Maomao hắt hơi.

Cô nhăn mũi lại rồi cau mày. Bông hoa này trông đúng rồi - giống hệt một đóa bỉ ngạn, với những tán lá tuyệt đẹp vươn ra, cuộn vào và thỉnh thoảng lại xoắn ngược vào nhau. Một mớ rối rắm của những sắc hồng rực rỡ, đậm dần thành hồng-đỏ-tím thẫm ở giữa, nhạt dần ở đầu cánh hoa. Cô đã chăm chút cho đóa hoa này suốt mấy tuần - không, mấy tháng! - trong phòng mình, và giờ đây nó lấp lánh ánh vàng dưới nắng chiều muộn, rực rỡ một cách bất ngờ.

Bao công sức và kỳ vọng của cô không hề uổng phí.

Niềm tự hào - hoàn toàn xứng đáng mà! - cuộn tròn trong lồng ngực, hơi ấm lan tỏa lên đôi má. Cô đưa hai tay lên mặt, siết lại vì phấn khích, để cho nụ cười nở trên môi, chỉ một mình cô biết trong căn phòng riêng tư. Thành công này phần lớn là nhờ may mắn, nhưng cô sẽ không để nó tuột khỏi tay. Chỉ là một củ hoa nhìn hơi khác biệt so với những củ khác hôm đó ở chợ - nhưng đôi khi chỉ một chút khác biệt thôi cũng tạo nên tất cả. Ngải cứu với ô đầu dễ nhầm lẫn lắm.

Hoặc, như trong trường hợp này, hoa cảnh và hoa kích thích tình dục có thể gần như giống hệt nhau.

Gần như, Maomao tự đắc nghĩ, nhưng không hoàn toàn.

Cô lại hắt hơi, hít vào một hơi đầy mùi hương nồng nàn, xa hoa đến mức gần như sa đọa. Chỉ trong chốc lát, cô đã hắt hơi lần thứ ba. Mỗi lần như vậy, lớp phấn vàng óng ánh trên đóa bỉ ngạn rung lên, bay vào không khí, rơi xuống bàn, lượn lờ rồi đậu lên ngón tay, lên mặt cô.

Mùi hương thật tuyệt, dù Maomao chưa từng muốn thừa nhận với ai là cô thích nó. Loại này là dược liệu - rất khó kiếm, còn khó trồng hơn, nhưng bỉ ngạn này có thể sẽ là cứu tinh khi các nguyên liệu khác cạn kiệt. Có thể cô sẽ bán nó kiếm chút tiền cho cha - hoặc đảm bảo mình không nợ nần lâu khi làm việc ở hoàng cung.

Dù nó

là

thuốc kích thích tình dục chứ không phải độc dược. Trong quá trình tìm kiếm thuốc giải, cô phát hiện ra cuộc sống luôn song hành với cái chết - nhiều loại thuốc nếu dùng sai có thể thành độc. Biết đâu loại này cũng có tác dụng nào khác - nếu không thì ít nhất các phi tần - và cả hoàng đế - chắc cũng hài lòng.

Cô lại hắt hơi, bực bội dụi mũi. Đầu ngón tay lấp lánh phấn vàng.

“Có lẽ,” cô khẽ nói, “đã đến lúc thử nghiệm một chút. Nhưng chỉ một chút thôi.”

Không gian tĩnh lặng, công việc trong ngày đã xong, sự riêng tư đảm bảo trừ khi có chuyện khẩn cấp. Sẽ không ai làm phiền cô ít nhất vài tiếng - quá đủ thời gian để thu thập phấn hoa, cắt lấy lá, cánh hoa, tách riêng và phân tích.

Dù không thích thuốc kích thích, cô không thể điều chế thuốc mà không biết tác dụng của nó. Chỉ có thử nghiệm mới biết được. Có lẽ như một số loài cây khác, dùng quá liều sẽ thành độc - hoặc có thể lá, cánh hoa, hay chính phấn hoa mới là thứ nguy hiểm. Hiệu lực kéo dài bao lâu? Tác động mạnh tới mức nào? Nên trộn với gì, bôi ngoài da hay uống, hay pha nước?

