Chương 9: Giấc Mộng Vinh Quang

Một vấn đề đã lộ diện, như một vết thương bất ngờ rách toạc.

Họ đã tính sẽ men theo con đường quanh co lên đèo núi, rồi chạy xa khỏi vũng máu thảm sát càng nhiều càng tốt trước khi màn đêm buông xuống. Thế nhưng, con đường ấy giờ đã không còn.

Không rõ là trong những tháng gần đây, hay thậm chí chỉ ngày hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, xóa sổ từng đoạn đường nhỏ hẹp, biến những phần còn lại thành hiểm trở đến mức chẳng khác gì cái chết đang trực chờ. Marcus đứng trên bờ vực của một hẻm núi rộng lớn, nhìn xuống phía dưới mà trên mặt chẳng hiện ra biểu cảm gì rõ rệt.

“Giờ chúng ta phải đi lối nào đây?”

Giọng của học giả bị át đi bởi cổ áo lông thú nhặt được. Người bạn đồng hành – tên tù nhân hay lo lắng – thì đảo mắt giận dữ quanh như thú bị nhốt trong lồng. Ánh mắt hắn dừng lại ở Marcus, một đối tượng quá hợp cho cơn bực tức đang dâng trào.

“Tôi nói thật nhé! Bỏ bớt gánh nặng đi!”

Hắn nhìn đôi ủng đẹp của Marcus với ánh mắt đầy ghen tị, rồi quay sang vị Anh Hùng:

“Nghe tôi đi, thưa ngài. Thằng nhóc này yếu quá, chỉ làm chậm chân cả bọn thôi! Với lại nó có gì đó rất kỳ quặc. Ngài không thấy rờn rợn à?”

Chàng lính trẻ đáp lại bằng cái nhíu mày khó chịu, nhưng tên tù nhân kia vẫn chưa trút hết nọc độc.

“Nhìn đi! Thấy nó cứ nhìn tôi chằm chằm không? Thề có thần linh trên cao lẫn dưới đất, từ khi nó nhập đoàn, mọi chuyện đều chẳng ra gì. Có khi lão già nói đúng: thằng bé bị nguyền rủa bởi Hắc Thần cũng nên!”

Marcus cố nhịn không đảo mắt. Đúng là xui xẻo cứ bám lấy cậu, nhưng sự thật lại hoàn toàn ngược lại với ý của tên tù nhân. Không phải Marcus kéo vận rủi đến với đoàn tù, mà chính vì đoàn này sớm đã bị định đoạt nên cậu mới bị cuốn vào đây.

Học giả hắng giọng, như con chim chuẩn bị cất tiếng hót:

“Nhưng tôi đâu có nói thế…”

“Thôi đi! Để an toàn thì bỏ nó lại chứ còn gì nữa! Nó mà gắng lết thêm cũng chẳng nổi đâu!”

Học giả nhìn Marcus bằng ánh mắt khó đoán. Có thể là do Marcus đa nghi, nhưng hình như trong mắt tù nhân già ấy thoáng hiện chút gì đó lạnh lẽo, tính toán. Cuối cùng, ông lắc đầu.

“Đừng vội vàng quá, bạn hiền. Biết đâu thằng bé sẽ hữu dụng vào lúc cần.”

“Nhưng - ”

Vị Anh Hùng cuối cùng cũng lên tiếng, dứt điểm cuộc tranh cãi bằng chất giọng dứt khoát như lưỡi kiếm cắt tơ.

“Không bỏ lại ai hết. Sức chịu đựng của nó được bao lâu – lo mà giữ sức mình trước đi.”

Tên tù nhân nghiến răng như bẫy sập, rồi chỉ khoát tay tỏ ý bất mãn.

“Được thôi. Vậy giờ làm gì tiếp?”

Bốn người cùng quan sát con đường gãy nát, rồi nhìn xuống sườn núi, sau đó lại ngước lên, nơi vách đá dựng đứng đã vỡ vụn vì đá rơi. Im lặng kéo dài như dây cung căng, cuối cùng học giả lên tiếng:

“Thật ra, ngày xưa từng có một lối mòn dẫn lên đỉnh núi. Dân hành hương đôi khi dùng nó cho những chuyến đi linh thiêng. Sau này, Liên Bang mở rộng một phần thành đường lớn, nhưng chuyển hướng sang đèo thay vì lên đỉnh.”

