Here is the Vietnamese translation for your text, following your instructions (natural Vietnamese, keeping proper nouns, not translating word-for-word, and preserving the story’s flow):

---

Maki không xuất hiện lần tới khi họ hẹn gặp nhau.

Hay lần sau đó. Hay cả lần sau nữa.

Toji biết, bởi vì anh chờ cô cả ngày – thật sự là

cả ngày. Anh từ chối nhận việc vào những ngày đó dù thực sự rất cần tiền, bởi nếu lỡ đâu Maki đổi ý và xuất hiện lúc 10 giờ tối thay vì 10 giờ sáng,

mẹ nó,

anh sẽ ở đó. Thật thảm hại khi thứ duy nhất anh làm được chỉ là… chờ đợi.

Anh cố phân tích mình đã làm gì sai, nhưng thậm chí không biết bắt đầu từ đâu. Có lẽ anh đã làm hỏng mọi chuyện quá nhiều lần, đến mức cuối cùng cô quyết định buông bỏ. Toji cũng không thể trách cô vì điều đó, nhưng cảm giác vẫn như thể sinh lực bị rút cạn khỏi lồng ngực.

Anh có thể nhìn thấy lời nguyền nhờ năm giác quan nhạy bén, nhưng cảm nhận được chú lực của một người từ xa thế này thì quá sức anh. Dù có muốn, anh cũng chẳng thể tìm ra cô. Và

trời ơi,

là anh muốn thật sự.

Anh xoay vòng chiếc kính làm bằng nhựa đỏ quanh ngón tay một cách vô thức. Anh đã mất cả tiếng đồng hồ để chọn được một cặp mới trông giống kính cũ của Maki; cặp này màu đỏ hồng hơn một chút, gọng vuông và không có viền phía trên. Có lẽ bây giờ hơi rộng với cô, nhưng cô sẽ lớn lên mà. Ít nhất nhân viên bán hàng bảo vậy.

Anh cũng không biết Yuki đã phù phép cho nó thấy được lời nguyền kiểu gì, và cũng chẳng hỏi. Tất cả những gì cô ấy nói chỉ là anh nợ cô một ân huệ – như thể anh chưa

quá

mắc nợ cô vì từng cứu mạng anh – nhưng cuối cùng cô ấy dùng nó để bắt anh xách túi đồ cả ngày ở trung tâm thương mại, rồi anh phải nghe cô than vãn mơ hồ về mấy nhóm chú thuật sư gần đó

hình như

không đồng tình với cách cô diệt trừ lời nguyền. Toji chỉ cười gật đầu như thể hiểu hết, vì anh từng lấy lòng đủ kiểu phụ nữ để biết họ muốn nghe gì, nhưng Yuki nhìn thấu hết và vỗ đầu anh một cái. Anh biết vì sao hai người lại hợp nhau đến thế. Mọi màn cà khịa đều rất thật.

Toji thở dài, kiểm tra đồng hồ lần nữa. Đến lúc đó anh mới nhớ ra là mình đã làm vỡ cái đồng hồ chết tiệt này trên mặt thằng nào đó cách đây một tuần, nên anh rút điện thoại ra xem giờ thay.

9:58 sáng.

Anh ghét bản thân vì dù gì vẫn thấy hy vọng dấy lên trong ngực khi kim chưa chạm đến số 10.

Anh ngã vật ra đất, nằm xòe như con sao biển. Có khi trần nhà sẽ cho anh câu trả lời anh cần.

Anh nằm đó cảm giác như hàng tiếng đồng hồ, dù thực ra chắc chỉ vài phút. Anh sắp chấp nhận thêm một ngày nữa chết chìm trong suy nghĩ vớ vẩn của mình, thì nghe tiếng cửa cũ kẽo kẹt vang lên bên cạnh.

Toji bật dậy quay phắt lại. Maki đang đứng chần chừ ở cửa, tránh nhìn vào mắt anh.

“Maki!” anh cất tiếng, chẳng nghĩ ra lời chào nào tốt hơn.

