Chương 1

Những lời đó giáng xuống tôi như một cú đánh thật sự: “Em không thể tiếp tục được nữa.”

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng năm từ ấy lại có thể phá nát thế giới của mình, nhất là khi nó phát ra từ Mikasa. Nếu ai đó từng cảnh báo rằng chị gái tôi sẽ bỏ rơi tôi - để mặc tôi kẹt lại với người mẹ ngày càng tàn tạ và người cha chẳng mấy khi xuất hiện - chắc tôi chỉ biết cười vào mặt họ. Mikasa luôn là điểm tựa, là mỏ neo của tôi. Sự phản bội của chị còn đau hơn bất cứ nhát dao nào.

“Eren, em đang nghe không?” Giọng chị run lên, điều đó khiến tôi sợ hơn bất cứ điều gì. Mikasa chưa bao giờ run. Chị cũng chưa từng bỏ chạy.

“Tại sao?” Từ đó bật ra khỏi cổ họng tôi, sắc như mảnh kính vỡ.

Chị ngập ngừng, cố tìm những lời không thể nói. “Chị không thể giải thích. Em không cần phải - ”

“Sao lại không cần!” Giọng tôi vỡ ra vì tuyệt vọng và giận dữ. “Chị không thể cứ biến mất và để lại cho em chẳng còn gì cả!”

“Chuyện này không liên quan đến em, Eren.” Âm điệu dứt khoát của chị lẽ ra phải là lời cảnh báo để tôi dừng lại. Nhưng tôi chưa bao giờ biết cách bỏ cuộc.

“Chị là chị của em!” Tôi ném những lời đó vào chị như vũ khí. “Có chuyện gì đó không ổn - em thấy trong mắt chị. Nói với em đi!”

Chị cúi đầu, mái tóc đen che kín khuôn mặt. Cái vali trong tay chị lúc đó chẳng khác gì một khẩu súng đã lên đạn.

“Mikasa!”

Chị giật mình khi tôi hét lên, và khi chị ngẩng đầu, tôi thấy điều gì đó khiến máu mình đông cứng. Trong mắt chị không còn chút hy vọng nào - chỉ còn sự cam chịu trống rỗng của người đã hết đường lựa chọn.

“Có chuyện gì xảy ra với chị vậy?” Tôi thì thầm.

“Anh ấy - ” Ổ khóa cửa trước bật lên. Nỗi sợ hãi thay thế mọi cảm xúc khác trên gương mặt chị.

Chưa kịp nói gì, lòng bàn tay chị đã bịt chặt miệng tôi, mạnh đến mức làm đầu tôi đập vào tường, móng tay chị bấm vào má tôi đau buốt.

“Đừng nói gì cả,” chị thì thào đầy hoảng loạn. “Hãy hứa với chị là em chưa từng thấy chị rời đi. Hứa đi, Eren.”

Tôi vùng vẫy khỏi tay chị cho đến khi sự tuyệt vọng trong giọng nói làm tôi tỉnh lại giữa cơn hoảng loạn.

Rồi chị biến mất, để lại tôi một mình.

Tôi bật dậy trên giường, tay ôm lấy cổ họng để ngăn tiếng hét vừa thoát ra. Tim tôi đập thình thịch dưới lòng bàn tay cho đến khi nhịp đập dần trở lại bình thường.

Bình thường. Cứ như thể còn điều gì trong cuộc sống tôi có thể gọi là bình thường được nữa.

Tôi gỡ tấm ga giường đẫm mồ hôi, nhăn mặt nhìn lớp vải ẩm lạnh. Tuần này đã ba lần rồi. Ác mộng dường như thành thói quen, kéo theo mớ quần áo cần giặt ngày một nhiều.

Tôi rón rén đi qua căn hộ lạnh lẽo trong Trost Tower, ôm đống chăn ga bẩn về phía phòng giặt. Mẹ sẽ không giặt chúng đâu - muốn vậy bà phải rời khỏi phòng ngủ, điều mà bà không làm suốt mấy tuần nay. Sự giao tiếp duy nhất mà tôi nhận được là một cái gật đầu nhẹ khi tôi kiểm tra xem bà còn thở không.

Bà đã buông xuôi. Và tôi cũng thế.

Bố biến mất ngay sau Mikasa, đi tìm bóng ma quá khứ và gửi tiền về mà nhà chẳng thực sự cần. Những cuộc gọi thưa thớt của ông chỉ mang lại những tin không đâu, toàn cập nhật vô nghĩa về các đầu mối đã tịt ngóm. Ba tháng tìm kiếm chẳng thu lại được gì.

