có cái tên kỳ lạ này, còn em gái thì tên là Storm... hồi nó còn ở cùng gia đình, dù giờ chẳng biết ra sao. Đó là do mẹ sáng tạo hay vì lười nghĩ tên mới, cậu cũng chẳng rõ.

Ông sĩ quan khẽ hừ.

"Có cần tôi liên hệ với gia đình cháu không?"

Marcus chỉ lắc đầu.

"Không còn ai đâu. Đừng bận tâm."

Trong thoáng chốc, nét buồn xẹt qua mặt ông sĩ quan. Rồi ông nghiêm lại.

"Được rồi, Void. Cháu còn tỉnh được bao lâu?"

"Ờ... chắc cũng không lâu nữa."

Ông thở dài.

"Vậy thì ta không có thời gian làm thủ tục. Cố gắng tỉnh táo nghe kỹ lời tôi nói, hiểu không?"

Không chờ Marcus trả lời, ông nói tiếp:

"Cháu biết gì về Dấu Ấn Bóng Tối?"

Marcus ngơ ngác.

"Chắc cũng giống mọi người thôi? Ai chẳng biết Dấu Ấn là gì."

"Không phải mấy thứ màu mè phim ảnh hay đài phát thanh đâu. Ý tôi là cháu thực sự biết được gì?"

Đó là câu hỏi khó.

"Cháu chỉ cần vào Cõi Bóng Tối, đánh bại vài con quái để hoàn thành Ảo Ảnh Đầu Tiên, rồi nhận được năng lực đặc biệt và trở thành người Được Ban Tặng, phải không?"

Ông sĩ quan lắc đầu.

"Nghe kỹ đây. Khi cháu ngủ thiếp đi, cháu sẽ bị kéo vào Ảo Ảnh Đầu Tiên. Đó là thử thách do Dấu Ấn tạo ra. Bên trong, cháu sẽ gặp quái vật, đúng, nhưng cũng sẽ gặp người. Nhớ kỹ: họ không có thật. Chỉ là ảo ảnh được tạo ra để thử thách cháu thôi."

"Làm sao chú biết chắc?"

Ông chỉ nhìn cậu chằm chằm.

"Ý cháu là, đâu ai thực sự hiểu Dấu Ấn là gì hay nó hoạt động thế nào đâu? Sao chú dám chắc họ không thật?"

"Có thể cháu sẽ phải giết họ, nhóc à. Tốt nhất nên nghĩ họ chỉ là ảo ảnh thôi."

"Ờ..."

Ông sĩ quan ngừng lại một thoáng, rồi tiếp:

"Nhiều chi tiết trong Ảo Ảnh Đầu Tiên phụ thuộc vào may rủi. Thường thì nó sẽ không quá khó vượt qua. Hoàn cảnh, nguồn lực, quái vật cháu phải đối mặt đều nằm trong khả năng, ít nhất là vậy. Dấu Ấn tạo ra thử thách, không phải án tử hình. Cháu hơi bất lợi vì... xuất thân. Nhưng trẻ con khu ổ chuột rất lì đòn. Đừng vội bỏ cuộc."

"Vâng..."

Marcus càng lúc càng buồn ngủ, khó mà tập trung vào lời ông nói.

"Mấy năng lực kỳ diệu cháu nhắc tới... cháu sẽ nhận được nếu sống sót qua Ảo Ảnh. Đó là kết hợp giữa năng khiếu tự nhiên và hành động của cháu trong thử thách. Nhưng một phần năng lực sẽ có ngay từ đầu..."

Giọng ông sĩ quan xa dần. Mí mắt Marcus nặng trĩu, mắt cứ sụp xuống.

"Nhớ kỹ: vào trong Ảo Ảnh, việc đầu tiên là kiểm tra Đặc Điểm và Lõi của cháu. Nếu nhận được Lõi thiên về chiến đấu như Chiến Binh hay Thợ Săn thì mọi thứ sẽ dễ hơn nhiều. Nếu có thêm Đặc Điểm thể chất hỗ trợ thì càng tốt. Lõi chiến đấu là phổ biến nhất, cháu có cơ hội nhận được một cái như vậy."

Phòng bọc thép dường như tối dần đi.

"Nếu xui mà Lõi không liên quan đến chiến đấu, đừng nản chí. Lõi phép thuật hay hỗ trợ đều có giá trị riêng, chỉ là cháu phải linh hoạt hơn. Gần như không có Lõi nào vô dụng cả. Hãy làm mọi cách để sống sót."

"Nếu qua được, cháu đã đi được nửa chặng đường trở thành người Được Ban Tặng. Còn nếu chết, cháu sẽ mở cổng cho Quái Bóng Tối tràn vào thế giới này. Lúc ấy, tôi và đồng đội sẽ phải xử lý nó. Nên... làm ơn đừng chết, Void."

Marcus, nửa tỉnh nửa mê, thấy lòng hơi ấm lại vì sự quan tâm ấy.

"Hoặc chí ít, đừng chết ngay lập tức. Người Được Ban Tặng gần nhất phải mất vài tiếng mới tới, bọn chú không hề muốn phải tự mình vật lộn với thứ đó đâu..."

'Hả?'

Nghĩ tới đó, Marcus chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ tối đen.

Và rồi, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc vang lên:

[Ứng viên! Chào mừng đến với Dấu Ấn Bóng Tối. Hãy chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên...]