Chương 1: Lời chào

Cỗ xe ngựa lăn bánh trên con đường dẫn về Priestella, tràn ngập tiếng cười và ấm áp. Subaru bế Beatrice ngồi trên đùi, xoa rối hai bím tóc của cô bé khiến cô nhăn mặt giận dỗi.

“Đừng có đối xử với Beako như thế nữa!” Emilia cười khúc khích, đôi mắt tím ánh lên niềm vui.

“Xin lỗi, Emilia-tan! Anh chỉ muốn chiều chuộng Beako hết mức trước khi bị Thành Phố Cổng Nước làm phân tâm thôi mà,” Subaru cười toe, né tránh những cú đấm nhỏ của Beatrice.

“Nếu chỉ vì một thành phố hoành tráng mà ngó lơ sự đáng yêu của Betty thì đúng là một hợp đồng tệ hại, ta nói thật đấy!” Beatrice phồng má, khoanh tay đầy vẻ bất mãn.

Tiếng cười trong trẻo của Emilia vang khắp cỗ xe. Cô nhìn Subaru bằng ánh mắt dịu dàng, trái tim bỗng thấy ấm áp trước khung cảnh gia đình giản dị ấy.

“Thôi mà, Beako!” Subaru than vãn một cách hài kịch, siết chặt Beatrice hơn.

“Hừ! Xem như anh may mắn lắm mới được Betty là tinh linh độ lượng nhất nhẫn nhịn, ta nói thật đấy. Còn nhiều lần xoa đầu nữa cơ!”

Subaru quay sang Emilia, giả vờ mệt mỏi. “Làm bố đơn thân thật gian nan… Giá mà anh có một người vợ đảm đang bên cạnh giúp đỡ~”

Emilia lắc đầu, mỉm cười đầy trìu mến. “Subaru đúng là trẻ con hết biết.”

Subaru ôm ngực, kêu lên đau khổ giả vờ. “Emilia-tan lại đâm trúng trái tim anh rồi! Chỉ có sự dễ thương của Beako mới cứu nổi anh thôi!” Nói rồi anh ôm chặt lấy Beatrice, cô bé kiêu hãnh ngẩng đầu lên.

“Tinh linh cũng như người thân vậy,” Emilia nhẹ nhàng nói. “Lúc nào cũng phải đối xử với họ bằng yêu thương và trân trọng.”

Tự nhiên, Subaru chững lại khi thấy nét buồn thoáng qua trong mắt Emilia mỗi khi cô nhìn anh và Beatrice bên nhau.

“Emilia-tan, em không nên chịu đựng một mình đâu,” anh nhẹ nhàng nói.

Nụ cười của Emilia hơi chùng xuống. “Chị… nhìn hai người, chị lại nhớ về những gì từng có với Puck.”

Chưa kịp để Beatrice lên mặt, Subaru đã búng nhẹ vào tóc cô bé. “Đừng có hả hê trước nỗi buồn của các quý cô xinh đẹp!”

“Đừng làm thế nữa, ta nói thật đấy! Betty chỉ cho phép hợp đồng của mình chạm vào khi được cho phép thôi!”

Subaru quỳ xuống trước Emilia, nắm lấy tay cô. “Đừng lo, Emilia-tan. Anh biết em nhớ Puck từ hồi ở Thánh Khu. Anh hiểu em đang đợi để trách Puck vì làm người cha tồi.”

Khoé mắt Emilia ngân ngấn nước. Cô thực sự cần Puck. Và Subaru hiểu điều đó.

“Đó cũng là lý do chúng ta tới đây,” anh dịu dàng nói. “Anh đau lòng mỗi lần thấy em nhìn tụi anh bằng ánh mắt buồn như vậy.”

Mặt Emilia đỏ bừng, cảm giác ấm áp lan khắp ngực. Cô biết mình được yêu thương, được quan tâm, được trân trọng.

“Hai người ngốc quá, ta nói thật đấy,” Beatrice lẩm bẩm, nhưng giọng lại đầy trìu mến.

Chưa kịp phản ứng, Subaru và Emilia đã ôm chặt lấy tinh linh nhỏ từ hai phía.

