Chương 1

Hawks nằm thao thức, tâm trí anh như một cuộn phim tua lại không ngừng về từng sai lầm đáng tiếc đã đưa anh đến khoảnh khắc này. Danh sách ấy dài dằng dặc, như một tấm thảm được dệt bằng những sợi chỉ của lỗi lầm cá nhân lẫn số phận trớ trêu. Anh là một anh hùng được nhào nặn bởi người mẹ nghiện rượu và người cha vừa là tên trộm vừa có máu giết người, nhưng sai lầm lớn nhất của anh lại không phải do quá khứ tạo nên - mà chính là người đàn ông đang ngủ cạnh anh. Anh đã đem lòng yêu một kẻ phản diện mà lẽ ra mình phải phản bội, để rồi bây giờ mắc kẹt trong vòng xoáy tồn tại, biết rằng có lẽ trong vài tháng tới, anh sẽ phải tự tay giết người mình yêu.

Sự tự giễu là tấm khiên duy nhất Hawks còn lại. Anh tưởng tượng cảnh mình đứng trước tòa: “Vâng, thưa quý tòa, tôi đã nhiệt tình ngủ với tên tội phạm bị truy nã gắt gao nhất cả nước. Ủy ban cho phép tôi thâm nhập thế giới ngầm bằng mọi cách, kể cả diễn luôn kịch bản từ kẻ thù thành người tình. Lý do bào chữa của tôi ư? Anh ấy... đẹp trai không chịu được.”

Một cánh tay buông hờ qua ngực Hawks - chính chủ nhân của những rối ren trong lòng anh. Người đàn ông ấy ngủ rất say, hàng mi dài màu bạc trắng phủ lên đôi gò má nhợt nhạt, và đôi môi khét tiếng kia cũng thả lỏng yên bình. Hawks, cậu bé vàng của giới anh hùng, lại vướng vào “thảm họa” này, và anh không thể không thừa nhận: đây đúng là quyết định chẳng có chút tỉnh táo nào.

Cánh tay của kẻ phản diện ấm nóng, gần như là một lò sưởi không thuộc về loài người áp lên da anh. Anh ta hoàn hảo - không hề có dấu vết của năm tháng tội ác hay sức mạnh tàn phá. Không vết sẹo tuổi thơ, không vết tích của một đời phạm tội, chẳng chút tì vết nào. Anh ta như thể sự thử thách của phàm trần chẳng thể chạm tới.

“Limitless” - tuyệt chiêu phòng ngự hoàn hảo của Hawks - lúc này cũng đã biến mất. Khi ở bên nhau, việc đó là chủ ý, nhưng sự thật rằng nó không tự động trở lại khi anh tỉnh táo khiến Hawks bất an. Phải chăng kẻ phản diện đang giả vờ? Hay đây là cái bẫy, một phép thử xem anh có ra tay không? Ý nghĩ ấy khiến Hawks lạnh sống lưng. Anh có thể triệu hồi một chiếc lông vũ, mài bén nó, rồi kết thúc mọi chuyện ngay lúc này. Được ra tay hạ gục một trong những kẻ nguy hiểm nhất thế giới là cơ hội không phải ai cũng có.

Nhưng Hawks đã không làm vậy. Anh chỉ thở dài, quay người sang bên. Đâm một nhát vào tim kẻ phản diện cũng chẳng khác nào tự đâm vào tim mình. Quyết định đã được đưa ra, dù ý thức hay không.

Khi thiếp đi trong giấc ngủ chập chờn, Hawks không hề nhận ra ánh mắt aquamarine sắc lạnh đang âm thầm quan sát mình từ dưới hàng mi khép hờ. Vòng xoáy bất ổn của Six Eyes, cái nhìn trầm tư như xoáy sâu vào hình bóng Hawks đang say ngủ.

Toya Todoroki sinh ra với mái tóc trắng của mẹ và đôi mắt xanh của cha - ít nhất ai cũng nói thế. Ý thức của Satoru Gojo trở lại khi cậu lên bốn, nhưng giờ đây trú ngụ trong thân xác một đứa trẻ sở hữu sức mạnh không tưởng. Đôi mắt Six Eyes của chính anh hiện diện, với sắc thái phân mảnh kỳ dị khiến người ta nhầm tưởng chỉ là biểu hiện của dị năng thị giác. Khi ngọn lửa hủy diệt của anh xuất hiện, lời cảnh báo của bác sĩ rằng cơ thể cậu không phù hợp với dị năng lửa cũng bị phớt lờ. Người cha mới - Enji Todoroki, anh hùng số hai - chỉ nhìn thấy tiềm năng.

