---Vui lòng đọc lưu ý của tác giả ở phần đầu---

Thật bất ngờ, Maki lại muốn ở lại Nhật Bản. Không chỉ vậy, cô còn muốn ở lại Tokyo nữa. Toji thì hơi lo lắng về chuyện đó, nhưng Yuki đã đảm bảo với anh rằng cô ấy sẽ giúp hai cha con tránh khỏi tầm ngắm của gia tộc Zen’in; dù gì trong hai năm qua cô ấy cũng đã làm như vậy cho anh rồi. Toji cũng chẳng có gì để phản đối, và anh càng không nỡ từ chối nguyện vọng của Maki. Nhất là sau tất cả những gì con bé đã phải trải qua.

Ngay ngày hôm sau vụ việc đặc biệt ấy, hai cha con bắt đầu đi tìm nhà, và Maki đã thích ngay căn hộ đầu tiên họ ghé xem. Đó là căn hộ thứ hai từ góc, nằm ở tầng ba của một khu chung cư tầm trung. Những ô cửa sổ lớn ngập tràn ánh sáng tự nhiên trải dài trên nền sàn gỗ bóng loáng, phản chiếu lên những viên đá cẩm thạch đen óng ánh trong bếp đến mức mặt bếp như hóa lỏng. Phòng ngủ thứ ba được quảng cáo thì người thuê trước đã chuyển thành phòng làm việc, nhưng Toji chắc chắn anh và Maki sẽ dùng nó làm phòng tập luyện. Anh nhìn thấy điều đó trong ánh mắt của cô bé, thấy cách mà Maki đã mường tượng ra bản thiết kế để đặt gương, tủ vũ khí, có lẽ cả bao cát nữa.

Căn hộ nằm ngay sát ranh giới giữa Tokyo và Saitama, khá gần sông Arakawa. Không hẳn là trong phố cũng chẳng phải ngoại ô, đủ nhộn nhịp để khu vực này luôn sống động nhưng cũng đủ yên tĩnh để cảm thấy an toàn. Cách đó vài căn nhà là một khu chợ nhỏ xinh, cùng vài quán cà phê và cửa tiệm lặt vặt khác. Đầu dãy nhà là trạm xe buýt, ga tàu thì cách đó một đoạn. Đường phố sạch sẽ, rất hợp để đạp xe. Có một cây cầu vòm bắc ngang qua sông, cách đó chừng nửa cây số.

Nơi ở thì đẹp thật, nhưng điều khiến Maki quyết tâm chọn chắc hẳn là vì phong cảnh nhìn từ cửa sổ. Đường viền của khu trung tâm Tokyo in đậm lên rìa xa nhất của tầm mắt họ, ngay trước khi thành phố hình học ấy chìm xuống phía dưới đường chân trời. Họ đến xem nhà lúc chiều muộn, khi mặt trời vừa bắt đầu tan vào dòng sông, ánh sáng trải dài trên những con sóng dịu dàng, nhuộm nước xanh thẫm thành màu vàng lục bảo rực rỡ. Ven đường là những khóm cây xanh mướt chen lẫn màu sắc của sự sống. Động vật hoang dã kiểu thành phố - từ một gia đình vịt mạn, một bầy sóc, đến một cặp thiên nga - dường như đã chọn nơi này làm nhà. Đôi mắt Maki tròn xoe thích thú nhìn theo hai chú thiên nga trắng quý phái lướt qua cửa sổ, và Toji biết, con bé đã hoàn toàn bị chinh phục.

Có nằm mơ anh cũng chẳng nghĩ mình đủ tiền thuê nổi căn này, nhưng chỉ cần Maki nhìn anh với ánh mắt nài nỉ ấy là xong. Anh ký hợp đồng ngay cả khi nhân viên môi giới còn chưa kịp chào hàng xong. Cứ ký đã, rồi tính tiếp. Anh vẫn luôn xoay xở được mà.

Anh hơi co giật mí mắt khi ký tên. Đúng là cảm giác kỳ quặc khi lại phải dùng tên giả, và họ thay thế này còn lạ hơn nữa. Bây giờ không ai được dùng họ Zen’in; gia tộc còn tưởng hai người đã chết rồi cơ mà. Tạm thời, họ dùng họ của Yuki. Nếu không có liên hệ với một người thật thì chẳng đời nào họ qua nổi vòng kiểm tra lý lịch để thuê được nhà tử tế.

