Here is the Vietnamese translation you requested, following your instructions (natural, not word-for-word, keep proper nouns):

---

Cuộc sống lắng xuống trong vài tháng. Thu chuyển sang đông, và kể cả những ngày nắng cũng lạnh buốt. Lịch trình của Jinshi vẫn lặp đi lặp lại ngày này qua ngày khác. Hầu như hôm nào anh cũng gặp cô gái ấy, dù chỉ là thoáng qua vài giây. Cô ấy vẫn tiếp tục dành cho anh những ánh nhìn sắc lạnh nhất, ít ra thì cũng còn như vậy.

Không lâu sau sự cố ở Lihaku, Lady Gyokuyou đã tình cờ nhắc rằng bà nghe nói mèo thường mất rất lâu mới quen được với ai đó. Khi ấy, cô gái cũng đang ở trong phòng, nhưng có vẻ không nhận ra là người phụ nữ đang nói về mình. Ít nhất, Jinshi khá chắc vị quý phi đang ám chỉ nữ dược sĩ. Lady Gyokuyou còn nói thêm: “Cá nhân ta thì không có nhiều kinh nghiệm với mèo, nhưng nếu đúng như những gì ta nghe, thì quan trọng là phải kiên nhẫn, tuyệt đối không nên ép buộc tình cảm. Nếu mèo cảm thấy an toàn và tin tưởng, nó có thể sẽ đáp lại tình cảm của mình.”

Dịch ra: Đừng vội vã với nữ dược sĩ. Hãy kiên nhẫn, rồi có thể cô ấy sẽ tự quyết định rằng anh xứng đáng với thời gian của cô ấy.

Jinshi đã ghi nhớ lời khuyên đó. Gần như vậy. Đôi khi anh không cưỡng lại được những chuyện nhỏ như vén một lọn tóc lòa xòa sau tai cô gái. Mỗi lần như vậy, trông cô như muốn cắn anh tới nơi. Nhưng tiếc cho cô, điều đó chẳng có tác dụng gì với anh như cô mong đợi. Tuy nhiên, phần lớn thời gian, anh vẫn giữ khoảng cách với cô, và dù cô không tỏ ra dễ chịu hơn, ít ra cũng không khó chịu hơn. Như vậy cũng gọi là tiến bộ rồi.

Tình cảm của anh không hề vơi đi, thậm chí còn sâu đậm hơn theo thời gian. Mỗi lần nhìn thấy cô là lại là điểm sáng trong ngày của anh. Dù vậy, anh vẫn mong cô chịu đeo trâm cài tóc mà anh tặng. Khác với những thị nữ khác, cô gái dường như tránh không đeo bất cứ món trang sức nào. Chỉ những khi buộc phải ăn mặc chỉnh tề, như dự tiệc trà, cô mới chịu đeo, mà cũng chỉ chọn những thứ tối giản nhất, thường là dây chuyền Lady Gyokuyou tặng.

Có một thứ anh để ý là cô luôn đeo. Anh không nghĩ đó là phụ kiện, vì nó không phải trang sức. Cô luôn quấn một bên cánh tay lại. Ống tay áo cô dài nên cũng khó nhận ra. Anh không nhớ rõ đã phát hiện ra điều đó từ khi nào. Vì ngại hỏi thẳng cô, nên anh nhờ Gaoshun tìm hiểu. Báo cáo sau đó khiến Jinshi không yên tâm. Không ai biết lý do vì sao cô quấn tay. Mọi người đoán rằng có lẽ là do sẹo bị bạo hành. Điều đó cũng hợp lý, nhất là khi cô từng kể có người muốn hại cô. Nếu thực sự cô đang che giấu vết thương như thế, Jinshi lo mình sẽ không giữ nổi bình tĩnh nếu biết được thủ phạm là ai.

***

“Ngài sẽ để tôi đi chứ?”

Jinshi nhìn Maomao, tim anh thắt lại trước câu hỏi đó. Cô nhìn anh không chớp mắt, ngoài hơi thở đều đặn thì không hề động đậy. Giọng anh khản đặc: “Ta không biết.”

Cô tiến lại gần, đưa bàn tay nhỏ chạm nhẹ lên cằm anh. Giọng cô vẫn bình thản như mọi khi: “Jinshi, hãy để tôi đi.”

Anh không làm được. Sao cô lại có thể yêu cầu điều đó? Anh đưa tay giữ lấy khuôn mặt cô, áp trán mình lên trán cô, hít sâu mùi thảo dược mà anh yêu thích. “Làm ơn, Maomao, đừng bắt ta phải làm vậy.”

