Here is the natural Vietnamese translation, following your instructions on proper nouns and natural style:

---

Mùa lễ đông qua đi lúc nào Toji cũng chẳng hay, và những khởi đầu mới len lỏi vào đầu tháng Một. Trường của Maki và Yuuji sớm khai giảng trở lại, khiến Toji lại thấy mình đơn độc ban ngày; thật lạ là anh đã quen với một ngôi nhà ồn ào nhanh đến vậy. Anh thừa nhận không chút do dự rằng mình có hơi nhớ tiếng bọn trẻ chạy đuổi nhau khắp nhà với con bọ mới mà Yuuji lượm được dưới hòn đá nào đó, còn anh và Yuki thì cười lăn trên ghế sofa, cá cược xem đứa nào sẽ ngã trước.

Toji chẳng ngại thừa nhận mình đôi khi vẫn cược Maki thua. Một số con bọ đó nhìn thật rùng rợn. Dù sao, tháng này có hai điều đáng chú ý:

Đầu tiên: Sinh nhật lần thứ tám của Maki sắp đến.

Toji từng nghĩ đến việc tổ chức một bữa tiệc bất ngờ, nhưng anh có cảm giác con bé sẽ không thích điều đó đâu. Bất ngờ quá thì cũng nên liệu hồn, lỡ bị nó đấm cho một phát cũng không oan; mà thật ra cũng buồn cười, nhưng chắc không buồn cười đến mức đáng để thử. Hơn nữa, sinh nhật thứ bảy của con bé tổ chức cũng hơi buồn tẻ - lúc đó hai cha con còn chưa thật sự hiểu nhau. Năm nay anh sẽ làm tốt hơn, nhất định vậy.

Maki không phải tuýp người vật chất, nhưng Toji vẫn sẽ mua cho con bé một đống quà. Anh phải bù lại cho những sinh nhật anh đã bỏ lỡ, và cả những sinh nhật mà con bé bị nhà Zen’in bỏ rơi nữa. Đám pháp sư khốn kiếp đó. Mà nhắc đến đám khốn kiếp -

Cuối cùng, nhưng không kém phần “đáng ghét”: nhiệm vụ đầu tiên của anh cùng Gojo đã đến.

Tiếc là cái sau lại đến trước cái trước. Thú thật, Toji đang tự hỏi đống tiền kia có xứng đáng để chịu đựng thằng nhóc rắc rối này không. Dĩ nhiên là anh sẽ làm, nhưng phần lớn là vì Maki hơn là cho bản thân. Chỉ nhiệm vụ này thôi đã trả bằng khoảng một phần năm giá thanh katana của Maki; nghe đâu đó là tiền thưởng nếu nhiệm vụ thành công, ngoài mức lương cơ bản vốn đã cao ngất mà Toji nhận để “canh chừng” nhóc này.

Gojo không biết bằng cách nào mà có được số điện thoại của anh. Yuki thề là không phải do cô ấy cho, và Toji tin cô ấy. Có lẽ đây là thứ mà anh phải dần quen - nhóc này luôn có cách riêng của mình. Thật ra, chắc tốt cho sức khỏe tinh thần của Toji hơn nếu anh không biết những “cách” đó là gì.

Thằng nhóc gửi chi tiết nhiệm vụ qua một loạt tin nhắn, với vô số icon không cần thiết. Đại khái, một xe buýt chở đầy khách du lịch nước ngoài đã biến mất bí ẩn trong một đường hầm bỏ hoang trên sườn núi ở Hokkaido. Gần đây, rộ lên những truyền thuyết đô thị về hồn ma báo oán của một người đàn ông từng chết khi đi bộ qua đó một mình vì bị thách thức.

Cả hai được giao điều tra khu vực này vào ban đêm để tránh gây chú ý. Nhiều gia đình du khách đã góp tiền lập quỹ thưởng cho ai cứu được người thân họ. Điều đó khiến Toji cảm thấy khó chịu xen lẫn quyết tâm.

Toji gọi cho Yuki trước ngày lên đường. Cô ấy bắt máy sau vài hồi chuông.

