Chương 3: Những Sợi Dây Định Mệnh

Trong vài nhịp tim sau cuộc trao đổi ảm đạm ấy, Marcus vẫn đắm mình trong vòng tay của bóng tối, tâm hồn nặng trĩu như mây bão. Nhưng rồi, anh tự kéo mình ra khỏi giếng u sầu, hít thật sâu, để món quà của núi rừng tràn ngập lồng ngực. Không khí nơi này quý hơn vàng nơi thế giới thức tỉnh - ở đó, bụi bặm và độc tố len lỏi trong từng hơi thở, vùng ven lại nồng nặc mùi xác người mục rữa. Tận sâu trong các khu phố dát vàng của thành phố, những cỗ máy khổng lồ gắng sức lọc sạch không khí, nhưng món quà chúng đem lại vô vị như hầm mộ. Chỉ những kẻ đội vương miện giàu sang mới được nếm vị ngọt thực sự của không khí.

Vậy mà giờ đây, anh đứng ở đây, tận hưởng món quà của trời cao như một cậu ấm được cưng chiều.

“Quả thật, được Dấu Ấn chọn ban cho cũng có những ân huệ không ngờ tới.”

Giá như cái lạnh không cắn sâu vào xương, giá như bàn chân anh không rỉ máu đau buốt, giá như cổ tay và sống lưng không cùng nhau hát bản nhạc hành xác này!

Đoàn tù nhân lê bước trên sống núi như một con rắn bị thương, càng lúc càng nhiều người khuỵu ngã, quỳ gối hôn lên mặt đá lạnh bằng đầu gối rớm máu. Khi có kẻ không thể đi nổi nữa, lính canh sẽ cắt xích một cách điêu luyện rồi ném họ xuống vực sâu há miệng bên lối đi - như những vật tế cho miệng đói của khoảng không. Marcus nhìn theo họ rơi xuống với chút thương cảm le lói.

“Bình yên nhé, những linh hồn tan vỡ. Mong bóng tối sẽ dịu dàng hơn cuộc đời này đã từng.”

Thế nhưng, trong lòng anh lại nhẹ nhõm một cách lạ kỳ.

Thật lạ khi tìm được ánh sáng giữa tấm thảm khổ đau này, nhưng Marcus đã có thời gian làm hòa với những sắp đặt của số phận. Khi những triệu chứng của Dấu Ấn lần đầu thì thầm trong huyết quản, nỗi kinh hoàng là bạn đồng hành duy nhất. Chết trước tuổi mười bảy là gánh nặng quá tàn nhẫn cho bất kỳ ai.

Nhưng cuối cùng, chỉ mất vài ngày để Marcus đặt chân lên bờ bình yên của chấp nhận. Sau khi đến thăm nơi cha mẹ an nghỉ - không phải trong mộ phần sang trọng, bởi nghèo đói đã tước đoạt cả phẩm giá khi lìa đời, mà chỉ là hai dòng khắc trên vỏ cây cổ thụ - anh đã tự khắc thêm dấu thứ ba cho chính mình. Khoảnh khắc ấy, an nhiên phủ lên anh như tuyết lành.

Rốt cuộc, anh còn cần gì cho những nỗi lo ngày mai? Không còn vật lộn kiếm từng đồng xu, không còn săn lùng từng mẩu thức ăn thừa, không còn dõi mắt vào bóng tối tìm hiểm nguy, không còn đan dệt những kế hoạch cho một tương lai chẳng bao giờ đến. Khi điều tồi tệ nhất đã xảy ra, còn gì đáng sợ nữa đâu?

Trở thành tù nhân bị xích, từ từ gục ngã dưới nanh vuốt mùa đông, so ra còn là cái kết nhẹ nhàng.

Hơn nữa, anh biết lạnh giá không phải là đao phủ của mình - vì anh đã thấy trước số phận chờ đợi đoàn tù này ở sườn núi cao hơn. Hình ảnh những “vườn xương” rải rác dưới lớp tuyết vẫn còn tươi mới trong ký ức anh như sương mai. Có lẽ, một bầy ác mộng nào đó sẽ trút tai ương xuống đoàn người… và theo những dấu hiệu anh đọc được, cuộc gặp gỡ đen tối ấy chỉ còn cách vài giờ đồng hồ.

Vậy là hy vọng vẫn còn le lói.

Nắm lấy khoảnh khắc yên bình hiếm hoi này, Marcus triệu hồi những dòng phù văn phát sáng, để chúng nhảy múa trước mắt anh như những vì tinh tú bị giam cầm. Lúc trước, trong cơn phẫn nộ trước trò đùa độc ác của Core, anh chưa kịp xem xét kỹ các Phẩm Chất của mình. Chúng không quan trọng bằng Core, nhưng đôi khi có thể xoay chuyển ranh giới sinh-tử. Phẩm Chất hé lộ bản chất sâu xa nhất của một người, đôi khi thì thầm ban tặng những món quà tinh tế lẫn sâu sắc.

