Chương 2: Đoàn Tù Xích Sắt

Marcus mơ thấy một ngọn núi.

Cổ xưa và đơn độc, nó vươn lên như một gã khổng lồ giữa những đỉnh núi nhỏ hơn, những sườn núi sắc như dao rạch những vết thương trên bầu trời đầy sao. Ánh trăng trải dài trên lưng núi như dòng bạc nóng chảy, vẽ nên những vệt bóng nhảy múa huyền ảo.

Men theo một sườn núi, dấu tích mờ nhạt của con đường cổ bám lấy đá như lời cầu nguyện sắp tắt. Những viên đá cuội mòn vẹt trồi lên khỏi lớp tuyết như hàm răng gãy, bằng chứng cho bao kẻ lữ hành bị lãng quên. Con đường ôm sát giữa hai vách đá cao vút như tháp nhà thờ bên phải, còn bên trái là vực sâu thăm thẳm – cái miệng đen kịt của bóng tối, chỉ hứa hẹn cái ôm lạnh lẽo của đêm dài vô tận. Gió hú vang giữa đá, tạo thành bản nhạc bi ai kể về vô số linh hồn từng qua đây.

Rồi thời gian đảo ngược – mặt trăng rơi xuống như vì sao băng, còn mặt trời bùng lên từ chân trời phía tây, vẽ vòng cung lửa rồi tắt dần trong vòng tay phương đông. Những bông tuyết bay ngược lên như linh hồn trở về nôi mây, nghe theo lời gọi của một thế lực trên cao. Marcus lặng người quan sát, chứng kiến từng thế kỷ lùi lại như những trang sách lịch sử bị xé bỏ.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, các thời đại lướt qua như lá vàng rụng. Tuyết tan đi, hé lộ con đường ngủ quên bên dưới. Cảm giác lạnh buốt bò dọc sống lưng Marcus khi anh nhìn thấy những mảnh xương trắng xóa vương vãi dưới chân – di cốt của những kẻ từng đi qua con đường bị nguyền rủa này. Rồi cả cái chết cũng rút lui, nhường chỗ cho một đoàn bóng ma xuất hiện, lặng lẽ trườn xuống sống lưng núi, xiềng xích vang lên khúc ca tuyệt vọng.

Thời gian chậm lại, ngừng hẳn, rồi lại tiếp tục trôi.

[Ứng viên! Chào mừng đến với Shadow Mark. Hãy chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên...]

‘Cái… cái quái gì đang xảy ra vậy?’

Bước. Bước. Thêm một bước nữa.

Đôi chân rướm máu của Marcus đau nhói từng nhịp khi anh run rẩy vì lạnh. Chiếc áo rách tả tơi hoàn toàn vô dụng trước gió buốt. Tệ nhất là cổ tay: bị cùm sắt chà xát tới rớm máu, mỗi lần kim loại lạnh chạm vào da thịt lại như có gai nhọn đâm vào.

‘Đây là cái tình huống gì thế này?!’

Marcus nhìn lên rồi nhìn lại phía sau, nhận ra một sợi xích dài ngoằn ngoèo theo lối mòn, với hàng chục, hàng chục người mắt vô hồn – tù nhân như anh – bị cùm vào đó đều đặn. Phía trước là một người đàn ông vai u thịt bắp, lưng dính đầy máu, bước đi chậm rãi. Sau lưng là một gã trông bồn chồn, mắt láo liên đầy hoảng loạn, miệng lẩm bẩm chửi rủa bằng thứ tiếng Marcus không nhận ra nhưng lại hiểu được. Thỉnh thoảng, vài kỵ sĩ mặc áo giáp lạc hậu cưỡi ngựa đi ngang qua, liếc nhìn đám tù nhân đầy đe dọa.

Nhìn kiểu gì thì tình cảnh này cũng đúng là thảm họa.

Marcus cảm thấy bối rối hơn là sợ hãi. Đúng là hoàn cảnh này chẳng giống gì những gì mà First Visions thường xảy ra. Bình thường, các ứng viên mới được chọn sẽ bắt đầu trong vai trò có chút quyền kiểm soát: trở thành quý tộc hay chiến binh, được trang bị vũ khí để ít nhất còn có cơ hội xoay sở.

