Chương 1: Nhà Phantomhive

Cái lạnh tê buốt của vùng quê nước Anh như bám chặt lấy không khí, đối lập hoàn toàn với nhịp sống sôi động chỉ cách đó hai tiếng đồng hồ ở London. Nơi đây, giữa những ngọn đồi xanh ngút ngàn trải dài bất tận, là dinh thự Phantomhive – một công trình hoành tráng bằng đá tối màu mang đậm dấu ấn thế kỷ 17, cất giấu biết bao bí mật xưa cũ. Đây là mái nhà của nhiều thế hệ Phantomhive nối tiếp sinh ra và mất đi, và hiện tại là nơi ở của bá tước Vincent Phantomhive cùng người vợ quý phái, phu nhân Rachel, và hai cậu con trai sinh đôi.

Hai anh em giống hệt nhau, từ mái tóc xám tro đến đôi mắt xanh biếc sắc sảo, đến mức ngay cả cha mẹ đôi khi cũng lẫn lộn. Nhưng điểm chung ấy chỉ dừng lại ở vẻ ngoài. Caelum Phantomhive, người anh hơn em đúng bảy phút bốn mươi giây, lại được định sẵn một cuộc đời đầy đặc quyền và trách nhiệm. Là con trưởng, người thừa kế tương lai, cậu gánh trên vai trọng trách của danh hiệu, tài sản, và cả những nghĩa vụ không ai nói thành lời. Cậu là ngôi sao sáng trong mắt mọi người.

Còn Ciel – người em sinh sau, kẻ “dự bị.” Với thế giới, cậu dường như chẳng có gì quan trọng. Ciel sẽ không bao giờ được thừa kế tước vị, không thuộc về di sản của gia đình. Trong khi anh trai đã được định sẵn sẽ kết hôn với người chị họ, Elizabeth Midford, từ khi lọt lòng, thì tương lai của Ciel chỉ như một bức tranh trắng không ai buồn vẽ. Cậu chẳng được thừa hưởng gì, một cậu bé không có số phận của riêng mình.

Năm ấy là 1892, hai anh em vừa tròn mười sáu tuổi. Tuyết phủ trắng xóa bên ngoài, khiến mọi âm thanh dường như đều bị nuốt chửng. Khu vườn rộng lớn, vốn rực rỡ sắc màu, nay chỉ còn trơ trọi một màu trắng lạnh giá. Cái lạnh khiến Caelum bồn chồn đi đi lại lại như thú nhốt chuồng, năng lượng tuổi trẻ như muốn bứt ra khỏi những bức tường kín mít. Nhưng chính sự chán nản ấy lại nhen nhóm trong cậu một ý tưởng nghịch ngợm. Cậu quay ngoắt lại, nở nụ cười tinh quái rồi rảo bước về nơi duy nhất chắc chắn sẽ tìm thấy em trai: thư viện.

Caelum đẩy mạnh cánh cửa đôi, bước vào với phong thái hào hứng. “Ciel~!” Cậu cất tiếng gọi, âm vang khắp căn phòng rộng lớn. Một mái tóc xám tro quen thuộc ló ra phía sau chiếc ghế bành êm ái. Caelum vòng ra, bắt gặp Ciel đang nằm dài cùng cuốn sách cũ kỹ mở trên đùi.

“Anh muốn gì thế, Caelum?” Ciel không ngẩng lên, giọng lộ rõ vẻ khó chịu. Cậu vừa bị kéo khỏi những trang truyện hấp dẫn của “A Study in Scarlet” – cuốn sách yêu thích – bởi sự xuất hiện ồn ào của anh trai.

Caelum cúi xuống liếc qua bìa sách, trêu chọc: “Lại Sherlock Holmes nữa à? Em không chán đọc mãi một chuyện cũ sao?” Cậu phẩy tay về phía những kệ sách cao ngất, chất đầy tri thức. Thư viện Phantomhive là kho báu đủ mọi lĩnh vực, vậy mà Ciel chỉ mê mẩn mấy cuốn trinh thám cũ sờn gáy.

Ciel chỉ khẽ “hừm”, mắt không rời khỏi trang sách.