Dù chỉ là giả, nhưng chuyện một người đàn ông lấy họ vợ? Đúng là hiếm có.

Việc chuyển nhà chỉ mất đúng mười lăm phút. Maki không thể quay về nhà tổ của Zen’in lấy đồ - mà thật ra, cô bé cũng chẳng muốn về. Đồ đạc của Toji thì vỏn vẹn hai vali, một cái còn toàn là vũ khí. Nhân viên môi giới có liếc qua mấy vật thể lởm chởm giấu dưới khăn đen mỏng, nhưng cuối cùng cũng không hỏi gì. Có vẻ ông ta chỉ quan tâm bán được nhà chứ chẳng màng khách thuê là ai.

May mắn là căn hộ đã có sẵn khá đầy đủ nội thất. Toji thầm cảm ơn trời đất vì điều đó, bởi túi tiền của anh đang rỗng tuếch. Tài khoản ngân hàng thì cần nhập viện gấp, ví tiền thì chắc không qua nổi khỏi tuần này.

Nhân viên môi giới vừa rời đi, Toji và Maki lập tức ngả xuống chiếc ghế sofa màu ngà, những chiếc gối êm ái đỡ lấy hai cha con.

“Toji, về nhà rồi nhé nhóc,” Toji thở dài, cười.

“Vâng,” Maki khẽ đáp. “Nhà.”

Họ lục ra một bộ phim Toji mua tặng Maki dịp sinh nhật - Maki nhất quyết bắt anh giữ lại, thật đáng yêu - rồi cho vào đầu đĩa DVD. Xem được khoảng nửa tiếng thì Maki đã ngủ gục trên vai anh. Anh nhẹ nhàng đắp chăn cho con bé rồi đưa vào giường mới, trong đầu lại ghi thêm “mua thêm chăn gối” vào danh sách mua sắm vốn đã dài dằng dặc.

Toji cũng lê về phòng mình sau đó và ngã xuống nệm; cái này không kêu cót két như cái cũ, cũng chẳng còn mùi rượu nữa. Gối cũ thì không giữ lại cái nào, nên anh đành vo tròn áo khoác yêu thích làm gối.

Anh không biết mình ngủ lúc nào, nhưng chắc cũng không lâu. Khoảng nửa đêm, sau khi dãy đèn đường đã tắt và khu phố chìm vào tĩnh lặng, thì có tiếng động ngoài cửa kéo Toji khỏi giấc ngủ. Anh mở mắt, tầm nhìn còn lờ mờ, định ngồi dậy - cho đến khi thấy có bóng gì đó cuộn tròn dưới chân giường.

Là…?

Toji nghe tiếng chăn sột soạt khi Maki tự chui vào nằm trên sàn. Cả người anh cứng đờ, không biết phải làm gì. Anh vẫn chưa biết làm cha kiểu gì, nhưng cũng hiểu rằng nếu Maki cần gì từ anh, chắc con bé đã gọi anh dậy rồi.

…chắc thế.

Maki làm gì vậy nhỉ? Dù nơi này đẹp thật, nhưng sàn nhà thì chắc chắn không thoải mái chút nào. Dù có ngốc đến mấy thì Toji cũng hiểu lý do duy nhất con bé mò sang đây là vì muốn ở gần anh.

Một phần trong anh, dù không muốn thừa nhận, thì thầm rằng có lẽ, đây là lần đầu tiên Maki thật sự không còn cô đơn.

Dù vậy, đứng dậy lúc này là mạo hiểm. Anh không muốn làm con bé sợ, mới chuyển tới chưa đầy mười hai tiếng mà.

Nhưng rồi Maki khịt mũi, và mọi tính toán bay hết khỏi đầu Toji.

Anh ngồi dậy từ từ để không làm con bé giật mình; nhưng trời tối, thấy bóng anh động đậy, Maki tròn mắt như nai gặp đèn ô tô.