[Được Định Mệnh Chọn] – Mô tả: “Những sợi dây số phận quấn chặt lấy linh hồn bạn. Những sự kiện phúc lẫn họa đều bị hút về phía bạn. Có người được vận may hôn lên trán, kẻ khác chỉ gặp bi thương… nhưng hiếm ai mang cả hai trong một trái tim.”

[Dấu Ấn Thần Thánh] – Mô tả: “Bạn mang dấu vết nhạt nhòa của thần linh, như thể ngày xưa từng được ban phước bởi một thực thể thiêng liêng.”

[Con Của Bóng Tối] – Mô tả: “Bóng tối nhận bạn làm con, và luôn chào đón bạn trở về.”

“Hmm… Quả là thú vị.”

Marcus nhanh chóng nhận ra Phẩm Chất đầu tiên, [Được Định Mệnh Chọn], chính là kiến trúc sư cho bất hạnh hiện tại của mình. Nhìn qua thì tưởng như nó buộc anh vào một kết cục bi thảm - chết đi trong quên lãng chẳng ai tiếc thương. Nhưng nghĩ sâu hơn, anh hiểu rằng “được định mệnh chọn” chỉ có nghĩa là điều không thể lại trở thành có thể khi anh xuất hiện, những sự kiện hiếm hoi nở rộ như hoa quý dưới chân anh.

“Có lẽ nhờ vậy mà mình mới sở hữu được một trong những Core huyền thoại mà ai cũng cho là vô dụng - lại còn là biến thể kỳ dị này nữa chứ!”

Nếu [Được Định Mệnh Chọn] xuất phát từ bản chất của anh, thì hai phẩm chất kia là quà tặng của Core [Người Phụng Thờ Ở Miếu Thờ]. [Dấu Ấn Thần Thánh] khá rõ ràng - có lẽ sẽ giúp vượt qua những ranh giới linh thiêng ở Bóng Giới và tăng cường các loại pháp thuật. Nhưng khi xung quanh chẳng có nơi linh thiêng nào, còn Core của anh thì chẳng liên quan chút gì đến huyền thuật, phẩm chất này cũng chỉ hữu dụng như làn khói.

[Con Của Bóng Tối] lại càng bí ẩn. Anh chưa từng nghe ai nhắc đến phẩm chất này, càng không biết nó ban tặng điều gì - cho đến khi mặt trời khuất sau đỉnh núi và bóng tối dần nuốt lấy thế giới. Đáng kinh ngạc thay, Marcus nhận ra đôi mắt mình có thể nhìn xuyên màn đêm dễ dàng như ban ngày, như thể bóng tối chính là quê hương bản ngã. Chỉ riêng món quà này cũng đủ quý giá, và anh linh cảm bóng tối vẫn còn cất giấu những kho báu khác dành cho mình.

“Cuối cùng cũng có thứ mang vị may mắn. Không biết liệu rằng…”

“Dừng lại! Nghỉ trại ở đây!”

Lệnh của người lính dẫn đầu vừa dứt, đám tù nhân liền sụp xuống tại chỗ, run rẩy như lá mùa thu. Khoảng đất nhỏ nơi lối đi mở rộng ra ít nhiều che được gió nhờ một khối đá lớn, nhưng cái lạnh vẫn cắt sâu đến tận xương. Đám lính hóa thành những mục đồng, dồn bầy người bị xiềng lại thành vòng tròn để chia sẻ chút hơi ấm, rồi nhóm một đống lửa lớn giữa trảng - tuy nhiên không quên chăm sóc ngựa trước, với sự tận tâm dành cho bạn tri kỷ. Chiếc xe nặng chở đồ ăn, nước uống và các nhu yếu phẩm, nơi xích chính được neo chắc như thuyền cập bến, cũng được đẩy ra cản gió. Trong lúc quan sát nơi trú tạm này, Marcus nhận ra chàng lính trẻ ban nãy đang ngước nhìn lên đỉnh núi, ánh mắt pha lẫn khao khát và sợ hãi.

“Không biết những ý nghĩ nào đang nhảy múa sau đôi mắt ấy?”