“Ờ… chào,” cô lầm bầm, lững thững vào phòng. Cô dừng lại cách anh một, hai mét rồi quay mặt vào gương, đứng vào tư thế sẵn sàng trông căng thẳng chẳng kém cô.

Toji đưa tay xoa mặt. Bao nhiêu thời gian ủ rũ thế mà anh chẳng nghĩ ra câu nào để nói nếu cô thật sự quay lại. Nhưng không. Đầu óc trống rỗng, như cái bảng trắng vừa lau sạch trước khi kịp nhìn.

“Này, ờ…” anh bắt đầu một cách “thông minh”, “Anh xin lỗi.”

Cẩn trọng, Maki liếc nhìn anh qua gương. “Vì chuyện gì?”

Trời ơi, sao mình ngốc thế. “Anh cũng không biết nữa.”

“Không sao đâu,” cô thở ra, sau vài giây im lặng kéo dài quá lâu. “Anh không làm gì sai cả.”

Toji không biết có nên tin điều đó không, nhưng cũng không hỏi thêm. Giữa họ là một khoảng cách kỳ lạ, vượt xa sự xa cách vật lý, như thể hai người vừa lùi lại một bước. Nhưng ít nhất, cô

cũng đã đến.

Chỉ cần được ở cạnh cô, Toji đã cảm thấy một phần sinh khí quay lại, và anh chợt nghĩ câu

“xa mặt cách lòng”

đúng là nhảm nhí, vì anh thà cô chưa từng rời đi còn hơn.

Hai người bắt đầu tập luyện mà chẳng cần nói gì, nhưng họ đã đạt đến mức không cần lời nói từ lâu rồi. Hôm nay, thời gian bên nhau kéo dài hơn bình thường, Toji tự hỏi có phải cô muốn bù đắp, có phải cô đã tự luyện tập trong quãng thời gian xa cách. Có vẻ là vậy. Anh thấy tự hào chút chút.

Khi Maki mệt lả và chuẩn bị ra về, Toji lục túi trước khi cô kịp chuồn khỏi cửa.

“Ơ, anh suýt quên,” anh nói – mà thật ra lần này anh không quên chút nào, chỉ là không muốn làm cô bị ngợp lúc này. “Ờ, đây. Anh mua kính mới cho em. Chắc là nó cũng dùng được như cặp cũ.” Anh nuốt nước bọt. “Xin lỗi nếu nó không giống hệt cái cũ. Anh - ”

“Không sao đâu.” Maki ngắt lời, thoáng có gì đó lướt qua mặt mà anh không gọi tên được. Buồn? Hy vọng? “Nó… hoàn hảo mà.”

“Không có gì đâu nhóc,” anh xoa đầu cô, và cô để yên. “Anh bảo rồi mà, kiểu gì cũng nghĩ ra cách thôi, đúng không?”

Maki chậm rãi gật đầu, chớp mắt ngăn giọt nước sắp trào ra. Chết tiệt, mình lại làm sai gì nữa rồi à?

“Ờ - ” cô ngập ngừng. “Xin lỗi vì mấy lần trước không đến. Anh có thể - ”

Cô ngưng lại, trông ngại ngùng lạ lùng. Gì vậy trời?

“Anh có thể gì?”

“Anh cúi xuống được không?” cô hỏi, lần đầu tiên trong ngày dám nhìn vào mắt anh.

“Ờ… được thôi.” Toji quỳ xuống. Chắc sắp bị con bé bảy tuổi đấm một phát rồi đây.

Nhưng hoàn toàn không phải vậy. Maki hít một hơi thật sâu, nhắm mắt, rồi lao đến ôm chầm lấy anh.

“Cảm ơn anh,” cô thì thầm.

Toji cảm giác não mình như bỏ đi cùng khả năng nói chuyện. “Ch-chỉ là cái kính thôi mà,” cuối cùng anh cũng lắp bắp. “Có gì to tát đâu.”

Maki chỉ siết chặt hơn. “Không

chỉ

là cái kính.”

Ôi trời đất ơi. Toji chịu không nổi nữa rồi.