Việc huấn luyện khắc nghiệt, chẳng khác gì ngược đãi. Tâm trí trưởng thành của Gojo nhận ra điều đó ngay lập tức. Anh biết sự tàn nhẫn của cha gần như chỉ dành riêng cho mình. Trong khi Endeavor thờ ơ, vắng mặt với những đứa con khác, thì với Gojo, ông ta là kẻ độc đoán, hà khắc. Trước công chúng là một anh hùng, sau cánh cửa lại là kẻ đạo đức giả và bạo chúa.

Mỗi tối, Gojo tự chữa lành những vết bỏng tồi tệ nhất bằng reverse cursed technique. Anh thấy mình như tách biệt hoàn toàn với cuộc đời mới này. Đã không ít lần anh muốn giết Endeavor, nhưng còn cần đến ông ta. Là người xa lạ với dị năng, Gojo cần có chuyên gia chỉ dẫn về lửa. Anh chịu đựng những lời mắng nhiếc, những buổi tập thể lực, chỉ dừng lại khi cảm thấy thân xác non trẻ đã tới giới hạn. Lần đầu tiên làm vậy, anh tưởng sẽ bị ăn đòn, nhưng Endeavor, dù đầy tức giận, lại nhìn thấy điều gì đó trong mắt anh. Ánh nhìn bất thường ấy - cái sự giận dữ vô biên của vũ trụ giam cầm trong thân xác con người - khiến ông ta chùn bước. Lần đầu tiên, Endeavor nhận ra đôi mắt đó chưa từng thuộc về con mình.

Kiếp trước Gojo vốn đã là kẻ tự cao, lần này anh không muốn lặp lại. Thay vào đó, anh chọn làm “dân chơi” lắm trò và cây hài của lớp. Đốt phá vặt, tham gia băng đua xe, chính là cách anh giải tỏa. Anh xỏ khuyên tai - thứ chưa từng dám thử trước đây - lang thang khắp nơi, hù dọa đám yakuza địa phương, ngủ nhờ nhà người quen biết mờ ám, và la hét trên sân khấu punk rock.

Anh học siêu giỏi mỗi khi chịu đến trường, một thiên tài giấu mặt. Mẹ thì lo lắng nhưng chẳng bao giờ dám hỏi han, còn cha thì giận dữ, nhưng Gojo dễ dàng chứng minh mình trên cơ, có lần còn ném ông ta xuống ao cá chép. Anh ung dung hút thuốc trong nhà, cười khẩy, dẫn các em đi ăn kem mặc kệ cha ở lại trong nỗi ê chề. Anh nghĩ, sống nổi loạn thế này hợp với mình hơn nhiều - đã từng thử sống vì xã hội, và kết cục chẳng ra gì.

Fuyumi yêu anh trai, nhưng không hiểu nổi anh. Anh luôn chơi cùng cô, giúp làm bài tập, lúc nào cũng kiên nhẫn, dịu dàng. Thế mà lại luôn có vẻ già dặn hơn bạn bè cùng tuổi. Anh là thiên tài, làm chủ dị năng, tạo ra những màn trình diễn lửa tuyệt đẹp, nhưng cũng thường xuyên bị đe dọa đuổi học vì nghỉ quá nhiều. Lúc nào quanh anh cũng đông người, nhưng Fuyumi cảm thấy anh trai mình cô đơn hơn bất cứ ai.

Một hôm tan học, Fuyumi hỏi anh có không thích ở trường không. Anh chỉ nhún vai: “Chịu thôi, không hẳn là ghét, chỉ là chẳng thích chút nào, mà tớ thấy nó tệ kinh khủng.” Fuyumi nhìn thấy bức tường vô hình giữa hai anh em - một khoảng cách không thể lấp đầy, dù họ đang đi sát cạnh nhau.

Về phần Enji, ông chưa bao giờ hiểu nổi con trai cả. Ngay từ khi Toya ra đời, cậu đã khác thường. Không khóc, không mè nheo như những đứa trẻ khác, dị năng lửa lại quá mức so với cơ thể nhỏ bé. “Khiếm khuyết” khó chịu này khiến Enji nghi ngờ cậu có thực sự là người thừa kế ông cần không. Toya khó bảo, bướng bỉnh, chẳng chịu nghe lời, dường như cái gì cũng biết sẵn rồi. Enji hoàn toàn bất lực.

