Chương 5: Mối Liên Kết Tan Vỡ

[Ngươi đã hạ sát một con quái thú đang say ngủ, Hậu Duệ của Mountain Lord.]

Marcus khuỵu gối xuống, hơi thở bật khỏi lồng ngực như đàn chim hoảng loạn vỗ cánh bay đi. Toàn thân anh như vừa bị nghiền nát qua cỗ máy tra tấn: ngay cả ngọn lửa của cơn cuồng nộ chiến trận cũng chẳng thể xua tan bản giao hưởng của đau đớn hay những xiềng xích nặng trĩu của mỏi mệt. Thế nhưng, trong ngực anh, sự phấn khích lại nở rộ như một bông hoa tối tăm. Cảm giác thỏa mãn khi kết liễu sinh mạng của hậu duệ ấy sâu sắc đến mức Marcus quên cả việc tiếc nuối sự thiếu vắng của một Relic - những báu vật bí ẩn gắn liền với bản chất của cư dân Shadow Realm, đôi khi được Mark ban tặng cho những linh hồn chiến thắng.

Một thanh kiếm ánh sao hay bộ giáp được dệt từ cơn ác mộng sẽ là cứu cánh lúc này. Thậm chí, Marcus cũng chẳng chê một chiếc áo khoác để chống lại cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông.

“Ba nhịp tim. Cho mình nghỉ thêm ba nhịp tim nữa thôi,” Marcus tự nhủ với linh hồn rã rời của mình.

Dù sao thì, khúc dạo đầu của cơn ác mộng này cũng chỉ vừa mới bắt đầu.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, anh gượng ép ý thức quay trở lại, đảo mắt nhìn quanh chiến trường bằng đôi mắt đã quen đọc những bản đồ tử thần.

Xác con hậu duệ nằm bất động như tảng đá, mang lại niềm vui ngắn ngủi trong lòng anh. Nhưng những sợi xích sắt vẫn còn trói chặt anh với cái xác - tên tù nhân thần kinh căng thẳng và gã học giả, cả hai đều tái nhợt như sương sớm, đang cuống cuồng gỡ đống kim loại như rắn quấn quanh, mong tìm chút tự do trong cử động.

Xa hơn trên “sân khấu” đá của họ, xác thịt rách nát và thân thể gãy vụn nhuộm nền đất bằng sắc đỏ tươi xen lẫn bóng tối. Nhiều tù nhân đã tìm đến vòng tay của tử thần. Một vài người may mắn thoát chết, giờ lại lao vào bóng đêm như những con thiêu thân đi tìm ánh lửa xa xăm.

“Bọn ngu ngốc tự dấn thân vào chỗ chết.”

Marcus phát hiện ra dây xích đã bị đứt ở đâu đó - giải thích vì sao nó bỗng lỏng ra khi đám tù nhân hoảng loạn kéo anh lê trên nền đá. Nếu ổ khóa của họ đơn giản hơn, có lẽ anh đã tự giải thoát hoàn toàn. Nhưng mỗi cặp xích lại gắn với một mắt khóa riêng biệt: không có đúng chìa, chẳng ai chạm được tới tự do.

The Lord - có lẽ là Mountain Crown - vẫn còn ẩn mình sau bức màn lửa rực rỡ ngùn ngụt. Nhưng Marcus cảm nhận được chuyển động của nó qua những rung chấn lan dọc mặt đá, kèm theo tiếng kêu tuyệt vọng của những tù nhân còn sót lại. Tiếng gầm giận dữ vọng ra từ hướng ấy, báo hiệu vẫn còn binh lính sống sót, đang liều chết chiến đấu chống lại cơn đói của quái vật.

Tuy vậy, thứ khiến Marcus cảnh giác nhất chính là cảnh những xác chết méo mó bắt đầu động đậy, như thể có mục đích ma quỷ nào đó.

“Lại thêm hậu duệ nữa sao?”

Đôi mắt anh mở to như cánh cổng nhìn thẳng xuống địa ngục.

Từng cái một, bốn thân xác nữa chậm rãi đứng lên, nhạo báng sự sống. Mỗi con thú đều mang bộ da thịt kinh tởm giống như con đầu tiên, và chẳng kém phần chết chóc. Con gần nhất chỉ cách Marcus vài bước chân.

“Lũ thần linh chết tiệt và những trò đùa tàn độc của chúng!” anh rủa thầm.

Rồi, yếu ớt hơn: “Ước gì tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng này.”