“Hay là đánh cờ nhé?” Caelum nài nỉ, cố tỏ ra tuyệt vọng. “Lâu lắm rồi còn gì!”

“Không phải anh còn bận việc quan trọng à?” Ciel đáp, cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn anh bằng ánh mắt sắc lạnh. Cậu rất thích chơi cờ, nhưng chẳng gì có thể lôi cậu ra khỏi sách lúc đang cao trào – mà Caelum thì biết rõ điều đó.

“Không, anh chán chết được,” Caelum than vãn.

“Vậy thì tự tìm cách giải khuây đi,” Ciel phẩy tay đuổi khéo.

Chưa kịp đôi co, cửa thư viện lại mở ra. “Xin phép làm phiền, các cậu chủ,” một giọng điềm đạm vang lên. Đó là Tanaka, quản gia trưởng, như thường lệ trông vẫn chỉnh tề không tì vết.

“Có chuyện gì vậy, Tanaka?” Caelum lập tức đổi sắc mặt.

“Ông chủ muốn gặp cậu ở phòng làm việc, cậu Caelum,” Tanaka thông báo.

“Thấy chưa?” Ciel lẩm bẩm. “Việc quan trọng đấy.”

“Đúng lúc quá!” Caelum tươi tỉnh quay lại phía em. “Anh gặp cha xong rồi hai đứa mình đánh cờ nhé?”

Ciel gật đầu nhẹ. “Được.”

Caelum rời đi, Tanaka tiến vào hỏi nhỏ: “Cậu có cần gì không, cậu chủ?”

Ciel chỉ tay về phía trà và bánh đặt trên bàn nhỏ bên cạnh. “Không, cảm ơn Tanaka. Chú cứ đi đi.”

“Vâng, thưa cậu,” Tanaka cúi đầu rồi lặng lẽ khép cửa lại.

Trong phòng làm việc, Vincent Phantomhive ngẩng lên khỏi bàn giấy khi Caelum bước vào, môi thoáng mỉm cười. “Vào đi, Caelum. Cha có chuyện muốn bàn với con.”

Caelum ngồi xuống, tim đập rộn ràng. Cậu thừa biết chuyện gì sắp tới. “Nhiệm vụ mới từ Nữ hoàng,” Vincent xác nhận, đẩy một tờ danh sách sang phía con trai. “Vụ buôn người. Cụ thể hơn… buôn trẻ em.”

Sự phấn khích trong Caelum thoáng chùng xuống, nhường chỗ cho chút lo lắng. Đây không giống những nhiệm vụ trước. Cậu mới chỉ mười sáu, vẫn còn quá trẻ. Nhưng là người thừa kế nhà Phantomhive, Chó Săn của Nữ hoàng, cậu phải học đối mặt với những bóng tối này. Gia đình Phantomhive, cùng một số “Quý tộc Hắc ám” được chọn, là lực lượng ngầm giữ gìn trật tự cho thế giới ngầm London, không để bóng tối lan ra xã hội thượng lưu.

“Trẻ em ạ?” Caelum hỏi, giọng nhỏ lại.

Vincent gật đầu. “Đã đến lúc con tham gia sâu hơn vào những vụ lớn. Một ngày nào đó, đây sẽ là cuộc sống của con.”

Caelum trào dâng cảm giác lẫn lộn – vừa muốn chứng tỏ bản thân, vừa rùng mình khi nghĩ đến số phận những đứa trẻ kia. Nhưng lòng tự trọng đã thắng.

“Vâng, thưa cha. Nhưng… con xin một điều được không?” Caelum liều lĩnh đề nghị. “Con muốn đưa cả Ciel đi cùng.”

Phản ứng của Vincent ngay lập tức và dứt khoát. “Tuyệt đối không. Thằng bé không liên quan. Nó vừa khỏi ốm, lạnh thế này chỉ làm bệnh nặng thêm. Hơn nữa, nó chẳng biết gì về điều tra thực tế ngoài mấy cuốn truyện trẻ con.”

Caelum cố gắng thuyết phục, nói Ciel ở trong nhà quá lâu, cần thay đổi không khí, và trí thông minh của cậu có thể giúp ích. Cuộc tranh luận căng thẳng qua lại, cuối cùng, sự cứng đầu – nét tính cách di truyền từ chính Vincent – đã giúp Caelum thắng thế.