“Toji!” Con bé nói, vừa như bị giật mình, vừa hơi ngượng. “Cháu đánh thức chú à?”

Toji nở nụ cười ngái ngủ. “Không sao đâu.” Anh bế con bé lên khỏi sàn, choàng chăn quanh vai nó, Maki lộ vẻ lo lắng. Anh dắt con bé ra sofa, ngồi xuống, rồi bật tiếp bộ phim cũ, để âm lượng nhỏ vừa đủ nghe.

Maki cuộn tròn cạnh anh, và anh không kìm được nụ cười. Làm cái gối ôm cũng được, chừng nào còn chưa kịp mua gối thật.

Anh tỉnh dậy khi trời còn rất sớm, lâu trước khi Maki thức. Nhưng sáng nay, thay vì nghe tiếng xe cộ và khói bụi luồn qua cửa sổ, anh được đánh thức bởi tiếng chim hót đón bình minh. Đúng là phải mất thời gian mới quen với chỗ mới này, nhưng anh cũng thấy háo hức.

Anh xuống chợ gần nhà xem thử. Ai nấy đều ăn mặc tươm tất, tỉnh táo dù mới - anh liếc đồng hồ treo tường.

Bảy rưỡi sáng?!

Toji biết chắc mình nổi bật như cái gai, với mái tóc bù xù và cái áo cũ bó sát. Nhưng vẫn có vài chị cố gắng vờ như không nhìn anh, Toji nhếch mép cười. Heh, vẫn còn phong độ.

Anh nhặt vài món cơ bản - sữa, trứng, ngũ cốc - phải cho con bé ăn gì chứ, dù anh chẳng biết nấu nướng gì. Thôi, rồi sẽ xoay xở được. Chắc cũng không khó đâu nhỉ?

...nhầm to.

Người thuê trước để lại ít nồi niêu, Toji lấy ra thử làm trứng cho Maki. Vài phút sau, chỉ còn lại thứ gì đó cháy đen, chắc phải gọi thầy trừ tà mới dọn nổi. Tuyệt, bữa sáng khởi đầu hoành tráng thật.

Toji nghĩ chắc chỉ có rất ít người trên đời này đánh bại được nguyền hồn cấp đặc biệt mà lại không biết chiên trứng, và anh chắc chắn nằm trong số đó. Không hiểu sao anh có linh cảm lạ, rằng chỉ có một người đàn ông nữa giống mình, dù không biết là ai.

Chỉ mong không làm cháy báo động. Mà ít ra nhà này cũng có báo cháy thật. Ở nhà cũ, báo cháy chỉ là cái đĩa giấy dán trần.

Maki lò dò vào bếp, dụi mắt. “Cái gì cháy vậy?”

“Ờ,” Toji bắt đầu, nhìn thứ gì đó bám khét dưới đáy chảo. “Trứng?”

Maki phì cười, lắc đầu. “Chú đúng là chịu.”

Toji cũng cười lớn.

Đúng là lửa nhỏ.

“Chào buổi sáng luôn nhé,” anh khịt mũi. “Xin lỗi hôm qua cháu ngủ không ngon. Hôm nay chú sẽ đi mua thêm chăn gối này nọ.”

Maki ngẩng lên nhìn anh. “Cháu đi cùng được không?”

Làm anh thấy đau lòng vì con bé phải hỏi như thế. Anh xoa đầu nó, con bé chỉ hơi nhăn mặt. “Tất nhiên rồi. Đi mua sắm vui lắm ấy chứ.”

…thật ra anh cũng cần giúp. Cái chăn sofa ghi “1000 sợi” mà Toji chẳng hiểu là gì. Chăn to thế này chắc chắn phải hơn nghìn sợi rồi chứ nhỉ?

Lý do phía sau mới buồn, nhưng Maki thật sự rất giỏi đi mua đồ. Đi xe buýt đến trung tâm thương mại gần đó, Maki lướt qua các gian hàng như cô bé có sứ mệnh, gạch lần lượt các món trên danh sách. Chẳng thèm nhìn giá; chắc quen xài tiền nhà Zen’in rồi. Toji cũng chẳng nỡ kêu con bé tiết kiệm. Tài khoản thì âm đến mức như bị anh “chém” vậy. Với tốc độ chi tiêu hôm nay, ví dụ đó không sai.