“Chào anh đẹp trai. Lúc nào thấy tên anh trên màn hình cũng vui hết,” cô ấy đùa. Toji cắn môi một chút. “Có gì cho em giúp đây?”

“Ờ, chuyện là thế này. Anh phải đi làm nhiệm vụ qua đêm với Gojo,” anh thở dài, chắc giọng mệt mỏi của anh còn vang qua cả điện thoại nên Yuki đáp lại:

“Ôi trời, chúc may mắn nhé. Cố mà đừng giết nó? Chém nhẹ cho bõ ghét cũng được.”

Toji phì cười. “Anh sẽ cố. Mà, anh nhờ em chút chuyện được không? Em có phiền trông Maki giúp anh lúc anh đi không?”

Một khoảng lặng. “Em á?”

“Thì còn ai nữa ngoài em.”

Vài giây im lặng rồi Yuki bật cười. “Ờ thì, chắc em là người duy nhất anh thực sự quen.”

“Làm ơn đi. Dù anh có biết hết dân số Nhật, anh cũng chỉ chọn em thôi.”

Lại là một khoảng lặng dài ngắt quãng. Chết thật, anh vừa nói cái đó thật à?

Toji vội vàng chữa cháy: “Con bé cũng tự lập lắm, chắc em chẳng phải làm gì nhiều đâu. Với lại, nó thích em lắm.”

Yuki bật cười. “Anh chắc là chỉ có nó thôi sao?”

Toji đặt điện thoại xuống quầy bếp một lúc. Trời ạ, anh đúng là dính rồi.

Anh hít sâu rồi nhấc máy lên. “Trong mơ của em thôi, cưng à.”

Sau đó, Yuki đồng ý và họ trò chuyện thêm một lát trước khi cô phải dập máy. Ngày hôm sau đến quá nhanh, Toji bỗng thấy không muốn rời khỏi nhà chút nào.

“Chỉ là chuyến công tác ngắn thôi, nhóc ạ,” anh nói với Maki khi hôn nhẹ lên trán con, vén mái tóc lòa xòa qua tai nó. “Yuki sẽ đến chơi với con sớm thôi nhé? Ba sẽ nhớ con lắm.”

“Con cũng sẽ nhớ ba,” nó nói lí nhí. Trời ơi, đáng yêu quá trời.

“Này, ba sẽ về trước khi con kịp nhận ra luôn,” anh trấn an. “Lúc về, ba sẽ dẫn con và Yuuji đi trượt tuyết nhé?”

Anh ôm nó một cái rồi cảm thấy nó gật đầu trên ngực mình. “Vâng.”

Toji xoa đầu nó thêm lần nữa. “Tạm biệt, cưng. Hẹn gặp lại con sau một, hai ngày nữa.” Rồi anh rời đi.

Dù vậy, có gì đó khiến Toji thấy bồn chồn khi để con ở lại phía sau. Anh không giải thích nổi; cảm giác như đàn nhện bò khắp người, chui vào tận dưới da, khiến anh chỉ muốn cào rách da thịt mình ra. Một giọng nói đen tối vang lên phía sau tâm trí anh, rỉ qua những lô cốt đã niêm phong:

mày từng làm chuyện này rồi.

Toji lập tức gạt đi và tiếp tục.

Để chắc ăn, anh nhét vào túi búp bê cỏ nhỏ Maki tặng Giáng sinh, như một món bùa may mắn, nhắc anh nhớ rằng luôn có con gái chờ ở nhà. Nếu nhiệm vụ với Gojo giống những lần trước, chắc anh sẽ cần đến nó thật.

Lần này, Toji chọn áo len xám nhạt và quần jean cũ cho thoải mái nhất, và khoảng 10 giờ đêm thì anh gặp Gojo ở sân bay. Anh nghĩ với chiều cao cùng màu tóc đặc biệt, tìm Gojo sẽ không khó, nhưng lần này thằng nhóc nổi bật vì lý do hoàn toàn khác.

Gojo mặc áo sơ mi Hawaii phanh ngực bên ngoài tay dài, quần short cargo màu kaki và dép tông màu hồng. Kính râm ngu ngốc trong nhà làm hoàn thiện bộ cánh. Đúng là thảm họa thời trang. Toji thật sự ngại đi cùng nó, mà nói vậy là đủ hiểu rồi.