Cô thở dài buồn bã: “Ngài phải làm thôi. Hứa với tôi đi.”

Nước mắt làm nhòe mắt anh. Làm sao cô lại mong anh làm điều không thể như vậy? Đó là…

Anh choàng tỉnh, nước mắt nóng chảy dài trên má. Ánh sáng lạnh lẽo của buổi sáng sớm tràn vào phòng. Anh cô đơn, cảm giác mất mát nặng nề đè lên ngực. Đó không phải là cách tốt để bắt đầu một ngày.

***

Ngày hôm đó cũng chẳng khá hơn. Khi đang dùng bữa sáng, anh nhận được tin xác một người phụ nữ vừa được vớt lên ở hào nước ngoài thành. Cô ta chết đuối, không rõ là tự tử hay bị giết. Trang phục cho thấy cô là người trong hậu cung, và thầy thuốc đã được gọi đến. Jinshi và Gaoshun đến ngay sau đó.

Thật bất ngờ, và cũng nhẹ nhõm, khi Jinshi thấy cô gái đi cùng thầy thuốc. Chắc cô đang ở phòng khám khi thầy thuốc được triệu tập. Cũng tốt, đỡ phải gọi cô đến. Thầy thuốc không phải người xấu, nhưng Jinshi vẫn thấy khó hiểu sao ông lại làm nghề y. Nghĩ vậy khi anh tiến lại gần và thấy thầy thuốc tái mét trước cái xác, trong khi cô gái lại bình tĩnh quan sát.

Giọng thầy thuốc run run hỏi cô: “Tiểu thư, cháu giúp ta xử lý được không?”

Cô đang quỳ cạnh thi thể, ngước lên nhìn thầy thuốc và lắc đầu: “Cháu không thể. Cháu được dặn là không bao giờ được động vào người chết như vậy.”

Jinshi ngạc nhiên. Cô ấy sẵn sàng tự thử độc, nhưng chuyện này thì lại từ chối?. Anh lên tiếng trêu chọc: “Thì ra cũng có thứ cô không dám làm à?”

Cô nhún vai, liếc anh một cái: “Tôi đoán là ngài sẽ xuất hiện thôi.”

Cô lại quay về phía người phụ nữ đã khuất. Dù không chạm vào xác, cô vẫn tỏ ra bình tĩnh, trái ngược với đám đông xung quanh. Anh đứng cạnh cô: “Cô có vẻ quen với cái chết nhỉ.”

Cô không ngẩng lên: “Chuyện bình thường khi lớn lên trong khu lạc thú. Ở đó xung quanh toàn là hỗn loạn và tội ác.”

“Vậy điều gì khiến cô không thể chạm vào xác?”

“Thầy tôi cấm. Thầy bảo các bộ phận cơ thể người có thể bị dùng làm dược liệu, nên sợ tôi thành kẻ đào mộ.”

Đám đông nghe câu trả lời ấy thì sặc lên sặc xuống, nhưng Jinshi lại mỉm cười. Nghe cũng hợp lý. Thầy của cô hẳn hiểu quá rõ tính tò mò và bướng bỉnh của học trò. “Cũng đúng,” Jinshi đáp. Cô không nói gì thêm, nên anh quay sang bảo thầy thuốc khám nghiệm.

Càng về chiều, Jinshi càng khó tập trung vào công việc vì cứ nghĩ đến cô gái ấy. Có điều gì đó thay đổi trong tâm trạng cô sau khi ở cạnh xác chết. Bình thường cô đã kín đáo, nay lại càng trầm lặng hơn, nặng nề hơn trước. Đến cuối chiều khi anh cho gọi cô đến, cảm giác ấy vẫn chưa vơi.

Anh muốn nghe ý kiến của cô về vụ việc còn dang dở. “Theo như điều tra, không có dấu hiệu ép buộc nạn nhân xuống hào nước. Cô nghĩ sao?”

Nữ dược sĩ im lặng chốc lát rồi đáp: “Nghe như ngài nghiêng về khả năng tự tử.”

Anh gật đầu: “Cô không đồng ý à?”

Cô lắc đầu: “Tôi không dám khẳng định. Nhưng tôi khó tin là cô ấy hành động một mình. Tường thành rất cao, trèo qua không đơn giản.”

“Ý cô là không thể trèo lên à?”

“Gần như là vậy, nhưng không hoàn toàn.”

“Ý cô là gì?”