Tim Maomao đập rộn ràng, niềm vui thích tràn ngập khi cô chìm vào hào hứng. Cô săm soi từng chi tiết của cây hoa, trí tò mò càng lúc càng lớn. Phòng trở nên nóng hơn; cô nới lỏng áo khoác, búi tóc lên cao. Vừa khe khẽ ngân nga, cô liếm môi - chắc phấn hoa dính lên rồi, vị ngọt ngào, đúng loại kẹo mà Xiaolan ưa thích.

Cô bật cười. Xiaolan dùng thuốc kích thích tình dục làm gì chứ? Mấy nữ nhân trong cung - trừ bốn phi tần lớn - thì cần nó làm gì? Toàn chuyện chẳng hay ho gì hết.

Bao nhiêu lần Jinshi đã mang cho cô thứ mà anh nghi ngờ bị đầu độc hay bị pha trộn, và bao nhiêu lần nó thực sự là độc? Cô không thể để thứ này rơi vào tay mấy nữ nhân ở hậu cung. Có chăng chỉ nên để các phi tần, mấy người ở Lục Viện dùng (dù ba vị Công Chúa thì chẳng ai cần, nhưng nhỡ đâu khách lại muốn thì sao mà biết được) -

Niềm vui nghiên cứu, thử nghiệm khiến cô hào hứng, ngón chân co lại trong đôi dép vải. Cô sẽ quyết định dùng nó thế nào sau khi biết bộ phận nào tác dụng, tác dụng ra sao. Đầu tiên là lấy mẫu đã.

Cầm kéo nhỏ, Maomao cắt vài lá bỏ vào một bát, vài cánh hoa vào bát khác. Dù nhẹ nhàng, phấn hoa vẫn bay tứ tán. Cô đặt cánh hoa xuống, với lấy cây cọ.

“Có vườn hoa để nàng thưởng ngoạn,” một giọng nói nhẹ như gió vang lên phía sau, “mà nàng lại cứ chăm chăm nhìn mỗi một bông trong cái kho này?”

Maomao nghiến răng, ngước mắt nhìn trần nhà.

Dĩ nhiên

người này lại xuất hiện đúng lúc này rồi. Người đàn ông duy nhất mà cô không thể đoán nổi - người dường như thích thú với sự hiện diện của cô vì lý do gì đó cô chẳng hiểu, luôn tìm cách tiếp cận cô, và -

Mà, anh

đã

cho cô vô số cơ hội, đúng không? Và anh luôn cứng rắn bắt cô chăm sóc bản thân, chứ chưa bao giờ lợi dụng cô - kể cả sau khi cô biết bí mật của anh. Ít nhất, anh trân trọng năng lực của cô. Anh quan tâm đến những gì cô làm, chứ không chỉ coi cô như một món trang sức trong vườn của hoàng đế.

“Trong vườn của hoàng thượng đâu có loài hoa này,” Maomao đáp. “Đây là thứ đặc biệt, độc nhất vô nhị.”

Phía sau cô, Jinshi cười khẽ, vừa như nghẹn lại vừa như buồn cười. “Nàng không cần nhắc ta lần thứ hai đâu,” cuối cùng anh nói. “Cả thiên hạ chỉ có một đóa như thế này thôi.”

“Tôi mong là không phải,” Maomao đáp tỉnh bơ. “Nếu chỉ có một thì khó mà nhân giống, khó mà tiếp tục sử dụng.”

Jinshi lại phát ra tiếng cười, lần này còn gần hơn. Hương thơm dịu nhẹ quen thuộc của anh lan tới, pha lẫn mùi hương của chính anh - sạch sẽ, mạnh mẽ, nam tính, không chút mồ hôi, máu hay bụi đất. Nhưng, ôi, anh thơm quá, thơm đến mức khiến cô nuốt nước bọt.

“Vậy nó là loại gì?”

Maomao nuốt khan, cảm giác nóng bừng lan khắp người. Cô nhìn xuống bàn, nhìn đôi tay mình, bông bỉ ngạn, các mẫu vật mình gom được. Nhìn khắp nơi, trừ phía sau lưng. Nhưng cô buộc phải quay lại; nếu không, có lẽ anh sẽ bước tới và chạm vào cô -

Liệu như thế có tệ lắm không?