Thay cho lời đáp, Toji nhấc bổng cô lên, giữ cô trong khuỷu tay. Cô kêu lên thích thú, khiến tim Toji mềm nhũn.

“Đi nào nhóc,” anh bật cười. “Muốn ăn kem không?”

Ngay cả nhìn qua khoé mắt, anh cũng thấy nụ cười rực rỡ trên mặt cô như bình minh, và cô gật đầu lia lịa. “Đoán xem em thích vị nào nhất đi!”

Toji gõ cằm bằng tay không bế cô. “Ừm. Em thích bánh vị sô cô la… nhưng anh đoán kem thì sẽ khác. Chắc là vị gì kỳ lạ, như hạt dẻ hay bơ đậu phộng.”

“Không đâu!” cô cười khúc khích. “Là trà xanh!”

“Này, thế cũng

hơi

dị mà.”

“Không phải đâu!” cô cãi, tủm tỉm. “Thế

anh

thích vị gì?”

Rượu rum. “Ờ… vanilla.”

Cô nheo mắt nhìn anh, miệng vẫn cười tủm tỉm. “Anh nói dối,” cô nói ranh mãnh.

Pfft.

Toji phì cười. “Sao biết?”

Cô cười tươi như mặt trời lẫn trăng sao cũng phải ghen. “Em biết mà.” Thế là hai người bước vào buổi chiều.

Mọi thứ dần trở lại bình thường, thậm chí còn hơn cả bình thường – nếu trước đó họ từng lùi lại một bước, thì giờ đã tiến cả dặm. Maki còn sang nhà anh mấy lần để cùng xem hết đống phim hành động anh mua cho sinh nhật cô, cả hai tha hồ cười hả hê mổ xẻ mấy cảnh đánh đấm dở tệ của diễn viên. Đôi lúc anh dừng phim, giả vờ làm thầy dạy võ, bắt cô chỉ ra họ làm sai gì và sửa thế nào; những lúc khác thì chỉ để chỉ trỏ, cười phá lên.

Chẳng mấy chốc, sáu tháng trôi qua. Sau tập luyện, hai người thường cùng nhau làm điều gì đó vui, như đi công viên, hoặc chơi mấy trò boardgame lượm lặt đâu đó, thiếu cả mảnh. Họ tự nghĩ luật, và anh ước gì có thể nói mình nhường cô thắng, nhưng thực ra phần lớn thời gian cô “bón hành” anh không thương tiếc. Toji vốn ghét thua, nhưng

thứ này

thì anh thua với nụ cười sáng rực.

Một ngày, sau khi luyện tập, họ nằm dài ở nhà anh, ăn nốt đồ thừa từ tối qua. Bỗng có tiếng chuông nhỏ vang lên trong túi Maki, và cô rút ra –

một cái điện thoại?!

“Sao đến giờ

anh mới biết

em có

điện thoại?!”

anh kêu lên.

Maki ngước lên. “Vì em luôn tắt máy khi tập luyện mà!”

Thật luôn? Toji đập tay vào trán. “Bọn nhỏ giờ xài điện thoại sớm thế này à.” Anh chọc chọc vào cái máy. “Cái quái gì

mới là

cái này? Chả có nút nào luôn.”

“Smartphone mà, thiên tài,” cô cười. “Hàng mới đấy, mà anh chưa từng thấy hả?”

“Thấy rồi chứ,” anh chối tỉnh bơ. “Em còn nhỏ, sao lại có điện thoại?”

Mặt Maki sầm xuống. “Để gia đình em còn bắt em làm việc vặt khi ra ngoài.”

Mẹ kiếp, giá mà đừng hỏi. Toji thấy cồn cào ruột gan.

“Này, cho anh số em đi,” anh nói.

Cô ngập ngừng một lát. “Ờ… được.” Cô đưa điện thoại để anh nhập số vào danh bạ, còn Toji thì cầu trời có thể dùng được cái máy này trước khi làm trò cười hơn nữa. Anh cũng rút máy mình, ném cho cô mà không ngẩng lên. Phím đâu rồi nhỉ – à đây. Đúng là phi lý thật.