“Ngài còn nhớ khi Lady Fuyou nhảy múa trên tường không? Tôi đã tò mò và tự điều tra. Có một chỗ trên tường có các gờ nhô ra đến tận đỉnh. Khoảng cách giữa các gờ đủ để leo lên, tuy khó nhưng không phải không thể. Nhưng người phụ nữ này lại có chân bó, tôi nghĩ việc leo trèo sẽ khó khăn hơn rất nhiều.”

Jinshi suy nghĩ, cảm thấy khó chịu: “Ý cô là cô ấy bị sát hại?”

“Tôi không dám chắc, vì không biết. Dấu vết cho thấy cô ấy còn sống khi rơi xuống nước. Ngón tay bị trầy xước, có thể là do cố bám vào tường khi vùng vẫy trong làn nước lạnh.”

Cô gái quay đi, ánh hoàng hôn phủ vàng lên người cô. Cô im lặng, tập trung nhìn chậu cây đặt trước cửa sổ. Bầu không khí thật yên tĩnh. Cô hoàn toàn chìm trong suy nghĩ.

Jinshi để cô yên vài phút, rồi mới bước lại cạnh. Cô như ở nơi nào xa lắm, dường như đã quên mất là hai người đang nói chuyện. Biểu cảm của cô thật lạ. Anh tò mò hỏi: “Cô đang nghĩ gì vậy?”

Cô không nhìn lên, chỉ chăm chú vào chậu cây và đáp nhẹ: “Nếu phải chọn, tôi sẽ chọn loại độc nào để kết thúc đời mình.”

“Cô không định tự sát đấy chứ?” anh hỏi, cố che giấu nỗi hoảng hốt.

Cô lắc đầu: “Không, tôi không muốn chết, nhưng tôi biết có những người sẽ không ngần ngại hãm hại tôi. Ngài nhìn chuyện xảy ra với thầy Kounen mà xem. Không ai biết trước được số phận. Đó là lẽ thường tình, không tránh được.”

Thật khủng khiếp khi nghĩ về điều đó. Sao cô lại có thể nói bình thản như vậy? Điều tệ nhất là... cô không hề sai. Dù Jinshi có muốn chống lại số phận, cô lại tỏ ra chấp nhận nó không chút do dự. Những giấc mơ về cái chết của cô lại hiện về, khiến anh chỉ mong có thể xua đi mọi ám ảnh ấy.

“Jinshi-sama.”

Giọng cô kéo anh về thực tại. “Gì vậy? Có chuyện gì sao?”

Cuối cùng, cô ngước lên nhìn anh. Nắng chiếu làm đôi mắt xanh của cô gần như chuyển tím. Anh đã có thể say mê ngắm nhìn nếu không vì nỗi đau trong lòng khi nghĩ đến cảnh cô chết. Nỗi đau ấy càng lớn khi cô nói: “Nếu ngài phải xử tử tôi, hãy cho tôi chết bằng độc dược, được không?”

Lần này, anh không kìm được mà giọng run lên: “Cô đang nói gì vậy?”

Cô vẫn điềm tĩnh, bất chấp sự khó chịu rõ rệt của anh: “Nếu tôi phạm lỗi lớn, bị kết tội nặng. Ngài sẽ là người ra lệnh xử tử tôi, đúng không?”

Hai người im lặng nhìn nhau hồi lâu. Trong đầu anh bao ý nghĩ dồn dập. Phải trả lời thế nào đây? Anh không biết. Còn cô thì như chẳng để tâm, cuối cùng lại nói: “Xin lỗi, tôi lỡ lời. Nếu ngài chọn treo cổ hay chém đầu, tôi cũng không phàn nàn.”

Anh siết chặt tay, máu sôi lên khi nghĩ tới điều cô vừa gợi ý. Anh gặng hỏi: “Sao cô lại nói vậy? Từ đâu mà lại nghĩ ra chuyện đó?”

Cô cúi đầu, mắt nhìn xuống đất, hai tay chắp lại cung kính: “Tôi chỉ là dân thường, thân phận thấp hèn. Chỉ cần một sai sót nhỏ cũng đủ mất đầu.”

Anh thực sự không thích hướng suy nghĩ của cô. Cô nghĩ anh chẳng bảo vệ nổi cô sao? “Ta sẽ không làm vậy. Không bao giờ.”

Cô không nhìn lên, chỉ lắc đầu: “Không phải là sẽ hay không sẽ. Mà là có thể hay không thể.” Anh không biết phải đáp lại ra sao, cô liền xin phép cáo lui, để anh lại với Gaoshun.