Những tiếng lách cách kỳ quái vang lên trong đêm như lũ côn trùng bằng xương, một con quái thú ngoảnh đầu về phía ba tù nhân, nhe hàm răng sắc lạnh như lưỡi dao tử thần. Tên tù nhân nhút nhát ngã ngửa trên đá, thì thầm cầu nguyện tới các vị thần đã bỏ rơi nơi này, còn gã học giả thì hóa đá, bất động như tượng. Marcus đảo mắt tìm vũ khí, nhưng chẳng có gì ngoài đá và bóng tối. Anh liền quấn một đoạn xích quanh nắm tay, giơ lên đầy quyết đoán - không phải run sợ, mà là phẫn nộ chính nghĩa.

“Đến đi, lũ con của bóng tối!”

Con quái lao tới với tốc độ vượt ngoài sức tưởng tượng của con người, toàn móng vuốt và nanh sắc - ác mộng thành hình hài. Marcus chưa kịp phản ứng thì một bóng người lao vụt qua anh nhẹ như nước chảy, lưỡi thép lóe sáng ngân vang khúc ca chết chóc trong màn đêm. Con quái bị chém lìa đầu chỉ bằng một nhát hoàn hảo, gục xuống nền đá đẫm máu.

Marcus chớp mắt kinh ngạc.

“Phép màu gì thế này?”

Cạn lời, anh từ từ quay đầu sang trái. Đứng đó là chàng lính trẻ đẹp trai từng cho anh ngụm nước cứu mạng, nét mặt ánh lên khí chất của một người anh hùng. Anh ta trông bình thản, chững chạc, dù ánh quyết liệt vẫn hằn sâu trên gương mặt. Trên bộ áo giáp da của anh ta không vương một hạt bụi, giọt máu nào.

“Anh ta di chuyển như một huyền thoại sống vậy,” Marcus thầm nghĩ, rồi lập tức tự chỉnh lại.

“Chỉ được cái ra vẻ! Ý là, anh ta đúng kiểu thích khoe mẽ!”

Chỉ gật đầu nhẹ, người lính tiến tới đối đầu với ba con quái còn lại. Nhưng đi được vài bước, anh ta bất ngờ quay lại, nhìn Marcus thật lâu, như cân nhắc điều gì. Rồi chỉ bằng một động tác dứt khoát, người lính trẻ rút vật gì đó từ thắt lưng, ném về phía anh.

“Tự cứu lấy mình đi!”

Nói dứt câu, anh ta lại lao vào vòng chiến.

Marcus đón lấy vật ấy theo phản xạ, dõi theo bóng người lính biến mất trong lửa và bóng tối. Cúi xuống nhìn thứ đang cầm trong tay run rẩy, anh nhận ra đó là một thanh sắt nhỏ, đầu uốn cong thẳng thớm.

“Một chiếc chìa khóa. Trời đất phù hộ, đúng là chìa khóa.”

Tim anh đập thình thịch như chú chim non mắc kẹt trong lồng ngực.

“Chìa khóa để tháo mấy cái xiềng chết tiệt này!”

Liếc nhìn trận chiến vẫn đang bùng nổ giữa người lính trẻ và lũ quái thú, Marcus quỳ xuống, loay hoay tìm đúng góc để tra chìa vào ổ khóa. Phải thử vài lần mới hiểu cơ chế lạ lẫm ấy, nhưng rồi, cuối cùng, tiếng “cách” vang lên thật ngọt ngào - và anh nếm được vị rượu tự do.

Gió lạnh lướt qua cổ tay rớm máu như cái vuốt ve dịu dàng của người tình. Marcus xoa chỗ thịt rách, nở nụ cười tối tăm nơi đáy mắt.

“Giờ thì xem cuộc chơi sẽ thay đổi thế nào.”

Trong thoáng chốc, những hình ảnh báo thù và bạo lực vẽ lên tâm trí anh bằng sắc đỏ rực rỡ.

“Cậu kia! Lại đây!”

Tên tù nhân nhút nhát vẫy tay như người sắp chết đuối chờ cứu mạng. Marcus có chút đắn đo, định mặc kệ hắn cho thần chết, nhưng rồi lại thấy làm vậy tàn nhẫn quá. Đông người thì mới có cơ sống sót.

Hơn nữa, dù gã này từng dọa dẫm và khó chịu, Marcus cũng không đành lòng bỏ mặc một bạn tù vẫn còn trong xiềng xích - nhất là khi tự do chẳng tốn gì của mình.