Năm Toya lên chín, Shouto - người con út - chào đời với dị năng lai hoàn hảo. Enji thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng ông cũng có thể dồn tâm sức cho “người thừa kế hoàn hảo,” bỏ lại Toya với sự ngang ngạnh không đoán trước được.

Natsuo, con thứ, lúc nào cũng thần tượng anh trai. Toya là người duy nhất dám chống lại cha, chuẩn bị bữa trưa, chơi với các em. Nhưng cậu hiếm khi có mặt ở nhà. Trong mắt Natsuo, Toya là người tuyệt vời nhất trên đời, kiểu người có thể ngăn cướp mà tay vẫn đút túi quần. Một ngày hiếm hoi được ra ngoài, Toya dẫn Natsuo đi ăn cơm cà ri - món bị cấm trong nhà - và cho kẹo để chia với Fuyumi. Khi Natsuo hỏi anh có ổn không, Toya chỉ cười: “Phải sống bớt nghiêm túc, đời mới dễ thở, em à.”

Cuộc sống “dân chơi” yên bình của Gojo kết thúc trong biển lửa. Anh đã biệt tăm cả năm trời, mải mê triệt phá đường dây ma túy, đua xe với các băng nhóm. Anh vẫn để mắt đến các em, nhưng chưa từng lo lắng cho chúng. Shouto - em út - anh cũng chỉ nhớ mang máng.

Ngày cuối cùng trở về nhà, Gojo cảm nhận được sự hiện diện quen thuộc: Endeavor. Nhưng có điều gì đó không ổn. Six Eyes phát hiện một nguồn khí nhỏ hơn trong võ đường - cuối cùng anh cũng nhận ra đó là Shouto. Cảnh tượng trước mắt đã thay đổi mọi thứ: Endeavor đang lôi xềnh xệch một Shouto mềm oặt, toàn thân đầy vết bỏng và bầm tím. Dưới chân thằng bé còn có một vũng nôn.

Ngay giây phút đó, vài sự thật khủng khiếp hiện ra. Dị năng của Shouto đã xuất hiện, là sự kết hợp giữa băng và lửa. Sự tàn nhẫn của con người lan tràn khắp nơi, và ngành công nghiệp anh hùng không chỉ tắc trách mà còn dung túng cho ác độc.

Trong tiếng gầm của ngọn lửa xanh, Gojo thiêu rụi cả võ đường.

“Mày chỉ là một kẻ rác rưởi tởm lợm,” Gojo lạnh lùng nói giữa đống tro tàn. Shouto được bao bọc an toàn trong kết giới “Limitless,” không hề bị ảnh hưởng bởi nền nhà nóng đỏ như dung nham. Gojo không giết Endeavor - vậy là quá dễ. Thay vào đó, anh muốn ông ta phải chịu đựng.

“Tao thương hại mày,” Gojo tiếp lời, “bị mắc kẹt trong cái hệ thống sẵn sàng nhắm mắt làm ngơ cho kẻ lạm dụng gia đình, chỉ vì danh tiếng và quyền lực.”

Anh đấm thẳng vào mặt Endeavor trước khi ông ta kịp phản ứng. Xung quanh bị thiêu trụi, nhưng Endeavor, dù bỏng rát, vẫn đứng vững.

“Mày chỉ là nỗi ô nhục,” Gojo nói, giọng khinh miệt. “Mày sẽ tàn phá bao nhiêu cuộc đời nữa chỉ vì thất bại cá nhân, cho đến khi đáng lẽ mày nên tự kết liễu đời mình thì hơn?”

Trong ánh mắt bàng hoàng của Fuyumi và Natsuo, Gojo đưa ra lời cảnh báo: “Đừng bao giờ động vào nó nữa, nếu không, thứ tao đốt không chỉ là võ đường này mà là cả cuộc đời mày.”

Anh biến mất trong làn lửa lam, dịch chuyển tức thời đến bệnh viện gửi lại Shouto vẫn còn bất tỉnh, rồi lên nóc nhà hút thuốc tới sáng.

Và anh không bao giờ quay lại nữa.