Một góc nhỏ trong cô, thứ mà cô thường giấu kín và im lặng, hỏi.

Dù đầu óc rối bời, Maomao cũng quay lại, mắt vẫn nhìn xuống. Nhưng điều đó cũng không kéo dài được lâu. Bên trong cô, điều gì đó âm ỉ, lâu nay bị kìm nén, giờ sống dậy. Từ từ, cô ngước mắt lên, nhìn qua áo choàng đen lên đến làn da trắng nơi cổ Jinshi, xương hàm -

Đôi môi anh.

Nhiệt dâng trào trong người, như thể cô vừa phơi nắng quá lâu, da căng lên. Cảm giác này như cơn ngứa muốn được gãi. Cô vẫn đứng trước bàn làm việc, khép chặt hai đùi lại.

“Loại kỳ lạ,” cô nói, giọng không còn là của mình. “Sách của cha tôi có nhắc đến, nhưng tôi chưa từng thấy. Rất hiếm, khó trồng lắm.” Cô lại nuốt nước bọt, mắt vẫn dán vào môi Jinshi, nơi khóe môi anh khẽ nhếch lên thành nụ cười. Bên trong cô lại nhói lên lần nữa. Khép chặt hai chân cũng chẳng giúp gì. “Nó có tính chất kích thích. Dường như thế.”

Môi cô nhăn lại, giọng gần như phát cáu vì bực bội. Maomao siết chặt ngón tay vào váy. Cô cố dồn sự chú ý trở lại đóa hoa màu hồng đào trên bàn. Phải rất kiên quyết mới dứt ánh mắt khỏi môi Jinshi, nhưng cuối cùng cô cũng làm được. Maomao hít sâu để trấn tĩnh. “Tôi nghi củ hoa này không phải loại bỉ ngạn bình thường. Quả đúng như vậy.”

Jinshi trầm ngâm một lát. “Đẹp thật,” anh nói, tiến lại gần cô và bông hoa trên bàn làm việc. Thêm một bước, rồi một bước nữa, đến gần đến mức cô có thể ngửi rõ mùi hương của anh. “Nhìn như bỉ ngạn thường, nhưng tôi chưa từng thấy màu này.” Anh định với tay chạm vào hoa.

Maomao nhanh chóng đưa tay ra chặn lại, không cho anh chạm vào. Giọng cô lạnh như băng. “Đừng động vào nó. Cũng đừng lại gần hơn.”

“Tại sao?” Jinshi hỏi. Giọng anh trầm hơn, khàn khàn hơn, cô chắc chắn như vậy. Vẫn đùa cợt, nhưng không lý do gì lại nghe quyến rũ đến thế, ve vuốt làn da cô như cách cô vuốt một con mèo. Cô muốn tựa vào giọng ấy.

Cô thở gấp, cơn rạo rực bên trong chẳng khác nào nhịp tim khi phát hiện được một loại thảo dược quý hiếm. Hơi ấm cuộn lên từ bụng, lan qua ngực, dâng lên má.

“Tôi đã nói là nó là thuốc kích thích,” Maomao nhắc lại. Cố gắng lấy lại bình tĩnh, cô nhìn Jinshi như nhìn một con côn trùng hay sinh vật đáng ghét khác.

Nhưng đó là lựa chọn sai.

Cô chợt nhớ lại một đêm, hồi mới quen Jinshi, Gaoshun từng dặn đừng nhìn Jinshi như thế. Làm vậy anh ấy sẽ thích lắm, Gaoshun nói; khiến người đàn ông quá đẹp ấy đỏ mặt, rồi càng nhiều người để ý.

Jinshi đưa tay, khẽ gẩy một sợi tua trên tóc cô. “Phần nào của nó?”

“Phấn hoa,” cuối cùng Maomao nói, giọng nghe nhẹ bẫng. “Tôi nghĩ là phấn hoa.”

Jinshi nhướng mày nhìn cô, rồi nhìn đóa hoa lấp lánh và những vệt phấn trên tay cô - và chắc chắn còn dính ở nơi khác nữa. “Nhìn nàng đỏ mặt kìa. Có sao không?”