Dù vậy, nhìn con bé vui như thế, anh cũng tạm quên được phần nào. Từ trước đến nay, họ chưa bao giờ có ngày nào đi cùng nhau như vậy.

“Chú thường làm gì ban ngày thế?” Maki hỏi, như thể đọc được suy nghĩ anh. Ghê thật.

“Ờ, thì…” Toji lúng túng, chết tiệt, anh không thể kể thật được. “Việc… có ích… kiểu vậy.”

Nhưng Maki cũng quen rồi với mấy câu trả lời vòng vo của anh, nên chỉ nhún vai. “Vâng.”

Đêm đó, Maki chịu ngủ trong phòng mình, cảm ơn trời đất. Không phải Toji ngại ôm con ngủ trên sofa, nhưng giờ anh phải kiếm tiền, mà không thể nhận việc ban ngày nữa. Anh lết về nhà khoảng 6 giờ sáng, trông như tử thần, vừa kịp tắm rửa thay đồ thì Maki cũng dậy.

Vài ngày yên bình trôi qua - hiếm hoi so với cuộc đời đầy biến cố của họ. Hai cha con chơi mấy trò cũ, khám phá quanh khu, Toji để ý Maki hay liếc nhìn lũ trẻ đồng trang lứa chơi ở công viên. Anh gợi ý con bé ra chơi cùng, nhưng nó lắc đầu ngay, thế là thôi. Có lẽ con bé nhút nhát? Chắc chưa từng có bạn bè bình thường. Hoặc là… chưa từng có bạn.

Chết tiệt.

Khốn kiếp cái gia tộc Zen’in ấy.

Anh chẳng quan tâm lời nguyền nào gây ra chuyện đó; với anh, chính họ đã đẩy con bé đến bờ vực tử vong. Nếu lần tới Maki gặp rắc rối mà Toji không kịp đến cứu thì sao? Cái vũ khí chú mang theo thì vô dụng, còn thanh kiếm hạng hai của anh thì phải liều mạng mới dùng được. Anh cần vũ khí mới, nhưng ưu tiên là Maki - cô bé cần một thứ mạnh đến mức chẳng may có chuyện thì vẫn tự bảo vệ được mình.

Đêm đó, khi Maki đã ngủ say, Toji bắt chuyến tàu đêm về lại thị trấn cũ. Anh lén vào cửa hàng vũ khí quen thuộc, nơi hai cha con từng gặp lại nhau, ngắm nghía đồ trong tiệm.

Mọi thứ vẫn như cũ: đủ loại kiếm, dao, lâu lâu có nỏ, giáo, vài món dị. Súng thì không nghĩ đến, vì hết đạn là vứt. Toji bắt đầu bế tắc thì cuối cùng cũng nhìn thấy nó.

Cây kiếm ấy ở đó bao lâu nay mà anh chưa từng để ý - chắc vì nó được khóa trong tủ kính trên đầu ông chủ, chứng tỏ giá trên trời chỉ để trưng.

Đó là một thanh katana, nhưng khác hẳn mọi cây kiếm khác. Lưỡi kiếm gần như trong suốt, chỉ nhìn thấy khi ánh sáng bị cắt qua thành lăng kính sắc màu quanh mép. Chuôi kiếm bọc dây đỏ ruby, xen chỉ bạc lấp lánh theo góc nhìn. Vòng chắn và cổ kiếm màu bạch kim ám khói, khắc họa tiết rắn bò lên lưỡi như sắp tấn công. Bao kiếm bằng ngà voi, chạm nổi hình sinh vật khổng lồ với đôi mắt đỏ rực.

Đẹp quá. Hoàn hảo. Maki nhất định phải có nó.

Toji chỉ vào tủ kính. “Bao nhiêu?”

Ông chủ cười khẩy. “Nhiều hơn anh tưởng đấy.”

“Đừng xàm. Bao nhiêu?”

“Nếu bảo tôi câm thì tôi nói sao được?”

Đồ khốn. Toji cau có. “Đừng gây sự với tôi. Sẽ hối hận đấy,” anh càu nhàu. “Trả lời đi.”