Jinshi đứng lặng rất lâu. Ánh mắt anh vẫn hướng về chỗ cô vừa đứng khi nói ra lời đề nghị bất ngờ ấy. Anh không thể hiểu nổi trong đầu cô lúc đó nghĩ gì. Trong tất cả mọi người ở hậu cung này, khả năng cô bị xử tử là thấp nhất, nhất là bởi lệnh của anh. Chỉ khi phạm tội tày trời đến mức hoàng đế cũng không tha nổi, dù là em trai mình cầu xin.

***

Đêm đó, anh mơ toàn ác mộng. Tỉnh giấc nhiều lần, rồi lại chìm vào những giấc ngủ nặng nề, nơi anh cứ phải chứng kiến cảnh cô gái bị xử tử bằng đủ mọi cách anh từng biết. Chưa bao giờ cô chống cự, cũng không hề van xin. Cô chỉ lặng lẽ chịu chết, hết lần này đến lần khác.

Đến sáng, anh đã rối bời tới mức chỉ mong được tập luyện cùng Basen. Đánh nhau sẽ giúp giải tỏa phần nào cơn tức giận vẫn sục sôi trong lòng từ hôm qua.

Tập luyện có giúp được chút ít, nhưng không xua đi được nỗi bực bội về nữ dược sĩ. Làm sao để cô hiểu rằng mình được an toàn? Ít nhất là cũng an toàn như thành viên hoàng tộc – dù nghĩ cho cùng, cũng không an toàn lắm. Dù sao cô cũng đã chứng tỏ lòng trung thành với hoàng đế, cứu sống không ít người. Một sai sót nhỏ không thể khiến cô mất mạng. Cùng lắm, có khi cô bị trục xuất khỏi cung, mà chuyện đó cũng chỉ xảy ra khi phạm lỗi rất lớn.

Nghĩ đến chuyện bị đuổi khỏi cung còn đau lòng chẳng kém gì bị xử tử. Nếu cô bị đuổi, anh cũng muốn đi theo. Nhưng anh chắc chắn hoàng đế sẽ không cho phép. Có khi ông còn nhốt Jinshi trong phòng không cho ra ngoài, cho tới lúc hoặc Jinshi lên làm hoàng đế, hoặc con trai hoàng đế lên ngôi. Đó là trong trường hợp hoàng đế có con trai, mà chuyện này dường như vẫn còn xa vời.

Jinshi không biết bằng cách nào, nhưng nếu cô gái bị đuổi khỏi cung, anh sẽ chắc chắn cô không bị bỏ rơi hay thiếu thốn. Anh sẽ tìm cách chăm sóc, dõi theo cô, và không bao giờ để mất cô hoàn toàn.

***

Một điều hé lộ trong cuộc điều tra là người phụ nữ chết đuối có thể chính là thủ phạm từng đầu độc Lady Lishu ở tiệc trong vườn. Thật vô lý. Người đó vốn là hầu của Lady Ah-Duo. Theo những gì Jinshi chứng kiến, hai vị quý phi đó không hề có hiềm khích, thậm chí Lady Ah-Duo còn có vẻ quý mến Lady Lishu như con gái. Vậy tại sao hầu gái của bà lại đi đầu độc Lady Lishu? Chưa hết, đó cũng không phải là bí ẩn duy nhất liên quan đến Garnet Pavilion – nơi ở của Lady Ah-Duo.

Vài tháng trước, ngay trước bữa tiệc vườn, một thái giám đã bị nổi mẩn ở tay. Người này hoảng sợ, tưởng bị nguyền rủa, liền tìm đến thầy thuốc. Nữ dược sĩ nhận ra đó chỉ là do tiếp xúc với thứ gì đó, không phải bị nguyền. Qua điều tra kéo dài hàng tháng, hóa ra nguồn gốc cũng từ Garnet Pavilion, nhưng không phải do quý phi mà là do nữ quản sự Fengming.

Mọi chuyện thật khó hiểu. Rõ ràng vẫn còn nhiều mảnh ghép bị thiếu. Cách duy nhất để tìm ra sự thật là phải có người vào ở ẩn trong Garnet Pavilion.

Jinshi không cần nghĩ nhiều cũng biết ai là người thích hợp nhất cho nhiệm vụ này. Anh chắc cô ấy sẽ đồng ý, chỉ mong cô không phản đối quá mạnh.

***

“Tôi có ý này,” Jinshi nói với Lady Gyokuyou trong lần tới thăm tiếp theo.

“Ý gì vậy?” quý phi hỏi.

Cô gái không có mặt, điều này tuy hơi thất vọng nhưng lại hợp lý. Như vậy cô sẽ không nghi ngờ khi không phải nghe cuộc bàn bạc này. Jinshi trình bày: “Gần đây tôi nhận ra Lady Lishu ít tiếp xúc với các quý phi khác. Tôi nghĩ tổ chức một buổi tiệc trà cùng người sẽ rất thích hợp, nếu người đồng ý.”