Anh bước tới, mặt nhăn nhó tột độ. “Oi, sao mày vừa gay vừa ăn mặc như hạch vậy? Ở trong tủ đồ lâu quá à?”

Gojo ra vẻ bị xúc phạm. “Đây gọi là thời trang đó! Tìm hiểu đi!”

“Nếu đây là kết quả thì thôi khỏi,” Toji nhếch mép. “Ở Hokkaido lạnh âm độ mà áo Hawaii cái gì?”

“Có tay dài mà, duh,” nó đáp tỉnh bơ, như thể đó là lý do hợp lý. “Mà ông cũng đâu có hơn gì. Ông ngủ luôn trong bộ đồ đó hả?”

Nhăn mặt, “Ờ, thật.”

Gojo đảo mắt. “Ugh. Đi sau tôi đi, tôi muốn giả vờ không quen biết ông càng lâu càng tốt.”

Toji nổi đóa. “Đéo có đâu! Nếu khó chịu vậy thì mày đi sau tao ấy!”

“Tôi không khó chịu!” Gojo cãi lại. “Thôi kệ, đi lẹ đi kẻo trễ chuyến. Tôi cá là ông sẽ bị ‘chọn ngẫu nhiên’ kiểm tra an ninh kỹ hơn luôn.”

Thôi đi.

“Tôi đâu có trông khả nghi đến vậy.”

“Vậy là ông thừa nhận mình cũng trông hơi khả nghi rồi.”

Toji siết chặt túi xách. “Ít ra tôi không mặc áo dính máu. Mà trong số đó có cái máu của mày nữa đấy. Mua cho tôi cái mới đi, đại gia.”

Gojo phớt lờ câu cuối. Đồ khốn, không dễ thoát vậy đâu. “Ờ, mà tủ đồ ông giờ chắc máu me cũng kha khá rồi ha?”

…Toji chẳng muốn trả lời. Nửa tủ, chắc vậy? “Pfft, gần như không có gì. Còn mày thì… trông như giết chết thời trang rồi mặc da nó vậy.”

“Ha! Vậy là ông cũng công nhận gu thời trang của tôi rồi nhé!”

“Đồ ngốc, tôi đâu có - ” Thôi bỏ đi. “Biết gì không? Chơi trò im lặng đi. Xem ai giỏi giữ mồm hơn nào.”

“Tôi chẳng cần chứng minh gì với ông đâu, già rồi,” Gojo bật lại. “Được. Ai nói trước là thua.”

Thật ra, cả hai đều thua rồi, mà lại còn cứng đầu nữa. Nhưng ít ra được yên ổn đến cổng lên máy bay. Cuối cùng Gojo mới là người bị “chọn ngẫu nhiên” kiểm tra, Toji cười sặc sụa. Cười đâu tính là nói đâu. Gojo chỉ biết rên rỉ với nhân viên an ninh, còn Toji thì cảm thấy đồng cảm với người đó vì cảnh thằng nhóc vùng vẫy.

Họ lên máy bay không lâu sau đó. Cả hai ngồi cùng một dãy, may quá, nhưng có một bà lão bên kia lối đi kiểu gì cũng sẽ thành khán giả bất đắc dĩ cho màn cãi vã sau này. Toji tự nhủ sẽ nhờ tiếp viên mua thêm phần nước cho bà, tất nhiên là tính vào thẻ Gojo.

Thằng nhóc huých cùi chỏ vào anh sau khoảng mười phút cất cánh. “Này Toji, nhìn kìa. Đám mây kia giống con chim quá.”

Toji nhướng mày. Suýt nữa thì chọc ngoáy thằng nhóc đã thua trò im lặng, nhưng rồi nhận ra cũng chẳng quan tâm thật. Ừ, cũng giống thật; chỉ có đôi cánh hơi lệch. Nhưng điều khiến Toji bối rối là -

Hình như đây là lần đầu Gojo gọi tên anh, nghe lạ lạ. “Mày vừa gọi tao là ‘Toji’ hả?” anh hỏi lại.

