Chương 4: Vương miện của Núi

Quay về phía tiếng sấm, nhiều tù nhân ngẩng mặt nhìn trời - chỉ để chứng kiến tử thần bằng đá và băng tinh rơi xuống từ thiên không. Sự kinh hoàng siết chặt họ tức thì, một bản giao hưởng của những tiếng thét xé toạc màn đêm khi họ hoảng loạn lao mình chạy trốn. Bóng tối múa may khoái trá trên nền đá đen, còn sợi xích dày như con rắn sắt, quấn lấy những linh hồn đang tháo chạy và kéo họ ngã nhào thành từng lớp xác người rơi đổ.

Marcus đứng giữa số ít còn trụ vững, sự bất động của anh xuất phát từ sẵn sàng hơn là can đảm. Bình thản như trái tim mùa đông, anh ngước nhìn lên bầu trời ngập sao, đôi mắt được ban phước bởi Dị Năng uống trọn bóng tối, rồi lùi lại một bước tỉnh táo. Trong tích tắc tiếp theo, một mảnh băng to bằng thân chiến binh đập xuống đúng chỗ anh vừa đứng, vỡ tung như sấm pha lê, rải những mảnh sắc như dao lên tất cả ai ở gần.

Những người khác không có được sự cảnh giác ấy. Khi đá và băng tiếp tục điệu vũ chết chóc từ trên cao, nhiều kẻ mang thương tích như trang sức máu đỏ, và không ít người đã gặp cái chết giữa hỗn loạn. Tiếng than khóc đau đớn dâng lên như hương khói gửi tới các vị thần lạnh lùng.

“Đứng dậy mau, lũ ngốc! Chạy vào sát tường núi!”

Lão lính già - kẻ từng để lại những vết roi hát trên lưng Marcus vài tiếng trước - gầm lên, cố lùa đám tù nhân về phía chân núi để tìm chở che. Nhưng chưa ai kịp nghe lời, thì một vật thể khổng lồ như ác mộng giáng xuống, truyền chấn động qua lớp đá như nhịp tim của chính ngọn núi. Nó rơi đúng giữa đoàn tù và vách đá, nhấn chìm mọi âm thanh trong khoảng lặng khủng khiếp.

Ban đầu, trông nó chỉ như một đống tuyết bẩn, tròn trịa và cao ngang một kỵ sĩ cưỡi ngựa. Nhưng khi sinh vật đó duỗi bốn chi dài ngoằng đứng dậy, nó vươn mình thành một hình hài kinh hoàng, sừng sững trên nơi trú ẩn đá như sứ giả của tử thần.

‘Con quái vật này phải cao bốn mét nếu không muốn nói hơn,’ Marcus thầm nghĩ, sự kinh sợ và kinh ngạc tranh đấu trong lồng ngực.

Con quái sở hữu hai chân ngắn và thô bên dưới thân mình gầy guộc, gù lưng, bốn cánh tay dị dạng mọc ra từ thân thể - hai tay kết thúc bằng móng xương sáng loáng như tử thần, hai tay kia ngắn hơn với những ngón trông gần như nhại lại hình người. Lớp tuyết bẩn hóa ra là lông, xám vàng, rối bết, dày đến mức có thể cản cả kiếm lẫn tên.

Trên đầu nó, năm con mắt trắng đục nhìn đám tù nhân với vẻ lạnh lùng của người đồ tể ngắm miếng thịt. Dưới đó, cái miệng đầy răng nhọn vươn ra chờ đợi, nước dãi đặc quánh nhỏ xuống tuyết bên dưới.

Nhưng thứ khiến máu Marcus lạnh đi lại là những hình thù ngọ nguậy phía dưới làn da quái vật, như giun bò trong xác thối. Khoảng cách gần đến nguyền rủa cho phép anh thưởng thức trọn vẹn màn kịch rợn người này.

‘Thế này thì vượt xa mọi giới hạn rồi,’ anh nghĩ, đầu óc choáng váng.

Ý nghĩ vừa lóe lên, hỗn loạn lập tức bùng nổ. Con quái lao đi như tia chớp, móng vuốt quét về phía anh. Nhưng Marcus đã bắt đầu vũ điệu cùng tử thần: không phí một nhịp thở, anh phóng ngang - xa hết mức xích cho phép - kéo gã tù nhân vai u thịt bắp che chắn chính mình khỏi cơn đói của quái vật.

Phản xạ nhanh này đã cứu anh, vì móng vuốt dài bằng lưỡi kiếm của nó xé toạc thân hình gã to lớn chỉ một nhịp tim sau đó, máu đỏ phun lên không trung. Bị tắm trong huyết nóng, Marcus ngã đập lưng xuống đá, còn gã tù nhân - giờ chỉ là xác chứa tử thần - đổ ập lên người anh.

