Chương 1

Nắng sớm trải dài những chiếc bóng trên khu nhà Uchiha khi Sasuke chỉnh lại băng bảo vệ trán lần cuối cùng. Hôm nay đánh dấu kết thúc những năm tháng ở Học viện - một cột mốc vừa lớn lao vừa trống trải lạ thường. Không giống như anh trai Itachi, người đã tốt nghiệp khi mới sáu tuổi với thành tích chưa từng có, Sasuke gần mười hai và cảm nhận rõ từng năm tháng cách biệt với những thành tựu huyền thoại của anh mình.

Đứng trước cổng, cậu quan sát cha mình bước ra từ nhà. Fugaku hôm nay mặc áo choàng nghi lễ - bộ áo đen trang trọng với biểu tượng quạt Uchiha lớn phía sau, viền áo thêu những ngọn lửa đỏ rực. Hình ảnh ấy khiến Sasuke vừa tự hào vừa khao khát. Liệu một ngày nào đó cậu có xứng đáng khoác lên mình bộ trang phục uy nghi ấy không?

"Sẵn sàng chưa?" Giọng Fugaku vang lên, vẫn giữ nét nghiêm nghị, xa cách quen thuộc.

Sasuke gật đầu, lặng lẽ bước theo cha qua khu nhà. Những thành viên khác của tộc cúi chào Fugaku đầy kính trọng, còn hai ông bà Teyaki và Uruchi lớn tuổi thì mỉm cười chúc mừng Sasuke thật ấm áp, khiến lòng cậu chợt nghẹn lại vì xúc động. Sasuke thầm nhủ lát nữa phải ghé tiệm của họ mua bánh senbei ăn mừng.

Không khí thay đổi nhẹ nhàng khi họ ra khỏi khu Uchiha. Dù dân làng vẫn tỏ ra kính nể Fugaku, Sasuke nhận ra sự khác biệt - ít lời chào hỏi thân tình hơn, nhiều ánh mắt dè dặt hơn. Cậu vươn thẳng vai, cố gắng thể hiện phong thái điềm tĩnh như cha mình.

Đến Học viện, họ được một jōnin cao ráo, tóc buộc đuôi ngựa đặc trưng của tộc Nara, đón tiếp. Sasuke lập tức nhận ra nét giống Shikamaru - cậu bạn lười biếng cùng lớp.

"Chúc mừng thành tích xuất sắc của con trai anh," jōnin nhà Nara nói với Fugaku. "Dù tôi nghĩ cũng chẳng khác gì mong đợi từ một Uchiha."

"Tất nhiên rồi," Fugaku đáp, niềm tự hào kín đáo hiện rõ.

Buổi lễ diễn ra gọn gàng, nghiêm trang. Sasuke quan sát các bạn lần lượt nhận cuộn bằng tốt nghiệp, chú ý thấy Naruto bước lên một mình, nhưng sự phấn khích của cậu ta khiến ai cũng phải bật cười - cả Sasuke cũng vậy. Sự nhiệt thành của cậu bé mồ côi thật khó mà làm ngơ.

Khi tên Sasuke được xướng lên với tư cách thủ khoa, cậu bước lên với những bước chân chắc chắn, Fugaku đi phía sau. Khuôn mặt Hokage già nua nở nụ cười hiền hậu khi nhìn cậu.

"Khá lắm, Uchiha trẻ tuổi," Hokage Đệ Tam nói, giọng ông chất chứa bao năm trải đời. "Ta tin tưởng cháu sẽ trở thành một shinobi xuất sắc. Hãy chăm chỉ, và nhớ rằng làng này luôn đặt niềm tin vào cháu."

Những lời ấy vang lên khiến Sasuke bất ngờ xúc động. Đã bao lâu rồi cậu mới được ai nói với mình bằng sự ấm áp và khích lệ thật lòng như vậy? Cậu siết chặt cuộn bằng, cúi đầu thật sâu để che đi cảm xúc đang dâng trào. Đáng lẽ không nên quan trọng đến thế - có lẽ Hokage cũng nói câu này với mọi người tốt nghiệp - nhưng với cậu, nó lại rất ý nghĩa.