Maki phá lên cười. Toji nhướng mày dưới mái tóc đen phủ trán.

“Trời ơi, điện thoại anh quê mùa quá!” cô cười ngặt nghẽo.

Ừ, sao

đúng là

điện thoại mình quê thế? Yuki thừa sức mua cái xịn hơn nhiều. Anh tự nhủ lát nữa sẽ than phiền với cô ấy. “Này này, nó vẫn dùng được mà.”

Maki chỉ lắc đầu cười. “Thôi, xong rồi.”

“Ừ, anh cũng xong,” Toji nói, và tạ ơn trời, vừa kịp nhập số vào danh bạ. Thành công, cuối cùng cũng biết dùng công nghệ. “Có gì cần thì cứ gọi cho anh nhé.”

“Làm gì có,” cô phì cười.

“Anh nói thật đấy. Anh hứa sẽ nghe máy.”

Đáp lại, Maki mỉm cười, rồi nhìn giờ trên màn hình. Mắt cô tròn xoe. “Ôi chết, em phải đi rồi.”

Toji há hốc mồm, suýt nghe thấy cằm mình chạm sàn. “Trời ơi, em vừa

chửi thề à?!”

Anh lấy tay che miệng. “Thói xấu của anh lây sang em rồi sao?”

“Chắc thế thật. Không kiềm được! Cứ tuôn ra thôi,” cô cười, và anh chuẩn bị tự hào vì rõ ràng mình đã là ảnh hưởng xấu xuất sắc, nhưng rồi cô nói thêm, “Đáng giá cho mỗi cái roi.”

Lời cô nói như lưỡi dao băng đâm thẳng vào tim. Một mảnh ký ức rùng rợn về lần nằm trên mặt đất nát bươm, ruột gan lòi ra trỗi dậy, chỉ vì đó là cảm giác y như lúc này.

“Chuyển đến ở với anh đi,” anh bật thốt, chưa kịp nghĩ kỹ.

Maki chớp mắt. “Hả?”

“Đừng quay lại nữa,” anh gằn, và trời đất, chưa bao giờ anh lớn tiếng với Maki như bây giờ, cảm giác như sắp gào thét đến nơi. “Bọn khốn đó không xứng làm gia đình em. Em không cần phải về đó. Ở lại đây với anh đi.”

Nhưng Maki nhăn mặt. “Đừng nhìn, nhưng hình như có con chuột vừa chui dưới tủ lạnh anh kìa.”

“Anh

chuyển đi

cũng được,” anh lắp bắp,

mẹ nó,

cố che giấu tuyệt vọng mà không được. “Chỉ cần em chỉ vào bản đồ, nhắm mắt ném phi tiêu, anh cũng chẳng quan tâm. Ở đâu cũng được, chỉ cần

đi thôi.”

Maki nuốt nghẹn, vân vê gấu áo đến khi sờn thành tua. “Em nghĩ em không thể,” cuối cùng cô nói, và Toji biết điều đó khiến cô đau không kém gì anh. Anh thấy rõ trong mắt cô đây không phải câu trả lời cô muốn, nhưng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. “Em xin lỗi.”

Và rồi, cuối ngày, cô vẫn trở về với họ. Toji luôn biết mình là một người cha tồi, nhưng chưa bao giờ cảm nhận rõ điều đó như lúc này.

Con gái anh bị bạo hành cả thể xác lẫn tinh thần bởi chính người thân, mà anh chẳng làm được gì. Chưa bao giờ anh cảm thấy bất lực hơn thế, ngay cả khi phải đối đầu thằng nhóc tóc trắng. Là người mạnh nhất cũng vô dụng, nếu không bảo vệ nổi điều quan trọng nhất.

Anh nốc liền hai chai whisky, gọi cho Yuki gào khóc cả nửa tiếng, cô ấy gửi cho anh mọi video mèo cô từng xem, và cuối cùng Toji lăn ra ngủ lúc gần 4 giờ sáng.