Ông ta vênh mặt. “Năm mươi triệu yên.”

Được. “Cho tôi một tuần. Giữ lại cho tôi.”

“Vì khách quý, gì cũng được,” ông ta mỉa mai, nhưng Toji mặc kệ.

“Cứ đợi đấy.”

Tuần sau, Toji làm nhiều việc không lấy gì làm tự hào. Anh biết mình sẽ xuống địa ngục, nhưng giờ thì chắc chắn rồi. Đêm nào cũng đợi Maki ngủ say mới lẻn đi nhận những công việc mà anh chẳng hối hận chút nào. Luôn trở về trước bình minh, khi mặt trời còn chưa ló dạng, chỉ là ý nghĩ mờ nhạt sau thành phố Tokyo. Phòng tắm mờ hơi nước, nước nóng chảy hồng khi anh rửa trôi máu me.

Anh thật sự cần việc khác cho rồi.

Hết tuần, Toji trở lại cửa hàng vũ khí, ném xấp tiền mặt dày cộp lên quầy, tận hưởng khoảnh khắc ông chủ trợn mắt, mặt tái mét. Toji nhảy lên quầy, đấm vỡ tủ kính, lấy thanh kiếm và đeo bao kiếm, rồi đi thẳng không nói một lời.

Anh để kiếm trên bàn cạnh giường, nhìn chằm chằm. Gọi nó là “chỉ là kiếm” thì không đúng - nhưng không có chú thuật, về lý thuyết nó cũng chỉ là thanh kiếm bình thường, nếu thứ này gọi là bình thường được. Chắc chắn phải có cách nào đó biến nó từ vật vô tri thành vũ khí tràn đầy chú lực, nhưng anh chịu, không biết gì. Tuy nhiên, anh biết ai đó có thể giải đáp.

Khoảng hai tiếng sau, Yuki đã có mặt trước cửa nhà anh. Giờ thì hai người ở gần nhau hơn hẳn, nhưng cô ấy trả lời tin nhắn hơi lâu. Yuki mặc váy dạ tiệc ôm sát, tóc có ánh kim tuyến lấp lánh dưới ánh đèn ngoài hành lang, với đôi giày cao gót đỏ rực mảnh mai, cô ấy còn cao hơn cả anh.

Toji nuốt nước bọt, mắt không kìm được liếc xuống từng nếp váy.

Tập trung nào.

“Nhà đẹp đấy,” Yuki tựa người lười biếng vào lan can. “Maki có thích không?”

“Phải, con bé mê lắm,” anh đáp. “Ngồi nhìn đôi thiên nga gần nhà hàng tiếng đồng hồ. Cũng hay ngắm thuyền trên sông nữa.”

Ngay cả trong bóng tối, phong cảnh cũng đẹp thật. Yuki hất tóc nhìn qua rồi quay lại. “Dễ thương ghê,” cô cười. “Nghe nói anh có thứ muốn tôi xem?”

“Ờ - phải.” Anh với lấy thanh kiếm trên bàn, đưa cho cô.

Yuki há hốc. “Oi, oi, sao anh mua nổi thứ này vậy?”

Toji nhướng mày. “Đừng hỏi nếu không muốn biết đáp án.”

Yuki cười lắc đầu, đá nhẹ vào ống chân anh bằng đôi giày hàng hiệu. “Cái này cho Maki à?”

Toji thở dài. “Tôi đúng là ông bố tệ nhỉ?”

“Quá tệ là đằng khác,” Yuki cười. “Maki sẽ thích lắm đấy. Hoàn hảo luôn.”

“Thật hả?”

Yuki gật đầu. “Anh gọi tôi tới vì muốn biết có biến nó thành vũ khí chú thuật được không, đúng không?” cô đoán, thật sự quá thông minh. Toji thì chưa bao giờ lanh lợi, nhưng so với cô thì đúng là dao nhựa. “Thật ra, đây là nền tảng lý tưởng nhất tôi từng gặp. Tôi chắc chắn biến được thành vũ khí đặc biệt.”

Nghe vậy cũng yên tâm. “Làm thế nào?”

Yuki phẩy tay. “Đừng lo.”