Lady Gyokuyou hào hứng đáp: “Ý kiến hay đấy. Con bé còn nhỏ, chắc hẳn cũng cô đơn lắm.”

Giữa các quý phi luôn có cạnh tranh, bởi hoàng đế chưa chọn ai làm hoàng hậu, mà còn phải chờ có con trai. Jinshi sẽ không đề nghị Lady Gyokuyou và Lady Lihua cùng dự tiệc, nhưng với Lady Gyokuyou và Lady Lishu thì an toàn. Lady Lishu mới mười bốn, và hoàng đế đã nói rõ là không thích các cô gái quá nhỏ tuổi, khác với cha mình. Ít nhất phải bốn năm nữa ông mới để ý đến cô, thậm chí Jinshi nghĩ có lẽ chẳng bao giờ. Lady Lishu có lịch sử khá phức tạp với hoàng tộc, hoàng đế xem cô như con nuôi hơn là vợ hay tình nhân.

Jinshi có lý do khác để muốn tổ chức tiệc trà này. Anh cần nữ dược sĩ tới quan sát. Sau lần gặp Lady Lishu trước đó, anh nghi ngờ nếu chỉ bảo cô đến Diamond Pavilion ở vài ngày, sẽ chẳng hiệu quả. Có lẽ, cô ấy sẽ tìm ra lý do vì sao Lady Lishu bị nhắm đến. Có phải các thị nữ bắt nạt cô ấy không? Gaoshun từng báo lại là nữ dược sĩ nghi ngờ như vậy. Chắc họ không đến mức đầu độc, nhưng không ai biết chắc nếu không tận mắt kiểm tra.

Tiệc trà được ấn định vào ngày hôm sau. Bình thường phải mất cả tuần để chuẩn bị, nhưng Jinshi đã cho tăng người giúp, nên mọi việc diễn ra đúng kế hoạch.

Khi anh đến Jade Pavilion thì tiệc vừa kết thúc. Lady Lishu đã rời đi, anh chỉ kịp thấy nữ dược sĩ bị các thị nữ khác đuổi ra ngoài, dặn không được tham gia dọn dẹp. Cô đứng nhìn cánh cửa vừa bị đẩy ra, anh đứng gần đủ để nghe cô lẩm bẩm: “Tôi đâu có mệt đến mức không giúp được mà.”

Cô chưa nhận ra anh, nên anh không chần chừ lên tiếng: “Tiệc trà thế nào?”

Cô gần như không nhìn anh, vừa đi ngang qua vừa nói: “Tôi lẽ ra phải đoán ra ngài nhúng tay vào, mới có thể chuẩn bị nhanh thế. Tiệc rất đẹp.”

Anh phì cười vì cô tưởng sẽ đi qua mà không bị giữ lại. Anh đặt tay lên vai cô: “Đi nhanh thế sao?”

Cô trừng mắt: “Bỏ tay ra.”

“Tôi còn chưa nói xong.”

Cô hất tay anh ra mạnh hơn cần thiết, bước vài bước rồi dừng lại. Cái nhìn càng sắc hơn, nhưng giọng không quá khó chịu: “Tôi nghe đây.”

Anh cười tươi với cô. Thực ra cô đã dịu lại với anh, dù sẽ chẳng bao giờ thừa nhận. “Cô nghe chuyện đồn về người phụ nữ chết đuối là thủ phạm vụ đầu độc ở tiệc vườn chưa?”

“Tôi nghe rồi.”

“Cô nghĩ cô ta tự tử thật không?”

Cô lắc đầu: “Chúng ta đã bàn rồi. Tôi không thể khẳng định.”

Sao cô cứ tránh né không chịu đưa ra nhận xét gì nhỉ? Anh quyết tâm moi được điều gì đó: “Theo cô, vì sao hầu gái lại đầu độc Lady Lishu?”

Một lần nữa, cô lắc đầu: “Tôi không biết. Ngài còn gì hỏi không?”

Chẳng như mong đợi, thôi thì vào chủ đề chính. Anh dịu dàng: “Tôi muốn nhờ cô giúp ở Garnet Pavilion, bắt đầu từ ngày mai.”

Cô nhắm mắt hít sâu như cố giữ bình tĩnh. Khi mở mắt nhìn anh, cô đáp: “Vâng.”

“Tốt quá,” anh cười rạng rỡ. “Ba ngày nữa gặp lại ở đây, tôi rất muốn nghe cô kể về trải nghiệm đó.”

---