Gojo quay lại, mặt áp vào cửa sổ mờ hơi thở. “Hả? Ờ. Ông cũng có thể gọi tên tôi nếu muốn. Vì tôi gọi tên ông mà.”

“Ờ, tôi không làm đâu. Bao giờ tụi mình thân thiết đến mức xưng tên vậy?”

Gojo nghi hoặc. “Thế họ của ông là gì?”

…Zen’in thật à? Tự dưng nghe chẳng hợp. Ugh, quê thật. Muốn nói là Tsukumo thật đấy, nhưng… trời ạ, không thể. “Thôi. Toji thì Toji. Còn tôi không gọi tên cậu đâu.”

Gojo lại dán mắt lên cửa sổ, như thể chẳng buồn đáp. Ừ, có khi chuyến bay này sẽ yên bình thật. Nhưng Toji lầm, vì vài phút sau Gojo lại huých vai. “Kìa, đám mây kia trông như người mất nửa bên trái. Giống ông sau trận thứ hai của tụi mình ấy.”

Toji lờ đi. “Hôm đó tụi mình đánh nhau vì gì nhỉ?”

“Tại ông định giết tôi.”

Toji đảo mắt. “Mà tại sao tôi lại định giết cậu?”

“Tại ông là đồ khốn.” Gojo lại chọc anh. “Và vẫn vậy thôi.”

Toji gác chân lên ghế trước, mặc kệ hành khách khác. “Cứ thử xem. Muốn biết tôi có ném cậu khỏi cửa thoát hiểm không?”

“Nhưng tôi biết bay mà,” Gojo cười toe.

“Phải rồi. Chắc do đầu toàn khí nóng.”

“Còn ông chìm như đá vì ngu đặc.”

Bà lão bên kia đang cau mày. Toji chẳng quan tâm, nhưng đêm nay chắc còn dài. Vài phút im lặng, Toji đổi chủ đề. “Này. Kể về con cái cậu đi.”

Anh cảm thấy Gojo lập tức dựng lên rào chắn, không phải Limitless mà kiểu phòng thủ khác. “Để làm gì?”

Toji bực. Sao chủ đề này nhạy cảm với nó vậy? “Trời, chỉ nói chuyện thôi. Ba mẹ ai mà chẳng thích khoe con. Đúng là tôi lầm khi nghĩ cậu cũng vậy.”

Gojo nhìn anh chằm chằm, như dò xét bằng Lục Nhãn. Không rõ tìm gì, nhưng rồi cũng thả lỏng. “Không, tôi cũng thích khoe lắm,” nó bắt đầu. “Con gái tôi dễ thương lắm. Có thiên thần thật chắc cũng giống nó. Tôi không nghĩ nó có lấy một chút ác ý nào.”

Gojo cười nhẹ. “Còn thằng con trai thì khác hẳn. Tôi chẳng nhớ lần cuối nó không cãi tôi là khi nào. Suốt ngày đánh nhau ở trường! Mà lần nào cũng thắng, buồn cười lắm. Đi họp phụ huynh chắc ba chục lần rồi. Nó nghịch kinh khủng, tôi tự hào lắm.”

Toji cười khẩy. “Nghe giống tôi ghê.”

“Không!” Gojo kêu lên, hơi nhanh quá. Nó giật mạnh đến mức dây an toàn suýt đứt. “Ý tôi là, không. Nó chẳng giống ông chút nào. Chắc nó sẽ ghét ông đấy.”

Thiệt hả? Toji nhăn mặt. “Cảm ơn nha. Tôi cá Maki cũng ghét cậu luôn.”

“Tốt.”

“Tốt.”

Căng thật. Toji thà làm kẻ thù còn hơn.

Ghế giữa ngăn hai người như vực thẳm không thể vượt qua.

Nhưng Gojo lại phá băng trước. “Maki thế nào?” nó hỏi, giọng có vẻ thật lòng.