“Tôi không lo, mà giờ thì hơi lo rồi đấy.”

“Tin tôi đi mà,” cô cười. “Ta là bạn mà, đúng không?”

Pfft.

Toji cười khẩy. “Bạn, bạn bè gì chứ.”

Yuki bật cười, hai người trò chuyện thêm rồi cô về. Toji thấy bản thân nhẹ lòng hơn chút, ngủ luôn trước khi đầu chạm gối.

Vài ngày tiếp theo, Toji cùng Maki dỡ phòng làm việc cũ, biến nó thành phòng tập. Họ mua gương dán kín tường, thảm tập ở cửa hàng thể thao gần đó. Toji đề nghị mua cho con bé bao cát, Maki bông đùa là dùng Toji làm bao cũng được, cả hai phá lên cười. Thu ngân nhìn họ kỳ lạ, nhưng Toji cũng quen rồi.

Gần một tuần sau, Yuki mới quay lại. Cô ghé qua tầm giữa trưa, lúc Maki vừa mệt sau khi đuổi theo đàn vịt gần sông. Toji đã đích thân bắt một chú vịt con nhẹ nhàng để Maki ôm, và tấm ảnh đó giờ là hình nền điện thoại cùi bắp của anh.

Yuki trông… hơi mệt. Tóc vàng óng có phần xỉn màu, kem che khuyết điểm dường như phải làm việc quá sức để che quầng thâm. Toji tựa vào khung cửa.

“Chào người đẹp. Mất ngủ à?”

“Thôi đi cha nội. Anh mất ngủ cả năm nay rồi còn gì.”

Cả hai cùng cười. Đùa thêm vài câu rồi Yuki ngáp. “Lại đi chơi đêm nữa hả?” anh hỏi.

Cô nửa cười nửa phụng phịu. “Không, lần này thì không.” Cô mở túi lấy ra thanh katana đã được bao lại cẩn thận. “Bảo tin tôi mà.”

Toji cầm lấy, và vừa chạm vào chuôi, chú lực tràn vào người như mùa mưa, điện chạy rần rần khắp da thịt như bị sét đánh. Không nhầm được. Đây là vũ khí đặc biệt.

Wow.

Toji huýt sáo. “Chết tiệt,” anh chỉ thốt được thế. Mượt mà thật.

Yuki cười thở hắt. “Biết mà? Làm khó hơn tôi tưởng đấy.”

“Gì, cô rót sức mạnh vào đó luôn hả?” anh đùa.

Nhưng Yuki nhìn anh bằng ánh mắt nghiêm túc.

Ồ.

Ồ, thật à.

Cô ấy thật sự đã làm vậy.

“Toji - cảm ơn nhé. Cô làm vậy chỉ vì con bé thôi sao?”

Yuki dịu dàng cười, mắt nheo lại, vỗ nhẹ vai anh. “Không phải chỉ vì con bé đâu.”

Hả?

Toji thì nói chuyện với phụ nữ giỏi lắm, mà giờ lại lắp bắp. “À - ờ. Thế à. Ừm, cảm ơn nhiều.”

Yuki cười lớn. “Ui, tim tôi đập hụt luôn. Sát gái quá nhỉ.”

Toji nghẹn lời. “Thôi đi. Cô làm tôi bất ngờ thôi mà.”

Anh tự tát mình trong đầu. Yuki lại cười khanh khách.

“Toji?” Tiếng Maki vang lên trong nhà, cả hai lập tức im bặt. “Có ai ngoài đó à?”

Yuki mở to mắt, nhìn anh chờ đợi. Toji cười ngượng. “Cô muốn gặp con bé không?”

Cô đỏ mặt, gật đầu lia lịa. Toji mở cửa mời vào.

Maki ngẩng lên nhìn Yuki. “Cô là ai?”

“Chào cháu,” Yuki vẫy tay thân thiện. “Pháp sư đặc biệt Yuki Tsukumo, rất hân hạnh.”

Maki mất vài giây mới nhận ra, rồi mắt sáng rực, nhìn Yuki như gặp bà tiên răng, như phát hiện cổ tích là có thật. Con bé rón rén tiến lại, Yuki cũng cúi xuống ngang tầm.