Maomao nuốt khan, mắt nhìn cột cổ trắng, nơi mạch máu anh đập mạnh. Cô muốn liếm cổ anh, áp mặt vào da anh, hít lấy mùi hương, nếm thử vị của anh. Da thịt cô khao khát được chạm vào, tâm trí mờ đi trong cơn say mê.

Ôi, các chị em cô sẽ nói gì nếu thấy cô lúc này.

Chính

cô mới là người ngọ nguậy như thú động dục, dù cố kìm nén thế nào đi nữa.

Đôi mắt Jinshi bỗng sáng lên, làn da trắng nhợt trên trán nhăn lại. “Nàng thử nó rồi, đúng không?” Ánh mắt anh liếc sang bông hoa rồi lại về phía cô. “Phấn hoa, hay nàng ăn lá, cánh hoa…?”

“Tôi chỉ muốn biết có thể cho các phi tần dùng không thôi. Nếu phấn hoa thu gom được, rồi pha với phấn trang điểm - bôi lên da, vì nó lấp lánh,” Maomao nói, ngước mắt nhìn anh qua hàng mi. “Các cô nương ở Hồng Phường…”

“Maomao à,” Jinshi lắc đầu, “Nàng lại dùng thử lên chính mình rồi chứ gì?”

Không thất vọng, không ngạc nhiên, chỉ có sự hài hước ẩn sau khóe mắt.

“Tôi không

định

vậy đâu. Chưa phải lúc,” cô nói. “Nhưng chắc tôi lỡ nuốt phải chút ít rồi.”

“Chưa phải lúc, nhưng nàng cũng định thử mà.”

“Chứ làm sao biết nó có tác dụng thật, đúng như mình nghĩ?”

Anh mỉm cười, làm đầu gối cô nhũn ra. Cô gồng mình chống lại cơn cảm xúc trào dâng và những móng vuốt gãi cấu trong tâm trí khi anh dành cho cô ánh mắt ấy - không phải kiểu hoàn hảo, kiểu diễn cho hậu cung, mà là ánh nhìn ấm áp, dịu dàng mà cô chỉ thấy anh dành cho rất ít người.

Hay có khi chỉ dành riêng cho cô.

Giọng anh trầm xuống. “Thế nó có tác dụng không? Đúng như nàng nghĩ không?”

Maomao nhăn mặt, siết váy chặt hơn nữa. “Tôi nghĩ tôi có đủ bằng chứng rồi.”

Cô dõi theo bàn tay anh khi anh đưa lên, khẽ vuốt mu bàn tay lên má cô. “Tội nghiệp Maomao. Định để nó tự hết à? Một mình?”

Anh đang mời gọi cô. Cô biết, anh biết, và

trời ơi

, cô muốn gật đầu, xem anh buồn ra mặt, cả vẻ kiêu sa rũ xuống như chim công bị từ chối. Nhưng cô lại tựa vào bàn tay ấy, áp mặt vào, sự đụng chạm mà cô đã tự cấm mình bao lâu nay, và

tại sao

cô lại làm vậy

?

Cảm giác rát bỏng trên da dịu đi ngay khi có bàn tay anh chạm vào. Hơi thở anh khựng lại, mắt nhìn thẳng vào cô. Cô nhắm mắt lại và chỉ

là chính mình,

tất cả tâm trí và cơ thể cô đều tập trung vào bàn tay trên má, mùi hương của anh, nhịp đập rộn ràng, cơn

khao khát

cuộn trào trong cô -

Cô không muốn chỉ chịu đựng một mình.

Rốt cuộc

, một phần nhỏ trong cô thì thầm,

làm sao biết được nó có lây không, thực sự hiệu quả không, nếu không thử nghiệm?

Jinshi nghiêng người lại gần, rất chậm rãi. Chỉ có bàn tay anh chạm vào cô, vẫn chỉ là mu bàn tay trên da. “Chúng ta có thể chơi trò mây mưa bao lâu nàng muốn,” anh nói, dùng một cách nói văn hoa của chốn cung đình để nói về chuyện ấy, chứ không phải mấy từ tục tĩu mà cô quen nghe từ nhỏ. “Hoặc nàng có thể bảo ta đi, ta sẽ đi. Lúc nàng bị thương, ta vẫn chăm sóc nàng mà. Hôm nay cũng vậy thôi. Bao lâu cũng được.” Hơi thở anh lướt dọc cổ cô, khiến nổi da gà, ngực cô cương lên đau đớn.