Thôi, Toji cũng khoe con mình chứ. “Con bé gan dạ lắm. Ý chí mạnh mẽ, trái tim lớn. Tôi chưa từng gặp ai kiên cường và mạnh mẽ như nó. Lúc mới gặp, nó đâu còn biết làm trẻ con là gì, vì bị nhà Zen’in đối xử tệ bạc, nhưng giờ có bạn nên dần thay đổi. Nó thích động vật nhỏ, nhất là đàn vịt sống gần nhà, nhưng mùa đông đàn vịt đi mất làm nó buồn lắm.”

Gojo im lặng. Lại quay ra cửa sổ, mắt sau kính đen vô hồn. “Nghe đáng yêu thật.”

“Ừ, con bé đáng yêu nhất quả đất,” Toji thật sự đang nói nhiều về con, nhưng kệ. “Sắp sinh nhật nó rồi, tôi lên kế hoạch mấy hôm nay.”

Gojo tươi tỉnh. “Tôi đến được không?”

“Không.”

“Oi! Ông còn chẳng nghĩ ngợi!”

“Cần gì phải nghĩ? Dù sao, nó hoàn hảo. Tôi sẽ làm tất cả vì nó.”

“Ông yêu nó lắm nhỉ?” Gojo nói nhỏ. Mắt nhìn đi chỗ khác.

“Ừ, dĩ nhiên.” Toji gõ đầu nó. Gojo quay lại, môi mím chặt. “Cậu cũng vậy mà, đúng không? Yêu con cậu ấy.”

Gojo mở to mắt, như thể chưa ai từng hỏi. Định nói rồi lại thôi, nhìn ra cửa sổ rồi khẽ gật đầu, chỉ Toji mới để ý.

Toji gạt đi. “Này, cậu nuôi con với ông bố nào nữa à?”

Gojo nhìn xuống thảm sàn. “Ông ấy… không còn ở đây nữa.”

Ouch. “Tiếc quá,” Toji nhăn mặt.

Gojo cau có. “Ông nên thấy có lỗi.”

Toji chẳng hiểu sao tự nhiên nó nổi cáu, nhưng cách Gojo nhìn anh làm anh bực mình. “Ờ, đổ hết lên đầu tôi đi. Chắc dễ hơn tự trách mình mà.”

Chết tiệt, câu này trúng tim đen. Mặt Gojo méo xệch y như lúc Toji chém đứt cánh tay nó. “Biết không, ông đúng là đồ khốn!”

Toji khoát tay. Nồi nào úp vung nấy thôi. “Thôi, khỏi nói chuyện tới hết chuyến bay đi.”

“Ý tôi cũng vậy,” Gojo lẩm bẩm, rồi cả hai im lặng thật.

Đến nơi, Gojo thay đồng phục bình thường. Toji chắc nó mặc đồ Hawaii chỉ để chọc mình. Họ ra sân bay, xe đã đợi sẵn. Tài xế cố tình không nhìn Toji, anh cũng chẳng thấy phiền.

Xe lăn qua những con phố đầy tuyết ở Hokkaido, gió trắng cuộn quanh cửa kính tối màu. Cây trụi lá, phủ tuyết dày. Đèn vàng ấm áp nhấp nháy như đom đóm, rồi mờ dần khi xe lên núi.

Đường vắng lạnh, xe dừng giữa chốn hoang vu. Gojo xuống trước rồi huých Toji, anh đành đi theo. Lẽ ra phải mặc ấm hơn, dù cơ thể cường hóa không thấy lạnh mấy, nhưng băng đóng trên tay cũng khó chịu.

“Vậy, chúng ta tìm gì đây?” Toji hỏi khi cả hai len lỏi vào rừng cây, rời xa con đường hầu như chưa trải nhựa.

“Nhân chứng bảo lời nguyền hình người, to như xe ben. Không mắt, miệng to trên ngực có mấy cái lưỡi. Tám chân như nhện, bò cũng như nhện. Nghe đã thích chưa?”

“Tuyệt ghê,” Toji nhếch mép. “Cậu nghĩ đám du khách còn sống không?”

Gojo nhún vai. “Ai biết được, cứ thử thôi.”

Toji gật đầu. “Tiền thưởng cũng ra gì phết.”

“Không chỉ vậy đâu,” Gojo nói nhỏ. “Cứu được họ thì tốt.”