Kết thúc buổi lễ, Fugaku chỉ để lại vài lời rồi rời đi, bỏ Sasuke một mình trước cổng Học viện. Cậu hồi hộp mở cuộn giấy:

Đội Bảy

Uchiha Sasuke, Nara Shikamaru, Uzumaki Naruto

Tập trung trên sân thượng Học viện lúc 14 giờ

Đồng đội thú vị đây, Sasuke thầm nghĩ, liếc nhìn vị trí mặt trời. Vẫn còn thời gian, và bữa trưa cậu chuẩn bị kỹ càng đang đợi.

Khi lên tới sân thượng, nơi đó vẫn vắng lặng - đúng như mong đợi. Cậu mở hộp bento ra đầy hài lòng - năm viên onigiri cá ngừ cà chua đều tăm tắp, trứng cuộn rắc cá bào, dâu tây cắt lát, cam tươi. Có lẽ hơi nhiều, nhưng thà dư còn hơn đói lúc tập luyện.

Cánh cửa bật mở, Naruto xuất hiện như thường lệ, rầm rộ và hào hứng. "Tớ tới rồi đây!"

"Tốt cho cậu thôi," Sasuke đáp khô khốc, dừng tay với miếng onigiri đang đưa lên miệng.

"Ủa! Sasuke! Cậu đến trước tớ à!" Nụ cười của Naruto như có thể thắp sáng cả làng. "Vậy là chúng ta cùng đội rồi nhé, dattebayo! Sẽ vui lắm đây!"

Sasuke bất giác cảm thấy thích thú trước nguồn năng lượng bất tận của Naruto. "Muốn ăn không?" Cậu chìa ra một viên onigiri. "Tớ làm hơi nhiều rồi."

Mắt Naruto sáng rỡ như vừa nhận được kho báu. "Thật á? Cậu không phiền chia cho tớ chứ?"

"Sao phải phiền?" Sasuke nhún vai, thật sự không hiểu câu hỏi. "Nhân cá ngừ với cà chua đấy - có rắc cá bào nên hơi mặn chút."

Nhìn Naruto vừa cắn miếng cơm nắm vừa ánh mắt rạng rỡ, Sasuke bỗng thấy ấm lòng. Đã bao lâu rồi cậu chưa từng chia sẻ bữa ăn với ai mà người ấy lại trân trọng đến thế?

Cả hai ăn sạch hộp bento, Naruto vừa ăn vừa bình luận rôm rả, biến mọi món ăn bình thường thành đặc biệt. Ăn xong, hai đứa ngồi cạnh nhau bên mép sân thượng, chân đung đưa lơ lửng bảy tầng so với mặt đất.

"Cậu đoán ai sẽ là thầy của chúng ta?" Naruto hỏi, chân đung đưa theo nhịp gió và tán cây phía dưới.

"Tớ chịu. Shikamaru chắc có giả thuyết - cậu ấy biết về các ninja làng nhiều hơn tớ."

"Vì cậu ấy siêu thông minh mà!" Naruto hào hứng. "À, cậu từng nhắc có anh trai. Anh cậu cũng là ninja à?"

Niềm tự hào dâng lên trong Sasuke. "Itachi tuyệt vời lắm. Ai cũng gọi anh ấy là thiên tài. Có khi sau này tớ chỉ mong mạnh bằng một nửa anh ấy thôi."

"Không đâu," Naruto chắc nịch, "cậu sẽ mạnh hơn anh ấy mà! Như tớ sẽ mạnh hơn Hokage-jiji và trở thành Hokage!"

Sasuke nhìn đồng đội mới - cậu bạn thấp, hậu đậu, suýt trượt tốt nghiệp mà lại nói về việc vượt qua những shinobi mạnh nhất làng với niềm tin tuyệt đối. Ước mơ ấy vừa đáng nể, vừa có chút điên rồ.