Ông ngước nhìn lên trời.

“Tàn tích của đường mòn cũ chắc vẫn còn đâu đó phía trên ta. Nếu lên được đó, chắc sẽ tìm lại được đoạn đường chưa bị phá hủy.”

Mọi người nhìn theo ông, ai cũng lộ vẻ e dè trước viễn cảnh phải leo lên sườn núi hiểm trở như vậy. Chỉ riêng Anh Hùng là vẫn bình thản, chẳng khác gì pho tượng đá.

Sau trận lở đá, sườn núi tuy không còn dựng đứng như tường thành, nhưng độ dốc vẫn gắt đến mức thử thách cả sức người.

Tên tù nhân lo lắng lên tiếng đầu tiên:

“Leo lên đó á? Mấy người điên rồi à?”

Học giả chỉ nhún vai bất lực.

“Có ý nào hay hơn không?”

Không ai có. Sau chút chuẩn bị, cả nhóm bắt đầu leo. Tên tù nhân và học giả nhất quyết tha theo mấy món vũ khí nhặt từ xác lính, còn Marcus, dù có chút tiếc nuối, đành bỏ lại thanh đoản kiếm vừa kiếm được. Cậu biết, chuyến leo này sẽ ép họ tới tận cùng giới hạn chịu đựng.

Lúc này, thanh kiếm chẳng nặng bao nhiêu, nhưng chỉ cần thêm một gram thôi cũng sẽ hóa thành ngọn núi vào cuối hành trình. Là người yếu nhất nhóm, Marcus đã chật vật giữ tốc độ, nên chẳng còn lựa chọn nào khác. Bỏ bớt vài ký sắt thép là sáng suốt.

Đi bộ trên đường núi với ba lô nặng trĩu đã đủ mệt, vậy mà leo lên sườn núi mới thực sự là cực hình. Chỉ nửa tiếng sau, Marcus cảm giác cơ bắp như đang tan chảy dưới lửa, phổi thì như muốn nổ tung.

Cắn chặt răng đến bật máu, Marcus vẫn gắng bước từng bước lên cao. Cậu phải liên tục tự nhắc bản thân chú ý từng bước chân trên sườn núi trơn trượt, phủ băng giá này – chỉ cần lỡ chân là đủ rơi thẳng vào tay tử thần.

‘Nghĩ tới điều gì vui vẻ đi,’ cậu ra lệnh cho bộ óc mệt mỏi của mình.

Nhưng đào đâu ra kỷ niệm vui để cứu vớt lúc này?

Không nghĩ nổi gì khác, Marcus đành mơ mộng về phần thưởng sau khi vượt qua thử thách này. Ân huệ của Tầm Nhìn Đầu Tiên là món quà quý nhất dành cho những người được Ban Dấu.

Đúng là những thử thách sau có thể ban thêm năng lực, giúp sức mạnh tăng vượt bậc. Nhưng chính thử thách đầu tiên này mới quyết định vai trò, tiềm năng, và cái giá phải trả của người Được Chọn… Chưa kể, nó còn trao công cụ cần thiết để sinh tồn và phát triển trong Vực Bóng Tối.

Lợi ích chính của Ân huệ Tầm Nhìn Đầu Tiên rất đơn giản, nhưng cũng quan trọng nhất: sau khi vượt qua thử thách, Ứng Cử Viên sẽ có khả năng nhìn và tương tác với Tâm Hồn. Tâm Hồn chính là nền tảng cho thứ bậc và sức mạnh. Tâm Hồn càng mạnh, năng lực càng lớn.

Điều này cũng đúng với Quái Thú Bóng Tối, chỉ khác là chúng có thể sở hữu nhiều Tâm Hồn – một con yếu chỉ có một, còn một Chúa như Vương Đỉnh Núi thì tận năm cái. Mà cách duy nhất để tăng sức mạnh Tâm Hồn là hấp thụ Mảnh Hồn từ xác sinh vật khác trong Vực Bóng Tối.

Vì vậy, người Được Chọn mới liều mình đi săn Quái Thú Bóng Tối, dù biết cái chết luôn rình rập.