Trost Tower vươn lên như một tượng đài bằng kính xanh sẫm, đẹp đẽ mà lạnh lùng. Ngày trước, tôi từng ngưỡng mộ nó từ xa. Nhưng giờ, nó giống như một nhà tù, toàn bề mặt bóng loáng và những khởi đầu mới mà tôi chẳng mong muốn.

Tiếng chuông báo thức inh ỏi kéo tôi về thực tại. Lại một ngày nữa để tồn tại. Tôi lết qua các bước chuẩn bị sáng như một cái máy - tắm chớp nhoáng, tóc tai rối bù, mặc đại bộ quần áo đầu tiên vớ được. Hình ảnh trong gương nhìn trống rỗng chẳng kém gì cảm xúc của tôi.

“Mẹ, con đi học đây,” tôi gọi qua cánh cửa đóng kín. Cái gật đầu hầu như không thể nhận ra của bà, có lẽ chỉ là một cử động vô thức.

Chuyến thang máy xuống dài lê thê. Một nhóm phụ nữ vừa tập gym về ríu rít bàn tán về cơ bụng của ai đó, chen chúc trong cabin. Những mối bận tâm vặt vãnh của họ nghe như tiếng ồn từ một thế giới khác.

Armin đứng đợi bên lề đường, nét lo lắng hiện rõ khi nhìn thấy tôi. “Cậu trông mệt mỏi quá. Hay hôm nay nghỉ học đi?”

“Có bài kiểm tra mà, phải không?” Tôi đã biết câu trả lời chỉ qua vẻ mặt của cậu ấy.

“Thầy Botli sẽ cho cậu thi lại mà - ”

“Tớ ổn.” Giọng sắc lạnh của tôi dập tắt mọi ý định thuyết phục.

Tôi thả mình xuống ghế phụ, nhưng Armin lại hắng giọng đầy ý nhị.

“Thắt dây an toàn đi,” cậu ấy nhắc như mọi khi.

Tôi miễn cưỡng bấm khóa, cảm giác như bị trói lại, nhưng Armin nhất định không chịu lái xe nếu tôi không làm theo.

Cả hai ngồi im lặng cho đến khi sự lo lắng của Armin khiến tôi không chịu nổi.

“Gì nữa?” Tôi gắt.

“Ngày mai có buổi họp của Survey Corporation đấy.”

Bụng tôi thắt lại. “Họp nào?”

“Chương trình thực tập ấy mà. Cậu nhớ chứ - cách đây hai tháng?” Giọng cậu ấy đầy hy vọng.

Tôi nhớ. Tôi nhớ mình đã từ chối không biết bao nhiêu lần, còn Armin thì cứ khăng khăng đây là cơ hội vàng. Cậu ấy gọi đó là bước tiến về phía trước. Tôi thì bảo chỉ tốn thời gian.

“Tớ đã nói là không tham gia mà.”

“Ờ thì...” Sự ngập ngừng trong giọng cậu ấy khiến tôi lạnh sống lưng.

Tôi quay sang nhìn chằm chằm cho đến khi cậu ấy phải liếc về phía tôi đầy lo lắng. “Cậu không làm vậy chứ?”

“Đây là cơ hội tuyệt vời mà - ”

“Cậu tự ý đăng ký cho tớ?” Giọng tôi cao vút, nguy hiểm. “Rõ ràng tớ đã từ chối rồi còn gì?”

“Cậu phải nghĩ cho tương lai của mình! Cậu cần - ”

“Tớ không cần gì hết!” Tôi hét lên khi xe vừa vào bãi đỗ trường.

“Chị ấy sẽ không quay lại đâu, Eren.”

Những lời đó như búa bổ vào đầu. Tôi tháo dây an toàn, mở toang cửa xe khi nó còn chưa dừng hẳn, suýt nữa đâm vào xe Porsche của Jean.

Chị ấy sẽ không quay lại.

Câu nói đó đuổi theo tôi khi tôi chạy khỏi tiếng gọi của Armin.

Tôi làm bài kiểm tra tệ hại và chỉ cảm thấy một sự hài lòng u ám. Ít ra, thất bại là thứ tôi có thể kiểm soát.

“Có mẹ gì mà cậu khó ở thế?” Jean chen ngang tiếng ồn ào trong căng tin.

Tôi quay lại, thấy Jean Kirschtein - bạn trai của Armin và cũng là người tôi ghét nhất - đang lườm tôi dữ dội.

“Không rảnh nói chuyện đâu, Jean.”