-----------------------

Maki lê bước về nhà sau cuộc nói chuyện với Toji, lòng nặng trĩu. Cô biết anh thất vọng, từ cách mặt anh méo mó như vừa bị tảng đá nện trúng. Cô suýt nữa đã nói thật ra câu trả lời đó đau với cô chẳng kém gì với anh, nhưng chắc nói ra chỉ khiến cả hai tệ hơn.

Cô đã đủ cảm giác mắc kẹt rồi. Cô không chắc mình có thể rời khỏi gia tộc Zen’in hay không. Cô luôn muốn mạnh hơn, chứng minh giá trị, trở thành người đứng đầu; nhưng chẳng ai nói phải làm điều đó

khi còn sống chung

với họ. Giá mà cô lớn hơn,

có lẽ

mới có hy vọng. Nhưng cô chỉ là một đứa trẻ, lại là con gái, không có kỹ thuật bẩm sinh; mỗi cái đều là điểm chết người trong nhà Zen’in, mà cô thì đủ cả ba. Ba lần gạch chéo, loại ngay trong một lượt.

Cô ghé qua siêu thị, hàng bách hóa, và tiệm thịt để mua đủ đồ cha giao. Lôi ba túi to vật vã về nhà, từng bước đều thắc mắc sao cha lại nghĩ đứa bảy tuổi vác nổi mớ này – chắc ông nghĩ cô không nổi, nên mới bắt làm cho bõ ghét – nhưng sở thích thứ hai của cô là chứng minh nhà Zen’in sai.

Chết tiệt. Maki thở dài. Sở thích nhất chắc giờ đây là ngồi ủ rũ trên ghế nhà Toji. Cô cố không nghĩ đến mà chẳng thành công lắm.

Maki tháo kính, nhét vào túi váy như mọi khi về đến nhà Zen’in. Naoya chưa phát hiện cô có kính mới, và cô rất muốn giữ vậy.

“Muộn rồi,” cha cô gằn khi cô bước vào. Tuyệt, lại làm sai rồi. “Hôm nay đi đâu? Dạo này biến mất hơi nhiều đấy.”

Cô không ngạc nhiên vì đến giờ ông mới để ý. “Có gì quan trọng đâu? Con tưởng cha phải vui vì khỏi thấy mặt con chứ.”

Ogi khịt mũi, may mà không hỏi thêm. Thật buồn cười là ông quan tâm cô ít đến vậy. “Thôi, bỏ đi. Đồ ta nhờ mua đâu?”

“Đây,” Maki đưa túi đồ. Cô tận hưởng chút ngạc nhiên trên mặt cha như tìm được nước giữa sa mạc. “Nhưng ai mà ăn

thịt bò

chứ?”

Cha cô nhìn như thể cô vừa nói điều ngu xuẩn nhất đời. “Đó là món quan trọng trong bữa truyền thống nhà này,” ông gầm. “Tối nay sẽ ăn tiệc lớn. Ngày mai là ngày quan trọng.”

Vậy à? Maki có nhận được thông báo đâu, mà cũng chẳng lạ. Cô chuẩn bị hỏi, thì người khác lên tiếng trước.

“Chưa biết à?” Naoya chọc, lắc lư như vũ công say rượu. Maki tự hỏi phải dùng bao lực để đẩy hắn ngã. “Ngày mai anh đi diệt một lời nguyền cấp một để nhận thăng hạng chú thuật sư cấp một.”

Maki nhướng mày, khoanh tay. “Giờ ai cũng được lên cấp một nhỉ?”

Naoya bực ra mặt. Cha cô giơ tay ngăn hắn, quay sang Maki. “Im đi, đồ hỗn xược. Phải tôn trọng anh họ.”

Maki le lưỡi, Naoya giơ ngón giữa.

“Ở một trường tư gần đây thôi,” Naoya tiếp, như thể mê tiếng mình quá. “Nó chỉ ăn

vài

đứa học sinh, hiệu trưởng khóc lóc cầu cứu tụi này.” Hắn đảo mắt. “Đúng là đồ khỉ nhục nhã. Mà chắc

mày

cũng quen cảm giác đó.”