“Được thôi,” Vincent thở dài bất lực. “Nhưng con phải chịu hoàn toàn trách nhiệm. Đừng để em đi lạc.”

“Nó đâu phải con nít nữa, cha,” Caelum quả quyết. “Nó bằng tuổi con mà.”

“Tuổi tác không quyết định sự trưởng thành,” Vincent đáp, ánh mắt sắc lạnh. “Nó thiếu kinh nghiệm. Nó vẫn là trẻ con, và con không được đối xử ngang hàng với nó trong chuyện này.”

“Vậy hãy cho nó cơ hội để có kinh nghiệm đi,” Caelum tiếp tục.

Vincent cuối cùng cũng đồng ý: sáng sớm mai sẽ lên đường tới London, gặp Scotland Yard, rồi đi về phía bắc. Caelum rời phòng làm việc với cảm giác chiến thắng – cho chính mình và cả em trai.

Ciel nhìn Caelum, vừa ngạc nhiên vừa hoang mang. “Sao anh lại làm vậy?” cậu hỏi khi Caelum kể kế hoạch.

“Em ở trong nhà lâu quá rồi,” Caelum nói đơn giản, vừa di chuyển quân cờ. “Đổi gió một chút sẽ tốt cho em.”

“Giữa mùa đông thế này á?” Ciel liếc ra cửa sổ, nơi tuyết phủ kín vườn.

“Em khỏe lại rồi mà, chỉ cần mặc ấm là được.” Caelum di quân tượng, ăn quân tốt của em. “Em định đi hay ngồi nhìn anh cả ngày?”

Ciel cầm mã, nhanh chóng ăn lại quân tượng của anh. “Nhỡ cha nhốt em ở quán trọ thì sao? Ở nhà còn hơn.”

“Anh sẽ lo để em được tham gia,” Caelum cam đoan. “Giống hệt truyện trinh thám em thích ấy, lại còn được làm việc với cảnh sát nữa! Chẳng phải rất thú vị sao?”

Nụ cười nhỏ, thật lòng hiện lên môi Ciel. “Cũng có lý.”

“Em sẽ thích thôi mà,” Caelum cười, reo lên, “Chiếu tướng!”

Ciel di chuyển vua thoát hiểm, đầu đã bắt đầu nghĩ đến những khả năng mới. “Kể cho em nghe về vụ án đi. Có chuyện gì xảy ra?”

Hai anh em vừa đánh cờ vừa trao đổi chi tiết vụ án, cuối cùng – như thường lệ – Ciel lại là người giành chiến thắng.

Khi mặt trời còn chưa mọc, dinh thự Phantomhive đã rộn ràng chuẩn bị. Một cỗ xe ngựa đợi sẵn bên ngoài, các gia nhân tất bật chất hành lý lên mui xe. Ciel và Caelum, quấn mình trong áo khoác dày và mũ lông, đứng cùng cha mẹ.

“Hai con nhớ cẩn thận, phải chăm sóc lẫn nhau,” Rachel dặn dò, ôm cả hai vào lòng.

Ciel vừa bước ra, cái lạnh cắt da khiến cậu rùng mình. Cậu vội vã lao xuống bậc thềm, mong sớm được ngồi trong xe cho ấm.

“Anh đã bảo không nên cho thằng bé đi rồi mà,” Vincent lẩm bẩm với vợ khi nhìn theo hai con.

“Anh biết Caelum mà,” Rachel đáp nhẹ.

“Tốt nhất nó phải trông chừng em cho cẩn thận,” Vincent thở dài. “Ciel chỉ làm vướng chân thôi. Nó tưởng đọc sách là biết hết mọi chuyện.” Ông cười khẩy. “Một công ty đồ chơi… Thằng bé cứ sống trong thế giới tưởng tượng. Có lẽ chuyến đi này sẽ kéo nó về thực tế.”

Trong xe, Ciel lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa kính. Khác với anh trai, cậu vốn yếu ớt, thường xuyên ốm đau, dị ứng, và hen suyễn. Phần lớn thời gian, cậu chỉ quanh quẩn trong phòng với đống sách và mấy con thú bông.