"Hokage già lắm rồi mà," Sasuke nhận xét. "Cậu chắc phải luyện tập năm mươi năm nữa mới đuổi kịp."

"Thì sao chứ? Vẫn cực kỳ mạnh mà! Cá là ông ấy còn đánh bại anh cậu dễ dàng!"

"Dĩ nhiên rồi. Ông ấy là Hokage mà."

Cuộc trò chuyện của họ chuyển từ chuyện nghiêm túc sang chuyện tào lao. Sasuke biết Naruto không có gia đình, được chính Hokage bảo trợ - điều giải thích cho ước mơ tưởng như bất khả thi của cậu ta. Đổi lại, Sasuke chia sẻ chút ít về cuộc sống trong tộc, dù đôi lúc cậu nhận ra mình cũng khá cô lập, dù sống giữa một đại gia đình.

Shikamaru tới đúng giờ, như thường lệ - không sớm, không muộn. "Yo," cậu chào ngắn gọn.

"Cuối cùng cũng đủ bộ rồi!" Naruto hét to.

Khi cả ba chờ thầy hướng dẫn, Sasuke thấy bản thân thư thái theo cách đã lâu không có. Từ khi nào chuyện trò đơn giản lại trở thành điều xa lạ như vậy? Hai cậu bạn - một lười lém lỉnh, một thì lạc quan không biết mệt - vô tình khiến mọi thứ trở nên tự nhiên trở lại.

Một làn khói mỏng sau lưng báo hiệu thầy chủ nhiệm đã đến. Cả ba lập tức đứng nghiêm, Naruto còn suýt vấp vì quá vội.

Thầy của họ thật ấn tượng - cao ráo, thanh thoát, tóc đen dài, làn da trắng gần như phát sáng dưới ánh chiều. Bộ yukata lam đậm gần như đen, thắt lưng vàng ánh kim, trông rõ ràng giấu không ít vũ khí. Nhưng thứ khiến Sasuke chú ý nhất là đôi mắt: vàng óng, sắc lạnh - như có thể nhìn thấu tâm can người đối diện.

"Đội Bảy, phải không?"

"Dạ, đúng ạ!" Naruto đáp ngay. Sasuke và Shikamaru gật đầu trang trọng.

"Ngồi xuống."

Cả ba vâng lời.

Thầy ngồi đối diện, tư thế thoải mái nhưng vẫn toát lên sự uy nghiêm. Giữ im lặng một lúc, rồi thầy lên tiếng: "Tôi cần biết các em là ai. Giới thiệu tên, tuổi, chiều cao, cân nặng, điểm mạnh/yếu học thuật, sở thích vũ khí, mục tiêu sáu tháng, một năm và ba năm. Bắt đầu."

Shikamaru trả lời đầu tiên, ngắn gọn mà chi tiết: "Nara Shikamaru. Mười một tuổi, cao 152cm, nặng 39kg. Giỏi phân tích chiến thuật, dở cận chiến. Thích vũ khí ném như shuriken, senbon hơn là cận chiến như kunai. Mục tiêu: đáp ứng tiêu chuẩn của thầy trong sáu tháng, lên chunin trong một năm, có thể thành jōnin trong ba năm nếu còn sống sót qua huấn luyện của thầy."

Khóe miệng thầy thoáng ý cười.

Naruto thì lúng túng nhưng rất nhiệt tình, khẳng định sẽ làm Hokage mà bỏ qua phần lớn câu hỏi cụ thể.

Đến lượt mình, Sasuke cố gắng tỉ mỉ như Shikamaru: "Uchiha Sasuke, mười một tuổi, cao 149cm, nặng 38kg. Giỏi nhất ninjutsu và taijutsu, kém nhất..." Cậu ngập ngừng.

"Genjutsu," Shikamaru góp ý. "So với Uchiha, cậu dở khoản đó thật."