Bắt đầu với thân phận tù nhân, bị xiềng xích và gần như hấp hối, đúng là tệ hết mức có thể.

Nhưng Mark vốn là thử thách, và luôn có sự cân bằng. Đúng như lời viên sĩ quan già nói, nó tạo ra thử thách chứ không phải hành quyết. Vì thế, Marcus khá chắc rằng để bù lại khởi đầu thảm hại này, anh sẽ được ban cho thứ gì đó giá trị. Ít nhất là một Core mạnh.

‘Để xem… làm sao bây giờ nhỉ?’

Nhớ lại mấy bộ truyện tranh hồi nhỏ, Marcus tập trung nghĩ đến từ khóa như “status”, “myself”, “information”. Quả nhiên, ngay khi anh tập trung, những ký tự phát sáng hiện ra trước mắt. Dù chưa từng học thứ chữ cổ này, ý nghĩa của nó vẫn hiện lên rõ ràng trong đầu Marcus.

Anh nhanh chóng dò thấy biểu tượng mô tả Core của mình… rồi hoàn toàn mất bình tĩnh.

‘Cái quái gì thế này?! Thật không thể tin nổi!’

Tên: Void.

Tên thật: -

Cấp bậc: Ứng viên.

Soul Core: Ngủ yên.

Ký ức: -

Vọng âm: -

Đặc điểm: [Được Định Sẵn], [Dấu Ấn Thần Linh], [Con Của Bóng Tối].

Core: [Kẻ Hầu Đền].

Mô tả Core: [Một kẻ hầu đền là sinh vật vô dụng, không có kỹ năng hay khả năng gì đáng nhắc đến. Hầu đền cũng vậy, chỉ là hiếm hơn thôi.]

Marcus chết lặng nhìn các ký tự, cố tự nhủ chắc mình nhìn nhầm thôi. Không thể nào xui đến mức này chứ… phải không?

‘Không có Core phế thì tôi là ai chứ!’

Ý nghĩ vừa lóe lên, Marcus loạng choạng, kéo cả dây xích nặng trĩu theo mình. Ngay lập tức, gã bồn chồn phía sau quát lên:

“Đồ chết tiệt! Đi đứng cho cẩn thận vào!”

Marcus vội tắt bảng ký tự, chỉ mình anh thấy, rồi cố lấy lại thăng bằng. Chỉ một lát sau, anh lại đi vững – dù chẳng tránh khỏi làm dây xích giật lần nữa.

“Đồ khốn! Tao sẽ giết mày đấy!”

Gã vai u phía trước cười khẩy mà không thèm ngoái lại.

“Làm chi cho mệt. Thằng yếu ớt này cũng chết trước bình minh thôi. Ngọn núi này sẽ xử nó.”

Một lúc sau, gã nói thêm:

“Cũng sẽ xử cả tao với mày thôi. Chỉ là chậm hơn chút. Tao thật chẳng hiểu liên bang nghĩ gì mà lôi chúng ta lên cái lạnh này.”

Gã bồn chồn há hốc:

“Tự lo cho mình đi, đồ ngu! Tao sẽ sống sót!”

Marcus lắc đầu, tập trung bước cho khỏi ngã.

‘Đúng là cặp đôi thú vị.’

Bất chợt, một giọng thứ ba vang lên từ phía sau, nghe chững chạc, có học thức.

“Con đèo này mọi năm vốn dễ chịu hơn nhiều. Chỉ là năm nay xui tận mạng. Tôi khuyên các anh cũng đừng đụng gì tới cậu bé này thì hơn.”

“Tại sao?”

Marcus hơi ngoảnh đầu lắng nghe.

“Các anh không để ý dấu vết trên da nó à? Nó không giống tụi mình – bị bắt vì nợ nần, tội ác hay xui xẻo. Nó sinh ra đã là kẻ hầu, cụ thể là hầu đền. Mới đây thôi, Liên bang đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Hắc Thần. Tôi đoán vì thế nó mới rơi vào đây.”