‘Đồ chết tiệt! Sao ngươi nặng như chì thế này!’

Mắt bị máu che khuất, Marcus nghe tiếng tru lạnh sống lưng và cảm nhận bóng đen khổng lồ lướt ngang đầu như mây chết chóc. Ngay sau đó, tiếng la hét vang lên như bài ca gửi tới những vì sao không bận tâm. Bỏ ngoài tai khúc hợp xướng tuyệt vọng ấy, anh cố gạt xác nặng sang bên, nhưng bị cú giật của xích xoắn chặt cổ tay, khiến đầu anh nổ đom đóm. Choáng váng, anh cảm thấy mình bị kéo đi vài bước trước khi sợi xích bất ngờ chùng lại, cho phép anh lấy lại quyền kiểm soát.

‘Đúng là vận may vẫn mỉm cười dù đang ở nơi địa ngục…’

Tựa hai tay lên ngực gã chết, anh dồn hết sức lực gầy gò đẩy mạnh. Xác nặng lì như đá, cuối cùng cũng lật sang bên, giải thoát Marcus khỏi nhà tù bằng máu. Nhưng niềm vui chưa kịp nở đã chết yểu trong cổ họng anh khi băng giá tràn vào huyết mạch.

Bởi đúng lúc ấy, với hai bàn tay còn áp lên da thịt rỉ máu của gã to xác, anh cảm nhận thứ gì đó đang ngọ ngoạy bên dưới lớp da xác chết với mục đích ghê tởm.

‘Thật không biết trời cao đất dày khi vừa nghĩ đến chuyện may mắn, đồ ngu ạ!’ anh tự rủa, rồi giật lùi lại trong ghê sợ.

Dùng đôi chân làm đòn bẩy, Marcus đẩy xác ra xa và bò hết mức xích cho phép - chỉ được hơn một bước chân quý giá. Mắt anh rà khắp bãi chiến trường, thoáng thấy bóng quái vật điên cuồng vung móng nơi rìa sàn, giữa đám tù nhân gào khóc. Rồi ánh nhìn quay lại thi thể đang co giật dữ dội bên cạnh.

Phía bên kia xác chết, gã tù nhân nhút nhát trợn mắt há hốc mồm. Marcus vội vã vẫy tay gọi.

“Nhìn gì vậy?! Mau tránh xa cái thứ đó!”

Gã tù nhân cố nghe lời nhưng ngã phịch xuống đất. Sợi xích đã biến thành con rắn xoắn giữa ba người, bị sức nặng của xác to xác ghì chặt như mỏ neo nơi vực thẳm.

Marcus nghiến răng đến bật máu.

Ngay trước mắt anh, cái xác bắt đầu biến đổi theo cách ám ảnh cả những cơn ác mộng. Xương lạ mọc xuyên qua da như gai trồi lên từ đất, dài ra thành những mấu nhọn kỳ dị. Cơ bắp rùng mình, như bị nhào nặn lại bởi ý chí xa lạ. Móng tay mọc dài, sắc như dao cạo; khuôn mặt nứt toác như gốm vỡ, hé lộ cái miệng vặn vẹo với vô số răng máu nhọn hoắt.

‘Chuyện này đi ngược lại mọi quy luật tự nhiên.’

Marcus thấy dạ dày mình lộn nhào.

“Cái - cái xích!”

Gã tù nhân dáng học giả đứng ngay sau gã nhút nhát, chỉ vào xiềng tay, mặt trắng bệch như sương sớm. Phát hiện ấy chẳng giúp gì nhiều, nhưng giữa tình cảnh này, phản ứng như vậy cũng dễ hiểu. Bị xích đã đủ tồi tệ, mà xích cùng quái vật thế này thì quá bất công.

Tuy nhiên, lý do Marcus cảm thấy có gì đó sai trái không phải do thương thân, mà bởi anh hiểu sự thật sâu xa hơn: Ấn Ký - bí ẩn như ánh sao - có những luật lệ không thể thay đổi. Có quy tắc về chủng loài xuất hiện trong mỗi Ảo Cảnh.

Bóng Quái có phân cấp: từ Lũ Sinh Vật vô tri đến Quái Thú, lên Quỷ Dữ, Ác Ma, Lãnh Chúa, Khủng Hoảng, và cuối cùng là Titan truyền thuyết, còn gọi là Tai Ương. Ảo Cảnh đầu đời hầu như chỉ gặp Lũ Sinh Vật và Quái Thú, hiếm lắm mới có Quỷ Dữ. Marcus chưa từng nghe về thứ gì vượt quá một Ác Ma xuất hiện trong thử thách đầu.