Cô khẽ rên, nhắm mắt chặt hơn. Jinshi rút tay lại nhẹ như cánh bướm, như một vũ công giỏi nhất của hoàng cung. Maomao quay đầu theo bàn tay ấy. Khi anh rời khỏi, cảm giác thèm khát lại quay về gấp đôi. Thuốc giải rút đi, liều thuốc xoa dịu cũng rời xa. Chỉ có đụng chạm của anh mới làm dịu được đôi chút.

“Hoặc ta sẽ đi. Vì nàng thấy ta…,” môi anh nhếch lên, mắt như trêu chọc, “phiền phức quá chứ gì.”

“Không.” Maomao lắc đầu, tim đập thình thịch, cơ thể tự động nghiêng về phía anh. Cô ghét phải xin, nhưng mấy tháng qua, cô đã tiến bộ hơn, đúng không? Biết cho anh biết mình

cần

gì? Dù mối quan hệ phức tạp đến đâu -

Chỉ là thử nghiệm thôi. Chỉ là nghiên cứu.

Và giờ, cô

cần

anh.

Lòng tham bắt đầu nảy nở trong cô. Đôi tay anh trên người cô, môi anh chạm môi cô, một

khao khát

muốn có da thịt anh áp sát, làm tất cả những điều mà cô từng nghĩ chẳng ai buồn làm cho mình. Cô chẳng là gì so với Ba Vị Công Chúa, các phi tần - cô cần gì, ai mà quan tâm?

Vậy mà anh vẫn ở đây, chủ động trao cơ hội. Và cô không định để lỡ trước khi anh đổi ý. Hoặc cô đổi ý.

Jinshi lại bật cười, âm thanh ấy như mơn trớn làn da cô. “Nói ‘làm ơn’ đi,” Jinshi nói. Hơi thở anh phả lên má cô. “Ta đã từng làm gì sai với nàng chưa, Maomao?”

Cô lắc đầu, cắn môi dưới. Anh làm cô phát cáu không ngớt, khiến cô rối bời từng giờ, nhưng chưa bao giờ thực sự làm cô tổn thương. Lúc nào anh cũng cố

làm đúng

, dù cô chẳng hiểu nổi.

“Nói ‘làm ơn’ đi, ta sẽ chăm sóc nàng thật tốt, đúng như nàng xứng đáng. Như ta đã muốn làm suốt bao tháng nay.” Giọng anh ngọt ngào đến mức phát bực, ấm áp như mật ong. “Nàng xứng đáng với tất cả. Hãy để ta mang lại cho nàng.”

Anh thật ấm áp và Maomao chỉ muốn tan chảy trong vòng tay ấy, để anh xoa dịu phần nào cơn khát khao đang gào réo trong da thịt, thấm tận xương. Anh chỉ đứng đó, đẹp đến bất công, mái tóc đen, ánh mắt sâu thẳm, chờ đợi cô. Chỉ cần một lời thôi. Chỉ một lời. Ánh mắt anh nhìn cô như thể cô có thể nâng anh lên tận trời xanh hay dìm xuống đất đen chỉ với một từ. Cô có thể khiến người đàn ông này quỳ xuống chỉ bằng một hơi thở, và cô run lên với quyền lực ấy.

Nhưng tất cả chẳng nghĩa lý gì nếu thiếu bàn tay anh trên người cô, thân thể anh áp sát, cơn đói khát đang xé lòng. Càng nhiều phấn hoa ngấm vào người, mọi thứ chỉ tệ hơn, cô biết vậy.

Anh muốn cô, đã muốn từ lâu. Còn ai thích hợp hơn?

Cô liếm môi. “Làm ơn.”

“Như nàng dược sư đã căn dặn,” anh nói bằng giọng quyến rũ chết người, ngón tay cái vuốt nhẹ môi cô. Pháo hoa nổ tung trong đầu, trước mắt cô trắng xóa trong một khoảnh khắc. Anh đứng trước mặt cô, đợi đến khi cô mở mắt, rồi nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, để cô nhìn vào mắt anh. “Đi nào, để ta chăm sóc nàng.”