Gã vai u liếc lại:

“Thì sao? Sợ gì một ông thần yếu xìu, chẳng bảo vệ nổi đền miếu của mình?”

“Liên bang được Thần Sấm phù hộ thì dĩ nhiên họ chẳng ngán đốt vài cái đền. Nhưng ở đây, chúng ta chẳng được ai che chở. Anh muốn thử chọc giận thần thánh à?”

Gã vai u gầm gừ, không trả lời.

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang bởi một lính trẻ cưỡi ngựa trắng rất đẹp. Cậu mặc giáp da đơn giản, mang theo giáo và đoản kiếm, trông vừa đĩnh đạc vừa cao quý. Ngặt nỗi, Marcus phải thừa nhận gã này còn đẹp trai nữa. Nếu đây là phim cổ trang thì chắc chắn cậu ta sẽ là nam chính.

“Có chuyện gì vậy?”

Giọng cậu không có vẻ đe dọa, thậm chí còn như thật lòng quan tâm.

Mọi người ngập ngừng, tù nhân có giọng điềm tĩnh lên tiếng:

“Không có gì đâu, thưa ngài. Chúng tôi chỉ mệt và lạnh thôi. Nhất là cậu nhóc kia. Hành trình này quá khắc nghiệt với một người trẻ như vậy.”

Cậu lính nhìn Marcus đầy cảm thông.

‘Nhìn cái gì mà nhìn? Tôi cũng đâu lớn hơn cậu là mấy!’ Marcus nghĩ thầm.

Tất nhiên, anh chẳng dám nói ra.

Cậu lính thở dài, lấy bình nước bên hông, chìa cho Marcus.

“Cố chịu thêm chút nữa, nhóc. Sắp được nghỉ qua đêm rồi. Giờ thì, uống chút nước đi.”

‘Nhóc? Nhóc á?!’

Do cơ thể gầy yếu và vóc người nhỏ bé vì thiếu ăn, Marcus thường bị tưởng lầm là trẻ con. Bình thường, anh chẳng ngại tận dụng điều đó, nhưng không hiểu sao lần này bị gọi là nhóc lại thấy khó chịu thật sự.

Dù vậy, cơn khát vẫn thắng.

Marcus vừa định nhận lấy bình nước thì roi da quất vun vút trên không, cơn đau như xé toạc lưng anh. Marcus loạng choạng, lại kéo giật sợi xích, khiến gã bồn chồn phía sau chửi ầm lên.

Một lính khác, già hơn, dữ tợn hơn, dừng ngựa ngay gần đó. Chính gã này cầm roi vừa xé rách lưng áo Marcus, làm máu chảy ròng ròng. Gã chẳng thèm nhìn đám tù, chỉ trừng mắt nhìn đồng đội trẻ hơn bằng ánh mắt khinh bỉ.

“Cậu định làm gì đấy?”

Mặt chàng lính trẻ tối sầm lại.

“Tôi chỉ muốn cho cậu ấy uống nước thôi.”

“Nó sẽ được uống cùng bọn kia lúc đến trại!”

“Nhưng mà…”

“Câm mồm! Đám tù này không phải bạn cậu. Hiểu chưa? Chúng nó còn không phải người. Đối xử như người là chúng nó sinh mộng tưởng!”

Cậu lính trẻ nhìn Marcus, rồi gục đầu, cất bình nước vào thắt lưng.

“Lần sau tôi mà thấy cậu tỏ ra tốt bụng với tù nhân nữa là lưng cậu sẽ nếm mùi roi của tôi đấy!”

Như để minh họa, tên lính già vung roi vun vút rồi thúc ngựa đi, mang theo cả sự đe dọa và giận dữ. Marcus nhìn theo, giấu kín lòng căm hận.

‘Không biết bằng cách nào, nhưng tao sẽ tận mắt thấy mày chết trước.’

Rồi anh liếc về phía lính trẻ, người đang lặng lẽ tụt lại phía sau, đầu cúi gằm.

‘Còn cậu, thứ nhì.’