Nhưng sinh vật này rõ ràng vừa sinh ra bản sao của chính nó - năng lực chỉ thuộc về Lãnh Chúa, chủ nhân Ấn Bóng, hay những kẻ mạnh hơn nữa.

Một Lãnh Chúa lại xuất hiện ngay từ Ảo Cảnh đầu tiên?

Dị Năng [Định Mệnh] kia rốt cuộc mạnh đến nhường nào?!

Song, nghĩ ngợi chỉ là xa xỉ.

Công bằng hay không, lúc này chỉ có chính Marcus mới cứu nổi bản thân.

Gã vai u - những gì còn sót lại - từ từ đứng dậy, miệng phát ra tiếng lách cách như xương gãy. Không cho quái vật kịp định thần, Marcus rủa thầm mọi vị thần rồi lao tới, chộp lấy đoạn xích chùng.

Một cánh tay quái vật, giờ đã mọc đủ năm móng sắc nhọn, quét đến, nhưng Marcus lách người né đúng lúc.

Lần này, thứ cứu mạng anh không phải phản xạ, mà là sự tỉnh táo. Marcus chưa từng được học nghệ thuật chiến đấu, tuổi thơ anh là đường phố chứ không phải đại sảnh luyện võ. Nhưng đường phố cũng dạy người ta sống còn. Cả đời anh là cuộc chiến chống đói và cái chết, đôi khi đúng nghĩa đen. Nhờ vậy, giữa lúc người khác chết lặng vì sợ, anh vẫn giữ được cái đầu lạnh.

Vì thế, thay vì đông cứng như nai gặp sói hay chìm trong sợ hãi, Marcus lập tức hành động.

Anh áp sát đến mức ngửi thấy hơi thở thối rữa của quái vật, quấn xích quanh vai nó rồi siết mạnh, ghìm chặt tay nó vào thân. Khi con quái còn ngây ngất vì biến đổi, Marcus quấn xích thêm vài vòng, suýt bị cái miệng lởm chởm răng nuốt trọn mặt.

May mắn: quái vật không thể cử động tay chân.

Xui xẻo: chiều dài xích vừa đủ trói cũng khiến Marcus áp sát kẻ săn mồi.

“Hai người kia!” Marcus gào lên. “Kéo xích đi, mạng các người cũng như tôi cả đấy!”

Quả đúng như vậy.

Gã nhút nhát và gã học giả trợn mắt, rồi hiểu ra và cùng lao đến. Hai người, mỗi kẻ một hướng, kéo xích siết chặt thêm, không cho quái vật chút tự do nào.

‘Tốt lắm!’ Marcus nghĩ.

Con quái căng cơ tìm cách phá xích. Sợi xích rên lên trên mấu xương như thể vật sống sắp lìa đời.

‘Không ổn rồi!’

Không lãng phí thời gian, Marcus đưa hai tay lên, chụp sợi xích ngắn nối hai cổ tay mình choàng qua cổ quái vật. Anh vòng quanh nó, kéo mạnh, áp lưng mình vào lưng tử thần - cách xa hàm răng nó nhất có thể.

Marcus biết sức mình chẳng thể bóp chết cả người khoẻ, huống hồ con quái này. Nhưng dùng cả trọng lượng và cột sống làm đòn bẩy, biết đâu còn cơ hội.

Anh kéo bằng toàn bộ ý chí, cảm nhận da thịt quái vật ép sát, gai xương cọ vào mình như cái vuốt ve đầy ác ý. Con quái tiếp tục vùng vẫy, kêu lách cách như kính vỡ, tìm cách phá ngục sắt.

Giờ chỉ còn là cuộc đua giữa: xích chịu thua hay quái vật gục trước.

‘Chết đi! Chết đi, lũ quái thai ác mộng!’

Mồ hôi và máu loang mặt Marcus khi anh kéo, kéo mãi với sức lực cuối cùng trong thân hình gầy đói.

Từng giây kéo dài như vĩnh cửu. Sức lực vốn ít ỏi của anh rời bỏ như nước rỉ qua kẽ tay. Tấm lưng rách roi, cổ tay rỉ máu, cơ bắp xuyên gai hát lên khúc ca đau đớn.

Rồi cuối cùng, Marcus cảm nhận cơ thể quái vật chịu khuất phục trước vòng tay của tử thần.

Ngay sau đó, một giọng nói quen thuộc vang lên trong bóng tối - âm thanh đẹp đẽ nhất đời anh từng được nghe.

[Ngươi đã hạ sát một quái vật ngủ yên, Hậu Duệ của Núi.]