Chương 10: Kẻ Đầu Tiên Gục Ngã

Khi họ quyết định dừng lại nghỉ, Marcus đã gần như lịm đi vì kiệt sức. Sau vô số giờ vượt qua những sườn núi khắc nghiệt, cơ thể anh gần như chạm đến giới hạn cuối cùng. Thế nhưng, trái với mong đợi của tất cả, tên tù nhân hay lo lắng còn thê thảm hơn cả anh.

Đôi mắt của tên tù nhân xảo trá ấy đã trở nên đục ngầu, vô hồn, lạc lõng như một linh hồn vất vưởng tìm nơi nương náu. Hắn thở hổn hển, ngắt quãng, như thể có bàn tay vô hình đang bóp nghẹt lấy phổi. Sốt cao khiến khuôn mặt hắn đỏ bừng, bệnh tật bao trùm quanh người như một tấm màn tang.

Ngay khi Hero tìm được một chỗ thích hợp để dựng trại, tên tù nhân lo lắng sụp xuống nền đá như một con rối bị đứt dây. Điều khiến ai nấy rợn người nhất là sự im lặng bất thường của hắn - không còn những tiếng chửi rủa cáu kỉnh mà cả nhóm đã quen nghe. Hắn nằm bất động, chỉ còn nhịp thở nặng nhọc là dấu hiệu duy nhất cho thấy sự sống vẫn le lói đâu đây. Vài nhịp tim sau, hắn run rẩy mở bình nước rồi tham lam tu từng ngụm lớn.

“Tiết kiệm nước đi,” Hero lên tiếng, giọng lo lắng bất ngờ len lỏi vào vẻ điềm tĩnh thường ngày, như vết rạn trên phiến đá.

Phớt lờ lời nhắc, tên tù nhân lo lắng tiếp tục uống cạn sạch nước trong bình.

Nhà học giả cũng chẳng khá hơn là mấy. Cuộc leo núi dã man đã rút cạn sức lực của người tù lớn tuổi. Dù trời lạnh thấu xương, mồ hôi vẫn túa ra trên trán ông, đôi mắt đỏ ngầu và nét mặt u ám nói lên nỗi đau khó diễn tả thành lời.

Trớ trêu thay, Marcus - kẻ yếu nhất trong ba người - lại là người chịu đựng tốt nhất. Một nghịch lý sắc như lưỡi dao.

“Chẳng phải chỉ cần đun tuyết lên là có nước khi cạn sao?”

Hero nhìn nhà học giả bằng ánh mắt phức tạp, bóng tối lấp lánh trên gương mặt anh.

“Có lúc chúng ta sẽ không thể mạo hiểm đốt lửa, kẻo lại thu hút những thứ không nên chú ý tới.”

Không ai lên tiếng, bởi tất cả đều thừa hiểu “thứ” nào cần tránh. Nỗi kinh hoàng của Mountain Crown vẫn còn tươi rói trong ký ức, như vết thương chưa liền miệng.

Hôm nay, may mắn mỉm cười với họ - Hero đã tìm thấy một hốc đá tự nhiên ăn sâu vào vách núi, nằm khuất sau một gờ nhỏ. Lửa được che chắn cẩn thận, cho họ chút hơi ấm mà không sợ bị phát hiện. Không ai có tâm trạng trò chuyện, cả nhóm chỉ lặng lẽ nướng vài lát thịt bò trên lửa rồi ăn trong im lặng, mỗi người theo đuổi dòng suy nghĩ riêng.

Tới khi bầu trời chuyển sang màu đen đặc, tên tù nhân lo lắng và nhà học giả đã chìm vào giấc ngủ, lạc trong cơn ác mộng của chính mình. Hero rút kiếm, tiến ra mép mỏm đá.

“Cố nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh phiên đầu.”

Marcus khẽ gật đầu rồi nằm cạnh đống lửa, cảm giác mệt mỏi đè nặng như chăn chì. Ngủ trong một giấc mơ là trải nghiệm lạ lẫm đối với anh, nhưng hóa ra lại chẳng có gì đặc biệt. Vừa đặt đầu xuống nền đá, ý thức đã trôi tuột vào bóng tối, nhẹ như nước chảy qua kẽ tay.