“Hai người làm gì vậy?!” Beatrice hét lên.

“Beako dễ thương quá đi!” Emilia cưng nựng, còn Subaru áp má vào má cô bé.

“Xin lỗi vì đã bỏ rơi em! Anh hứa sẽ quan tâm em nhiều hơn!”

Tiếng cười vang vọng thì bỗng có giọng nói vọng vào từ cửa sổ.

“Vui vẻ dữ ha,” Otto mỉm cười, mái tóc xám lấp lánh dưới nắng.

“Còn xa không, Otto?” Subaru hỏi.

Chưa kịp trả lời, nụ cười rạng rỡ của Garfiel đã xuất hiện. “Sắp tới rồi, đại ca! Xin lỗi đã cắt ngang giây phút gia đình hạnh phúc nha!”

“DÁM GỌI BETTY LÀ CON NÍT À?!”

“Garfiel, đừng trêu chọc nữa!”

Subaru ho nhẹ, che giấu vẻ xấu hổ. “Cảm ơn nha, Garf!”

Khi quay lại, hai cô gái đều đang lườm Subaru, môi bĩu ra giống hệt nhau.

“Đúng là hiệp sĩ tệ quá, Subaru!”

“Hợp đồng vô dụng.”

Subaru quỵ xuống đầy kịch tính. “Không… xin đừng… anh còn có thể sửa sai mà!” Nhưng tiếng “Hừ!” đồng thanh và động tác quay lưng đi của hai người khiến anh bật cười nắc nẻ.

“Đồ ngốc,” cả hai đồng thanh, nhưng miệng lại mỉm cười.

Đứng dậy đầy tự tin, Subaru cười rạng rỡ. “Ổn thôi mà, Emilia-tan. Chúng ta sẽ gặp Anastasia và lấy viên đá tinh linh. Sau đó mọi chuyện dễ như ăn kẹo.”

“Nếu họ không có thứ chúng ta cần thì - ”

“Đừng nói thế!” Subaru nghiêm mặt khiến Emilia mỉm cười. “Puck đang đợi em đó. Anastasia không phải kẻ nói dối, dù anh cũng không biết sao cô ta lại biết mình cần loại đá ấy. Còn nếu cô ta hét giá lên…” Anh liếc ra cửa sổ, nở nụ cười tinh quái. “Chúng ta mới phải mang theo Otto đó chứ.”

“Nghe hết rồi nha!” Otto ló mặt vào, ra chiều đắc ý.

“Không hề luôn!”

“Các người nên nhớ tôi hữu ích thế nào đấy!”

“Bọn tôi chỉ mang theo cậu để lái xe và cho Garf có bạn thôi.”

Otto ngẩng cao đầu tự hào. “Nếu đó là mong đợi của người bạn thân nhất, tôi sẽ cố hết sức.”

Nụ cười biết ơn của Emilia dành cho Otto làm Subaru ghen ra mặt. “Otto… từ nay cậu là kẻ thù của tôi.”

Chưa kịp đùa thêm, tiếng hét khẩn thiết của Garfiel vang lên. “ĐẠI CA!”

Vẻ mặt Subaru lập tức nghiêm lại khi trèo ra cửa sổ. Cỗ xe khựng lại khi con rồng kéo xe cắm móng xuống đất, gầm lên trước thứ gì đó phía trước.

Ánh sáng chói lòa phủ kín mọi thứ. Một giọng nói vang vọng trong tâm trí họ:

Thời khắc đã đến, ứng viên Hiền Giả? Lại đến lúc ấy sao?

“Cái gì…” Emilia thì thào, ôm chặt Beatrice khi thế giới hóa thành màu trắng xóa.

Giữa tiếng la thất thanh của bạn bè, cô cảm nhận được một luồng ấm áp lạ lùng - như thể mùa đông đột ngột hóa thành mùa hè. Cô thấy an toàn, được bảo vệ, không chút sợ hãi.

Khi ánh sáng tan đi, họ thấy mình đang ở trong một nhà hát không tưởng. Hàng ghế lộng lẫy xếp dài phía sau, ngập tràn những gương mặt quen thuộc mà họ không ngờ lại xuất hiện cùng lúc.

