Chương 7: Ba Tù Nhân Và Một Anh Hùng

“Lăn đi, lũ gỗ mục kẽo kẹt kia!”

Marcus dán chặt người vào chiếc xe ngựa như kẻ tình si ôm lấy cửa tử, dồn toàn bộ sức lực để đẩy. Bốn con bò mộng từng kéo chiếc xe cồng kềnh này giờ đã lạnh lẽo như đá mùa đông, và thay vào đó, chỉ còn ba tên tù nhân kiệt sức đang cố làm điều bất khả. Dù con đường dốc xuống giúp phần nào, chiếc xe vẫn nhích từng chút, nặng nề như bị xiềng xích níu lại. So với nó, vị Chúa tể di chuyển như tia chớp khoác xác người.

Đẩy lùi Anh hùng bằng một cú quét chết chóc từ đôi tay dưới, nó nâng hai tay còn lại lên cổ, cố gỡ sợi xích đang siết quanh cổ mình như thòng lọng định mệnh. Nhưng lần này, hình dạng đáng sợ của Mountain Crown lại trở thành điểm yếu: những móng vuốt xương dài ghê rợn đó vốn hoàn hảo để xé nát da thịt, lại vụng về trong việc tinh tế. Vị Chúa tể mất vài nhịp tim quý giá mới có thể nắm được sợi xích mà không tự cứa cổ mình.

Lúc ấy, xe ngựa đã gần chạm tới mép vực thẳm đang háu đói phía trước.

“Cố lên, chỉ một hơi nữa thôi!”

Mọi chuyện tiếp theo diễn ra nhanh như rắn vồ mồi. Bánh sau chiếc xe trượt khỏi rìa đá, lơ lửng trên miệng vực sâu hun hút. Sinh vật ấy quay lại, trừng trừng năm con mắt trắng đục, chết chóc nhìn ba tù nhân, không chút cảm xúc. Chiếc xe nghiêng mạnh, hất văng tên tù nhân run rẩy và học giả khỏi chỗ đứng, rồi khựng lại - lắc lư nguy hiểm trên trục chính như cán cân sinh tử.

Chỉ còn Marcus đứng vững. Anh ngoái nhìn ác mộng khổng lồ kia một lần cuối, rồi đập vai vào đầu xe, dồn toàn bộ sức nặng linh hồn mình vào cú đẩy cuối cùng.

Chiếc xe cuối cùng cũng mất cân bằng, lao xuống vực, đáy xe cào vào vách đá lởm chởm vang lên một bản giao hưởng hủy diệt. Marcus đổ nhào về phía trước, đầu gối va mạnh xuống đất, suýt nữa thì rơi theo xe xuống vực. Quay lại phía Chúa tể, anh nở nụ cười sắc lạnh như thủy tinh vỡ.

Mountain Crown lao tới tóm lấy tù nhân gầy gò, nhưng định mệnh đã an bài. Một khoảnh khắc sau, sợi xích siết chặt cổ nó, một lực khủng khiếp kéo giật về phía sau, ném nó qua mép vực như một con búp bê bị vứt bỏ. Sinh vật ấy rơi vào bóng tối không một tiếng động, như thể không chịu chấp nhận thất bại trước một con người nhỏ bé, yếu ớt.

“Biến vào hư vô đi, quái vật.” Marcus nghĩ thầm.

Rồi anh thở dốc một hơi dài, kiệt sức sụp xuống nền đá lạnh.

“Vậy là hết sao? Ta đã qua được thử thách này chưa?”

Anh nằm trên mặt đá lạnh, mắt dõi theo bầu trời say sao, chờ đợi giọng nói quen thuộc mà xa vời kia vang lên báo hiệu chiến thắng. Nhưng thay vì khúc khải hoàn, từng đợt sóng đau đớn - mà trước đó anh cố lờ đi - giờ ùa về đòi nợ xác thân rã rời.

Marcus rên rỉ, cảm nhận nỗi đau rát trên từng tấc da thịt. Lưng anh, nơi bị roi bọn buôn nô lệ quất và xương gai của quái vật đâm xuyên, giờ gào lên những khúc ca tra tấn tàn nhẫn nhất. Anh cũng bắt đầu run rẩy, lại một lần nữa bị cái ôm lạnh lẽo của mùa đông siết chặt.

“Có vẻ là chưa.”

Dòng suy nghĩ của anh chậm chạp như mật giữa mùa giá rét.

“Định mệnh còn muốn gì ở ta nữa đây?”

Một bóng đen xuất hiện phía trên đầu anh. Đó là Anh hùng, vẫn điềm tĩnh, khôi ngô như trước. Bùn đất và vết xước tô điểm giáp trụ anh như huân chương trận mạc, nhưng ngoài ra, người lính trẻ hầu như không hề hấn gì. Anh chìa tay về phía Marcus.

“Đứng dậy đi. Nằm đó sẽ chết cóng đấy.”

Marcus thở dài, chấp nhận rằng Thị Kiến Đầu Tiên của mình vẫn chưa đến hồi kết. Anh nghiến răng, chậm rãi đứng lên, phớt lờ bàn tay trợ giúp của Anh hùng.