“Tiếc nhỉ. Bạn trai tôi khóc vì cậu đấy, tôi muốn biết lý do.”

“Cậu ta tự ý đăng ký cho tôi đi thực tập mà chưa hỏi ý kiến!”

“Thì sao?” Thái độ dửng dưng của Jean khiến tôi càng bực. “Cậu ấy chỉ muốn giúp cậu xây lại cuộc sống thay vì mục ruỗng trong cái tháp đó. Cậu ấy quan tâm đến cậu.”

“Cậu ấy lo chuyện bao đồng thôi. Cậu ấy đâu phải gia đình tôi.”

Chính tôi cũng biết đó là lời nói dối. Vẻ mặt Jean chuyển từ giận sang thương hại, cảm giác còn tệ hơn nữa.

“Tất cả bọn này đều nhớ Mikasa,” cậu ấy nói nhỏ. “Nhưng cậu không thể ngừng sống. Nếu chị ấy quay về thì tốt, nhưng đừng bỏ phí mọi thứ chỉ để chờ đợi.”

“Chuyện này không phải về - ”

“Xàm.” Jean tóm lấy tay tôi, phớt lờ cái nhìn cảnh cáo. “Cậu xưa nay đã khó ở, nhưng từ khi chị ấy đi, cậu chỉ biết phá hủy những người quan tâm đến mình. Armin gần như kiệt sức chỉ để giữ cậu không sụp đổ. Tôi không muốn nhìn cậu ấy đau khổ nữa.”

Lời cậu ấy như dao cứa vào lòng vì hoàn toàn đúng. Tôi đã dùng Armin vừa làm chỗ dựa, vừa làm bao cát trút giận, xả hết nỗi tức tối lên người cuối cùng còn ở lại.

“Được rồi,” tôi càu nhàu, luồn tay vào tóc. “Tôi sẽ đi họp. Nếu chuyện đó thực sự quan trọng với cậu ấy.”

Nụ cười nửa miệng của Jean khiến tôi muốn đấm cậu ta. “Đi thôi, Jaeger. Cậu ấy đang chờ ở phòng cô Hill đấy.”

Nhóm quen thuộc đã tụ tập trong lớp cô Hill - Connie, Sasha và Armin ngồi quanh bộ ghế sofa nhỏ xinh của cô giáo. Jean thì đã quen mặt ở đây giờ ăn trưa, dù cô Hill hiển nhiên không biết chuyện cậu ta là bạn trai của Armin.

“Tưởng ông không đến cơ,” Connie gọi với ra.

“Có đồ ăn không?” Sasha nhìn tôi đầy hy vọng khiến tôi suýt bật cười dù tâm trạng chẳng ra sao.

“Bà ăn rồi mà,” Connie phản đối.

“Nhưng tôi vẫn đói,” cô nàng thở dài thườn thượt.

“Bà lúc nào chả đói,” tôi lầm bầm, lần đầu lên tiếng từ khi bước vào.

“Này.” Lời chào dè dặt của Armin khiến ngực tôi nhói lên.

“Tôi vẫn còn giận cậu,” tôi nói, vì rõ ràng tôi chẳng biết cách nói chuyện bình thường nữa.

“Tớ biết. Tớ xin lỗi, lẽ ra không nên - ”

“Không, cậu nên làm vậy.” Lời nói dối đó đắng nghét trong miệng. “Chuyện này... tốt cho tôi. Tôi cần nó.”

Nụ cười rạng rỡ của Armin khiến tôi gần như tin vào lời mình nói. Có giây phút, tôi hiểu vì sao Jean lại yêu cậu ấy đến thế - sự lạc quan của Armin như có sức hút kỳ lạ, dù đôi lúc rất không đúng chỗ.

“Thật không?” Mặt cậu ấy sáng bừng như bình minh.

“Thật. Thế buổi họp ngày mai - cụ thể là thế nào?”

“Chỉ giới thiệu cơ bản ở căng tin thôi. Vài hôm sau thì đến Survey Corp dự buổi định hướng chính thức.”

“Nghe hấp dẫn đấy.” Nghe như tra tấn thì đúng hơn, nhưng nụ cười của Armin đáng để tôi nói dối.

“Cậu chắc không muốn tôi lên cùng chứ?” Armin cầm chìa khóa khi tôi bước khỏi xe trước Trost Tower.

“Thôi, tôi còn phải làm bài tập.” Lại một lời nói dối. Tôi chỉ cần không gian để tiêu hóa việc cuộc đời mình đã rối tung thế nào.

“Ngày mai nhớ mặc đẹp vào nhé,” cậu ấy gọi với, ánh nhìn khiến tôi tự ý thức về bộ dạng nhếch nhác của mình.