Lợi ích thứ hai thì rắc rối hơn, nhưng cũng không kém phần quan trọng. Sau khi hoàn thành Tầm Nhìn Đầu Tiên, Ứng Cử Viên sẽ được nâng lên hàng Mộng Giả – hay còn gọi là Kẻ Ngủ – và chính thức bước vào Vực Bóng Tối. Họ sẽ vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách, ở lại cho đến khi tìm được lối ra, và trở thành người Được Chọn thực thụ. Thời gian giữa lúc hoàn thành Tầm Nhìn Đầu Tiên và lúc nhập Vực Bóng Tối là quý giá, vì đó là cơ hội cuối cùng để luyện tập, chuẩn bị.

Với Marcus, thời gian ấy chỉ vỏn vẹn một tháng, thật chẳng còn gì tệ hơn.

Và còn một ân huệ cuối, mỗi người mỗi khác… Năng Lực Hạch đầu tiên.

Đây là “sức mạnh ma thuật” giúp người Được Chọn vượt lên trên người thường. Năng Lực Hạch rất đa dạng, độc nhất và mạnh mẽ. Có loại thiên về chiến đấu, phép thuật, hay hỗ trợ, nhưng cũng có những năng lực vượt ngoài trí tưởng tượng. Nhờ sức mạnh ấy, người Được Chọn mới cứu được thế giới khỏi đám Quái Thú Bóng Tối.

Tuy nhiên, sức mạnh ấy luôn phải trả giá. Cùng với Năng Lực đầu tiên, ai cũng nhận lấy một Khiếm Khuyết – đôi khi gọi là phản-hạch. Những Khiếm Khuyết này đa dạng chẳng kém năng lực, có cái chỉ gây phiền toái nhỏ, có cái thì tàn phế, thậm chí chí mạng.

‘Không biết một đứa hầu đền sẽ nhận năng lực kiểu gì nhỉ,’ Marcus thầm nghĩ, chẳng mấy lạc quan về vận mình. ‘Còn Khiếm Khuyết thì chắc chẳng thiếu loại nào. Chỉ mong cuối thử thách, Hạch của mình sẽ tiến hóa. Hoặc tốt hơn, biến đổi hoàn toàn.’

Nếu thể hiện xuất sắc, sẽ có cơ hội Hạch được tiến hóa sớm. Hạch, cũng như Tâm Hồn, đều có thứ bậc dựa trên tiềm năng và độ hiếm. Thấp nhất là Ngủ Yên, rồi đến Thức Tỉnh, Siêu Việt, Thăng Hoa, Tối Thượng, Thánh Khiết và Thần Thánh – mà chưa ai từng chứng kiến cái cuối cùng.

‘Với từng ấy khổ đau mình đã chịu, Dấu Ấn – nếu có tí lương tâm – ít nhất cũng nên cho mình cái Hạch Thức Tỉnh chứ nhỉ? Hay là Siêu Việt luôn càng tốt!’

Và còn một khả năng nhỏ nhoi: nhận được Chân Danh – kiểu như danh hiệu danh dự do Dấu Ấn ban cho người nó ưu ái. Chân Danh tự nó chẳng có lợi lộc gì, nhưng hầu hết các huyền thoại Được Chọn đều sở hữu một cái. Đó là dấu ấn danh giá bậc nhất. Tuy vậy, số người nhận được Chân Danh ngay lần Tầm Nhìn Đầu Tiên ít tới mức Marcus chẳng buồn nghĩ tới.

‘Cần gì xuất sắc, chỉ cần cho tôi sức mạnh là đủ!’

Cậu rủa thầm, cảm thấy chính ý nghĩ lạc quan vừa rồi chỉ khiến mình thêm chán nản, bực bội.

‘Có khi mình dị ứng với mơ mộng cũng nên.’

Mà như vậy thì thật trớ trêu, vì vận mệnh cậu là phải dành nửa cuộc đời còn lại trong Vực Bóng Tối – nếu sống sót được tới lúc đó.

Dù vậy, chuyến phiêu lưu trong tâm trí Marcus cũng không hoàn toàn vô ích. Khi ngẩng lên khỏi những phiến đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận ra mặt trời đã hạ thấp hẳn. Nghĩ lại, không khí cũng lạnh hơn nhiều.

‘Ít nhất thì nó cũng giúp thời gian trôi nhanh hơn,’ Marcus nghĩ thầm.

Màn đêm đang đến gần, lặng lẽ như một con thú săn mồi.