Chỉ vừa chợp mắt như chưa kịp đếm một nhịp tim, bàn tay dịu dàng đã lay anh tỉnh dậy. Mơ màng và lạc lối, Marcus chớp mắt liên tục, cuối cùng mới nhận ra Hero đang cúi xuống như một thần hộ mệnh.

“Hai người này trông không ổn chút nào, tốt nhất để họ ngủ thêm lấy sức. Đừng để lửa tắt và đánh thức bọn tôi khi mặt trời bắt đầu lên, hoặc nếu... nếu con quái vật xuất hiện.”

Marcus lặng lẽ đứng dậy, đổi chỗ cho Hero, người vừa thêm củi vào lửa rồi cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Suốt mấy tiếng sau, anh cô độc đối mặt với màn đêm.

Bầu trời phía trên đen như mực, điểm xuyết vài vì sao mờ nhạt cùng một vầng trăng lưỡi liềm non sắc lạnh. Thế nhưng ánh trăng ấy chẳng thể nào xuyên thủng được bóng tối bủa vây ngọn núi. Chỉ đôi mắt đã quen với bóng tối của Marcus mới nhìn rõ được.

Anh ngồi lặng lẽ, dõi mắt xuống con đường vừa vượt qua. Dù đã lên rất cao ngày hôm trước, anh vẫn thấy được dải đường nhỏ phía xa, thậm chí còn nhận ra bệ đá nơi trận chiến với Lord đã diễn ra.

Những chấm nhỏ rải rác trên nền đá đánh dấu xác của các tù nhân.

Khi anh nhìn chăm chú, một bóng đen chậm rãi bò lên bệ đá từ dưới mép vực. Nó nằm bất động một lúc, rồi bắt đầu tiến tới, móng vuốt cào lên đá nghe như móng tay trên nắp quan tài. Mỗi lần chạm vào một cái xác, Lord lại túm lấy rồi đưa lên miệng.

Gió đưa đến tai Marcus tiếng xương vỡ răng rắc, khiến anh giật mình, vô tình đá văng một viên đá nhỏ khỏi mép vực. Viên đá lăn xuống dốc, kéo theo một loạt đá khác rơi rào rào, âm thanh vang vọng trong đêm tĩnh mịch như trống trận báo điềm dữ.

Từ phía dưới, Lord đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng lên phía Marcus bằng đôi mắt trắng đục.

Marcus cứng đờ như hóa đá, không dám phát ra dù chỉ một âm thanh nhỏ nhất. Thậm chí, anh còn quên cả thở. Lord nhìn anh trân trối, bất động như pho tượng tạc từ ác mộng.

Vài giây dài như vô tận trôi qua, rồi Lord điềm nhiên quay đi, tiếp tục ăn xác tù nhân, như thể chưa từng trông thấy Marcus.

“Nó bị mù,” Marcus bỗng hiểu ra như bị sét đánh.

Anh hít mạnh một hơi, mắt mở to nhìn Mountain Crown. Sự thật hiện ra rõ ràng như ban ngày. Con quái vật đó không nhìn thấy.

Nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra trước đó, anh càng chắc chắn với phát hiện của mình. Đôi mắt đục không cảm xúc ấy. Nghĩ kỹ lại, anh chưa từng thấy Lord đảo mắt. Và khi Marcus đẩy xe về phía mép vực, Lord chỉ phản ứng khi xe bắt đầu rơi, va chạm ầm ĩ với đá.

Tất cả đã rõ ràng.

Khi trời vừa hửng sáng, Marcus đánh thức mọi người dậy. Hero từng hy vọng một đêm nghỉ ngơi sẽ giúp tên tù nhân lo lắng và nhà học giả khá lên, nhưng hy vọng hóa ra thật tàn nhẫn. Hai người họ trông còn tệ hơn cả hôm trước. Nhất là nhà học giả, có vẻ như cuộc leo núi hôm qua đã vượt quá sức chịu đựng của ông.