Tôi nhìn theo cho đến khi xe cậu ấy khuất bóng, rồi quay về phía tòa nhà. Một chiếc limo đen đỗ ở lề đường - chẳng có gì lạ ở nơi toàn dân nhà giàu như thế này.

Căn hộ của tôi ngột ngạt đến mức khó thở. Tôi đổ gục mặt xuống giường, rên lên để giải tỏa bớt bức bối trong người. Cuối cùng, cơn đói cũng buộc tôi phải ngồi dậy, nhưng tủ lạnh thì chỉ toàn kệ trống trơn.

“Đúng là chẳng có gì thật,” tôi lầm bầm, đóng sập cửa lại. Lần cuối cùng nhà mua đồ ăn là khi nào nhỉ?

Thay vì cãi nhau với mẹ về chuyện nhà cửa, tôi quyết định xuống tầng. Mặt trời đã bắt đầu lặn mà tôi chẳng còn sức đâu mà gây chiến.

Tôi bấm nút thang máy liên tục, tin rằng ấn mạnh sẽ khiến nó tới nhanh hơn. Biết đâu lại đầy bánh donut bên trong.

Cửa thang máy vang lên tiếng “ting” vui vẻ.

“Cuối cùng cũng - ”

Tôi suýt trượt chân khi bước vào.

Một người đàn ông đứng bên trong - thấp nhưng chắc chắn, dáng người săn chắc toát lên vẻ mạnh mẽ và dẻo dai. Chiếc áo sơ mi đen bó sát lộ rõ cơ bụng, tôi lỡ nhìn chằm chằm vào những thớ cơ dưới lớp vải.

Tôi ngước lên, bắt gặp đôi mắt xám thép viền đen, mái tóc dài ngang vai. Anh ta đẹp đến mức khiến não tôi như bị ngắt kết nối.

“Nhìn gì đấy? Vào đi.” Giọng anh ta sắc lạnh, đầy uy quyền khiến tôi bước vào theo phản xạ trước khi kịp nhận ra.

“Xin lỗi,” tôi lẩm bẩm, nép vào góc thang máy khi cửa đóng lại.

“Đó là thói quen à?”

“Gì cơ?”

“Nhìn chằm chằm người khác. Kỳ lắm.”

“Tôi đâu có nhìn đâu,” tôi nói dối vụng về.

“Ờ, tin cậu đấy.”

Cái cách anh ta gọi “nhóc” đầy khinh bỉ khiến tôi nghiến răng. “Tôi không được nhìn xem anh mặc gì à?”

Anh ta liếc xuống bộ đồ - cái áo đen bó sát, quần da ôm hông, boots, móng tay đen bóng. Đúng kiểu nguy hiểm bọc ngoài bằng vẻ ngoài quyến rũ.

“Cậu sống ở đây à?” Tôi buột miệng hỏi.

Mặt anh ta như thể đang cân nhắc tôi ngu thật hay chỉ vụng về.

“Thông minh phết nhỉ, nhóc?”

Tôi cố không cau mặt khi lại bị gọi là “nhóc”.

“Cậu tán gái cũng kiểu này à?” Anh ta tiếp tục, giọng vừa buồn cười vừa mỉa mai. “Có phải lúc nào cậu cũng nói mấy thứ hiển nhiên như vậy không?”

“Anh cũng có thể đến chơi mà,” tôi cố gắng vớt vát.

“Tầng trên cùng cơ à?” Giọng anh ta vẫn khinh khỉnh. “Tôi trông giống loại trai gọi hạng sang lắm hả?”

“Không, chẳng hạng sang chút nào.”

Cái nhìn anh ta dành cho tôi lạnh đến mức lửa cũng phải đóng băng. Tôi chuẩn bị sẵn tâm thế bị ăn chửi thì thang máy đã kêu báo đến nơi.

Tôi định bước ra, nhưng tay anh ta đã giữ cửa lại. Thay vì làm gì đó, anh ta cúi sát - gần tới mức hơi thở phả vào tai tôi.

“Tôi không phải trai gọi, nhóc à.” Giọng thì thầm khàn khàn khiến đầu gối tôi bủn rủn. “Nhưng nếu có là trai gọi... thì cậu cũng chẳng trả nổi tôi đâu.”

Cửa thang máy đóng lại trước khi tôi kịp định thần, bỏ tôi lại với nhịp tim đập loạn và mùi nước hoa còn vương lại trong không khí.

Tự nhiên, tôi chẳng còn thấy đói nữa.