Toji nghiêng đầu. “Cứu à? Không nghĩ cậu quan tâm chuyện đó.”

Gojo chìa tay, mấy bông tuyết dính trên đầu ngón thon. “Trước tôi không quan tâm,” nó thì thầm. “Biết không? Chỉ cứu được người muốn được cứu thôi.”

Toji chớp mắt, phủi băng trên lông mi. “Hiểu rồi.”

Hai người lặng lẽ leo núi, vượt đá trơn và cành cây gãy. Toji phải cẩn thận bước đi. Gojo thì như đi trên không; Toji suýt thì muốn đẩy nó ngã chơi cho vui.

“À, tôi định hỏi nãy giờ,” Gojo mở lời. “Nếu ông không nhớ gì trước khi đánh nhau với tôi, sao ông chắc Maki là con gái mình?”

“Tôi không quên hết, chỉ… gần như thôi,” Toji bắt đầu. “Lần đầu gặp nó, tôi nhớ mình có đứa con gái tên bắt đầu bằng M, kết thúc bằng i, nên ai vào đây nữa? Nó gần như không có chú thuật, động tác giống hệt tôi - như nhìn vào gương, tôi biết luôn. Còn cậu, con cái ở đâu ra?”

Gojo trông… muốn nôn. Đúng là loại kỳ lạ. “Ờ… tự nhiên có thôi.”

Không chịu nói thêm, Toji bực. “Truyện hấp dẫn ghê. Ai từng khen cậu ăn nói có duyên chưa?”

Gojo lắc đầu, cười. “Ít nhất tôi không chửi tục suốt.”

“Thôi, khỏi xin lỗi. Nói gì thì nói, tôi cá không có từ nào đa dụng, biểu cảm bằng ‘địt’ đâu.”

Gojo ngẫm nghĩ rồi đáp. “Ừ, câu đó đúng.”

“Đừng đồng ý với tôi, nghe ghê quá.”

“Thế ông muốn tôi làm gì nữa?” Gojo phá lên cười, nhấn mạnh câu chửi. Toji cũng phải giữ miệng không phụt cười.

“Tôi tưởng mấy lão tộc trưởng không cho cậu nói bậy chứ,” Toji nói. Nghĩ đến Maki bị đánh vì chửi tục lại sót.

Gojo như muốn xua đi không khí nặng nề. “Tôi thừa kế tộc, nên họ dễ dãi hơn.”

“Hả? Tương lai làm tộc trưởng hả?”

“Ông già, tôi lớn rồi,” Gojo đáp. “Cũng không chắc, chắc không muốn lắm. Gần đây tôi nghĩ… mà thôi. Bạn thân hồi nhỏ của tôi cũng là tộc trưởng tương lai, hồi đó chỉ chơi với nó. Mà lớn lên thành đồ khốn.”

“Chán thật.”

“Ừ, đúng là chán. Mà nó biết ông đấy. Nếu biết ông còn sống, chắc sốc lắm. Nhất là giờ mình thành đồng đội.”

“Đồng đội cái gì? Tôi là bảo mẫu của cậu.”

“Pfft, nói ngược ấy,” Gojo cãi. “Mà nó từng ngưỡng mộ ông ghê lắm. Nói về ông hoài.”

“Ghê thật,” Toji nửa nghe nửa không.

“Ờ, kiểu nó vậy mà.”

“Chắc tuyệt vời lắm,” Toji cười khẩy.

“Hồi nhỏ cũng ổn, nhưng rồi tự nhiên đổi tính. Chắc không muốn làm bạn với tôi nữa.”

Toji nhướng mày; giờ thì anh nghe thật. “Sao vậy?”

Gojo ngập ngừng, đủ lâu để thấy giả. “Không biết nữa.”

Chết tiệt, Toji không tin mình sắp nói thế này. “Muốn kể thì kể.”

Gojo cười phá lên. “Ông là bác sĩ tâm lý chắc?”

“Trời, tôi vừa bảo là bảo mẫu mà. Bố mẹ không dạy cậu kỹ năng lắng nghe à?”

Gojo lờ tịt. Chắc chắn là có vấn đề với bố mẹ. “Kệ đi! Tôi quen rồi.”