Ciel nhớ về người bạn cũ: chú chó Borzoi lông đen tên Sebastian. Vincent đã tặng chú khi cậu lên bảy, và Sebastian luôn ở bên, ngủ cạnh giường, đứng gác mỗi khi cậu ốm. Nhưng mùa đông năm ngoái, Sebastian đã qua đời, để lại Ciel một mình.

Nhịp lắc đều đều của xe ngựa khiến cậu mơ màng, nghĩ về người bạn đã khuất. Biết bao mong ước Sebastian còn ở đây, sưởi ấm và an ủi cậu như trước.

Đến London, họ đi thẳng tới Scotland Yard. Trạm cảnh sát ngoài đời chẳng giống những gì trong sách, khiến Ciel không giấu được vẻ thất vọng.

“Sách của con là truyện hư cấu thôi, Ciel,” Vincent lạnh nhạt, dẫn hai con vào gặp thanh tra Fred Abberline.

Abberline – người đàn ông tóc đỏ rối, ria mép mỏng – sốc khi biết hai cậu bé cũng tham gia điều tra. “Các cậu... còn nhỏ quá mà?” ông lúng túng hỏi, rồi vội xin lỗi.

Vincent xua tay, “Coi như cơ hội học hỏi. Nhất là Ciel, cần biết ranh giới giữa thực tế và truyện hư cấu.”

Cuộc họp bắt đầu, hai anh em lặng lẽ lắng nghe. Nhưng chẳng mấy chốc, Ciel – đầu óc đầy logic của các thám tử trong truyện – lên tiếng.

“Nhưng đâu có dấu hiệu họ bị bán đi,” Ciel nói. “Nếu họ bị giam giữ thì sao? Hoặc dùng cho mục đích tệ hơn?”

“Đây không phải truyện trinh thám của con, Ciel,” Vincent gắt, giọng gay gắt. “Kiểm soát trí tưởng tượng của mình đi.”

Mặt Ciel đỏ bừng vì xấu hổ, im lặng suốt phần còn lại của cuộc họp.

Rời khỏi đồn, Vincent kéo Ciel lại. “Ngoài đời nguy hiểm thực sự, Ciel. Đừng để trí tưởng tượng dẫn dắt con, kẻo nguy hiểm đến thân.” Ông dọa, nếu trời quá lạnh có thể sẽ để Ciel ở quán trọ.

Caelum xen vào, trấn an em sẽ ổn thôi. Ciel, bực bội vì bị coi thường, khẳng định mình có thể tự lo được. Cậu đã mười sáu tuổi, đâu còn là trẻ con! Sự bất công ấy khiến Ciel càng ấm ức – Caelum thì chẳng bao giờ bị đối xử như vậy.

Xe ngựa lại lăn bánh, Ciel ngoảnh nhìn ra ngoài, cố gắng tận hưởng cảnh vật dọc đường. Cậu biết đây có thể là chuyến đi cuối cùng trong đời mình.

Đến nơi, trời đã tối mịt, cái lạnh càng thấu xương. Ciel nghiến răng, quyết không để cha thấy mình yếu đuối. Caelum, thấy em run rẩy, cố ý than phiền để Ciel đỡ ngại. “Trời lạnh khiếp thật,” Caelum than, dù biết em quá cứng đầu để nhận mình lạnh.

Hai anh em leo lên xe ngựa không có lò sưởi, Ciel cuộn mình trong góc, run lên bần bật. Lúc ấy, cậu chỉ mong được chú chó Sebastian bên cạnh như xưa, mang lại chút hơi ấm và an ủi. Ciel nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ chập chờn, đầy mộng mị.

---

**Lưu ý:** Các tên riêng như Phantomhive, Caelum, Ciel, Vincent, Rachel, Elizabeth Midford, Tanaka, Sebastian, Scotland Yard, Fred Abberline... được giữ nguyên. Một số câu thoại, từ ngữ đã được điều chỉnh cho tự nhiên, mượt mà, phù hợp với văn phong truyện dịch tiếng Việt.