Sasuke liếc bạn một cái. "Được rồi, genjutsu. Tớ thích kiếm ngắn như ninjato, đang tập với katana. Không thích vũ khí dây xích. Tớ muốn học 150 nhẫn thuật mới trong sáu tháng, lên chunin trong một năm, sau đó… còn tùy xem mình thật sự mạnh ở lĩnh vực nào."

Thầy gật đầu suy nghĩ. Sau một hồi im lặng, thầy mới tự giới thiệu: "Ta là Orochimaru."

Ngay cả Sasuke cũng nhận ra cái tên ấy - một trong Tam Nin huyền thoại, danh tiếng vang xa ngoài cả Konoha. Bên cạnh, Shikamaru mở to mắt, vừa nhận ra vừa có vẻ lo lắng.

"Hokage giao cho ta nhiệm vụ… nhẹ nhàng hơn," Orochimaru nói, giọng pha chút mỉa mai. "Không ai có quyền phản đối quyết định của ông ấy, nên chúng ta ở đây. Ta không thích kiểu cầm tay chỉ việc. Năm sau, kỳ thi Chunin sẽ tổ chức ở Konoha. Ta muốn cả ba đều vượt qua, thế là xong nghĩa vụ. Ta sẽ huấn luyện các em như bất kỳ đội đặc nhiệm nào của mình - không khoan nhượng, không viện cớ, không thương xót. Cuộc đời ninja rất khắc nghiệt, đầy đau đớn và mệt mỏi. Học cách thích nghi hoặc bỏ cuộc ngay từ bây giờ."

Không ai động đậy.

"Cho ta xem trang bị của các em."

Cả ba vội vàng trình bày vũ khí. Sasuke mang đủ thứ - nhiều túi kunai, shuriken, senbon, dao găm, cùng thanh ninjato yêu thích. Shikamaru có bộ vũ khí ném phong phú, thêm cuộn dây thép và dây thừng. Đồ của Naruto ít hơn nhưng đa dạng - bùa nổ, giấy phong ấn, bom khói, và các vũ khí đã dùng kỹ càng.

Orochimaru chú ý tới mấy lá bùa tự làm của Naruto. "Tự tay làm những cái này?"

"Vâng! Em mất bao thời gian ở Thư viện học làm đấy," Naruto cười tít mắt. "Cực nhưng xứng đáng lắm!"

"Tốt." Lời khen của Orochimaru càng làm Naruto thêm phấn khích. "Đội các em khá cân bằng - có người giỏi đánh xa, đánh trung, đánh gần. Sẽ rất có ích." Thầy đứng dậy. "Thu dọn đi. Chúng ta sang Khu Luyện Tập Số Năm."

Vừa thu lại vũ khí, Orochimaru ra bài học đầu tiên: "Dẫn chakra xuống bàn chân, rồi theo ta."

Không giải thích thêm, thầy nhảy khỏi sân thượng, đáp gọn trên nhánh cây gần đó.

Sasuke từng tập kỹ năng này nên nhảy thành công ngay lần đầu. Shikamaru hơi loạng choạng nhưng cũng ổn. Naruto chuẩn bị khá lâu, rồi nhảy mạnh tới mức làm nứt cả nền xi măng.

"Ối! Tuyệt thật!" Naruto cười lớn khi đáp xuống.

"Kiểm soát sẽ tốt hơn khi luyện tập," Orochimaru nhận xét. "Giờ đi thôi."

Cả ba bám theo thầy, băng qua mái nhà hướng ra khu luyện tập phía sau núi Hokage. Sasuke nắm chặt chuôi ninjato, quyết không để tụt lại khi băng qua tán rừng. Gió mát lướt qua mặt, mang theo mùi thông và hy vọng.

Đây rồi - khởi đầu thực sự cho con đường ninja của cậu. Bất chấp thử thách phía trước, cậu đã sẵn sàng đối mặt cùng những đồng đội đặc biệt này. Lần đầu tiên sau nhiều năm, Sasuke thật sự háo hức chờ đợi ngày mai đến.