“Cô là pháp sư đặc biệt? Dù là phụ nữ à?” Maki ngạc nhiên.

Yuki lo lắng liếc Toji. Anh lẽ ra nên báo trước là con bé hay nói mấy câu dễ gây hiểu lầm thế này. “Có gì sai à?” Yuki hỏi khẽ.

“Phụ nữ trong nhà cháu không được làm pháp sư,” Maki nói. “Anh họ cháu bảo phụ nữ mà không biết đi sau đàn ông ba bước thì nên bị đâm sau lưng mà chết.”

Yuki nhíu mày. “Thằng đó thì đời nào có bạn gái.”

“Bạn gái?” (nguyên văn: "Laid?")

“Yuki!” Toji quát.

Yuki cười xòa, lướt qua chuyện đó. “Anh họ cháu chẳng biết gì đâu,” cô tiếp lời. May quá, Toji chưa sẵn sàng dạy Maki về chuyện “người lớn”. “Phụ nữ hoàn toàn có thể làm pháp sư! Khác biệt giữa nam và nữ chỉ là bề ngoài thôi. Bên trong, linh hồn ai cũng như nhau, cháu muốn thành người thế nào là do mình quyết định, bất kể giới tính. Chỉ có cháu mới quyết định được giới hạn của mình. Ai dám trói buộc cháu thì cứ đá cho một phát, phá xiềng xích mà đi.”

Maki nhìn Yuki đầy ngưỡng mộ. Đáng yêu quá sức.

Yuki xoa đầu con bé giống Toji hay làm, Maki cũng không né tránh. Ơ, không công bằng chút nào.

“Vậy… cô quen Toji thế nào?” Maki hỏi.

Yuki cười đứng dậy, vỗ lưng Toji mạnh đến mức anh suýt nghẹt thở. “Chú ấy chưa kể à? Chính tôi là người chữa cho chú ấy sau vụ bị thương đó!”

Nếu mắt Maki trước đã sáng, giờ thì lấp lánh cả ngân hà.

“Vậy à,” Maki lí nhí, rồi nhỏ hơn nữa, “Cảm ơn cô đã cứu Toji.”

Hai người nhìn nhau, Yuki đặt tay lên ngực, Toji hắng giọng tránh xúc động. Không hiệu quả lắm.

Yuki định nói tiếp thì điện thoại reo. Cô nhìn rồi cau mày. “Ch - ờ, chết, tôi phải đi rồi,” cô thông báo. Buồn cười là cô còn tự kiểm duyệt không chửi thề. Nếu cô biết Toji nói bậy cỡ nào mỗi ngày chắc cạn lời.

Maki ngập ngừng. “Cô… có thể ghé chơi nữa không?”

Yuki nhìn Toji như xin phép, Toji nhún vai. “Được chứ.”

“Hay quá,” Maki nói. “Tạm biệt cô.”

“Tạm biệt Maki,” Yuki mỉm cười. Cô vẫy tay chào Maki, Toji tiễn cô ra cửa rồi đóng lại. Yuki quay lại.

“Trời ơi, con bé dễ thương quá.”

Toji nhếch mép tự hào. “Tôi biết mà.”

Yuki lắc ngón tay. “Cô bé cần hình mẫu nữ mạnh mẽ đấy.”

“Chắc vậy,” Toji đồng ý, rồi trêu, “Biết ai không?”

Yuki đấm nhẹ vào tay anh. “Đồ khốn.”

“Đồ điên.”

Chẳng hiểu sao mặt hai người sát nhau quá. Toji rụt đầu lại trước khi đỏ mặt như học sinh. Anh ho thật to cho bớt ngượng.

Mà Yuki nói đúng. Maki cả đời bị bảo không xứng làm pháp sư vì yếu chú lực, vì là con gái. Toji thì chỉ giúp được một nửa, còn lại chắc phải nhờ Yuki.

“Con bé quý cô lắm đấy,” anh nói, như thể điều đó không hiển nhiên lắm. “Mà này, thanh kiếm đó… cô đặt tên chưa?”

Yuki nghiêng đầu. “Tên á?”