“Vô ích thôi con trai,” giọng Naobito vang lên từ phòng trong. Ông ta nhập hội nhìn xuống Maki. “Con nhỏ này

không bao giờ

biết điều đâu.”

Một luồng cảm xúc đau đớn, tuyệt vọng trào lên như lũ quét, khiến cô nghẹn thở. Maki siết tay, cắn chặt lưỡi đến bật máu. “Con muốn đi! Con đã mạnh hơn! Cho con một cơ hội!”

Mấy người đàn ông mất một lúc mới hiểu được lời cô. Rồi ai nấy đều cười nhạo cô, mặt méo mó vì khinh bỉ.

Maki sụp xuống như miếng bìa gặp mưa.

“Một

cơ hội á?!”

Naobito gào qua tiếng cười. “Đến

thấy

lời nguyền còn không nổi ấy chứ!”

Chiếc kính giấu trong túi váy giờ thấy nặng trĩu.

Tôi thấy được mà,

Maki gầm trong bụng. Nhưng cô không dám mạo hiểm bị phá lần nữa. Chứng kiến một lần đã quá đủ, cô không chịu nổi lần thứ hai.

“Nghĩ lại thì,

mày

cũng giúp được đấy,” Naoya cười gian. “Làm mồi nhử ngon phết. Trong lúc nó ăn mày, tao chẳng phải bẩn tay.”

“Anh cần lắm đấy,” Maki đáp, Naoya chỉ cười khẩy.

“Cứ cãi đi, tao biết mày ghen tị với tao thôi.”

Đáng buồn là đúng. Cô thà chết còn hơn thừa nhận, nhưng cô

đúng là

ghen tị. Nếu có kỹ thuật chú lực bẩm sinh,

biết đâu

cô đã -

Maki chớp mắt, nỗi buồn biến mất khi nhận ra điều gì đó.

Phản xạ cũ nhạt dần, cảm xúc mới tràn vào. Cô không nhớ mình đã thôi ao ước thay đổi từ khi nào, nhưng dù không xác định được, cô biết

vì sao.

Bởi nếu có kỹ thuật chú lực, cô đã không giống Toji.

Anh có thể xé xác họ như giấy vụn cho vào máy băm. Thật lạ lùng mà an ủi. Cô nghĩ xem, nếu giờ là Toji, anh sẽ làm gì; cái tự tin bình thản khiến anh như người khổng lồ, dáng đi vững chãi đủ đạp nát mọi ác quỷ trên đời, mà chúng có vùng vẫy gào thét cũng chẳng làm anh

chớp mắt.

Cô hình dung những chuyển động nhanh như gió qua dãy núi, nhưng vững như chính dãy núi ấy; đấm như pháo nổ, đá như đại bác bắn. Anh chẳng giống mấy anh hùng trong truyện tranh, miệng bẩn, hài hước thô lỗ, mà Maki vốn chẳng ưa kiểu nhân vật đó. Cô luôn thích người ngoài vòng pháp luật, kẻ làm được những điều mà cả anh hùng lẫn phản diện đều bất lực.

Cô điều chỉnh tư thế, bắt chước dáng anh. Cô cắn môi như anh khi sắp bật cười, nheo mắt như anh mỗi khi đối mặt hiểm nguy.

Bọn đàn ông già quá mải cười để ý đến cô.

Chỉ có Naoya nhận ra.

Hắn giật mắt, ngưng cười ngay. Không nói thêm lời nào, hắn quay gót vào phòng, cha cô và Naobito cũng theo sau.

Maki chẳng cần hỏi cũng biết mình không được mời dự tiệc – mà cô cũng chẳng muốn. Cha Naoya thỉnh thoảng cho hắn uống rượu ở mấy tiệc thế này, mà Naoya say thì thảm họa. Cô không chịu nổi xấu hổ hộ hắn. Cô quay về phòng, chẳng buồn ngủ.

Gần 4 giờ sáng, biết chắc mọi người đã ngủ, cô lặng lẽ ra khỏi phòng, lách qua dãy hành lang gỗ dẫn tới phòng lưu trữ nhà Zen’in. Cô mở cửa thật khẽ, chui vào.