Anh vội đến bên hai người kia, mở khóa cho họ. Tên tù nhân nhút nhát vừa được giải thoát liền đẩy Marcus ra, nhảy nhót như điên, cười vang như thể đã hóa dại.

“Ha! Cuối cùng cũng tự do! Các vị thần hẳn đang mỉm cười với đêm nay!”

Gã học giả thì điềm tĩnh hơn. Ông siết chặt vai Marcus, gượng cười biết ơn, mắt vẫn liên tục liếc về hướng trận chiến.

Hai trong số ba con quái đã bất động; con còn lại, mất một cánh tay nhưng vẫn khát máu, đang điên cuồng tấn công đối thủ. Người lính trẻ lượn quanh nó với sự mềm mại, uyển chuyển của người sinh ra cho chiến trận.

“Còn đứng đó làm gì?! Chạy đi chứ!”

Tên tù nhân định bỏ chạy, nhưng tay học giả đã giữ chặt cánh tay hắn.

“Bạn của tôi, tôi khuyên là - ”

“Nói thêm một câu, thề có thần linh, tôi sẽ đập đầu ông như đập trứng!”

Hai người nhìn nhau đầy thù địch. Nhưng chỉ một lát, gã học giả cụp mắt, thở dài như gió lùa qua tán lá mùa thu.

“Nếu giờ bỏ chạy, cái chết là chắc chắn.”

“Sao lại nói gở thế?!”

Người tù lớn tuổi chỉ tay về phía đống lửa lớn.

“Vì nếu không có ánh lửa ấy, chúng ta sẽ chết cóng trước khi bình minh kịp ló dạng. Chừng nào mặt trời chưa mọc, chạy đi cũng chỉ là tự sát.”

Marcus im lặng, biết ông nói đúng như một nhát dao sắc. Anh đã nhận ra sự thật này khi đang vật lộn với con quái. Dù Mountain Crown có đáng sợ đến đâu, đống lửa kia vẫn là sợi dây sinh mệnh duy nhất giữa địa ngục băng giá này.

Đúng như lời tên tù nhân vai rộng - mong hắn yên nghỉ nơi suối vàng - đã nói. Chẳng cần ai giết họ, chính ngọn núi này cũng sẵn sàng làm đao phủ.

“Thì sao chứ?! Tôi thà chết rét còn hơn bị thứ quái vật kia xé xác! Chưa kể... lạy các thần... biến thành một trong những thứ đó.”

Tên tù nhân ra vẻ cứng cỏi, nhưng giọng đã mất hết niềm tin. Hắn liếc quanh bóng tối bủa vây phiến đá, run rẩy rồi lùi lại một bước nhỏ.

Lúc này, con quái thứ ba cũng đã gục xuống, người lính trẻ biến mất khỏi tầm mắt. Có lẽ anh ta đã tiến ra trận chiến lớn bên kia ánh lửa - bỏ lại ba tù nhân đơn độc trên sườn núi, giữa nơi trú ẩn mong manh.

Gã học giả hắng giọng, như người báo tin sắp phát biểu.

“Có thể con quái sẽ bằng lòng với số người đã chết. Cũng có thể nó bị binh lính Federation đánh bại hoặc xua đuổi. Trong cả hai trường hợp, nếu ở lại đây, chúng ta vẫn còn chút hy vọng sống sót, dù mong manh. Nhưng nếu lao vào bóng tối, cái chết là không tránh khỏi.”

“Vậy giờ làm gì?”

Khác với học giả, Marcus tin chắc Mountain Crown sẽ không dừng lại khi chỉ giết phần lớn tù nhân. Anh cũng không nghĩ vài người phàm lại có thể thực sự đánh bại ác mộng ấy.

Dù là người thường hay mang năng lực đặc biệt đi nữa, giao chiến với một Lord chẳng phải chuyện ai cũng sống sót, chứ đừng nói là chiến thắng.

Nhưng nếu còn muốn thấy ánh bình minh, anh phải tìm cách loại bỏ con quái vật này.

“Hãy đến tận mắt chứng kiến trận chiến ấy.”

Tên tù nhân nhút nhát nhìn anh như thể đang đối diện một kẻ điên.

“Anh mất trí rồi à? Muốn tới gần con quái đó sao?!”

Marcus bình thản đáp lại, chỉ nhún vai rồi sải bước về phía miền đất của quái vật đang gào thét.