“Ừ, tên. Vũ khí kiểu đó ai chẳng có tên nghe kỳ bí.”

Cô cười. “Anh nghĩ là gì?”

Toji gãi cằm. Với lưỡi kiếm trong vắt, màu đỏ, phải là gì đó thật bí ẩn. “Ờ… ma gì đó. Dao ma. Vũ khí ma? Ma hộ vệ!”

“Toji, đó là tên bộ phim lần mình say xỉn xem rạp 3 giờ sáng nửa năm trước còn gì.”

Thật à? Anh chẳng nhớ gì. “Ờ, tôi chỉ thử xem cô nhớ không thôi.”

Yuki cười lắc đầu. “Xin lỗi, đẹp trai. Tên phải để anh tự nghĩ.”

Đúng là Ma hộ vệ nghe hơi dở.

Để sau nghĩ tiếp.

Yuki về, Toji quay lại nhà. Thấy Maki đang cầm “Ma hộ vệ” trên tay, ngắm nghía đầy tò mò và kính trọng. “Cái này là gì vậy?” con bé hỏi.

“Ờ… quà cho cháu.” Maki rút kiếm, mắt mở to.

“Đây là vũ khí cấp đặc biệt,” con bé xác nhận, không cần hỏi.

“Ừ.” Anh tiến lại. “Cháu thích không?”

Maki gật đầu không rời mắt khỏi lưỡi kiếm trong vắt, say mê nhìn nó cắt không khí thành từng mảnh. “Dạ, cảm ơn Toji.”

Chỉ thế thôi cũng đủ để mọi tội lỗi anh phạm phải để mua được nó trở nên xứng đáng. “Không có gì.” Anh nhét lại vào bao, đưa cho con bé. “Để trong phòng mình nhé.”

“Vâng.” Con bé ôm kiếm về phòng. Toji rót rượu cho đỡ mệt, lát sau Maki ló ra sau khi cất kiếm. “Ờ - Yuki dễ thương ghê.”

“Ừ, chắc vậy,” anh cười.

Maki chớp mắt. “Cô ấy là bạn gái chú à?”

Toji sặc rượu. “Không, không phải.”

“Vâng, thế thôi,” Maki hơi thất vọng. Toji nhìn ly rượu rồi quyết định uống luôn cả chai.

Vài ngày sau, Toji lần đầu giặt đồ. Anh không cho Maki phụ - mà thật ra, anh nên cho, vì phòng giặt chung ngập nước xà phòng lên tận mắt cá. Nhưng ít ra quần áo cũng khô.

Maki chẳng có nhiều đồ. Toji mang vào phòng, khoanh tay. “Cháu cần thêm quần áo mới.”

Con bé cau mày. “Vâng, chắc phải đi mua rồi.”

Toji chẳng biết gì về shopping. “Để chú đưa đi.”

Maki nhìn anh, nhăn mặt. “Ờ, thôi khỏi.”

“Oi, sao chê phong cách chú?”

Maki nhếch mép.

“Phong cách nào?”

Toji ôm ngực giả vờ đau. Bị con gái hạ đo ván. “Mẹ cháu không từng đưa đi à?” anh hỏi, dù rất ghét gọi người đó là mẹ con bé, nhưng nói thật thì quá đau. Maki lắc đầu.

“Không. Mẹ cháu không được ra khỏi nhà tổ. Bà bảo cháu chỉ làm mẹ tự hào nếu ngoan và biết thân biết phận.”

Giờ thì tim Toji như bị đâm thật. Anh thở dài, bấm số mà lẽ ra phải lưu số nhanh từ lâu.

“Yuki, giúp tôi đưa con bé đi mua đồ nhé?”

Yuki hét lên trong điện thoại, chắc thủng màng nhĩ anh luôn.

Khi Maki trở về sau chuyến shopping, tay xách cả đống túi, mặt tươi rói. Toji nằm dài trên sofa. “Đi với Yuki vui không?”

Maki ngượng ngùng quay đi nhưng gật đầu mạnh. “Vui lắm.”

Toji ngả người, thở dài như quả bóng xì hơi.

Chắc anh tiêu thật rồi.

Cuộc sống tốt hơn rất nhiều từ khi Maki chuyển đến,