Hồ sơ vẫn nằm trên bàn gần cửa, trước dãy giá sách cao đầy cuộn giấy cũ kỹ, mùi mực cũ và đất ẩm. Cô leo lên ghế, đọc.

Chẳng ai biết gì nhiều về lời nguyền Naoya sắp đối đầu. Vì quá nguy hiểm, nó được xếp

“có khả năng”

là cấp một, tức là đoán mò thôi. Mô tả cũng chẳng ăn thua:

“một thứ xám to đáng sợ”

theo hiệu trưởng. Nhưng hồ sơ có địa chỉ trường, thế là đủ.

Nếu cô hạ được lời nguyền này trước Naoya, họ sẽ phải công nhận không chỉ cô mà cả

Toji.

Bị đối xử khinh miệt thế này là quá đủ rồi. Cô sẽ chứng minh bản thân.

Phải

làm được. Kéo lấy từng chút công nhận của họ, dù chỉ bằng móng tay.

Cô để lại hồ sơ đúng chỗ, đi tới kho vũ khí. Cô chọn một cây thương, mũi thép lấp lánh dưới ánh đèn lờ mờ. Không ngoái lại, cô lên chuyến xe buýt sớm, dù nó dừng quá nhiều, nhưng vẫn đến nơi trong chưa đầy một tiếng.

Ổn thôi.

Cô làm được mà.

-----------------------

Toji tỉnh dậy sớm một cách vô lý.

Đồng hồ số cũ kỹ hiển thị hơn 5 giờ sáng, thật nực cười vì anh mới ngủ được một tiếng. Miệng vẫn vị rượu, đầu như bị máy cày cán qua. Ga giường cọ vào lưng nơi áo kéo lên, anh rên rỉ vào căn phòng trống, mò điện thoại trên tủ đầu giường. Biết đâu xem thêm mấy video mèo Yuki gửi lại giúp anh ngủ tiếp.

Anh nheo mắt nhìn điện thoại, chớp liên tục cho rõ hình, và khi nhận ra thông báo trên màn hình, tim anh như ngừng đập. Cơn say biến mất tức thì, mọi cảm giác cũng thế.

Có cuộc gọi nhỡ từ Maki. Chỉ một, không để lại lời nhắn. Gọi cách đây đúng năm phút.

Gọi anh nếu cần,

anh đã hứa, sẽ nghe máy. Chết tiệt, vô dụng quá. Anh mở máy, kiểm tra tin nhắn.

Có một tin: một địa chỉ, cách nửa thành phố.

Dù bao lâu, Toji biết Maki sẽ chỉ gọi anh khi thực sự cần. Cô quá cứng đầu để làm khác. Anh bấm gọi lại, suýt vỡ màn hình vì ấn mạnh.

Điện thoại đổ chuông mười lần rồi chuyển hộp thư thoại. Anh không gọi lại nữa.

Hôm nay anh có việc, nhưng kệ đi. Con gái

cần

anh. Không gì quan trọng hơn thế.

Anh không biết

cô cần gì,

nên phải chuẩn bị cho mọi tình huống. Anh lấy túi chuyên đi làm nhiệm vụ, nhét đại mấy món junk food trong tủ, chai nước cũ, bộ sơ cứu Yuki mua cho vui. Anh tống vũ khí vào túi, khoác lên vai mà không buộc dây kéo.

Giá mà có cách vác đồ tiện hơn.

Toji xỏ giày không buộc dây, khoác áo dài tay sẫm màu lên áo thun trắng cũ. Anh thì sống sao cũng được, nhưng Maki có thể cần. Dây lưng quần cũng chẳng buồn cài.

Anh ở tầng năm, cầu thang hẹp, lòng vòng. Thang máy thì chậm như rùa. Cả hai đều vô dụng, quá chậm.

Nên, Toji làm điều ai cũng nghĩ – nhảy mẹ ra cửa sổ.