“Sao? Quen bị bỏ lại à?” Toji châm chọc.

Gojo cười tươi như đèn pha, giả trân thấy rõ. “Chuẩn!”

Quái đản thật. “Nghe buồn nhỉ.”

Gojo vẫy tay. “Không sao đâu. Tác dụng phụ vui vẻ của việc là người mạnh nhất.”

Có gì đó sai sai. Toji đá viên đá, mắt dõi theo nó lăn xa. “Rồi sao?”

Gojo cau có. “Ý gì ‘rồi sao’?”

“Thôi đi, nhóc. Mạnh nhất thì sao? Nói như thể bắt buộc phải cô đơn.”

Sắc mặt Gojo đổi ngay, lùi lại như đụng phải lửa. “Ông nói gì vậy?” nó hỏi chậm rãi.

Toji cau mày, “Ý là, sức mạnh đâu phải tất cả. Người ta đối xử với cậu vậy thật à?”

“Ờ…” Gojo lí nhí.

“Toàn là pháp sư khốn nạn,” Toji bực, nhưng không phải kiểu lanh chanh của anh. Suy nghĩ ấy làm anh bực khó tả. “Bỏ qua sức mạnh thần thánh đi. Thực ra cậu chỉ là một đứa trẻ thôi.”

Và đó là vấn đề. Xem mình hay thằng nhóc này hơn người là lý do khiến cả hai gặp rắc rối. Rõ ràng nhất là trận gần đây; cả hai đều mù quáng vì đối phương, cắt đứt khỏi thế giới, chỉ còn lại cuộc chiến. Đặt mình lên tầng cao hơn người khác là tư tưởng nguy hiểm - kiểu ngạo mạn suýt khiến họ giết nhau tới ba lần.

Và Toji dám cá cả hai cánh tay đã nối lại, Gojo cũng chẳng có tuổi thơ bình thường dù được tôn sùng như thần. Nếu người ta tôn Gojo vì sức mạnh, thì người ta coi Maki như rác vì nghĩ nó không có gì.

Gojo vẫn nhìn anh sững sờ, như phản diện hoạt hình vừa bị đập gậy. “…Gì cơ?” nó lí nhí.

“Ý tôi là, cậu cũng chỉ là người bình thường thôi mà? Có sáu mắt, năng lượng vô hạn thì cũng vẫn là con người, vẫn có cảm xúc như ai. Nhìn mặt cậu kìa, trông sợ chết khiếp. Tôi chưa từng thấy thần nào bị bắt quả tang ăn vụng đâu.”

Gojo im thin thít, Toji không biết nó còn thở không. Lần này đến lượt anh lấp đầy im lặng. “Cậu có tài năng đặc biệt, thì cũng như ai hát hay, vẽ đẹp, kể chuyện cuốn thôi. Bay được hả? Giỏi quá. Nhưng tôi cá bạn thân sáu tuổi của con gái tôi còn thắng cậu ở cuộc thi làm bánh đấy.”

Nghĩ lại cảnh sáng nào đó, Toji nhận ra chỉ có mình và Gojo thuộc nhóm người có thể trừ chú vật đặc cấp nhưng không biết nấu ăn, và giờ thì biết luôn ai là người còn lại. “Nói nghe, cậu biết chiên trứng không?”

“…Không,” Gojo thì thào.

Toji cười nham hiểm. “Thấy chưa? Cậu chỉ là người thường, và không ai nên đơn độc mãi cả. Ngay cả người phiền phức như cậu, tôi cũng thấy hơi buồn. Cậu chỉ là con người thôi, nhóc à. Không có gì sai cả.”

Trời ạ, Toji nói mấy câu kiểu cha già khuyên bảo ngày càng khá. Đúng là nói với Gojo thật à? Chắc mình mềm lòng thật rồi, biết ngay từ lúc thấy bóng dáng con gái mình trong thằng nhóc này. Toji gãi đầu, hơi bất ngờ vì chẳng thấy ngạc nhiên với bản thân.

“Này, còn điều này nữa.”

Go big or go home.

Gojo nhìn chờ đợi. Toji thở dài. “Tôi sẽ không đi đâu cả.”