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa bập bùng tỏa sáng, vẽ lên màn đêm những vệt vàng hổ phách. Những tù nhân khỏe mạnh hơn cố chen vào gần lửa, còn những kẻ yếu - trong đó có Marcus - bị đẩy ra rìa, lưng lạnh buốt còn mặt chỉ kịp hong chút hơi ấm. Mỗi cử động là một điệu vũ với sắt thép, vì xích vẫn trói chặt họ. Ngay cả tên tù vai u, dù vùng vẫy mãnh liệt, cũng chẳng thể thoát khỏi vị trí mà số phận đã sắp đặt.

“Nguyền rủa Liên Bang và lũ con cháu của chúng!” hắn rít lên, từng lời mang theo nọc độc.

Đám lính đi phát nước lạnh như băng, bánh mì cứng như đá phủ mốc xanh, chia cho tù nhân như các linh mục phát thánh thể rẻ rúng. Dù trông thảm hại, Marcus vẫn cố nuốt trọn từng mẩu, chỉ để nhận ra cơn đói vẫn nguyên vẹn - một phép toán tàn nhẫn khi nhu cầu vượt xa nguồn cung.

Nhìn quanh những ánh mắt trũng sâu, anh biết mình không cô đơn trong nỗi khổ này.

Tên tù nhân lo lắng, người đi sau anh trong đoàn, đảo mắt tìm kiếm khắp trại với vẻ thèm khát tuyệt vọng.

“Thề có tất cả thần linh trên trời dưới đất, chuột cống trong ngục còn được ăn uống no nê hơn tụi mình!”

Hắn nhổ phì phì trên nền đất lạnh, giọng run như băng vỡ dưới sức nặng mùa đông.

“Mà đa số tụi tao trong ngục chỉ đếm từng nhịp tim chờ sợi dây thòng lọng hát khúc cuối thôi!”

Cách đó vài bước, nơi con đường lát đá nhường chỗ cho sườn núi hoang dại, những chùm quả mọng đỏ rực nhú lên từ tuyết như đá ngọc vương vãi. Marcus đã thấy những sinh linh gan lì này dọc đường đi - những đốm lửa nhỏ của sự sống bùng cháy trên nền trắng giá lạnh. Đôi mắt tên tù nhân lo lắng ánh lên ngọn lửa thèm khát khi hắn bò tới đám quả, xích kéo lê trên nền đất kêu lanh canh.

“Tôi khuyên anh đừng dại mà thử mấy thứ đó, bạn hiền ạ.”

Giọng nói dịu dàng ấy là của người bạn tù học giả của họ, Marcus quay lại nhìn rõ mặt anh qua ánh lửa. Đó là một người đàn ông tầm bốn mươi, cao gầy như lưỡi kiếm, có nét tuấn tú lạ lùng và phong thái điềm tĩnh của kẻ đã sống cả đời giữa sách vở. Tại sao một người như vậy lại vướng vào xiềng xích vẫn là một bí ẩn chưa lời giải đáp.

“Anh với mấy lời cảnh báo bất tận! Nói thẳng đi - sao tôi phải chịu đói khi thiên nhiên ban tặng?”

Nụ cười của học giả phảng phất nỗi buồn như lá cờ trắng đầu hàng.

“Những viên ngọc đỏ ấy gọi là Huyết Đoạn. Chúng chỉ mọc ở nơi đất đẫm máu người, nên mới xuất hiện dọc các con đường tù nhân như hoa trong vườn tang thương.”

“Thế thì bị nguyền rủa gì?”

Tiếng thở dài của người học giả nặng trĩu mọi nỗi buồn nhân gian.

“Huyết Đoạn gói cái chết trong lớp ngọt ngào. Chỉ vài quả thôi cũng đủ tiễn một người khỏe mạnh về bên kia thế giới.”

“Bảy tầng địa ngục và lũ ác quỷ của chúng!”

Tên tù nhân lo lắng bật lùi lại như thể quả mọng mọc răng nanh, trừng mắt về phía học giả sắc như dao găm.

Nhưng Marcus chẳng mấy để tâm đến cuộc trao đổi tuyệt vọng ấy.

Bởi khi quan sát nơi trú ẩn tạm thời, một tia nhận ra lóe lên trong đầu anh như sét giáng. Khoảng trống này - chính nơi này - là chỗ mà trong khải tượng buổi đầu, xương cốt tù nhân từng nằm yên dưới lớp tuyết. Và anh dám cược cả linh hồn rằng, điều gì đã gieo tai ương cho những linh hồn ấy đang lặng lẽ men theo bóng tối tiến lại gần.

Dường như ý nghĩ ấy vừa được triệu hồi, sấm động gầm vang từ đỉnh núi như tiếng thần linh nổi giận.

Và trong nhịp tim tiếp theo, một thứ gì đó to lớn, khủng khiếp đã lao xuống từ bầu trời ngập sao…