“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Emilia thở ra, nhìn quanh căn phòng không cửa sổ với màn hình sáng lạ kỳ.

“Cái quái gì thế này!” Garfiel gào lên, rồi đứng khựng lại. “RAM?!”

Phía sau, Ram mặc đồng phục hầu gái, vẻ mặt cũng ngỡ ngàng không kém. Bên cạnh cô, Roswaal lộ diện dưới ánh đèn, gương mặt hóa trang bất động.

“Thật thú vị…” tên hề lẩm bẩm. “Có vẻ tất cả chúng ta đều bị dịch chuyển đến đây ngoài ý muốn.”

Phía sau Emilia, Felt vẫy tay vui vẻ. “Chị ơi! Thật tốt vì chị vẫn an toàn.”

Bên cạnh, Reinhard cúi đầu kính cẩn. “Tiểu thư Emilia. Tôi rất mừng vì cô không sao.”

Nhưng Emilia lại bị tiếng khóc hoảng loạn của Beatrice kéo về thực tại. “Subaru, tỉnh lại đi, ta nói thật đấy!”

Nỗi kinh hoàng tràn ngập Emilia khi thấy Subaru bất tỉnh, không đáp lại tiếng gọi của Beatrice. Cô quỳ xuống bên cậu, kiểm tra mạch - vẫn sống, nhưng không thể lay tỉnh.

“Cậu ấy bị sao vậy?!” Cô tuyệt vọng lắc vai Subaru.

“Đừng hoảng loạn,” giọng Wilhelm ấm áp vang lên từ phía trại Crusch. “Subaru-dono sẽ ổn thôi.”

“Đừng lo cho Subaru-kyun!” Felix thêm vào, vẫn giữ nét tươi cười.

Nụ cười tự tin của Crusch khiến Emilia ngạc nhiên. “Người đưa chúng ta đến đây đã trả lại ký ức cho tôi. Tôi chắc chắn Subaru-dono chưa tỉnh lại là có lý do sẽ sớm được giải thích.”

“Ý chị là sao?” Otto hỏi dồn, bản năng thương nhân khiến anh quên cả phép tắc.

“Bọn tôi đến đầu tiên,” Crusch nói. “Một giọng nói bảo chúng tôi chờ 'ứng viên hiền giả' xuất hiện trong số các tù nhân.”

Lời nói ấy như một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Mọi ánh mắt đều hướng về Subaru đang nằm bất động.

“Giọng nói ấy cũng nhắc đến ứng viên hiền giả với bọn em,” Emilia thì thầm.

Chưa kịp bàn thêm, một luồng sáng khác chiếu rọi, lộ ra người khiến Ram hét lên: “REM!”

Cô hầu gái tóc xanh ngồi ngơ ngác khi Ram ôm choàng lấy, nước mắt tuôn rơi. Nhưng khi Rem giới thiệu bản thân, Emilia bỗng thấy nhói nơi lồng ngực.

“Người chăm sóc của Subaru…?” Câu nói nghe thật đắng nghét. Giờ đây Emilia nhớ lại - Subaru thức trắng bên giường cô gái này, kể rằng một phần trái tim mình thuộc về Rem.

[CLICK!]

Cơn đau nhói lướt qua đầu họ rồi tan biến. Nhưng ngay sau đó, ký ức tràn về - Rem từng tồn tại, từng bị xoá sổ, từng bị mọi người quên lãng trừ…

“Anh ấy chưa từng quên,” Ram khẽ nói, thấy ánh mắt tuyệt vọng của em gái. “Chỉ có anh ấy là nhớ em thôi.”

Sự thật ấy phủ bóng lên cả căn phòng lạ lẫm. Emilia nhìn Subaru ngủ yên, tự hỏi anh sẽ đóng vai gì trong biến cố sắp tới. Ứng viên hiền giả - người đang ngủ yên, trong lúc tất cả chờ đợi câu trả lời có thể thay đổi mọi thứ.

Nhà hát nín thở, và câu chuyện thực sự sắp bắt đầu.