Gojo há hốc. Phải một phút rưỡi sau mới thốt ra được, “Hả?”

Toji khoanh tay. “Như cậu nói, giờ hai ta dính lấy nhau rồi. Cậu phiền, mà tôi chẳng được trả bao nhiêu, nhưng tôi sẽ lo cho cậu.”

Chỉ vài lời thôi mà Gojo nhìn anh như tìm ra chân lý sống. Toji ngại quá nên nhìn đi chỗ khác, rồi chợt thấy bóng gì lạ. “Kia, hình như là mục tiêu của ta.”

Gojo mất vài giây mới hoàn hồn. “Ờ, đi thôi!”

Họ lao tới, con chú vật giãy giụa trên tuyết, gầm rú kinh hoàng, nước dãi bắn ra từ bốn cái lưỡi. Nó bò bằng tám chân vào hang núi, cái hang như mới bị xé toạc.

“Cứu với!” Toji nghe ai đó hét lên, quay lại thấy chiếc xe buýt méo mó, dính đầy nước bọt axit, hành khách ôm nhau run rẩy. “Cứu chúng tôi!” một đứa trẻ gọi.

Toji khựng lại.

Cứu chúng tôi.

Gojo đã nói gì nhỉ?

Chỉ cứu được người muốn được cứu.

Những người này muốn được cứu. Cảm giác quen thuộc tràn ngập ngực anh, như lúc chiến đấu để cứu Maki, và mọi thứ trở nên dễ dàng. Mỗi người ở đây đều là người thân của ai đó.

Toji lao tới, túm lấy một chân của chú vật, cười nhe răng. “Chào em xinh đẹp, làm ly nhé?”

Anh quật nó vào tường, nơi Gojo chờ sẵn. “Toji! Dùng kiếm giết nó đi!” thằng nhóc hét lên.

“Kiếm của tôi á?!” Toji cãi. “Đó là của con gái tôi! Tôi có mang đâu!”

“Gì cơ?!” Gojo gắt. “Ông - ” Nó bị ngắt lời vì chú vật tách nửa thân, vươn tay quấn cổ Gojo. Không ăn thua; chúng nổ tung vì Limitless, Gojo dồn chú lực thành cầu năng lượng đỏ rực Reversal: Red.

Hai cánh tay khác lao về phía xe buýt. Định phá bánh.

Toji xử lý. Anh lách dưới gầm xe, nhấc bổng lên đầu.

Hành khách la hét, nhưng nhờ vậy mà tránh được đòn. Toji cảm nhận năng lượng Blue của Gojo phát nổ sau lưng. Anh nhẹ nhàng đặt xe xuống, quay lại trận chiến, chú vật mọc lại tay chân, cố tóm lấy họ.

Được rồi. Giờ thì Toji cũng hiểu vì sao nên phối hợp với Gojo. Thằng nhóc bảo cần tập luyện để phối hợp, nhưng qua ba trận tử chiến, họ đã hiểu động tác nhau theo bản năng - không cần nói, không cần nhìn vẫn biết đối phương làm gì. Trận đánh kết thúc chưa đầy một phút, máu chú vật văng tím lịm lên vách hang khi Gojo tung đòn Red cuối cùng.

Vài giây sau, xe buýt vỡ òa tiếng reo hò, nước mắt mừng tủi, biết ơn. “Cảm ơn!” họ nói. “Chúng tôi được cứu rồi!”

Ừ, Toji nghĩ mình bắt đầu thích việc này.

Toji trở về nhà hôm sau, ôm chặt Maki khi con bé chạy tới đón. Anh cảm thấy tự hào vì đã về nhà với đứa trẻ chờ đợi mình, và đầu óc như tê liệt khi Yuki hôn nhẹ lên má lúc về. Nhìn đống bắp rang với lon nước ngọt vương vãi, chắc hai người vừa xem phim thâu đêm; mắt Maki thâm quầng, kể rằng hai người thức khuya tám chuyện, làm tim Toji siết lại.

Một vài ngày sau, Gojo lại xuất hiện. Lần này đến giữa trưa mà chẳng báo trước, Toji cũng đành quen dần. May Maki đi