Tuy nhiên, tình trạng của tên tù nhân lo lắng lại không thể chỉ giải thích bằng việc kiệt sức. Hắn trắng bệch, run rẩy, mắt nửa tỉnh nửa mê, nét mặt thẫn thờ như linh hồn đã rời khỏi thân xác.

“Hắn làm sao vậy?”

Nhà học giả, dù bản thân cũng yếu ớt, chỉ lắc đầu bất lực.

“Có lẽ là bị bệnh độ cao. Mỗi người phản ứng một kiểu khác nhau.”

Giọng ông khàn đặc, yếu ớt như gió thu lùa qua lá khô.

“Tao ổn mà, lũ khốn. Kệ tao đi.”

Tên tù nhân lo lắng gắng sức nói tròn câu, nhưng vẫn nhất quyết khẳng định mình không sao.

Hero nhíu mày, rồi lấy phần lớn đồ đạc mà tù nhân cứng đầu này đáng lẽ phải mang, cho vào ba lô mình. Sau một chút ngập ngừng, anh chia bớt cho Marcus.

“Có chuyện gì xảy ra khi bọn tôi ngủ không?”

Marcus im lặng nhìn anh mấy nhịp tim.

“Con quái vật đã ăn xác chết.”

Người lính trẻ cau mày, nét mặt thêm phần u ám.

“Sao anh biết?”

“Tôi nghe thấy tiếng nó ăn.”

Hero bước ra gần mép vực, cố quan sát bệ đá xa xa. Sau một lúc, anh siết chặt quai hàm - dấu hiệu bất an đầu tiên kể từ khi Marcus gặp anh.

“Vậy chúng ta phải đi nhanh hơn. Nếu nó ăn hết xác rồi, nó sẽ lên săn chúng ta. Chúng ta nhất định phải tìm được lối mòn cổ trước khi trời tối.”

Sợ hãi và tuyệt vọng, cả nhóm lại tiếp tục leo lên. Marcus như chết dần dưới sức nặng mới. May mắn là phần lớn nước đã bị nhà học giả và tên tù nhân lo lắng dùng gần hết, giúp ba lô nhẹ đi đôi chút.

“Đây đúng là địa ngục trần gian,” anh thầm nghĩ.

Họ cứ leo, lên mãi, lên mãi. Mặt trời cũng dần lên cao, chậm rãi tiến đến đỉnh đầu. Không ai nói chuyện, không tiếng cười, chỉ còn tiếng thở nặng nề vang vọng giữa đá núi. Bốn người sống sót, ai nấy chỉ dồn hết tâm trí vào từng bước chân, như thể đang bước trên ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Nhưng rồi, tên tù nhân lo lắng ngày càng tụt lại, sức lực bỏ hắn mà đi như nước rỉ qua bình vỡ.

Và rồi, vào một khoảnh khắc định mệnh, Marcus nghe thấy tiếng hét thảm thiết tưởng chừng có thể làm vỡ đá. Quay lại, anh chỉ kịp thấy nét mặt hoảng loạn của hắn. Tên tù nhân lo lắng trượt chân trên tảng đá phủ băng, ngã ngửa ra sau như trò đùa độc ác của số phận. Hắn đập mạnh xuống đất, lăn dài xuống dốc, tay vẫn cố chới với bám lấy bất cứ thứ gì có thể cứu mình.

Nhưng thời gian đã phán quyết xong rồi.

Tất cả chỉ còn biết đứng chết lặng, bất lực nhìn thân xác hắn lăn lông lốc xuống sườn núi, để lại những vệt máu loang lổ trên đá. Mỗi giây trôi qua, hắn càng giống một con búp bê hỏng bị vứt xó hơn là một con người.

Vài nhịp tim sau, hắn dừng lại, đầu va mạnh vào một tảng đá lớn nhô ra, máu thịt vỡ tung.

Tên tù nhân lo lắng đã chết, câu chuyện của hắn đã khép lại bằng máu trên mặt núi này.