Anh đáp xuống con hẻm sau nhà với tiếng nứt rầm rầm, mặt đường vỡ toác như nhựa. Anh lao ra đường, sẵn sàng phóng đi, mới nhận ra mình không có xe.

Khỏi nói, xe công cộng là bó tay. Taxi cũng không nhanh nổi. Toji biết mình nhanh, nhưng chạy bộ nửa thành phố thì không bằng đi xe.

Anh chẳng còn thời gian. Anh rút súng, chĩa vào đầu một người đi xe máy dừng đèn đỏ bên cạnh, ra lệnh

“Xuống xe,”

và người kia nghe lời.

Toji chắc chắn mình phá hết mọi luật giao thông khi phóng như điên qua phố. May mà địa chỉ gần một chỗ từng làm, nên biết đó là khu nhà giàu, giáp ranh ngoại ô. Anh cũng không đoán nổi Maki làm gì ở đó.

Trường cho bọn nhóc con nhà giàu,

anh nhớ khi phóng tới cổng sắt đôi uy nghi giữa hai trụ cẩm thạch cuối hành trình phá luật.

Và rồi anh thấy nó.

Toji từng thấy lời nguyền, nhưng

không

có cái nào gần được cái này. Anh là lính đánh thuê, không trừ tà. Anh từng đấu chú thuật sư, nhưng chưa từng chạm mặt quái vật mà họ đối đầu.

Đánh chú thuật sư

khác

nhiều; vì dù có thần thông quảng đại, họ vẫn là

người,

thịt xương máu thịt, động tác đọc được như kịch bản, điểm yếu nhắm bắn như lính bắn tỉa. Toji không giải thích được; cứ như anh sinh ra để làm vậy. Đấu họ còn tự nhiên hơn cả nhịp tim mình.

Nhưng cái

vật này

– chỉ gọi là

vật

mới đúng.

Dù không kể kích thước, anh cũng biết đó là đặc cấp. Chất nhầy độc tím nhỏ từ hàm răng sắc nhọn. Đuôi quấn thành vòng như rắn ăn đuôi, đói khát đến mức ăn cả chính mình. Khung xương lộ ra như hóa thạch, lồng ngực thối rữa. Vô số chi đạp nát nền đất, cào tường trường học, nghiền thành bụi vụn.

Dù vậy, vài phần trông

gần giống

người – mắt (dù quá nhiều) đỏ ngầu đau đớn, móng vuốt như móng tay trẻ con cắn nham nhở, lưỡi rách bươm treo bên mép. Tổng thể, nó là

ác mộng của ác mộng. Và trong một bàn tay của nó -

- là Maki.

À.

Chỉ trong khoảnh khắc, bản năng khác hẳn khi đánh kẻ xấu hay chú thuật sư trỗi dậy, bật một công tắc không đường lui, đơn giản mà không thể phá vỡ.

Đó là con mày đấy,

một giọng nói vang lên đâu đó sâu trong anh.

Chính nó đang giữ con mày.

Toji hít sâu, cảm giác ấy chiếm lấy toàn bộ cơ thể.

“Thả con gái tao ra!”

Toji đạp chân xuống đất mạnh như động đất, vết nứt tỏa ra từ tâm. Anh lao như sét, nhắm thẳng con quái vật. Nó hình như có cảm biến nguy hiểm, quay phắt đầu,

gầm

vang tới mức thành sóng xung kích. Nó thả Maki như đồ chơi rơi, Toji lao tới đỡ, nhưng một tay dị dạng của nó quất anh văng về phía hàng rào sắt.

Toji đập vào hàng rào sắt, nửa hơi tuột khỏi ngực – chỉ bản năng luyện tập mới giữ anh không nghẹt thở. Gạch vụn, kim loại méo mó trước sức anh bật ngược lại phía quái vật, anh nhận ra phải suy nghĩ lần đầu tiên.

Không có chú lực thì không trừ tà được.

Không biết sao anh lại biết, nhưng chắc chắn là vậy. Trong kho vũ khí, anh chỉ có đúng một chú cụ: kiếm rộng, may lắm cấp hai. Yuki cho anh.

Chỉ dùng

khi nào thực