Xung quanh họ là một khung cảnh tàn sát không tưởng. Ngoài ba tù nhân cùng vị cứu tinh bất ngờ, không còn ai trong đoàn hộ tống giữ được mạng sống. Xác người la liệt, bị xé xác hoặc tan nát thành những mảnh đỏ thẫm. Lác đác đó đây, xác lũ quái vật nằm vắt trên đá, trơ trọi. Bóng lửa trại nhảy múa trên nền đá, dường như chẳng mảy may bận tâm đến cảnh tượng rùng rợn này.

Marcus mệt đến mức chẳng còn sức mà bận tâm.

Tên tù nhân run rẩy và học giả đã đứng dậy, nhìn Anh hùng với ánh mắt cảnh giác và mệt mỏi. Dù hết xiềng xích hay chưa, họ vẫn là tù nhân, còn anh vẫn khoác lên mình quyền uy. Nhận ra ánh nhìn căng thẳng ấy, người lính trẻ thở dài, nghe như gió trút qua rừng lá cuối thu.

“Tất cả lại gần lửa đi. Chúng ta cần sưởi ấm và bàn chuyện tiếp theo.”

Không đợi ai đáp, Anh hùng quay lưng bỏ đi. Ba tù nhân ngần ngại một lúc, rồi cũng lẽo đẽo theo sau.

Chẳng bao lâu sau, cả bốn người quây quanh đống lửa, tận hưởng hơi ấm ban tặng. Tên tù nhân run rẩy và học giả ngồi sát nhau, giữ khoảng cách dè chừng với người từng giam giữ họ. Marcus ngồi riêng, không phải vì ngờ vực ai mà đơn giản vì anh vốn chẳng mấy thích thú với sự có mặt của người khác.

Ngay từ nhỏ, Marcus đã là kẻ tách biệt khỏi đồng loại. Không phải anh chưa từng cố gắng kết nối với người khác - chỉ là dường như anh thiếu mất một thành phần cốt lõi nào đó. Như thể có một bức tường vô hình ngăn cách anh với phần còn lại của nhân loại. Nếu phải gọi tên, Marcus sẽ nói mình sinh ra đã thiếu một bánh răng nhỏ nhưng thiết yếu trong cỗ máy trí óc mà ai cũng có.

Kết quả là, hành vi con người thường khiến anh bối rối, khó hiểu, và dẫu cố gắng bắt chước đến mấy thì mọi nỗ lực ấy vẫn luôn gượng gạo, không thật lòng. Sự khác biệt ấy khiến người khác không thoải mái khi ở cạnh anh. Tóm lại, anh là kẻ lạc loài - và nếu có điều gì khiến người ta ghét nhất, thì đó chính là những ai vượt khỏi khuôn mẫu chung.

Dần dần, Marcus học cách tránh quá gần gũi với ai, chấp nhận vai trò của kẻ ngoài lề. Thói quen ấy giúp anh sống sót, vừa rèn cho anh sự tự lập, vừa tránh bị kẻ xấu đâm lén sau lưng không biết bao lần.

Vậy nên, anh chẳng mấy hào hứng khi phải chia sẻ phần còn lại của Thị Kiến này với ba người xa lạ. Thay vì bắt chuyện, Marcus chỉ lặng lẽ ngồi một mình, lạc lối trong mê cung suy nghĩ.

Vài phút trôi qua, giọng Anh hùng cuối cùng cũng phá vỡ yên lặng, sắc lạnh như đá ném vỡ kính:

“Khi mặt trời lên, chúng ta sẽ gom góp chút lương thực, nước uống còn sót lại rồi xuống núi.”

Tên tù nhân run rẩy nhìn anh chằm chằm, ánh mắt thách thức.

“Về làm gì? Để lại bị xiềng xích sao?”

Người lính trẻ thở dài, mang theo sức nặng của trách nhiệm không mong muốn.

“Ra khỏi đây rồi, chúng ta có thể chia tay mỗi người một ngả. Nhưng cho đến lúc đó, mạng sống các ngươi vẫn thuộc trách nhiệm của ta. Không thể tiếp tục đi lên - đèo núi dài và hiểm trở. Thiếu lương thực trên xe, các ngươi khó mà sống sót. Vì vậy, xuống núi là hy vọng tốt nhất.”

Học giả định lên tiếng, rồi lại thôi. Tên tù nhân run rẩy lầm bầm chửi thề, có vẻ đã bị lời lẽ hợp lý của Anh hùng thuyết phục.

“Chúng ta không thể xuống được.”

Cả ba quay về phía Marcus, ngạc nhiên vì anh lên tiếng.

Tên tù nhân run phá lên cười, nhìn Anh hùng:

“Đừng để ý đến nó, thưa ngài. Thằng bé này bị thần thánh nhập rồi. Nói đơn giản, đầu óc nó giờ chẳng còn minh mẫn.”

Anh hùng cau mày, nhìn những tù nhân bằng ánh mắt khác hẳn.

“Hai người này còn sống là nhờ lòng dũng cảm của đứa trẻ này. Các ngươi không xấu hổ khi nói xấu nó sao?”

Tên tù nhân run nhún vai, tỏ vẻ chẳng chút hối hận. Người lính trẻ lắc đầu ngán ngẩm.

“Ta thì muốn nghe lý do của cậu. Nói đi, vì sao không thể xuống núi?”

Marcus cựa mình, chẳng quen bị soi dưới ánh mắt chú ý ấy.

“Vì con quái vật ấy… vẫn còn sống.”